Old World, cuối tháng Ba năm 2513 lịch Đế quốc, tại Bekafen, thủ phủ của tỉnh Ostermark.

Đối với Đế quốc, tỉnh Ostermark là một tỉnh có sự hiện diện khá mờ nhạt, nhưng đây lại là một trong những tỉnh quan trọng và cổ xưa nhất đế quốc. Nhiều bằng chứng cho thấy đây từng là nơi một đế quốc pháp sư cổ đại của loài người có giai đoạn cai trị huy hoàng nhưng ngắn ngủi.

Thế nhưng, đối với cư dân tỉnh Ostermark, dù đế quốc pháp sư cổ đại của loài người có huy hoàng đến mấy thì đó cũng là chuyện từ rất xa xưa. Khái niệm Ostermark thực sự hình thành vào khoảng một nghìn năm trước lịch Đế quốc. Sau thời đại Đại Tai Họa, bộ lạc Oster Goes đã xây dựng một số thôn xóm và cứ điểm ở góc Đông Bắc của Đế quốc ngày nay. Vùng đất này nằm ở góc Đông Bắc Đế quốc, phía Nam Kislev, phía Bắc Hilvania và phía Tây đoạn núi phía Bắc của Dãy núi Nóc nhà Thế giới, là một tỉnh được tạo thành từ hai khu rừng Rừng Đen rộng lớn và một vùng đất hoang lớn nằm giữa chúng.

Vào thời điểm Đại đế Charlemagne quật khởi, khu vực Ostermark đã là một bộ lạc hình thành, cũng là một bộ lạc cổ xưa, man rợ và hiếu chiến. Vua của Oster Goes lúc bấy giờ tên là Adel Hudder, ông cống hiến hết mình để hợp nhất tất cả các bộ lạc lỏng lẻo trong khu vực, nhằm chống lại sự xâm lấn không ngừng của lũ Da Xanh, Người Thú và Cự Ma. Do đó, cư dân vùng này trời sinh đã man rợ, dũng mãnh, lại có ý th��c đoàn kết và thống nhất mạnh mẽ, kiên định tin rằng loài người đoàn kết thì mạnh hơn nhiều so với chia rẽ.

Ngay lúc đó, tỉnh Ostermark đối mặt một cuộc xâm lấn đáng sợ của lũ Da Xanh. Vua Adel Hudder tìm cách tập trung mọi lực lượng cố thủ vài cứ điểm, nhưng người dân nơi đây vẫn không thể sống sót qua cuộc xâm lấn đó. Thế là, Adel Hudder phái sứ giả vượt qua những cánh rừng rậm rạp đến Rickdorf cầu viện Charlemagne. Lúc ấy, nhiều người trong bộ lạc Caroling cho rằng Ostermark là một nơi quỷ quái, khoảng cách Rickdorf quá xa, nhưng Charlemagne đã gạt bỏ mọi lời bàn, đích thân dẫn một đội quân vài nghìn người đến trợ giúp Ostermark, và đã dùng một chiếc búa đập nát đầu tên đại quân phiệt Da Xanh cầm đầu.

Sau khi lũ Da Xanh bị đuổi về phía bên kia Dãy núi Nóc nhà Thế giới, liên quân loài người reo hò chiến thắng. Tỉnh Ostermark tuyên bố gia nhập Đế quốc, Vua Adel Hudder từ bỏ vương miện, tự xưng là Tuyển Đế Hầu. Trong trận chiến đèo Blackfire về sau, một toán chiến binh búa đến từ tỉnh Ostermark đã tham gia chiến đấu và đóng vai trò then chốt trong trận quyết chiến với lũ Da Xanh.

Ngay lúc này, trong một biệt thự tại thành Bekafen, tỉnh Ostermark, hơn mười nữ nghị viên của Hội đồng Garland, những người đã sống sót sau sự kiện lần này, đang ngồi họp trong biệt thự, thảo luận về bước tiếp theo cần phải làm gì.

