Hân hoan mà đến, buồn bã mà đi, Tiêu Dật đã rời khỏi, chìm vào cơn ác mộng tái diễn.

Tiêu Xa cũng đã rời đi. Chàng gửi thư cho Đoàn Văn Thao, báo rằng Lan Lăng gặp biến, giặc Mông Sơn xuống núi cướp phá, chàng đành phải lên đường. Còn về Châu Thành và Bình Dương, chàng khuyên ngài tức tốc điều binh đồn trú, tránh để nơi này rơi vào tay phản tặc.

Tiêu Xa ra đi vô cùng kiên quyết, thậm chí không đợi nổi hồi âm từ Đoàn Văn Thao.

Sau khi Đoàn Văn Thao rút về Hà Khâu, vẫn luôn mật thiết dõi theo hướng đi của phản quân, chờ đợi thời cơ. Song, đúng lúc y nhận được tin chủ lực phản quân xuôi nam vây hãm Kháng Phụ và Cao Bình hai thành, thì thư từ biệt của Tiêu Xa cũng đã tới.

Ngưu Tiến Đạt vô cùng giận dữ: “Tiêu lang lúc này bỏ đi, chẳng phải đang tiếp tay cho quân giặc sao? Chàng vừa đi, chúng ta lại phải phân binh đồn trú Châu Thành và Bình Dương, cơ hội đánh bại quân giặc ắt sẽ càng ít ỏi.”

Khổng Trọng Khanh tuy giật mình, nhưng nghĩ rằng Tiêu Xa nếu đã trượng nghĩa đến tương trợ, thì cũng chẳng cần làm kẻ ác thêm nữa, bằng không thà rằng chàng đừng đến. Hắn tâu: “Sứ quân, việc cường đạo Mông Sơn công kích Lan Lăng, thần cho rằng vẫn có thể tin.”

Đoàn Văn Thao cau mày trầm tư, đoạn chậm rãi lắc đầu. Việc Lan Lăng có thực sự bị quân giặc công kích hay không, kỳ thực không mấy quan trọng. Điều cốt yếu là, Tiêu Xa vừa rời đi, cục diện của y trên chiến trường Lỗ quận càng thêm bị động, thế cục vùng Tây Nam Lỗ cũng càng trở nên hiểm ác. Điều này không những sẽ khiến thế cục Tề Lỗ chuyển biến xấu hơn nữa, đe dọa thủy sư viễn chinh vượt biển, mà còn nghiêm trọng gây nguy hiểm đến lợi ích của Từ Châu. Thuở trước, Thôi Đức Bản cùng Tiêu Xa sở dĩ muốn Bắc tiến chi viện Lỗ quận, mấu chốt nằm ở chỗ đôi bên có chung lợi ích. Bởi vậy có thể khẳng định, lần này Tiêu Xa đột nhiên rút về Lan Lăng ắt có thâm ý, phía sau hẳn đang che giấu một vài bí mật ít ai hay biết.

Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn. Nếu Tiêu Xa đã dứt khoát ra đi không ngoảnh đầu, có mời cũng không thể quay lại, oán giận thêm nữa cũng chẳng ích gì. Lúc này, chỉ có thể tức khắc phân binh đồn trú Châu Thành và Bình Dương, đồng thời điều chỉnh sách lược công phòng, dốc toàn lực vào việc phòng ngự, nhằm bảo đảm sự an toàn cho thủ phủ Hà Khâu cùng các thành trấn lân cận. Còn chuyện phản kích tùy thời, do binh lực bất túc nên đành tạm thời gác lại.

“Yên lặng quan sát biến động.” Đoàn Văn Thao từ tốn nói: “Thế cục tại Lỗ quận chuyển biến có ảnh hưởng rất lớn. Giờ khắc này, chẳng những Thôi Đức Bản và Lương Đức Trọng tại Bành Thành mật thiết quan tâm, mà Trương Tu Đà ở đất Tề cũng nóng ruột như lửa đốt. Đến cả Vinh Công (Lai Hộ Nhi) cùng Tiều Công (Chu Pháp Thượng) của thủy sư Đông Lai, đêm ngày cũng bất an khôn nguôi.”

Khổng Trọng Khanh và Ngưu Tiến Đạt nhìn nhau, lòng đầy tán đồng. Tâm trạng căng thẳng, uất giận của họ cũng vì lời nói này của Đoàn Văn Thao mà được hóa giải phần nào.

