Norman, cha nuôi của Ryan, đã nhặt được Ryan khi ông hơn ba mươi tuổi, tại một con đường nhỏ trong khu rừng thuộc lãnh địa Nord. Tính ra thì năm nay Norman đã gần tám mươi. Đối với thế giới này, một người không ở cảnh giới truyền kỳ, ngay cả quý tộc, sống được đến hơn bảy mươi, gần tám mươi tuổi cũng đã là một kỳ tích.

Đương nhiên, trong đó có lý do là thành Bạch Lang đã hết lòng chăm sóc, bởi sau khi địa vị của Ryan liên tục thăng tiến, Norman tự nhiên nhận được sự coi trọng từ Đế quốc.

Nhưng trên thực tế, nhìn từ một góc độ khác, Ryan và Norman chỉ là mối quan hệ cha nuôi – con nuôi mà thôi.

Một điểm rất quan trọng là, đối với cả Ryan và Norman, thứ nhất, Ryan không kế thừa tước vị lãnh chúa Otne của Norman, nói cách khác, hai bên không hình thành mối quan hệ truyền thừa gia phả, tức không phải cùng một gia tộc. Thứ hai, Norman cũng không nhận Ryan làm con nuôi chính thức (nghĩa tử) hay con đỡ đầu, mà chỉ đơn thuần nhận làm con nuôi, không bồi dưỡng theo tiêu chuẩn người thừa kế, chỉ bồi dưỡng theo tiêu chuẩn của một quý tộc quân sự. Kiểu bồi dưỡng này cũng không khác biệt lớn so với việc Giáo hội Bạch Lang và Giáo hội Nữ thần Từ Bi định kỳ thu nhận số lượng lớn bé trai từ cô nhi viện và đào tạo họ theo tiêu chuẩn tu sĩ Bạch Lang hàng năm.

Ở kiếp trước của Ryan, tại Trung Quốc, người ta thường quan niệm ân nuôi lớn hơn ân sinh thành; nhưng ở thế giới này, đa số lại cho rằng ân sinh thành lớn hơn ân nuôi dưỡng. Bởi vậy, mối quan hệ cha nuôi – con nuôi này nói trắng ra cũng chỉ có vậy thôi, đại khái tương đương với mối quan hệ họ hàng khá tốt. Thậm chí mối quan hệ này không thể so với mối quan hệ bền chặt giữa Ryan và Công tước Sư Thứu Ivan (cha đỡ đầu của anh). Giữa hai bên chỉ còn lại một chút tình nghĩa qua lại.

Dù vậy, Ryan vẫn cảm kích Norman vì đã nhặt và nuôi dưỡng anh. Ông ấy đã dùng sự nghiêm khắc và tính cách cứng nhắc của mình để giúp Ryan trưởng thành, và cũng cung cấp cho anh một bước đệm quan trọng nhất: lời tiến cử trở thành Kỵ sĩ Bạch Lang. Nếu không có thân phận này, Ryan sẽ phải bắt đầu từ một thường dân, khi đó chẳng biết đến bao giờ mới thành công. Những năm qua, Ryan vẫn đều đặn viết thư liên lạc với ông ấy. Norman lại bảo không cần tiền bạc, chỉ cần viết thư là được rồi. Bretonnia cách Middenheim xa xôi cách trở, thế giới này lại không có tàu cao tốc hay máy bay. Ryan bận rộn công vụ, Norman thì tuổi già sức yếu, hai bên muốn gặp mặt cũng thật khó.

Nhìn người cha nuôi dần già đi, Ryan muốn nói gì đó với ông, nhưng Norman chỉ lắc đầu. Trước đây, khi Ryan còn là một bá tước, ông ta còn dám dựa vào tuổi tác để khoe khoang chút chuyện cũ. Nhưng hôm nay, đứa trẻ ba tuổi ngày nào đã là Kỵ sĩ Vương cao quý, với vô số chiến thắng, dũng khí cá nhân vô song và uy lực lẫy lừng, Norman không còn dám như mười mấy năm trước nữa. Ông ta hé miệng, rồi quay ra sau lưng nói: "Halade, mau ra đây thể hiện sự kính trọng của con với Kỵ sĩ Vương bệ hạ!"

