Trong khi Ryan cùng cả gia đình đang dùng bữa dã ngoại, tại phía Bắc thủ đô Couronne của Bretonnia, lâu đài Alençon.

Cánh quân phương Bắc của Bretonnia hiện đang đồn trú tại đây.

Alençon nằm ở phía Bắc thủ đô Couronne của Bretonnia, là một trung tâm kinh tế quan trọng và cửa ngõ ven biển phía Bắc của Công quốc Connet. Nếu muốn đánh chiếm Couronne, việc vượt qua lâu đài Alençon gần như là điều bắt buộc.

Trong lịch sử, thủ đô Couronne từng không ít lần bị tấn công, nên các đời Kỵ sĩ vương luôn hết sức coi trọng pháo đài này. Lâu đài đã trải qua nhiều lần gia cố, và một bá tước cùng một bảo chủ được đặc biệt chỉ định trấn giữ tại đây: bá tước là lãnh chúa cai quản, còn bảo chủ là chỉ huy quân đồn trú, đại diện cho Công tước Connet và nhà vua.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã khác. Kể từ khi Karad dẫn đại quân đến, nơi đây đương nhiên đã trở thành căn cứ của cánh quân phương Bắc. Bất kể là Bá tước Alençon de Alençon hay vị bảo chủ do Nhiếp chính Lawn bổ nhiệm, tất cả đều phải nghe lệnh Karad.

“Nơi đây nổi tiếng nhất với các đường viền ren Alençon, và từng sản sinh ra rất nhiều thợ may ngự dụng cho cung đình,” Bá tước Alençon de Alençon Đệ nhị giới thiệu với Karad trên đường phố Alençon. “Tuy nhiên, Ryan Bệ hạ dường như không mấy ưa chuộng thợ may nơi đây. Thực tế, họ đều là những thợ may vô cùng xuất sắc, hoàn toàn không hề thua kém các thợ may phương Nam chút nào. Dù là lễ phục cung đình hay quân phục, họ đều làm ra những sản phẩm hết sức tinh xảo và vừa ý.”

“Nếu có cơ hội, ta sẽ thưa chuyện này với Ryan Bệ hạ,” Karad nói xã giao một câu lấy lệ. Vì đã ở bên cạnh Ryan đủ lâu, ông tự nhiên hiểu ý đồ của những người này.

Sau một hồi dạo phố, Karad mua một ít vải ren Alençon, chuẩn bị mang về để Catherine may quần áo mới. Vị Thánh Vực Đại Chén Thánh này vốn không giỏi thể hiện tình cảm, nên ông chỉ có thể dùng cách này để bày tỏ sự quan tâm của mình.

Trong khi đó, Ryan cũng có tin tốt lành gửi đến: nhà vua đã đề xuất việc phong Catherine làm bá tước phu nhân của mình. Đề án này không gây ra tiếng vang quá lớn trong giới công tước. Đa số các công tước, đặc biệt là Công tước Berchmond, tuy không chấp thuận cuộc hôn nhân này, nhưng ý muốn phản đối của họ cũng không quá mãnh liệt. Nói thẳng ra, họ không mấy bận tâm, chỉ cần Ryan ủng hộ, Morgiana không phản đối, và Karad yêu thích là được.

Những ngôi nhà nửa gỗ nằm dọc hai bên đường phố lát đá cuội đã góp phần tạo nên vẻ đẹp lịch sử vô tận cho Alençon cổ kính. Nơi đây còn có nhà thờ Chén Thánh lâu đời cùng các nhà thờ khác của các giáo hội như Giáo hội Nữ thần Từ Bi Sally, Giáo hội Nữ thần Công chính Phàm Luân Na, Giáo hội Tử thần Moore, Giáo hội Bạch Lang Ulric và Giáo hội Chính Nghĩa Charlemagne, tất cả đều có chi nhánh tại đây.

Karad nhanh chóng nhận ra Beria và Ma Liệt Tỳ Korff đang bàn bạc gì đó ở góc phố. Beria vẫn với thói quen thâm trầm, nhâm nhi cà phê và bánh gato, trong khi Ma Liệt Tỳ Korff thì tỏ vẻ thận trọng và có phần lấy lòng khi nhấm nháp bánh mật ong Bretonnia.

“Tổng Chính ủy của ta đang làm gì thế?” Karad đưa đồ vật vừa mua cho người hầu của mình. Sau một thời gian dài tiếp xúc, ông lại không còn quá ác cảm với Beria nữa. Kẻ này là một quan lại điển hình, chỉ chịu trách nhiệm trước Ryan và Karad. Hắn giải quyết công việc chỉ dựa trên hai yếu tố đó, và hành động một cách quyết đoán, hiệu quả, nhưng đôi khi thủ đoạn lại quá kịch liệt và có phần tàn nhẫn.