Khi Đoàn Văn Thao còn có thể khống chế thế cục Lỗ quận, các thế lực khắp nơi vì lợi ích khác biệt mà không ngừng xung đột. Nhưng một khi Đoàn Văn Thao không thể kiểm soát tình hình, thế trận ắt sẽ nghiêng về một phía, khi ấy sẽ là nhục nhã chồng chất. Nếu Đoàn Văn Thao thất bại, người Tề Lỗ sẽ trọng thương, mà kẻ đầu tiên chịu tổn thất chính là người Sơn Đông. Kế đến, người Quan Lũng cũng chẳng chiếm được bao nhiêu lợi lộc. Việc thu dọn cục diện hỗn loạn Tề Lỗ này trên thực tế sẽ phải trả cái giá khó có thể tưởng tượng. Hơn nữa, nếu người Giang Tả đang khống chế thủy sư vì chuyện này mà làm lỡ đại kế đông chinh, thì hậu quả của nó càng không thể lường trước.

Đoàn Văn Thao bị động phòng ngự, không phải là kiểu “vò đã mẻ chẳng sợ rơi”, mà là lùi một bước để tiến hai bước, dùng lợi ích chung để kiềm chế các thế lực. Nếu các ngươi nhất định muốn đẩy ta vào chỗ chết, vậy thì cùng lắm là ngọc đá đều tan.

Ác tấn liên tiếp truyền về. Kháng Phụ thất thủ. Cao Bình thất thủ. Thêm vào Nhâm Thành cùng Ninh Dương vốn đã thất thủ, tất cả thành trấn trên tuyến Tây Bắc Lỗ quận đều đã rơi vào tay giặc. Hơn nữa, toàn bộ thành trấn trên tuyến Đông Bắc Lỗ quận, hướng về Vấn Thủy, cũng đã toàn bộ thất thủ. Nói cách khác, trừ bỏ bình nguyên trung Lỗ cùng khu vực phía nam Lỗ là Bình Dương, Châu Thành, thì hơn một nửa diện tích Lỗ quận đều đã bị tặc quân chiếm lĩnh.

“Sứ quân, tình thế hiện giờ cơ bản đã sáng tỏ, chúng ta và quân giặc đã là thế lực ngang sức.” Trong buổi nghị sự thường lệ tại đại sảnh quận phủ hôm đó, Ngưu Tiến Đạt lo lắng tâu: “Tặc nhân không thừa thế công kích Châu Thành và Bình Dương, mà lại tập trung binh lực đánh Kháng Phụ, Cao Bình. Mục đích của chúng là muốn trong thời gian ngắn nhất thu được thêm nhiều lương thực cùng thanh niên trai tráng, để bù đắp tổn thất trong trận chiến Ninh Dương, hòng đẩy nhanh tốc độ phát triển, cấp tốc lớn mạnh thực lực. Chỉ đợi đến khi thực lực hùng mạnh, giặc tóc bạc ắt sẽ tấn công Châu Thành và Bình Dương, tứ phía vây công Hà Khâu, khi ấy phần thắng sẽ tăng lên bội phần.”

“Giặc tóc bạc giảo hoạt xảo trá, một khi để hắn nắm lấy cơ hội công hãm Châu Thành và Bình Dương, vây khốn Hà Khâu, thì thế cục Lỗ quận chắc chắn sẽ bị lật đổ, hậu quả khó mà lường hết.” Khổng Trọng Khanh cũng có vẻ hoảng loạn, cẩn trọng đề nghị: “Sứ quân, có nên tức khắc báo nguy về phía Đông đô, thỉnh cầu Tiều Công (Chu Pháp Thượng) ở Đông Lai và Thôi Đức Bản cùng Lương Đức Trọng tại Bành Thành phái quân viện trợ?”

Đoàn Văn Thao trầm ngâm một hồi lâu, đoạn khẽ phẩy tay, nói: “Yên lặng quan sát biến động.”

Cảnh báo khẩn cấp lại tới. Quân giặc đột nhiên tiến vào quận Bành Thành, công hãm thành Cốc Đình, giờ đang mãnh liệt công kích thành huyện Phương Cùng.

