Cuộc tranh giành quyền lực ở tầng lớp cao nhất không liên quan đến Thôi Đức Bản, nhưng lại có mối liên hệ trực tiếp với Thôi thị.

Hiện tại, gia chủ Thôi thị là Thôi Hoằng Thăng, giữ chức Trác quận thái thú, kiêm Kiểm Giáo Tả Vũ Vệ Đại Tướng Quân, là một trọng thần trấn thủ một phương. Dù ở vị trí gần trung ương, nhưng ông vẫn còn cách một khoảng xa so với tầng lớp nòng cốt quyền lực.

Thôi thị vốn là đệ nhất thế gia ở Sơn Đông, một dòng dõi giàu có bậc nhất Trung Thổ. Trong lòng người dân Trung Thổ, gia tộc này có địa vị tôn sùng chí cao vô thượng, thế lực vô cùng to lớn. Một gia tộc như vậy, vào thời Trung Thổ phân liệt, quần hùng tranh bá, các bậc vương giả, bá chủ tự nhiên đổ xô đến, xem họ như lực lượng trợ giúp. Nhưng khi Trung Thổ thống nhất, nhóm thế lực này liền uy hiếp đến sự phát triển của hoàng quyền, trở thành mầm họa cho sự ổn định của vương triều, là đối tượng cần bị trấn áp và đả kích. Bởi vậy, xét từ tình hình thực tế, khoảng cách giữa Thôi Hoằng Thăng và tầng lớp nòng cốt quyền lực không chỉ là một khoảng cách đơn thuần, mà là một khoảng cách căn bản không thể nào vượt qua.

Dù là tiên đế tiến hành cải cách ôn hòa hay kim thượng thúc đẩy cải cách cấp tiến, mục tiêu thực chất của họ đều là nhằm trấn áp và đả kích thế gia hào môn, cắt giảm cùng cướp đoạt đặc quyền của các thế gia này. Đồng thời, họ muốn tập trung quyền lực tối đa vào trung ương, triệt để diệt trừ nền chính trị môn phiệt sĩ tộc, biến thế gia hào môn thành một phần của lịch sử vĩnh viễn.

Chế độ tập quyền trung ương bắt nguồn từ Tần Thủy Hoàng, đến Hán Vũ Đế thì dần đi vào quỹ đạo, và đến đời Hán Quang Vũ Hoàng đế cơ bản đã thành hình. Tuy nhiên, chế độ này bị hạn chế bởi sự thiếu thốn nghiêm trọng các phương tiện truyền bá văn hóa và sự phân phối của cải hết sức bất công, dẫn đến số người có khả năng và cơ hội được giáo dục cực kỳ ít ỏi. Tình trạng thiếu hụt nhân tài trầm trọng đã trực tiếp kìm hãm sự phát triển của chế độ tập quyền trung ương. Đến thời Ngụy Tấn, chế độ này nhanh chóng bị nền chính trị môn phiệt sĩ tộc thay thế. Song, các quý tộc nắm giữ văn hóa và của cải Trung Thổ lại không vì thế mà đưa Trung Thổ đến sự phồn vinh phát triển, trái lại còn mang đến cho Trung Thổ gần bốn trăm năm chiến loạn và phân liệt.

Sau khi thống nhất Trung Thổ, tiên đế đã kiên quyết phổ biến chế độ tập quyền trung ương. Muốn thực hiện chế độ này, trước tiên phải phân phối lại quyền lực và của cải của Trung Thổ. Và để phân phối lại quyền lực cùng của cải Trung Thổ, trước hết phải trấn áp và đả kích các thế gia hào môn đang nắm giữ quyền lực và của cải ấy. Đây trên thực tế chính là hành động đoạt thức ăn từ miệng hổ, vô cùng khó khăn, nhưng cũng không phải là không có hy vọng. Bởi lẽ, giai tầng hàn môn của Trung Thổ tuyệt đối ủng hộ cuộc cải cách này. Hàn môn không phải bình dân, mà là quý tộc, chỉ có điều đẳng cấp thấp, nắm giữ rất ít quyền lực và của cải. Họ có mối thù hận bẩm sinh đối với các thế gia hào môn đang chiếm đoạt phần lớn quyền lực cùng của cải ở Trung Thổ. Vì vậy, từ xưa đến nay, tất cả những người cải cách, những bậc đại trí tuệ xuất thân từ hàn môn, đều không sợ sinh tử mà "đại khai sát sát giới" với các tập đoàn lợi ích cố hữu.