Một quý tộc Nord trẻ tuổi, chưa đầy hai mươi tuổi, trang bị đầy đủ xuất hiện và cúi đầu chào Ryan. Cậu với mái tóc vàng cắt ngắn, mắt sâu hõm, mũi tẹt tròn, môi dày. Thấy Ryan, cậu ta kích động đến mức hai tay run rẩy, lập tức bước ra khỏi hàng và cúi đầu thật sâu: "Thưa Ryan bệ hạ! Vô cùng, vô cùng vinh hạnh, con là Halade! Kỵ sĩ Du Hiệp Nord!"

Đây là biểu đệ của Ryan – con trai của lãnh chúa Otne đương nhiệm, cũng là họ hàng bên ngoại của Sally, mẹ nuôi của Ryan. Ryan dường như thấy được chính mình ba mươi năm về trước. Kỵ sĩ Vương nở nụ cười ấm áp, khẽ gật đầu, vỗ vai Halade, rồi khích lệ cậu vài câu. Định nói thêm với Norman một câu, nhưng anh chợt nhận ra ông đã không còn ở đó.

"Ông ta bệnh rất nặng." Boris Todd Blinger tiến đến bên cạnh Ryan nói, Tuyển Đế Hầu của Bạch Lang Thành khá thương cảm: "Ông ta vẫn luôn lẩm bẩm muốn gặp con một lần cuối. Lần này nghe tin con đã đến, chúng ta bèn đưa ông ấy ra ngoài. Biết con quay về, ông ấy vui mừng khôn xiết, nhưng cũng cảm thấy rất khó chịu. Một lão Lang đích thực không nên chết uất ức trong chăn thế này. Ông ấy cảm thấy xấu hổ vì bộ dạng hiện giờ của mình."

"Con sẽ thuê bác sĩ giỏi nhất." Ryan nghiêm túc nói.

"Thời trẻ ông ta đã trải qua quá nhiều trận chiến, máu phỏng chừng đã đổ ra cả mấy thùng, lại không được dưỡng thương đàng hoàng, nên khi về già, vô vàn bệnh tật cứ giày vò ông ấy. Chúng ta đã giúp ông ấy vượt qua hai trận bạo bệnh rồi. Nếu không phải còn hy vọng được gặp con lần nữa, ông ấy đã từ chối uống thuốc rồi, con hiểu ý ta chứ?" Giọng Boris mang theo nỗi bi thương thoang thoảng: "Đây không phải điều ông ấy mong muốn."

"Chà! Haizz!" Ryan tức giận đến mức rống lên một tiếng, nhưng lại không biết nên nói gì mới tốt.

Mẹ nuôi Sally đã qua đời năm năm trước.

Mặc dù có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng lúc này quan trọng nhất vẫn là quân tình. Theo các Thống soái hai bên lần lượt tiến vào đại trướng, hội nghị chiến tranh chính thức được tổ chức.

Phía Ryan có các cường giả Thánh vực gồm chính anh, Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana, Công tước Hồng Long Berchmond, Nữ nghị trưởng Veronica, Nữ Phù Thủy Thánh Vực Aurora và Thần Tuyển Thel mới nhậm chức, Nguyên soái thời chiến của Quân đoàn Cựu Vệ, Bertrand. Có thể nói là nhân tài quy tụ đông đảo.