Giặc tóc bạc lại xuôi nam đánh Bành Thành ư? Ý đồ của chúng là gì? Quân đội Ưng Dương phủ tại quận Bành Thành rất đông đảo, mà Ưng Dương phủ Đằng Thành cùng Ưng Dương phủ Bái Thành lại cách thành Phương Cùng rất gần. Thực tế, giặc tóc bạc căn bản không có năng lực công hãm Phương Cùng thành. Hơn nữa, Bành Thành chẳng những có hơn vạn địa phương quân, mà còn có Tả Kiêu Vệ phủ nắm giữ quân sự của Từ Châu. Tả Kiêu Vệ có thể điều động mười mấy Ưng Dương phủ trong khu vực Từ Châu, thực lực vô cùng hùng mạnh. Vì lẽ gì giặc tóc bạc lại bỏ qua Đoàn Văn Thao, một đối thủ ngang tài ngang sức, mà lại đi chọc ghẹo một quái vật khổng lồ mà hắn căn bản không thể trêu chọc nổi?

Đoàn Văn Thao cùng Khổng Trọng Khanh, Ngưu Tiến Đạt và các thuộc cấp vây quanh địa đồ, nhiều lần phân tích và suy diễn, cuối cùng đã đi đến một kết luận khiến họ không khỏi kinh ngạc: giặc tóc bạc có khả năng muốn tiến đánh Trung Nguyên, mà mục tiêu thực tế nhất chính là dọc theo các thủy đạo Tứ Thủy, Hà Thủy và Tế Thủy thẳng tiến vào Trung Nguyên, trực tiếp đánh tới Huỳnh Dương, công kích trọng trấn ngoại vi phía đông Kinh Kỳ. Tại nơi giao hội của Đại Hà và kênh Thông Tế, chúng sẽ đốt giết cướp bóc, lợi dụng khu vực này vốn sung túc nhân lực, vật lực cùng tài lực để phát triển lớn mạnh.

Đối với giặc tóc bạc mà nói, việc cấp bách chính là phát triển và lớn mạnh. Tiền đề để phát triển lớn mạnh là phải có nhân lực, vật lực và tài lực dồi dào, tạm thời dùng mãi không cạn. Muốn thực hiện tiền đề này, biện pháp duy nhất là phải thắng được liên tiếp các trận chiến. Lỗ quận tuy giàu có, song không thể thỏa mãn nhu cầu phát triển cấp tốc của giặc tóc bạc. Bởi vậy, chúng nhất định phải mở rộng ra bên ngoài. Song, hướng đông bắc Lỗ quận có Trương Tu Đà, một đối thủ cường hãn, cùng các lộ nghĩa quân khác cũng đang cần phát triển. Hướng đông nam, quận Lang Gia tài lực có hạn, không có giá trị để mở rộng, tạm thời cũng có Ưng Dương Vệ phòng thủ. Phía nam Lỗ quận, các quận Từ Châu tuy giàu có nhưng thực lực quân sự lại cường đại, giặc tóc bạc căn bản không dám xuôi nam. Cứ như vậy, giặc tóc bạc chỉ còn con đường tây tiến, mở rộng về Trung Nguyên.

Sự giàu có của Trung Nguyên có thể tưởng tượng được, hoàn toàn có thể thỏa mãn nhu cầu phát triển lớn mạnh của giặc tóc bạc. Hơn nữa, Lỗ quận cách Đông Đô – trung tâm Trung Nguyên hơn một ngàn dặm, cách Kinh Kỳ với Hà Nam quận làm trung tâm cũng hơn ngàn dặm, và cách trọng trấn ngoại vi Huỳnh Dương của Kinh Kỳ hơn bảy trăm dặm. Không gian chiến trường vô cùng bao la, tặc quân có thể tiến thoái như thường, có nhiều khoảng trống để xê dịch và giao chiến. Quân Vệ phủ lưu thủ Đông Đô cùng Kinh Kỳ tuy số lượng khổng lồ, nhưng sẽ không dễ dàng rời khỏi vị trí phòng thủ. Mà đa số quân đội Ưng Dương phủ ngoại vi Kinh Kỳ đã lên đường đến chiến trường đông chinh, số còn lại về cơ bản được bố trí dọc hai bờ kênh Thông Tế để bảo vệ huyết mạch vận tải thông suốt Nam Bắc này. Vì lẽ đó, nếu không có gì bất ngờ, giặc tóc bạc trước khi chưa tiến vào các quan phòng ngoại vi Kinh Kỳ, tức là trước khi rời Lỗ quận tiến vào Huỳnh Dương, sẽ không phải đối mặt với sự ngăn chặn cường đại.