Thành Bekafen, còn được gọi là Cảng Baker hay Baker Hafen, là trung tâm chính trị và kinh tế của Ostermark, đồng thời cũng là nơi đặt trụ sở của Liên minh Quốc hội Ostermark. Điều thú vị là, nơi đây vốn chỉ là trung tâm kinh tế của Ostermark. Sông Bố Luân ngói sắt chảy qua đây, đem một lượng lớn gỗ, đồ gốm và gia súc vận chuyển đến khắp nơi trong Đế quốc, thu về lợi nhuận dồi dào.

Một phân bộ quan trọng của Hội đồng Garland được thiết lập tại đây, bởi vì phần lớn vật tư cung cấp cho Thiên Khung Bảo về cơ bản đều lấy từ thành Bekafen. Vốn dĩ nơi này sẽ có một nữ nghị viên đóng quân để chuyên trách phân phối vật liệu, nhưng Đại hội Garland trước đó đã khiến nơi này hoàn toàn bỏ trống. Sau khi Aurora và những người khác được truyền tống đến đây, họ chỉ có thể tạm thời ở lại đây. Hầu hết các nàng đều bị thương hoặc đã cạn kiệt ma lực, cần thời gian để nghỉ ngơi. Hơn nữa, về việc phải làm gì tiếp theo, các Nữ Vu đã chia thành ba phái.

Một phái do Teresa dẫn đầu, nữ thuật sĩ cho rằng con đường duy nhất còn lại cho những người như họ là đến Bretonnia tìm nơi nương tựa Ryan, cầu xin Kỵ sĩ vương cưu mang. Xét theo mối quan hệ giữa Ryan và Hội đồng Garland, Ryan chắc chắn sẽ cưu mang các nàng.

Ý kiến của phái này nhận được sự đồng tình của khoảng một nửa số Nữ Vu.

Một phái khác do Nữ Vu hệ Bầu Trời huyền thoại Adriana cầm đầu, vị Nữ Vu này không muốn đến vương quốc kỵ sĩ, bởi vì ở đó đã có một phe phái khác do Veronica dẫn đầu. Hơn nữa, bên cạnh Quốc vương Ryan còn có các Tiên Tri Hồ, do Nữ Vu Hồ Morgiana đứng đầu. Do đó, nàng cho rằng, việc đầu quân cho Bretonnia lúc này chẳng khác nào trở thành người đẳng cấp thứ ba, thậm chí thứ tư. Các nàng nên tìm cách nương tựa một vị Tuyển Đế Hầu của Đế quốc, hoặc đến Kislev nương tựa Nữ Hoàng Băng Tuyết. Nàng chủ trương mọi người nên cố gắng trước tiên đến lãnh địa Oster tìm Tuyển Đế Hầu Vamil để cầu viện tài chính. Nếu thực sự không được, thì cả tập thể sẽ đến quy thuận Nữ Sa Hoàng Katarin.

Phái thứ ba do Thánh Vực Nữ Vu Aurora, người sống sót sau cuộc đại chiến và được chọn lọc, cầm đầu. Nàng do dự về việc phải làm gì, tạm thời giữ thái độ trung lập. Trong lòng Aurora vẫn còn chút bài xích việc đầu quân cho Ryan, ý của nàng là coi việc nương tựa Ryan là lựa chọn cuối cùng, hiện tại nên xem xét liệu có lựa chọn nào khác không. Hội đồng Garland từ khi mới thành lập đã là một tổ chức pháp sư "độc lập tự chủ", không phải vạn bất đắc dĩ sẽ không muốn phải cúi đầu.

Hiện tại, trong sân trời của khu biệt thự tại thành Bekafen, các Nữ Vu Garland sống sót sau tai nạn đang thảo luận về việc phải làm gì tiếp theo. Ý chí của mọi người hết sức suy sụp, tinh thần cũng vô cùng uể oải. Chính trong sân trời đó, có Thánh Vực Nữ Vu hệ Băng Aurora, nữ thuật sĩ hệ Băng huyền thoại Teresa, Nữ Vu hệ Bầu Trời huyền thoại Adriana cùng Nữ Vu hệ Mãnh Thú huyền thoại Annie Lola khắc.