Quân đội Middenheim có các cường giả Thánh vực gồm Tuyển Đế Hầu Boris Todd Blinger, Giáo tông Giáo hội Bạch Lang "Ulric Vĩ Đại" Emile Waggerl, Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Bạch Lang, Achsel Duy Sâm Berg, cùng con đỡ đầu của Boris Todd Blinger, là Chưởng Kỳ Quan của đại quân lãnh địa Midden và Đội trưởng Đội Hộ Vệ Teuton, Thánh Kỵ sĩ Bạch Lang Phùng Đồ Nhĩ Heim.

Với đội hình hùng hậu xa hoa và đại quân lên đến bảy mươi lăm ngàn người như vậy, đã mang lại cho loài người niềm tin mạnh mẽ vào cuộc chiến này. Ryan thậm chí để ý thấy không chỉ các Kỵ sĩ Bạch Lang của Middenheim gần như toàn quân xuất động, mà ngay cả các Hộ Vệ Teuton cũng đã đến.

Hộ Vệ Teuton là đội vệ sĩ riêng của Ulric Vĩ Đại, và cũng là đội quân tinh nhu��� nhất của Thành Bạch Lang. Đoàn Kỵ sĩ Bạch Lang được thành lập vào năm thứ 2 của lịch Đế quốc, nhưng sự tồn tại của Hộ Vệ Teuton có thể truy ngược về ba ngàn năm trước đó. Khi ấy, người Thüringen từ biên giới hắc ám xuất phát, vượt qua dãy núi Mái Nhà Thế Giới để đến Cựu Thế Giới. Có người đã nhận được thần dụ của Thần Bạch Lang Ulric, bảo họ đến vùng đất hiện tại của Middenheim. Sau đó, Lang Thần dùng một búa chẻ đôi ngọn núi, tạo ra một mặt phẳng nhẵn rộng gần ba nghìn mét vuông. Thành Bạch Lang liền được xây dựng trên đỉnh núi cao đó.

Từ đó, các chiến binh người Thüringen dũng mãnh, được coi là dân tộc được Thần Bạch Lang tuyển chọn, được gọi là "Hộ Vệ Teuton".

Hằng năm, Hộ Vệ Teuton đều sẽ thay đổi thành viên. Các thành viên của họ được Ulric Vĩ Đại và Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Bạch Lang đích thân lựa chọn. Về cơ bản, họ đều đến từ tầng lớp cốt cán của đoàn kỵ sĩ. Mặc dù việc tuyển chọn thường chỉ dựa trên công trạng làm tham khảo, nhưng trên thực tế, thường là những Kỵ sĩ Bạch Lang thiện chiến nhất được chọn, và yêu cầu tối thiểu phải đạt cảnh giới truyền kỳ trở lên.

Được chọn làm Hộ Vệ Teuton là vinh dự cao quý nhất trong Đoàn Kỵ sĩ Bạch Lang. Những chiến binh vốn dĩ không hề sợ hãi này, sau khi nhận lãnh trách nhiệm và vinh dự cao quý đó, càng trở nên kiên cường và mạnh mẽ hơn, và cũng là chỗ dựa lớn nhất của Middenheim trong các cuộc đối đầu không ngừng với Brunswick.

Bản đồ được trải trên mặt bàn. Ryan và Boris Todd Blinger mỗi người ngồi một bên. Bên trái là hơn mười Kỵ sĩ Chén Thánh cùng Quân đoàn Cựu Vệ lẫy lừng của họ, còn bên phải là các Hộ Vệ Teuton cùng Quân đoàn tinh nhuệ của lãnh địa Midden – Thanh Kiếm của Ulric. Quân đoàn này có ngưỡng tuyển tân binh rất cao, yêu cầu bắt buộc phải tham gia cuộc viễn chinh Drakewald và may mắn sống sót trở về mới đủ tư cách gia nhập. Được thành lập trong thời đại của Hoàng đế Peter Reid, người diệt chuột, trong một ngàn năm đã để lại vô số câu chuyện vĩ đại.