Ngày nay, nhờ sự phát triển của phương pháp tạo giấy và in ấn, cùng với sự coi trọng phổ cập giáo dục của người thống trị, các phương tiện truyền bá văn hóa ở Trung Thổ đã ngày càng phong phú. Hơn nữa, trong quá trình Trung Thổ từ phân liệt đi đến thống nhất, các quý tộc mới quật khởi nhờ quân công cũng phát triển mạnh mẽ. Số lượng tuyệt đối của "hàn môn" ở Trung Thổ ngày nay đã vô cùng khổng lồ. Con cháu hàn môn có tri thức, đối với chính sách quốc gia hiện hành về phân phối quyền lực và của cải hết sức bất công, tràn đầy ý thức cải cách mãnh liệt. Và chính tầng lớp này là cơ sở vững chắc để tiên đế, kim thượng, cùng phái cải cách đi theo họ, không quản ngại khó khăn tiến hành cải cách chế độ chính trị. Họ không sợ không có ai ủng hộ. Trong khi đó, các thế gia hào môn, bị hiện thực và nhu cầu cải cách cấp thiết của giai tầng hàn môn thúc ép, cũng không thể không thỏa hiệp. Họ buộc phải nhượng bộ một phần lợi ích cố hữu cho giai tầng hàn môn, buộc phải điều chỉnh chế độ phân phối quyền lợi cùng của cải, để bảo toàn và duy trì nền chính trị môn phiệt sĩ tộc ở mức độ lớn nhất.

Kể từ khi tiên đế lập quốc, huynh đệ Thôi Hoằng Độ và Thôi Hoằng Thăng đã là những người được Hoàng đế tin cậy đầu tiên. Họ phò tá tiên đế xây dựng và phổ biến một loạt quốc sách có lợi cho sự thống nhất và phát triển của Trung Thổ. Tiên đế vốn là phái cải cách ôn hòa, nếu muốn thực hiện lý niệm chấp chính và mục tiêu chính trị của mình, trước tiên ông cần phải giành được sự ủng hộ của hào môn thế gia. Vì lẽ đó, tiên đế cũng cần huynh đệ Thôi thị xông pha chiến đấu vì ông trong công cuộc cải cách chính trị, đóng vai trò đại diện và tiên phong.

Nhưng rồi, khi cuộc cải cách tiến hành đến một mức độ nhất định, các thế gia hào môn buộc phải nhượng bộ những lợi ích cố hữu và gánh chịu cái giá của cải cách, mâu thuẫn liền trở nên gay gắt, xung đột bùng nổ. Tiên đế và phái cải cách dốc hết sức mình đả kích các thế gia hào môn đứng đầu là Thôi thị, đồng thời bản thân họ cũng phải chịu trọng thương. Vụ án phế truất thái tử Dương Dũng gây chấn động Trung Thổ chính là kết quả của sự xung đột kịch liệt giữa hai bên.

Tiên đế đã giành thắng lợi thảm khốc, và kim thượng, người có lý niệm chấp chính nhất quán với ông, cuối cùng cũng giành được ngôi vị hoàng đế. Đại nghiệp cải cách của tiên đế lấy chế độ tập quyền trung ương làm trụ cột cũng nhờ đó mà được tiếp nối. Chỉ là, dưới cửu tuyền, tiên đế có lẽ không ngờ rằng, phái cải cách mới do kim thượng đứng đầu lại đẩy nhanh bước tiến cải cách, lấy "cấp tiến" thay thế "ôn hòa". Điều này ��ã dẫn đến những mâu thuẫn và xung đột vượt xa giai đoạn cuối đời chấp chính của tiên đế, khiến đế quốc vừa mới hình thành phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng sinh tồn chưa từng có.

Hoàng đế trên thực tế không phải một cá nhân, mà là một tập đoàn chính trị. Hào môn thế gia cũng không phải những cá thể tồn tại đơn độc, mà tương tự là những tập đoàn chính trị. Hoàng đế để duy trì sự thống trị của mình, kéo dài quốc vận, giữ vững ổn định và hòa bình lâu dài, nhất định phải tập quyền, vì chỉ có tập quyền mới có ổn định. Còn hào môn thế gia, để duy trì quyền lực và của cải của mình, nhất định phải chia sẻ quyền bính của hoàng đế. "Vương và mã, cùng thiên hạ" chính là thái độ đỉnh cao của nền chính trị môn phiệt sĩ tộc. Tuy nhiên, việc phân quyền đồng thời cũng tiềm ẩn mầm mống của sự phân liệt và chiến loạn. Điều này đã được lịch sử chứng minh, không cần nói nhiều. Cả hoàng đế lẫn hào môn thế gia đều rõ ràng trong lòng, vì vậy một bên mãnh liệt muốn tập quyền, còn bên kia lại kiên quyết phản đối tập quyền.