“Đã có danh sách rồi, thưa Bá tước,” Beria khẽ nở một nụ cười khi thấy Karad xuất hiện, tay cầm một bản danh sách. “Ta đang nghĩ xem trong nhà tù Kislev còn có nhân tài nào đáng để khai thác. Nhưng vì đã phục vụ Bệ hạ quá lâu, ta có chút không nhớ rõ rốt cuộc còn ai. Hiện đang nhờ Cơ Lý Nhĩ (tên của Ma Liệt Tỳ Korff) giúp ta nhớ lại một chút.”

Karad đã hiểu sơ qua câu chuyện này, và không khỏi có chút thổn thức.

Theo lời Tướng quân Ma Liệt Tỳ Korff, hiện tại nhà tù Kislev vẫn còn giam giữ rất nhiều người. Ngoài một số nguyên soái và tướng quân, còn có không ít học giả, thầy thuốc, kỹ sư và nhiều công nhân kỹ thuật cao cấp, tất cả đều bị buộc tội đủ điều, hứng chịu sự trấn áp và hãm hại tàn khốc.

Những hiện tượng điển hình trong thời kỳ này bao gồm sự kiểm tra gắt gao ở khắp mọi nơi, cùng với những nghi ngờ tràn lan về “hủ hóa hỗn độn”, dẫn đến hàng loạt vụ bắt bớ và giam giữ. Rõ ràng, Nữ Sa Hoàng không thể nào để những người này rời khỏi nhà tù Kislev, và vì vấn đề chi phí nhà tù cùng số lượng tù nhân quá tải, bà còn định kỳ xử tử tù nhân.

Đương nhiên, Nữ Sa Hoàng cũng không lường trước được rằng trưởng ngục Joseph đã bị mua chuộc. Beria và Joseph đã tỉ mỉ xây dựng một “tuyến đường giao dịch” cho “thị trường nhân tài Kislev”.

Joseph đã sớm lén lút thẩm vấn từng tù nhân để thu thập thông tin, yêu cầu họ khai báo về tài năng, khả năng, và “giá trị” mà họ có thể cống hiến. Sau đó, y giao các thông tin và danh mục này cho Beria. Beria sẽ là người quyết định ai đủ tư cách để được đưa ra khỏi nhà tù. Để làm điều đó, Beria đã tỉ mỉ lập ra một bản danh sách.

Thế nhưng, đối với những tù nhân trong nhà tù Kislev, những kẻ gần như vĩnh viễn không thể thấy ánh mặt trời và có thể bị xử tử bất cứ lúc nào vào cuối mỗi năm, đây lại là cơ hội duy nhất để tìm thấy sự cứu rỗi, để thoát khỏi địa ngục trần gian này. Bất kỳ tù phạm nào nếu có tên trong danh sách này, sẽ không còn phải chịu đựng những màn tra tấn cực kỳ tàn khốc trong tù. Họ sẽ có được một căn phòng giam sạch sẽ hơn, đồ ăn thức uống đầy đủ, thỉnh thoảng được ra ngoài hóng gió, rồi mang đầy hy vọng và ước mơ, chờ đợi được Beria dùng tiền chuộc về Bretonnia để phục vụ Kỵ sĩ vương.

Và bản danh sách này chính là “Danh sách Beria”.

“Beria, ông ấy là ân nhân lớn, là vị cứu tinh của chúng ta! Ông ấy nhất định là sứ giả do Gấu thần Ersun phái đến nhân gian!” — Ravy Lạc Phu, học giả nghiên cứu giống loài và di truyền học của Kislev, người có tên trong “Danh sách Beria”

Ma Liệt Tỳ Korff dày công thuyết phục, vừa lấy lòng vừa khẩn cầu, hy vọng Beria có thể thêm một vài suất nữa vào danh sách. Vị tướng quân đã ngồi tù nhiều năm này biết rằng, thêm một suất nữa là thêm một mạng người được cứu. Trong khi đó, Beria lại đang cân nhắc xem những người này có hữu ích cho Ryan hay không, và chi phí dự kiến sẽ là bao nhiêu.

Karad trò chuyện với Beria vài câu, sau đó nhìn qua một số hồ sơ trên danh sách. Ông thực sự không am hiểu những chuyện này nên cũng không tiện nói thêm gì. Khi Bá tước định trở về doanh trại quân đội, một trinh sát cưỡi ngựa phi nhanh từ xa xông tới: “Thưa các hạ! Có quân tình khẩn cấp!”

“Cái gì?” Karad vẫn rất bình tĩnh.