"Đại quân chúng ta sẽ di chuyển xuống phía Nam, từ phía Nam, xuyên qua Midden Stange, sau đó đi theo con đường phía Nam lãnh địa Hawke để đến Hezig, cuối cùng lại quay lên phía Bắc, chi viện cho lãnh địa Oster." Boris đưa tay chỉ lên bản đồ: "Hiện tại, đại quân hỗn độn đang không ngừng tập kết gần thành Van Zhukov thuộc lãnh địa Oster, và tiếp tục vây công pháo đài này."

"Mặt khác, tình hình tại lãnh địa Ostermark cũng không mấy lạc quan. Nghe nói, quán quân Thần Tuyển Nurgle, thầy thuốc dịch bệnh Phí Tư Đồ Tư, cùng quán quân Thần Tuyển Tzeentch, Char'zanek, đang dẫn đại quân vây hãm Bekafen. Hertwig đã cam đoan với chúng ta, chỉ cần ông ta còn sống, Bekafen sẽ không bị chiếm đóng." Boris tiếp lời: "Hơn nữa, Nữ Sa Hoàng Katarin cùng triều đình của nàng cũng đang ở Bekafen, hỗ trợ Hertwig phòng thủ thành. Với Katarin và các chị em Băng Nữ Phù Thủy của nàng ở đó, Bekafen hẳn sẽ không dễ dàng bị chiếm đến thế."

"Nhưng chúng ta phải tính đến khả năng Bekafen bị chiếm đóng." Ryan nhìn vào bản đồ: "Bekafen nằm ở thượng nguồn sông Tatra Baker. Chỉ cần quân hỗn độn công hãm được nơi đó, chúng có thể theo sông Tatra Baker mà xuôi dòng thẳng đến Tatra Behaim. Thời gian đang rất gấp."

"Đúng thế, thời gian gấp rút. Tại sao chúng ta không đi thẳng về phía đông, theo con đường nhỏ phía nam dãy núi trung tâm, mà lại phải đi về phía Nam qua Midden Stange, rồi vòng một đường thật lớn để chi viện Oster và Ostermark?" Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana không hiểu hỏi: "Đi thẳng không phải sẽ nhanh hơn sao?"

"Thưa Nữ phù thủy Hồ Nước điện hạ đáng kính, người phải hiểu rõ một vấn đề." Ulric Vĩ Đại Emile Waggerl chế nhạo không chút khách khí: "Người cũng biết con đường phía Nam dãy núi trung tâm là một con đường nhỏ, vậy vấn đề này còn cần hỏi sao?"

Ánh mắt đối địch sâu đậm giữa hai vị lãnh tụ tôn giáo lập tức khiến hội nghị thoảng một mùi thuốc súng. Thấy vậy, Ryan liền giải thích cho Morgiana, người còn hạn chế về việc này: "Chúng ta buộc phải đi về phía Nam vì sông Tatra Baker nối với sông Reiks. Chỉ có đi dọc theo sông, chúng ta mới có thể nhận được tiếp tế hậu cần không ngừng từ Đế quốc."

"Đúng vậy, thưa Morgiana điện hạ, ở đây chúng ta có hơn bảy vạn người, hơn b���y vạn binh sĩ. Dù là lãnh địa Midden hay lãnh địa Hawke, trên đường đi không có bất kỳ thành trấn hay thôn trang nào có khả năng cung cấp đủ hậu cần cho chúng ta. Chỉ có dựa vào con đường sông, chúng ta mới có thể nhận được viện trợ lương thực và trang bị vũ khí từ Karl Franz, Ngựa Lữ Tư và Emmanuel!" Boris cũng bổ sung thêm: "Đương nhiên, nếu quân đội của họ có thể đến kịp thì càng tốt."

"Khi nào thì quân đội của Hoàng đế mới có thể xuất phát?" Ryan hỏi Boris.

"Nếu không có gì bất trắc, họ cũng đã chuẩn bị xuất phát rồi." Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Bạch Lang, Achsel, đặt ngón tay lên vị trí thủ đô Đế quốc trên bản đồ: "Nếu như họ còn theo kịp."