Thời tiết Ostermark, cũng như vùng đất nơi đây, u ám và hoang vu. Dù nơi đây không lạnh giá đặc biệt hay không thể canh tác như Kislev, nhưng bầu không khí u ám vẫn bao trùm nơi này từ đầu đến cuối. Mặt trời hiện ra rất yếu ớt dưới những khu rừng và dãy núi. Tuyết tan khiến cả thành phố chìm trong khung cảnh b��n lầy xám và nâu. Ngay cả là thủ phủ của tỉnh, số người ở đây cũng không quá đông. Tiếng gió rít "Tesla Tesla" vang vọng trong sân. Bốn nữ nghị viên Garland ngồi cùng nhau, nhìn nhau không nói lời nào.

Đến nay các nàng vẫn chưa thể chấp nhận sự thật rằng Thiên Khung Bảo đã bị hủy diệt, Hội đồng Garland đã không còn tồn tại.

Tất cả mọi người đều lộ vẻ rất suy yếu, bởi vì các nàng đều ít nhiều đã tiêu hao huyết mạch chi lực hoặc sinh mệnh lực chiến đấu trong chiến dịch Thiên Khung Bảo. Teresa càng thêm mệt mỏi, nữ thuật sĩ đã nghỉ ngơi cả ngày mà cũng không hồi phục được chút tinh lực nào. Giọng điệu của nàng lộ vẻ buồn ngủ: "Việc chúng ta tiếp tục đợi ở đây không phải là giải pháp, điều này không giúp ích gì cho chúng ta. Thứ chúng ta cần bây giờ là một môi trường nghỉ ngơi an toàn tốt đẹp, và cả hy vọng tái thiết hội đồng. Điều này, chỉ Ryan mới có thể ban cho chúng ta."

"Tôi đồng ý nửa đầu lời cô nói, Teresa nữ sĩ." Adriana lên tiếng: "Nhưng chúng ta không nhất thiết phải tìm đến vương quốc kỵ sĩ. Cô là nữ ��ình thần của bệ hạ Ryan, nhưng chúng tôi thì không. Bên cạnh hắn đã có rất nhiều cố vấn ma pháp có thể cung cấp giải đáp về mặt ma pháp. Tôi không thấy lý do gì hắn phải đối đãi tử tế với chúng ta. Hơn nữa, ngay cả khi hắn bằng lòng tiếp nhận chúng ta, chúng ta cũng tất yếu trở thành thuộc hạ của hắn. Đây không phải điều chúng ta muốn, hay ít nhất là không phải điều tôi muốn."

"Thế nhưng, chúng ta đã trải qua biến cố và tổn thất lớn đến nhường này. Nếu lúc này không thể đoàn kết lại cùng nhau, thì làm sao chúng ta có thể tái thiết Hội đồng Garland được?" Teresa mệt mỏi nói: "Nghị trưởng Margarita đã dùng sinh mệnh để đổi lấy cơ hội thoát thân cho chúng ta. Nếu cô định tự lập, Adriana, vậy thì cứ làm đi, rồi để chúng tôi xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Tôi không có ý định tự lập, nhưng tôi cũng không muốn làm thuộc hạ!" Adriana biết Teresa đang cố vu khống mình, nàng bực bội nói: "Teresa nữ sĩ, cô xuất thân từ gia tộc pháp sư, từ nhỏ đã được hưởng đủ mọi đãi ngộ hậu hĩnh, mọi con đường đều được trải sẵn cho cô, cô lại còn gặp được đại vận. Nhưng chúng tôi không được như cô. Tôi rất hoài nghi, liệu vị kỵ sĩ vương của cô có thành tâm tiếp nhận chúng tôi hay không."