“Trên biển Lợi Trảo, một hạm đội thuyền rồng khổng lồ của bộ tộc Man đã xuất hiện! Chúng nhanh chóng đánh bại các tàu cướp biển tuần tra của chúng ta cùng một số ít tàu hải quân Le Angulang, rồi với tốc độ cực nhanh, tiến vào vùng bờ biển của chúng ta!” Trinh sát sốt ruột nói. “Khi nhận được tin tình báo, kẻ địch đoán chừng đã đến gần Thượng Đế Long!”

“Thật rồi.” Karad nhanh chóng lên ngựa, lập tức hạ lệnh.

“Toàn quân tập kết!”

“Chuẩn bị tiếp viện Thượng Đế Long!”

“Rõ!”

… Ta là Beria danh sách…

Trên biển Lợi Trảo, những mảnh vỡ tan tành của thuyền Bretonnia trải rộng khắp mặt biển đang cuộn sóng không ngừng. Chẳng hề hấn gì, các tàu cướp biển của vương quốc kỵ sĩ tuy có sức chiến đấu không tồi, linh hoạt cả khi tấn công lẫn rút lui, nhưng khi đối mặt với hạm đội thuyền rồng từ Noskar, họ vẫn không thể tránh khỏi thất bại thảm hại. Bởi vì, tốc độ của thuyền rồng Noskar vượt xa những tàu cướp biển này.

Giữa những tiếng reo hò hỗn loạn, vài chiếc thuyền tuần tra ít ỏi của Bretonnia gần như toàn bộ bị Ufric và hạm đội hơn ngàn chiếc thuyền rồng của hắn phá hủy. Dù có một vài chiếc thuyền nhỏ thoát được, nhưng Ufric chẳng hề bận tâm.

Mục tiêu cuộc xâm lược Bretonnia lần này của hắn chỉ có hai: thứ nhất là tàn bạo cướp phá kinh đô mà những kẻ mắc bệnh tự xưng nghĩa hiệp kia vẫn tự hào, sau đó một mồi lửa thiêu rụi thành bình địa.

Thứ hai, trước khi lên đường, Ufric đã được Hắc Ám Chi Thần báo mộng.

Trong mộng của mình, hắn chu du Thiên Đường, mộ địa, âm phủ và rất nhiều nơi khác, cuối cùng hắn bị chết chìm trong một biển máu. Khi bừng tỉnh khỏi giấc mộng, hắn được ban phước bởi Hắc Ám Thần, có được thiên phú linh lưỡi. Hắn có thể dùng ngôn ngữ của các chiến binh và dã thú khác nhau để đưa ra những lời thách đấu không thể từ chối với họ.

Cùng lúc đó, hắn cũng bị nguyền rủa phải lang thang khắp thế giới suốt đời để hoàn thành sứ mệnh thách đấu vô tận với những dũng sĩ bẩm sinh – bất kể sống chết, bất kể là nhân loại hay ác ma – nhằm chứng minh bản thân.

Hiện tại, mục tiêu đã tới! Kỵ sĩ vương Ryan Machado, đây là năm cuối cùng trong sinh mệnh của ngươi! Người được Tứ Thần Hỗn Độn tuyển chọn đứng trên soái hạm của mình – chiếc Hải Nha – cất tiếng cười lớn. Kỳ hạm Hải Nha của Ufric là do Tzeentch ban tặng. Chiếc thuyền rồng khổng lồ này không chỉ có thể đi thuyền trên đại dương mà thậm chí còn có thể đi thuyền trên gió ma pháp, tức là có khả năng bay lượn trong thời gian ngắn. Chính vì chiếc thuyền phi thường này, một khi Ufric đã chọn ra con mồi của mình, đối phương sẽ không thể thoát khỏi số phận quyết đấu. Sau khi chiến thắng, Ufric sẽ hiến hộp sọ của kẻ bại trận cho Khorne, hiến trái tim vẫn còn đập của họ cho Slaanesh, hiến trái tim của kẻ bị mổ bụng, xẻ ngực cho Nurgle, và hiến hơi thở tuyệt vọng của kẻ sắp chết cho Tzeentch.

Giờ đây, hạm đội thuyền rồng của hắn đã dần dần tới gần thị trấn Thượng Đế Long. Thị trấn cảng phía Bắc Couronne này đang run rẩy trong sợ hãi, những người phương Nam yếu ớt đang run rẩy trước sức mạnh đáng sợ của người phương Bắc hùng mạnh!

“Đinh! Đinh! Đinh đinh đinh đinh đinh!” Ngay khi chiếc thuyền rồng đầu tiên của hạm đội Noskar phương Bắc xuất hiện ở phía bên kia mặt biển, toàn bộ Thượng Đế Long đều gióng lên hồi chuông cảnh báo. Cư dân nơi đây, dưới sự hối thúc lớn tiếng của quân phòng thủ và các kỵ sĩ hỗ trợ, nhanh chóng chạy khỏi thị trấn, trốn về phía Couronne.