"Vậy thì việc này không nên chậm trễ nữa, chúng ta vẫn nên mau chóng xuất phát, tiến về Midden Stange thôi." Ryan gật đầu.

Trên con đường xuôi Nam, đại quân hành tiến tạo thành một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Các Kỵ sĩ Bạch Lang khoác trọng giáp da sói, tay cầm cự chùy. Các Kỵ sĩ Chén Thánh nổi bật với sắc màu rực rỡ, kim quang lấp lánh. Đội ngũ chỉnh tề, trang nghiêm của Quân đoàn Cựu Vệ mang lại sự củng cố sĩ khí không gì sánh bằng cho mọi người, uy nghiêm lan tỏa khắp nơi. Trong khi đó, đoàn Kiếm sĩ của Ulric lại tỏa ra sự dã tính và sức mạnh thuần túy. Đội ngũ của họ không mấy ngay ngắn hay tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng những dũng sĩ của Thần Bạch Lang này sẽ dùng sự dã tính thuần túy để phóng thích sức mạnh thuộc về Ulric.

Dọc đường, vô số dân tị nạn Đế quốc và Kislev chen chúc kín lối đi. Họ mang theo gia đình, cả nhà; có người đẩy xe cút kít, có người kéo xe ngựa, thậm chí có cả gia đình mấy miệng người chỉ mặc quần áo mỏng manh, trong cảnh chạy trốn khỏi cái lạnh giá mùa đông tại lãnh địa Midden. Dọc đường, dân tị nạn chết đói, chết cóng không kể xiết.

Tệ hơn nữa là, họ còn phải nhường đường cho đại quân. Nhiều dân tị nạn Kislev đói đến mức phải quỳ lạy cầu xin quân đội bố thí chút lương thực. Nhưng cả Tuyển Đế Hầu Boris lẫn Kỵ sĩ Vương Ryan đều hiểu rằng, lúc này buộc phải cứng rắn lòng dạ. Họ không thể để dân tị nạn làm chậm bước chân quân đội. Lương thực quân sự cực kỳ quan trọng cũng tuyệt đối không thể đem ra bố thí. Nói một cách đơn giản, nếu đội quân của Ryan và Boris này thất bại, Đế quốc sẽ lập tức phải chuẩn bị cho cuộc chiến bảo vệ Middenheim và Tatra Behaim.

Đó mới là tai họa thực sự. Khi đó, một nửa dân số Đế quốc sẽ trở thành dân tị nạn.

"Người Kislev đông đến thế." Ryan nói với Boris: "Đúng là một tai họa. Không biết Katarin nghĩ gì nữa."

"Đơn giản là nàng muốn giữ lại thực lực, để tương lai tìm cơ hội phục quốc." Boris chửi thầm: "Quyết định này của nàng có thể giúp càng nhiều người Kislev sống sót, nhưng có lẽ nàng căn bản không nghĩ đến việc này sẽ gây ra không ít rắc rối cho Đế quốc chúng ta. Số lượng dân tị nạn đã vượt xa giới hạn mà chúng ta có thể tiếp nhận và dung nạp. Làm thế này sẽ chỉ khiến rất nhiều người chết đói và chết cóng."

"Đơn giản là đổ trách nhiệm thôi." Ryan nói đùa: "Cái nồi lớn này cứ ném cho Đế quốc là xong ấy mà."

"Thế còn thịt trong nồi thì sao?" Boris quay đầu lại, dùng con mắt độc trừng Ryan: "Đừng tưởng chúng ta không biết những chuyện con đã làm ở Kislev bấy lâu nay. Tập đoàn Gerald Tongeren Hiravik gần như kiểm soát hoàn toàn đội quân cuối cùng còn có thể chiến đấu của Kislev! Con đã vơ vét cả thịt lẫn xương của họ thì thôi đi, đến một chút nước canh cũng không chừa cho Đế quốc chúng ta sao?"