Đối với hoàng đế mà nói, ngươi uy hiếp đến sự tồn vong của ta, đương nhiên ta phải ra tay đối phó ngươi. Còn đối với hào môn thế gia, sự thay đổi vương triều là lẽ thường tình, nếu ta có thể đưa ngươi lên đài, ta cũng có thể đánh ngươi xuống. Hiện trạng là, hoàng đế lấy cải cách làm vũ khí, lấy chiến tranh làm thủ đoạn, lấy quân đội làm hậu thuẫn, phát động công kích ác liệt nhằm vào hào môn thế gia. Các hào môn thế gia đang ở thế yếu, chỉ có thể bị động phòng thủ. Nhưng phòng thủ tốt nhất chính là tiến công. Đối mặt với sự áp sát từng bước của hoàng đế và phái cải cách, hào môn thế gia không thể không phản kích.

Thập nhị nương tử nhà họ Thôi trong thư nhiều lần nhắc đến vị dị sĩ tóc bạc, lời lẽ trong thư càng ám chỉ việc tăng cường mức độ ủng hộ.

Ban đầu, Thôi Đức Bản không tin lời tiên đoán của vị dị sĩ tóc bạc, cho rằng đó hoàn toàn là lời nói nhảm nhí, hoang đường. Làm sao có thể cùng lúc vài người trong tầng lớp nòng cốt quyền lực trung ương đều chết đi? Thật là thái hoang đường! Nếu quả nhiên xảy ra chuyện như vậy, chẳng phải hoàng đế sẽ sụp đổ sao? Cuộc đông chinh còn có thể tiếp tục tiến hành được nữa không?

Nhưng rồi, chuyện lạ lùng hiếm thấy trong lịch sử, chưa từng có lại quả nhiên xảy ra. Năm vị thủ lĩnh quân chính cao nhất Trung Thổ, bao gồm Thượng Thư Đô Tỉnh Tư Không, Nội Sử Tỉnh Trưởng Quan Nội Sử Lệnh, Môn Hạ Tỉnh Trưởng Quan Nạp Ngôn, Binh Bộ Thượng Thư (một trong tám tòa của Thượng Thư Tỉnh), và Tả Đồn Vệ Đại Tướng Quân (một trong mười hai Vệ Phủ Đại Tướng Quân), tất cả đều qua đời chỉ trong vòng bốn tháng ngắn ngủi. Điều này thật không thể tưởng tượng nổi, đã tạo ra ảnh hưởng quá lớn. Mặc dù hiện tại hậu quả còn chưa nhìn thấy rõ, nhưng Thôi Đức Bản, người trước đây tràn đầy tự tin vào cuộc đông chinh, đã không còn lạc quan nữa, thậm chí bi quan dự đoán rằng cuộc đông chinh tám chín phần mười sẽ "đầu voi đuôi chuột", trở về tay trắng.

Cuộc chiến này khẳng định không thể tiếp tục. Cái chết của đám thủ lĩnh quân chính này, bề ngoài xem ra là trung ương chịu ảnh hưởng, hoàng đế phải chịu đủ đả kích, quân tâm sĩ khí ngày càng sa sút. Nhưng trên thực tế, những điều này đều là vấn đề nhỏ không đáng kể. Vấn đề lớn thực sự là sự cân bằng chính trị mà hoàng đế và phái cải cách đã dốc lòng xây dựng trong những năm gần đây đã bị phá vỡ, hơn nữa là sự phá vỡ không thể cứu vãn, ngay cả khả năng điều chỉnh hay tu bổ cũng không còn.

Tiền đề của cải cách là sự ổn định chính trị. Nền tảng của ổn định chính trị là các thế lực chính trị phải thiết lập được một cơ chế cân bằng hiệu quả, tức là kiềm chế lẫn nhau, hạn chế lẫn nhau. Mà sự kiềm chế này lại được xây dựng trên cơ sở thực lực ngang nhau giữa các thế lực chính trị. Khi mấy vị đại thần chính trị đột ngột qua đời, đặc biệt là cái chết của huynh đệ Dương Hùng và Dương Đạt đã dẫn đến sự chuyển biến bất ngờ trong sức mạnh chính trị của hoàng tộc, thì hiện tại, trạng thái thực lực ngang bằng này đã không còn tồn tại nữa. Thực lực không còn cân bằng, các thế lực chính trị khó có thể kiềm chế lẫn nhau, tất nhiên sẽ khơi mào một vòng tranh đấu quyền lực mới. Khi đó, phong ba chính trị sẽ không ngừng, chính cục rung chuyển bất an, và bước tiến cải cách cũng tất yếu phải dừng lại.