"Thực lòng hay không thì chúng ta không biết." Aurora lên tiếng. Thánh Vực Nữ Vu vẫn duy trì phong thái thành thục, xinh đẹp của mình, nhưng tinh thần cũng có chút tiều tụy. Nàng lắc đầu: "Nhưng trước mắt, Adriana, chúng ta không thể đi Kislev được. Chỉ cần cô tìm hiểu một chút tình hình đất nước đó, cô sẽ biết lựa chọn này rất khó khả thi."

"Vậy thì, lãnh địa Oster..." Adriana cũng biết Kislev là một đất nước đã rơi vào tình trạng bất ổn, hỗn loạn.

"Tuyển Đế Hầu Vamil sẽ rất vui mừng vì có thêm một nữ đình thần, có lẽ cô có thể xếp vào top mười đấy." Teresa bực bội nói: "Hắn có mười đứa con riêng! Đây là điều đã được công nhận! Cô nghĩ liệu hắn có công nhận cô không?"

Adriana không nói.

Aurora cuối cùng quyết định lên tiếng. Thánh Vực Nữ Vu lắc đầu: "Thật ra, chúng ta không có nhiều lựa chọn đâu. Chư vị, chúng ta đều biết, phương Nam Đế quốc là thiên hạ của Học viện Pháp sư Hoàng gia. Và ngay cả ở phương Bắc, sức ảnh hưởng của chúng ta cũng chỉ giới hạn ở lãnh địa Nord, lãnh địa Hawke, lãnh địa Tatra Baker và lãnh địa Oster mà thôi."

Suy nghĩ một lát, trong lòng Aurora lại ẩn chứa chút không cam lòng, lẽ nào nàng thực sự phải thần phục Ryan sao? Thánh Vực Nữ Vu luôn cảm thấy chưa chịu khuất phục, nàng dứt khoát nói: "Vậy thế này, chúng ta hãy đến gặp một lần nghị trưởng liên minh Ostermark, Tuyển Đế Hầu Bekafen Wolfram Hertwig các hạ, hỏi xem ngài ấy có bằng lòng cưu mang chúng ta không. Nếu bằng lòng, chúng ta có thể bàn bạc thêm, so sánh các điều kiện. Nếu không bằng lòng, chúng ta hãy tiến đến Bretonnia cũng không muộn. Nhưng chư vị, xin hãy nhớ một điều: lúc này, quan trọng nhất chính là sự đoàn kết, nhất định phải giữ vững cùng tiến cùng lùi."

Sau khi Aurora nói như vậy, mọi người đều không còn ý kiến gì. Teresa có chút nóng nảy vì sao Aurora đến lúc này vẫn chưa lựa chọn đứng về phía mình, nhưng nhìn thấy ánh mắt cảnh cáo của mẫu thân, cuối cùng nàng cũng không nói gì thêm.

Tất cả m��i người đều rất mệt mỏi. Sau khi dùng bữa trưa, Aurora và Teresa đều chợp mắt một lát, nhưng vẫn cảm thấy rất buồn ngủ. Chỉ là vì nhiệm vụ thúc giục, đành phải lên đường, đi đến cung điện Tuyển Đế Hầu nằm trong nội thành Bekafen.

Trời u ám, kiến trúc u ám, và cả tâm tình cũng u ám. Teresa và Aurora, hai Nữ Vu thành thục xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy hơn nhiều so với người địa phương, nên đặc biệt dễ nhận thấy trên đường. Người dân địa phương không khỏi nhìn mẹ con họ thêm vài lần, nhưng cũng không có sự căm ghét đặc biệt nào. Bởi lẽ, huyết thống người dân Ostermark vô cùng phức tạp. Vị Tuyển Đế Hầu đầu tiên, Adel Hudder, có hậu cung gần như bao gồm phụ nữ từ tất cả các tỉnh của Đế quốc. Vì lý do đó, người dân nơi đây cũng không bài xích việc thông hôn với người từ các địa phương khác, nên không căm ghét người ngoài như nhiều nơi khác.

(Đương nhiên, người Ostermark đặc biệt chán ghét người đến từ lãnh địa Reiks, nhất là những nam nhân trẻ tuổi từ lãnh địa Reiks thích quyến rũ phụ nữ bản địa. Loại người này ở Ostermark được gọi là "ruồi Reiks").