"Con cũng đã phái một chi cánh quân phương Bắc đi chi viện Gerald Tongeren rồi mà." Ryan cũng biết điều này, không khỏi cảm thán Beria quả là một quan lại vô cùng đắc lực. Dù sao ông ta cũng có thể làm mọi việc rất tốt. Hơn nữa, ông ta rất am hiểu về Kislev, đây là yếu tố quan trọng nhất giúp Ryan có thể thâu tóm tập đoàn Hiravik. Thêm vào đó, thân phận người Ugol của ông ta cũng giúp La Soái cùng những người khác có thể tạo thành cầu nối liên lạc giữa họ và Ryan. Đừng quên bản thân La Soái cũng là hậu duệ người Ugol.

"Con không sợ Nữ Sa Hoàng bệ hạ của chúng ta truy cứu trách nhiệm sao?" Boris cũng chẳng thể làm gì về chuyện này, tin tức đến tai ông thì mọi việc đã rồi. Hiện tại Hạm đội Hải Thần cũng đã bổ sung xong tiếp tế tại Nord, chuẩn bị rút về Bretonnia.

"Nàng có bản lĩnh thì cứ đến." Ryan nói bâng quơ: "Vương quốc Kỵ sĩ chúng ta và Kislev chỉ có quan hệ ngoại giao và hiệp định mậu dịch bình thường, cũng không có minh ước ràng buộc. Chính nàng đã hạ lệnh cho toàn bộ thần dân chạy nạn xuống phía Nam, bản thân nàng cũng xuôi Nam. Hơn nữa, Nguyên soái Rokosovski vẫn còn là một tử tù mà."

"Con sẽ cung cấp bảo hộ chính trị cho Rokosovski và những người khác sao?" Boris ngẫm nghĩ, thấy có vẻ đúng là như vậy.

"Tại sao lại không chứ? Sau cùng, kỵ binh Gấu, kỵ binh Cánh và Hồng Hải quân đều ở đó. Thêm vào đó là những binh sĩ đã trải qua cuộc vây thành Gerald Tongeren. Chỉ cần huấn luyện một chút là sẽ trở thành sức chiến đấu đáng sợ ngay lập tức." Boris lẩm bẩm đầy bất mãn: "Ulric chứng giám, ta thực sự muốn cho con một búa!"

"Mà nói đến, chẳng lẽ Nữ Sa Hoàng không tổ chức quân đội mới ở Bekafen sao?" Ryan lập tức chuyển sang chuyện khác. Kỵ sĩ Vương thầm nghĩ, có lợi thì cứ lấy, còn ra vẻ khoe khoang sẽ chỉ chuốc thêm thù hận.

"Nghe nói có t��� chức một chi quân đội mới, nhưng trong tình cảnh trang bị và lương thảo hoàn toàn do Đế quốc cung cấp, thì cũng chỉ đến thế mà thôi." Boris chửi: "Thật sự là, chuyện gì cũng muốn Đế quốc chúng ta giúp đỡ, mà còn không biết xấu hổ tự xưng là quân đội Kislev!"

Cứ thế, quân đội men theo đại đạo của lãnh địa Midden mà xuôi Nam.

Cùng lúc đó, sâu trong dãy núi trung tâm, trước mộ của Thú Vương vĩ đại nhất lịch sử người Thú, Gotvo Độc Ác.

Một lá bùa hỗn độn được kích hoạt bởi Con Mắt Vĩnh Hằng của Thần Tuyển Tzeentch, Hall.

Năng lượng hỗn độn đáng sợ xuyên thẳng qua bầu trời.

"Hồi sinh đi, Gotvo, Thú Vương vĩ đại nhất của người Thú, hãy hồi sinh!"

"Chân Thần cần sức mạnh của ngươi!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không thể sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.