Thôi Cửu nơm nớp lo sợ bước vào thư phòng của Thôi Hoằng Thăng, yết kiến gia chủ ngay trong ngày nghỉ.

Kể từ khi vào phủ quận thủ, hắn chưa từng gặp lại Thập Nhị Nương Tử, nhưng trước đó hắn và nàng đã bàn bạc kỹ lời giải thích, không nên tiết lộ, kiên quyết giữ kín. Chỉ là giao ước thì cứ giao ước, với tính cách tùy hứng của Thập Nhị Nương Tử, ai mà biết nàng có tuân thủ lời hứa hay không?

Thôi Hoằng Thăng sau khi an tọa, liền không nói gì thêm.

Thôi Cửu đành phải lên tiếng, bèn đem những lời giải thích đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, kể ra từng câu từng chữ. Hắn kiên quyết giấu nhẹm chuyện Thập Nhị Nương Tử bị bọn cướp kẹp giữa, còn trách nhiệm về việc đám dong nô đi theo bị giết, thì hoàn toàn đổ lên đầu tên ác tặc hung hãn. Đương nhiên, Thôi Cửu cũng chủ động gánh vác trách nhiệm của mình, đồng ý chấp nhận sự trừng phạt của Thôi Hoằng Thăng.

Căn phòng chìm vào im lặng.

Thôi Hoằng Thăng đã gần sáu mươi, tóc mai đã bạc trắng, khuôn mặt tiều tụy nhưng khí độ phi phàm, thần thái uy nghiêm. Uy thế do quyền lực mang lại dường như có thực chất, khiến ngay cả Thôi Cửu, người từng xông pha trận mạc, cũng cảm thấy khó thở.

Thôi Cửu đấu tranh nội tâm, vì việc này liên quan đến sinh mạng của hắn và dòng dõi gia tộc, hắn không thể không dốc toàn lực, quyết không nói ra sự thật trừ khi đến thời khắc sống còn. Lúc này, oán khí của hắn đối với tên ác tặc tóc bạc đã đạt đến đỉnh điểm, hận không thể ăn tươi nuốt sống kẻ đó.

"Cửu Lang, con đã vất vả rồi."

Cuối cùng, Thôi Hoằng Thăng lên tiếng.

Thôi Cửu như trút được gánh nặng, trái tim đang treo ngược ở cuống họng đột nhiên buông lỏng, toàn thân thư thái. Lúc này hắn mới nhận ra mình đã toát mồ hôi lạnh đầm đìa, trên khuôn mặt vì quá căng thẳng mà cứng đờ cũng hiện lên một nụ cười vui mừng khi thoát khỏi hiểm nguy. May mắn thay, thoát được một kiếp. Tiểu nương tử đã trượng nghĩa, rốt cuộc không đẩy ta vào chỗ chết.

"Sau này, con còn phải vất vả nhiều." Giọng Thôi Hoằng Thăng rất chậm, rất trầm thấp, lộ rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc.

Thôi Cửu lúc này thầm thề, bất luận trong hoàn cảnh nào, cũng sẽ không để tiểu nương tử bị thương tổn. Chỉ là sau khi lời thề này được thốt ra, trong lòng Thôi Cửu lại dâng lên một vẻ hổ thẹn. Hắn đã mất đi tự tin, trong đầu hắn càng không tự chủ được hiện lên hình bóng tên ��c tặc tóc bạc phi xe nhanh như gió, mái tóc bạc bay lượn đầy dũng mãnh. Nếu như lần thứ hai chạm trán tên ác tặc đó, liệu ta có đủ năng lực để giết hắn không?

"Hiện giờ thế cục không mấy tốt đẹp, nàng lại không muốn về Đông Đô, mà ta cũng muốn rời khỏi Hà Bắc, không cách nào chăm sóc nàng, vì vậy..." Thôi Hoằng Thăng nhìn Thôi Cửu, nói rất trịnh trọng, "Ta sẽ cấp cho con thêm năm mươi kỵ binh. Trong tình huống đặc biệt, ta trao quyền cho con tạm thời chiêu mộ một trăm tráng sĩ, để bảo đảm nàng trong bất kỳ tình huống nào cũng đều bình yên vô sự."

Thôi Cửu kinh ngạc không thôi, không nén nổi mà buột miệng hỏi: "Minh công, ngài muốn rời khỏi Hà Bắc sao?"