Đi trên đường, cả Aurora và Teresa đều im lặng. Các nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau biến cố lớn lao này. Trước khi đến một tòa cung điện Tuyển Đế Hầu có màu gỉ sét, Aurora chú ý thấy quân đoàn tinh nhuệ của liên minh Ostermark – đội quân Đầu Lâu – đang đóng quân tại đây. Đội quân này được thành lập trong cuộc chiến tranh chống lại ma cà rồng, và đã có màn thể hiện xuất sắc trong cuộc đại chiến với ba đời bá tước ma cà rồng. Cũng trong chiến dịch Hải Nhĩ Finn, đội quân Đầu Lâu đã theo thân vương Martin của lãnh địa Steyr đánh bại hoàn toàn và tiêu diệt bá tước ma cà rồng cuối cùng, Manfred von Kastan. Đội tinh nhuệ này nổi tiếng khắp thế giới bởi việc sử dụng cờ hiệu màu đỏ thẫm, đội mặt nạ xương khô, chiến đấu đến chết không lùi, vô cùng kiên cường và đặc biệt thiện chiến trong việc đối phó với cự thú vong linh.

"Con gái, con đi lên, xưng tên và tước hiệu của mình đi." Aurora nhìn đội quân Đầu Lâu đang vô cảm nhìn chằm chằm bộ dạng của các nàng, nói với Teresa: "Chúng ta đều biết Hertwig các hạ là người thế nào, xưng tên ta vô dụng thôi."

"Ừm." Teresa chủ động đi lên, xưng tên và tước hiệu của mình, yêu cầu được diện kiến Tuyển Đế Hầu Wolfram Hertwig các hạ.

Đội quân Đầu Lâu là một đội quân ghét ma pháp. Ban đầu, khi thấy Nữ Vu xuất hiện ở đây, thái độ của họ có chút căm thù, nhưng khi nghe được một thân phận khác của Teresa ngoài tư cách nữ nghị viên Garland, họ không dám thất lễ, lập tức đi vào thông báo.

Hai phút sau, một binh sĩ đội quân Đầu Lâu chạy nhanh đến: "Tuyển Hầu các hạ bày tỏ sự hoan nghênh đối với sự hiện diện của quý vị, xin mời vào."

Teresa vẫn chưa cảm thấy có gì đặc biệt, còn Aurora thì trong lòng cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ quả nhiên danh tiếng của Ryan vẫn hữu dụng. Tên của gã rể hoang dã này đơn giản là giấy thông hành của Old World.

Nghĩ tới đây, nàng lại nhịn không được có chút bi ai.

Cung điện Tuyển Đế Hầu Bekafen không tráng lệ như tưởng tượng, mà lộ ra vô cùng giản dị, mộc mạc. Hơn nữa, cũng như tỉnh này, cung điện hiện lên những gam màu đơn điệu: xám, nâu, đỏ, ngoại trừ chút màu tím có thể thấy trên huy hiệu cá nhân của Tuyển Đế Hầu và đội cận vệ tư nhân của ngài ấy, mọi thứ đều đơn điệu như vậy. Teresa chú ý thấy tất cả nam nhân trong cung đình đều để râu mép dày. Người hầu dẫn các nàng đến một phòng khách vô cùng mộc mạc, chỉ có đồ dùng đơn giản bằng gỗ, ra hiệu các nàng chờ đợi một lát: "Xin thứ lỗi, hai vị. Tuyển Đế Hầu các hạ đang chủ trì phần cuối của hội nghị liên minh. Ngay sau khi kết thúc, ngài ấy sẽ lập tức đến đây gặp quý vị."

"Được rồi, cám ơn." Aurora gật đầu.