Một khi bước tiến cải cách dừng lại, phái cải cách sẽ rơi vào hoàn cảnh khó khăn, một bên suy yếu, một bên lớn mạnh. Lực lượng phản đối cải cách nhất định sẽ thừa thế xông lên, lợi dụng cơ hội ngàn năm có một này, cùng dùng hết mọi thủ đoạn, phát động phản công nhằm vào phái cải cách, để phá hủy thành quả cải cách, một lần nữa nắm giữ phương hướng của Trung Thổ trong lòng bàn tay.

Hào môn thế gia là đối tượng của cải cách, là mục tiêu cuối cùng của cải cách. Đương nhiên, hào môn thế gia sẽ muốn phát động phản công.

Vệ phủ quân có mười hai Đại Tướng Quân, hai mươi bốn Tướng Quân, tổng cộng ba mươi sáu chức thống soái cao cấp. Một phần trong số đó phải lưu thủ hai kinh thành, một phần phải trấn giữ biên thùy. Vì vậy, trên chiến trường đông chinh, số lượng thống soái cao cấp từ tướng quân trở lên sẽ không vượt quá một nửa. Hơn nữa, trong số các tướng quân này, những người tuyệt đối trung thành với hoàng đế cũng sẽ không quá một nửa. Hiện tại, quân viễn chinh còn chưa vượt sông Áp Lục tiến vào phúc địa Cao Câu Ly, vậy mà đã có năm vị tướng quân tuyệt đối trung thành với hoàng đế ngã xuống. Như vậy không khó để suy tính, trên chiến trường đông chinh hôm nay, còn lại bao nhiêu vị tướng quân tuyệt đối trung thành với hoàng đế? Bao nhiêu người sẽ tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế và thi hành một trăm phần trăm không sai sót?

Trong quân đội, phàm là quan chức từ Đại Tướng Quân, Tướng Quân, Vũ Bí Lang Tướng, Vũ Nha Lang Tướng trở lên, ngoài công huân trác tuyệt, còn phải có thân phận quý tộc với đẳng cấp tương đương. Cái gọi là "thượng phẩm không hàn môn, hạ phẩm không sĩ tộc", quan niệm về đẳng cấp quý tộc đã truyền thừa hàng trăm năm nay đã hòa làm một với tư tưởng văn hóa Trung Thổ, thâm nhập vào linh hồn mỗi người dân Trung Thổ. Nó vững chắc như cột trụ dưới đáy Đại Hà, dù có sóng to gió lớn kinh thiên cũng đừng hòng lay chuyển mảy may.

Đám thống soái cao cấp xuất thân hào môn thế gia này, vì cải cách, đặc biệt là cải cách binh chế, đã nghiêm trọng tổn hại lợi ích thiết thân của họ, từ lâu đã tràn đầy oán hận đối với cải cách. Bây giờ, họ khó khăn lắm mới nắm bắt được một cơ hội phản kích, sao có thể bỏ lỡ? Lợi ích thu được từ việc lật đổ cải cách và lợi ích thu được từ công huân hữu hạn sau thắng lợi đông chinh là hoàn toàn không thể sánh bằng. Bởi vậy, không khó để suy đoán rằng nếu đông chinh tiếp tục, bất cứ loại kết quả không thể tưởng tượng nổi nào cũng đều có khả năng xuất hiện.

Chỉ có điều ngươi không nghĩ tới, chứ không có chuyện gì mà họ không làm được.

Trước kia, khi vị dị sĩ tóc bạc nói rằng đông chinh không thể lạc quan, có khả năng thất bại, Thôi Đức Bản còn khinh thường. Giờ đây, hắn đã bắt đầu tin vào lời tiên đoán của vị dị sĩ tóc bạc. Nếu đông chinh trở về tay trắng, thế cục Trung Thổ sẽ phát sinh biến hóa như thế nào? Nếu đông chinh quả nhiên xuất hiện kết quả không thể tưởng tượng nổi, thất bại, thế cục Trung Thổ lại sẽ phát sinh kịch biến ra sao? Trong những biến hóa khả dĩ này, có một điều cực kỳ khẳng định, đó là hào môn thế gia sẽ phát động phản công điên cuồng nhằm vào hoàng đế và phái cải cách. Khi đó, liệu song phương sẽ đánh đến lực lượng ngang bằng, lưỡng bại câu thương, hay là cá chết lưới rách, ngọc đá cùng vỡ? Trung Thổ liệu có một lần nữa đi về phía phân liệt và chiến loạn hay không?

Thôi Đức Bản phảng phất như rơi vào bóng tối, linh hồn run rẩy trong nỗi sợ hãi vô bờ.

Bản dịch độc đáo này, với mọi quyền tác giả được giữ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.