"Ta đã nhận được tin tức." Thôi Hoằng Thăng nói, "Thánh thượng đã hạ quyết sách, điều ta nhậm chức Thái thú Trác quận, đồng thời cũng có thể trở lại Vệ phủ, lĩnh quân đông chinh."

Thôi Cửu càng kinh ngạc. Đông chinh sắp đến, Trác quận, nơi được coi là đại bản doanh phía sau của cuộc đông chinh, gánh vác trọng trách tập kết đại quân đông chinh và dự trữ vật liệu chiến tranh. Vị trí Thái thú Trác quận vô cùng quan trọng, vậy mà đúng vào thời khắc này, hoàng đế lại thực hiện điều chỉnh nhân sự trọng đại, lâm trận đổi tướng. Ẩn chứa huyền cơ gì phía sau đây?

"Minh công, ngài đến Trác quận, vậy Nguyên Hoằng Tự, Thái thú Trác quận thì sao?" Thôi Cửu không thể chờ đợi được nữa mà hỏi thêm một câu. Tuy rằng hỏi như vậy có phần thất lễ, nhưng vì sự việc trọng đại, Thôi Cửu đang nóng lòng nên không câu nệ.

Thôi Hoằng Thăng sắc mặt nghiêm nghị, cau mày, sau khi hơi chần chừ một lát, ông chậm rãi nói: "Có người nói, Thánh thượng muốn điều hắn đến Tây Bắc, nhậm chức Hoằng Hóa lưu thủ, nắm giữ quân sự mười ba quận Lũng Hữu."

Nguyên Hoằng Tự muốn làm thống soái Tây Bắc quân? Thôi Cửu càng thêm nghi hoặc, hắn không thể hiểu nổi sự điều chỉnh nhân sự của hoàng đế. Thôi Hoằng Thăng nhậm chức Thái thú Trác quận, đồng thời có thể trở lại Vệ phủ lĩnh quân đông chinh, hiển nhiên hoàng đế có ý định một lần nữa đề bạt ông. Còn Nguyên Hoằng Tự, thân là con cháu Nguyên thị, thuộc dòng họ Lỗ tính đứng đầu Quan Lũng, trong quân không có uy vọng, tạm thời đã rời khỏi Vệ phủ nhiều năm, thường xuyên chủ trì chính sự địa phương, làm sao có thể nhậm chức thống soái Tây Bắc quân? Trong lúc đông chinh, Tây Bắc quân không chỉ phải trấn thủ biên thùy Tây Bắc, mà còn phải bảo vệ Quan Trung, bảo vệ Đông Đô, thậm chí cả khu vực Kinh Kỳ rộng lớn, trách nhiệm vô cùng trọng đại, thống soái đương nhiên phải là tâm phúc tuyệt đối của hoàng đế. Khi nào thì Nguyên Hoằng Tự lại trở thành tâm phúc tuyệt đối của hoàng đế? Thôi Cửu không thể nghĩ ra, cũng không muốn nghĩ đến, dù sao việc ai nhậm chức thống soái Tây Bắc quân cũng không có quan hệ trực tiếp đến lợi ích của Thôi thị.

Thôi Cửu đứng dậy, lại cúi đầu hành lễ với Thôi Hoằng Thăng, chúc mừng gia chủ.

Tuy rằng Thôi Hoằng Thăng không được thăng quan, nhưng địa vị Thái thú Trác quận ngày nay hoàn toàn khác biệt so với địa vị Thái thú Tín Đô quận, chênh lệch quá lớn. Xét từ góc độ đông chinh, Thái thú Trác quận nhất định phải tham gia vào các quyết sách cốt lõi, coi như đã đặt một nửa chân vào hạt nhân quyền lực. Chờ đông chinh kết thúc, luận công ban thưởng, Thôi Hoằng Thăng tám chín phần mười sẽ tiến vào trung tâm quyền lực. Điều này đủ để chứng minh nguyên khí của Thôi thị đang trên đà khôi phục, thời kỳ huy hoàng đã nằm trong tầm tay.

Thôi Hoằng Thăng khoát tay, vẻ mặt uể oải, ra hiệu cho Thôi Cửu đừng nói lời khen ngợi nữa, hãy nói chuyện chính sự đi.