Tỉnh Ostermark khác biệt với phần lớn các tỉnh khác của Đế quốc ở chỗ, Tuyển Đế Hầu nơi đây không phải gia tộc thế tập. Gia tộc Tuyển Đế Hầu thế tập đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong sự kiện va chạm của hai sao chổi chớ đức Heim vào năm 1999 đến 2000 lịch Đế quốc, bao gồm tất cả gia tộc quý tộc và bình dân ở chớ đức Heim. Chỉ có chị em Charlemagne, nhờ nhận được Thần Dụ của nhân thần và sớm trốn sâu trong tu viện dưới lòng đất, mới thoát được một kiếp. Sau khi chớ đức Heim bị hủy diệt, các thành phố, cứ điểm và làng mạc còn lại của tỉnh Ostermark đã liên hợp lại, hình thành Liên minh Quốc hội của tỉnh, và nghị trưởng cũng đồng thời kiêm nhiệm tước vị Tuyển Đế Hầu.

"Tuyển Đế Hầu Hertwig đương nhiệm chính là nghị trưởng. Vị nghị trưởng này nổi tiếng bởi việc hết sức bảo vệ lợi ích của bình dân và giai cấp tư sản dân tộc. Ông ta thường xuyên dành sức lực để đối phó với sự mục nát và tham lam của các quý tộc cổ hủ. Ông ta đấu tranh với quý tộc, giáo hội, hội kỵ sĩ, buộc họ phải giữ bổn phận, nghiêm cấm tham ô và bóc lột tầng lớp dưới, bảo vệ lợi ích của bình dân và giai cấp tư sản dân tộc. Ông ta nhiều lần nhấn mạnh rằng công lý của quý tộc không phải là công lý của bình dân." Aurora kể cho Teresa nghe về câu chuyện của vị Tuyển Đế Hầu này.

"Nếu ở một tỉnh khác, Hertwig có lẽ đã sớm bị các quý tộc kéo xuống khỏi ngai vàng Tuyển Đế Hầu. Nhưng thể chế chính trị của Ostermark lại đặc thù. Ở đây, bình dân và giai cấp trung lưu lại chiếm số lượng lớn ghế trong liên minh quốc hội. Do đó, việc Hertwig làm như vậy không những không làm lung lay địa vị của ông ta, mà ngược lại còn khiến vị trí của ông ta ngày càng vững chắc. Các bình dân đều kính yêu vị Tuyển Đế Hầu này, dưới sự lãnh đạo của ông ta, Ostermark duy trì sự vui vẻ và phồn vinh."

Lời còn chưa dứt, bên ngoài phòng vọng vào một tràng cười trầm thấp. Tuyển Đế Hầu Hertwig cùng hai người hầu bước vào phòng khách, ông ta lên tiếng với Teresa, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc: "À, Moore đó sao? Teresa nữ sĩ, sao cô lại xuất hiện ở một nơi thôn dã như chúng tôi? Từ lần cuối chúng ta gặp nhau ở Brunswick đã gần mười năm rồi nhỉ? Dù sao đi nữa, rất hoan nghênh cô đến. Có việc gì muốn làm à?"

"Chào ngài, Hertwig các hạ, chúng tôi gặp phải rắc rối." Teresa vội vàng đứng dậy nói: "Chúng tôi cần sự giúp đỡ của ngài."

Tuyển Đế Hầu trong lòng cười lạnh, thầm nghĩ quả nhiên những Nữ Vu này chỉ biết mang đến rắc rối.

Hắn có thể không nể mặt Hội đồng Garland, bởi vì cố vấn ma pháp trong cung đình của ông ta đến từ Học viện Pháp sư Hoàng gia của Đế quốc.

Nhưng mặt mũi của Kỵ sĩ vương "Người sùng đạo" Ryan Machado thì Hertwig không thể không nể. Thân phận của Teresa là gì, ông ta biết rõ.

Tuyển Đế Hầu nghĩ đến đây, liền nhiệt tình gật đầu liên tục, ra hiệu Aurora và Teresa ngồi xuống: "Không vấn đề. Các cô gặp phải khó khăn gì, cần tôi giúp gì không?"

"Chúng ta..."

Mọi quyền sở hữu bản biên tập này đều được bảo hộ bởi truyen.free.