Nhờ vào dự đoán chuẩn xác của Tướng quân Ma Liệt Tỳ Korff, cả cảng ngang Đại Y và thị trấn Thượng Đế Long phía Bắc Couronne đều sớm nhận được cảnh báo từ Karad. Mặc dù các lãnh chúa kỵ sĩ quý tộc ở hai nơi này không mấy bận tâm, nhưng đối với Karad – vị anh hùng truyền kỳ và Thánh Vực Đại Chén Thánh này – họ vẫn xuất phát từ nội tâm tôn kính và sùng bái. Sau khi nghe cảnh báo, các lãnh chúa đã sắp xếp nông nô tăng tốc hoàn thành thu hoạch mùa màng, sau đó diễn tập phương án và lộ trình sơ tán. Nhiếp chính Lawn cũng phái một đội quân phòng thủ Couronne đến hỗ trợ phòng thủ.

Lãnh chúa quý tộc trấn giữ Thượng Đế Long là Lake Thrall, một nam tước kiêm kỵ sĩ Vương quốc. Khi thuyền rồng Noskar thực sự xuất hiện ở phía bên kia mặt biển, vị nam tước này đang ngồi trong dinh thự quý tộc của mình ăn uống xả láng. Nghe thuộc hạ báo cáo, hắn cầm lấy bình rượu trên bàn.

“Thêm một chén nữa, rượu Rum ~”

“Ực ực ực ực ực ~”

“Nấc cụt ~ Triệu tập quân đội, bọn lão Bắc kia thực sự đã tới rồi!” Ngửa cổ uống cạn sạch rượu Rum, Nam tước Lake Thrall ra hiệu cho đám người hầu mặc giáp trụ, cầm vũ khí lên cho hắn, chuẩn bị nghênh chiến hạm đội thuyền rồng của bọn lão Bắc.

Người đưa tin khẩn cấp đã truyền tin ra ngoài. Tất cả tân binh, lính nghĩa vụ, quân phòng thủ trong thành được bố trí lên đầu tường và bến tàu. Những cỗ máy ném đá cồng kềnh, dưới sự điều khiển vụng về của nông nô, bắt đầu ném những tảng đá khổng lồ về phía hạm đội thuyền rồng. Tỷ lệ chính xác không cao, nhưng nhờ hạm đội bộ tộc Man xếp đặt dày đặc, vẫn có vài chiếc thuyền rồng bị đập vỡ.

Sau đó, hạm đội thuyền rồng tiếp cận.

“Phản kích!” Ufric rút ra thanh bội kiếm Hàn Sương Chi Cắn của mình. Chỉ huy Quân đoàn Hành Giả Thế giới Noskar ra hiệu cho người bộ tộc Man dùng vũ khí phản kích. Trên các thuyền rồng Noskar chở đầy những khẩu nỏ pháo công thành thô sơ do người bộ tộc Man chế tạo. Họ nạp đá hoặc các vật khác vào nỏ pháo, bắn về phía quân phòng thủ.

Từng phát nỏ pháo dội xuống bờ biển và tường thành, khiến quân phòng thủ không kìm được tiếng kêu sợ hãi. Dù uy lực nỏ pháo của Noskar không quá lớn, nhưng áp lực tâm lý mà chúng gây ra lại rất lớn.

“Đứng vững! Tất cả đều phải đứng vững!” Các kỵ sĩ quý tộc hưng phấn cưỡi ngựa qua lại phía sau tường thành. Mặc dù thị trấn chưa hoàn toàn bước vào trạng thái chiến đấu, nhưng bọn họ đã nóng lòng muốn làm một trận ra trò với bọn lão Bắc.

Giữa lúc công kích từ xa đang kịch liệt, chiếc thuyền rồng đầu tiên cập bờ. Khi những quân tiên phong phương Bắc tập trung lại và phát động cuộc tấn công ồ ạt, tiếng gầm gừ khát máu vang vọng khắp mặt nước hải cảng.

Hàng trăm tên hung đồ mặc áo giáp, cầm binh khí, móc câu đưa nhau lên bờ. Từng tốp chiến binh bộ lạc gào thét xuất hiện từ trong khoang thuyền, phát động tấn công về phía quân phòng thủ.

Ufric Kẻ Lưu Lạc giẫm chân lên bến cảng.

“Vì Kẻ Lưu Lạc! Vì Hỗn Độn!”

“Ngụy Vương Ryan Machado! Mau cút ra đây đấu với ta!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi độc giả có thể tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn và chất lượng nhất.