"Con có muốn ra chiến trường đông chinh không?" Thôi Hoằng Thăng hỏi.

Thôi Cửu cười mà không nói. Hắn dĩ nhiên là muốn đi, đã là quân nhân, đương nhiên muốn ra trận đánh giặc, lập công dựng nghiệp.

"Con có dự đoán gì về cuộc đông chinh này không?" Thôi Hoằng Thăng lại hỏi.

Thôi Cửu vừa mở miệng đã định nói, giết gà há cần dùng dao mổ trâu, dễ như trở bàn tay. Nhưng đột nhiên, hắn nhận ra Thôi Hoằng Thăng từ đầu đến cuối đều không hề lộ ra vẻ hưng phấn và chờ mong, dường như ông không muốn đến Trác quận, cũng không có ý tham gia đông chinh. Rốt cuộc là vì sao? Hoàng đế đã dâng tận tay cho minh công một cơ hội lập công dựng nghiệp, vì sao minh công lại biểu lộ sự thiếu hứng thú, thậm chí còn đầy lo lắng?

"Minh công, Thánh thượng dùng sức mạnh cả quốc gia, trăm vạn hùng binh, đi đánh một tiểu quốc man di nhỏ bé, còn cần dự đoán gì sao?" Thôi Cửu cẩn thận hỏi.

Thôi Hoằng Thăng mệt mỏi nở nụ cười, vẻ mệt mỏi trên mặt càng đậm, hai mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm đống hồ sơ chất chồng trên bàn trà, hồi lâu không nói.

Thôi Cửu cũng đã suy nghĩ rất lâu, nhưng hắn thật sự không thể nghĩ ra, Thánh thượng điều Thôi Hoằng Thăng ra chiến trường đông chinh, đối với Thôi thị có gì bất lợi.

"Minh công, Cao Câu Ly so với Thổ Dục Hồn, giống như chó đất và sói hoang, thực lực chênh lệch quá lớn. Vả lại Thánh thượng tây chinh, lấy thế như chẻ tre đánh bại Thổ Dục Hồn, A Sài Lỗ không chống nổi một đòn. Bởi vậy có thể dự kiến, cuộc chiến đông chinh, trăm vạn hùng sư Trung Thổ ta tấn công Cao Câu Ly, tất sẽ bách chiến bách thắng, một mạch bình định."

Tâm tư đang du du tự tại của Thôi Hoằng Thăng bị Thôi Cửu kéo về. Ông chậm rãi ngẩng đầu, lãnh đạm nói: "Thắng lợi thì được gì? Con có dự đoán gì không, sau khi đông chinh đại thắng, thế cục Trung Thổ sẽ biến hóa ra sao? Và sự biến hóa này đối với Thôi thị ta là lợi nhiều hơn hại, hay là hại nhiều hơn lợi?"

Thôi Cửu lắc đầu, không dám nói. Đông chinh đại thắng, thế cục Trung Thổ đương nhiên sẽ có biến hóa, uy quyền của hoàng đế và triều đình sẽ tăng lên nhiều, quân Vệ phủ khí thế như cầu vồng, hết thảy yêu ma quỷ quái ở Trung Thổ đều sẽ hóa thành tro bụi trước thực lực tuyệt đối. Thôi thị vận may rất tốt, vào thời khắc mấu chốt này, lại được hoàng đế đề bạt, có thể lập công trong cuộc đại chiến đông chinh, tương lai hoàn toàn sáng lạn. Nhưng từ nét mặt và giọng nói của Thôi Hoằng Thăng lúc này mà xem, dường như không phải chuyện như vậy. Thôi Cửu có một dự cảm chẳng lành, bèn thức thời ngậm miệng, chỉ lắng nghe mà không nói.

"Cửu Lang, con nghĩ sao về chính sách cải cách phổ biến của Thánh thượng?" Thôi Hoằng Thăng hỏi với giọng điệu đầy ẩn ý.