“Nếu giặc tóc bạc có thể từ Mang Đãng Sơn tiến quân đến Mông Sơn, từ Từ Châu vượt qua Tề Lỗ, thì ắt chúng cũng có thể từ Mông Sơn tiến quân đến Mang Sơn, từ Tề Lỗ thẳng tiến Trung Nguyên.”

Trong giọng nói nghiêm nghị của Ngưu Tiến Đạt, ẩn chứa một tia kính nể đối với giặc tóc bạc. Đạo tặc này từ khi giương cờ khởi sự đến nay, liên tiếp thắng lợi. Nếu cẩn thận suy xét, không khó nhận ra rằng sở dĩ chúng đạt được thắng lợi, mấu chốt không phải ở dũng cảm thiện chiến, mà ở mưu lược hơn người. Từ Từ Châu nhảy vọt vào Tề Lỗ, đó chính là một hành động kinh điển khiến người đời phải than thở. Trưởng quan quân sự Từ Châu, Tả Kiêu Vệ tướng quân Đổng Thuần, bởi vậy mà ôm hận ra đi, đến chốn rừng thiêng nước độc Ba Thục để diện bích hối lỗi. Nếu suy đoán của y là đúng, rằng mục tiêu lần này của giặc tóc bạc là nghìn dặm thẳng tiến Trung Nguyên, thì đó lại là một đại sách lược khiến người ta phải thán phục. Giặc tóc bạc đã chiếm trọn thiên thời địa lợi, ắt sẽ thành công. Sau khi thành công, thực lực của chúng sẽ vô cùng hùng mạnh. Dù cho quân viễn chinh có thắng lợi trở về, vây quét hắn tứ phía, thì hắn cũng có đủ vốn liếng để chống lại. Triều đình nếu muốn tiêu diệt hắn, nhất định sẽ phải trả một cái giá tương đối lớn.

Ngưu Tiến Đạt đơn thuần cân nhắc từ phương diện quân sự, song tư tưởng của Đoàn Văn Thao cùng Khổng Trọng Khanh lại khác hẳn y.

Giặc tóc bạc lúc này thẳng tiến Trung Nguyên, không chỉ làm thay đổi thế cục Lỗ quận, mà còn toàn bộ thế cục Tề Lỗ. Quan trọng hơn, ván cờ này biến chuyển có lợi cho cuộc đông chinh. Hơn nữa, đông chinh thuận lợi tiến hành chẳng những có lợi cho người Tề Lỗ, mà còn càng có lợi cho người Sơn Đông. Nói cách khác, giặc tóc bạc đã truyền đến cho Đoàn Văn Thao tại Lỗ quận cùng Thôi Đức Bản tại Bành Thành một tin tức vô cùng sáng tỏ: Chúng ta đều là người Sơn Đông, đều mưu cầu lợi ích của người Sơn Đông. Trên cơ sở lợi ích chung này, chúng ta cần có sự hợp tác ngầm.

“Tiêu lang đột nhiên rời khỏi Lỗ quận, liệu có thể giải thích rằng đây là một loại tin tức nào đó mà Thôi Đức Bản đã truyền cho giặc tóc bạc không?” Khổng Trọng Khanh trầm tư, chần chừ, đoạn dùng ngữ khí không chắc chắn nói tiếp: “Tiếp đó, giặc tóc bạc liền xuôi nam Bành Thành, công kích Cốc Đình cùng Phương Cùng.”

Đoàn Văn Thao nheo mắt, không tỏ rõ ý kiến. Y cũng mang hoài nghi tương tự. Thuở trước, chính y vì muốn lợi dụng các lộ phản tặc để nắm giữ sự phát triển của thế cục Tề Lỗ, đã phái Từ Sư Nhân trà trộn vào đội ngũ của chúng. Cứ thế mà suy ra, Thôi Đức Bản chắc chắn cũng có ý nghĩ như vậy, và ắt sẽ biến thành hành động thực tiễn. Hơn nữa, xét từ lập trường của Thôi thị, nếu có thể ảnh hưởng thậm chí khống chế được một đám phản tặc, thì vẫn sẽ hữu ích cho Thôi thị trong việc thực hiện mục đích chính trị.

“Sứ quân, việc này không nên chậm trễ, tức khắc phải liên lạc với Từ Sư Nhân.” Khổng Trọng Khanh quả quyết đề nghị: “Nếu như giặc tóc bạc quả thật thẳng tiến Trung Nguyên, thì thế cục sẽ vô cùng có lợi cho chúng ta, mọi nguy cơ trước mắt có thể tức thì hóa giải.”

...

...

...

Truyện này, do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.