Chính sách cải cách của Thánh thượng? Thôi Cửu nghe vậy, oán khí tích tụ đã lâu trong lòng đột nhiên bùng phát. Thôi Cửu là quân nhân, hắn rất rõ về cải cách quân chế. Hoàng đế và triều đình phổ biến cải cách quân chế, có thể tóm gọn lại thành một câu: giáng quan giáng tước, giảm quan chức tước vị. Mà chính sách này đối với các cấp quan quân và phủ binh cấp dưới mà nói, có nghĩa là quyền lực và của cải bị thu hẹp đáng kể. Vì vậy, từ quan quân cho đến phủ binh, không một ai được lợi từ cuộc cải cách quân chế, tổn thất lợi ích của mỗi người đều rất lớn. Vậy, ai được lợi từ cuộc cải cách? Trung ương và Vệ phủ, quân quyền và tài quyền đều bị họ tập trung lại.

"Không được!" Thôi Cửu thốt ra lời từ tận đáy lòng. Đồng thời, hắn cũng chợt bừng tỉnh, rõ ràng vì sao Thôi Hoằng Thăng lại lo lắng bất an, thái độ đối với đông chinh cũng vô cùng tiêu cực.

Đông chinh đại thắng, uy quyền của hoàng đế và triều đình sẽ tăng lên nhiều, tất nhiên sẽ tiến một bước thúc đẩy cải cách. Mà cải cách sẽ tiến thêm một bước làm suy yếu quyền lực của hào môn thế gia, cướp đoạt của cải của hào môn thế gia. Điều này đối với Thôi thị mà nói, đương nhiên không phải chuyện tốt. Đông chinh là thắng lợi, nhưng lại là khởi đầu cho ác mộng của hào môn thế gia và giới quý tộc quan liêu.

Thôi Hoằng Thăng nhẹ nhàng thở dài, lại hỏi: "Con nghĩ sao về thế cục Đại Hà nam bắc trước mắt?"

Phản loạn ở nam bắc Đại Hà nổi lên thay phiên, thế cục hỗn loạn ngày càng kịch liệt. Xét về nguyên nhân, một là vì nhu cầu đông chinh, triều đình và quan phủ địa phương tăng thêm thuế má và lao dịch đối với dân chúng phổ thông, dẫn đến mâu thuẫn giữa quan và dân ngày càng gay gắt. Mà một nguyên nhân khác lại là thiên tai, năm nay Đại Hà lũ lụt nghiêm trọng, triều đình và quan phủ địa phương vì bận rộn công tác chuẩn bị tiền kỳ cho đông chinh, đã cố ý lơ là thậm chí thẳng thừng không làm, dẫn đến việc cứu trợ thiên tai bất lực, gây nên oán thán.

Nhưng đây là những nguyên nhân bề mặt. Nếu đi sâu hơn để tra xét, hướng về tầng lớp quyền quý cao nhất Đông Đô để tìm hiểu cặn kẽ, không khó để phát hiện đông chinh chẳng qua chỉ là cái cớ, nguyên nhân chân chính là cải cách. Cải cách đã nghiêm trọng uy hiếp đến lợi ích thiết thân của các tập đoàn lợi ích, đã chạm tới điểm mấu chốt của môn phiệt sĩ tộc. Đấu tranh giữa phe cải cách và phái bảo thủ ngày càng kịch liệt, cuộc đấu trí giữa trung ương và địa phương cũng ngày càng gay gắt, thậm chí đại nghiệp đông chinh đã trở thành công cụ để hai bên liều chết chém giết. Trong tình huống trọng đại này, tiền cảnh đông chinh cố nhiên tồn tại những ẩn họa nghiêm trọng, mà thế cục Trung Thổ sau đông chinh, cũng tồn tại những biến số khó lường.

Đông chinh đánh thắng, những kẻ phản loạn ở nam bắc Đại Hà tất nhiên sẽ phải đối mặt với sự trấn áp đẫm máu từ trung ương. Còn những bình dân vô tội bị liên lụy cùng với giới quý tộc Sơn Đông, những kẻ ở sau lưng đổ thêm dầu vào lửa, tất nhiên sẽ tử thương nặng nề. Điều này đối với người Sơn Đông mà nói, không thể chịu đựng nổi; đối với tập đoàn quý tộc Sơn Đông mà nói, cũng không thể chấp nhận được.

Lúc Kim thượng mới lên ngôi, Hán vương Dương Lượng khởi binh tạo phản, tập đoàn quý tộc Sơn Đông đã ủng hộ ông ta. Sau đó, tập đoàn quý tộc Sơn Đông thay đổi thái độ, phản bội Hán vương Dương Lượng, đẩy ông ta vào chỗ chết, giúp Kim thượng ngồi vững ngôi vị hoàng đế. Nhưng vì vậy mà hàng chục vạn bình dân vô tội cùng quý tộc quan lại bị liên lụy. Lấy bài học từ vết xe đổ của hậu sự, người Sơn Đông không thể lại đi vào vết xe đổ đó. Vì vậy, xét t��� lợi ích tổng thể của tập đoàn quý tộc Sơn Đông, người Sơn Đông cũng không mong muốn nhìn thấy hoàng đế và triều đình đạt được thắng lợi trong cuộc đông chinh.

Như vậy phải có một suy luận: giả như đông chinh thất bại, thế cục nam bắc Đại Hà sẽ diễn biến ra sao? Rất hiển nhiên, trong tình huống uy quyền của hoàng đế và triều đình bị tổn hại, cải cách sẽ bị đình trệ, lực khống chế của trung ương đối với địa phương sẽ ngày càng yếu. Các thế lực phe phái chắc chắn sẽ thừa cơ trỗi dậy, vừa chống đối trung ương, vừa cấp tốc mở rộng quyền lực của mình, dần dần hình thành cục diện cát cứ xưng bá.

Nhưng các thế lực phe phái muốn quật khởi cần thời gian, vậy thời gian này làm sao để giành được? Rất đơn giản, cục diện địa phương hỗn loạn, khiến quân phản loạn ngày càng nhiều, ngày càng mạnh. Mà trung ương chắc chắn vì vậy mà luống cuống tay chân, uy quyền không còn, cuối cùng vì bị áp lực bởi nguy cơ, không thể không ủy quyền cho địa phương, để địa phương mộ quân dẹp loạn bình định. Như vậy các thế lực phe phái liền có thể cấp tốc quật khởi, hình thành thế đối trọng với trung ương. Hạt nhân cấu thành của các thế lực phe phái chính là các hào môn thế gia. Một khi những hào môn thế gia này ngự trị trên hoàng đế và trung ương, quốc tộ cũng sẽ tràn ngập nguy cơ, mà đại nghiệp thống nhất Trung Thổ cũng sẽ đến ngày tan vỡ trong gang tấc.

Thôi Cửu đã nắm bắt chính xác ý nghĩ của Thôi Hoằng Thăng. Vào thời khắc này, cảm giác bất an trong lòng hắn ngày càng mãnh liệt.

Nếu đông chinh có thể thất bại, nếu thế cục Trung Thổ có thể tan vỡ, vậy thì hoàng đế và phe cải cách trung ương không thể không phòng bị. Bão táp chính trị tương lai chắc chắn ngày càng kịch liệt, Thôi thị có thể lại chịu tổn thất nặng nề. Vào giờ phút này, Thôi Cửu cuối cùng cũng đã rõ ràng, hoàng đế và triều đình sở dĩ điều Thôi Hoằng Thăng ra chiến trường đông chinh, không phải vì tín nhiệm hay trọng dụng ông, mà ngược lại, là vì không tín nhiệm Thôi Hoằng Thăng, muốn đặt ông dưới tầm mắt của mình, để phòng ngừa Thôi Hoằng Thăng ở Hà Bắc gây sóng gió, đến nỗi đông chinh dã tràng xe cát, đến nỗi thế cục Trung Thổ đã xảy ra thì không thể ngăn cản.

"Thế cục quả thật không tốt." Thôi Cửu lên tiếng nói, "Sau khi đông chinh đại thắng, thế cục sẽ trở nên tồi tệ đến cực điểm, không thể cứu vãn."

Thôi Hoằng Thăng u ám thở dài, nhắm hai mắt lại. Ông không nói thêm, cũng vì tâm lực đã quá mệt mỏi, không còn đáng để nói thêm.

Những gì cần nói, ông đều đã nói. Thôi Cửu cũng đã hiểu rõ tận tường. Tương lai nếu Thôi thị muốn bảo vệ được lợi ích của mình, nhất định phải đi trước một bước để bố cục. Mà Thập Nhị Nương Tử, với thân phận đặc biệt lại hành sự độc lập, chính là một trong những quân cờ trong bố cục của Thôi thị. Còn Thôi thị có thực hiện được mục tiêu đã định hay không, thì không biết được, phải xem mệnh trời.

Phiên dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.