Ngoài thành Couronne, toàn bộ các công tước xứ Bretonnia đã tập hợp, sẵn sàng cùng nhau đối kháng "Rắn độc" Matthew Bard và đại quân của hắn, chỉ trừ Công tước Hughard của Carcassonne ở cực nam vương quốc không có mặt, cùng với sự mất tích của Công tước Lawn xứ Connet. Dù vậy, số lượng quân đội còn lại cũng không thể sánh bằng đạo quân của Matthew Bard đang lớn mạnh như vết dầu loang. Hơn nữa, phe Matthew Bard cũng có bốn vị công tước Bretonnia: Công tước Aldrelder xứ Lyonna đã bị biến thành ma cà rồng, Công tước Vulkad xứ Mundt Ford, cùng với Công tước Armand xứ Akitan và Công tước Zilfroy xứ Artois, những người đã được hồi sinh. Trận chiến này sẽ quyết định vận mệnh tồn vong của vương quốc kỵ sĩ.

Lúc này, ngay cả vị Kỵ Sĩ Vương "Lão hổ" Richard de Le Angulang, người đã cống hiến không ngừng nghỉ suốt mấy năm qua, cũng một lần nữa khoác lên mình bộ giáp tổ truyền. Sau những đả kích vừa qua, vị Kỵ Sĩ Vương này càng thêm tiều tụy, già nua, nhưng ông vẫn kiên cường tiến về tiền tuyến. Khoác trên mình bộ giáp bí ngân Bretonnia được yểm bùa toàn thân, mang huy hiệu gia tộc "Hải quái xanh" trên ngực, Richard đội lên mũ giáp hải quái và vương miện Kỵ Sĩ Vương. Ông xa xăm nhìn về phía quân địch đông nghịt không thấy điểm cuối, khẽ thở dài, vị Kỵ Sĩ Vương già nua thì thầm: "Mọi chuyện không nên ra nông nỗi này, đáng lẽ không phải vậy."

"Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, thưa Quốc vương của tôi." Người lên tiếng là Trưởng Kỵ Sĩ Chén Thánh Eugène, thuộc phân bộ Couronne của Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh. Nhìn thấy dáng vẻ của Richard lúc này, trong lòng ông ấy vô cùng đau xót. Quốc vương hiện tại, trong quá khứ từng là một mãnh tướng vô cùng dũng mãnh, xông pha trận mạc không sợ chết, lập vô số chiến công. Thế nhưng thời gian không đợi một ai, Richard đã không thể hoàn thành cuộc viễn chinh Chén Thánh. Năm nay ông đã hơn một trăm hai mươi tuổi, với tư cách một cường giả truyền kỳ thông thường, ông đã già. Đã quá lâu ông không khoác lên mình bộ giáp, đến khi trang bị đầy đủ, ông loạng choạng suýt ngã quỵ.

"Đủ rồi! Tất cả chuyện này phải có một kết thúc." Richard ho khan hai tiếng, một luồng khí thế tưởng chừng đã biến mất từ lâu đột nhiên bùng lên từ người ông: "Đừng đỡ ta! Ta còn chưa đến mức già yếu cần người dìu dắt!"

Đó chính là khí phách dũng mãnh, không sợ hãi của ông thuở niên thiếu. Trong chốc lát, Kỵ Sĩ Vương trở nên thần thái sáng láng, mái tóc bạc trắng dài buông xuống vai. Ông nhận lấy từ tay người hầu cây thánh kỵ thương hải quái, đôi mắt đục ngầu dần bừng lên ngọn lửa giận dữ: "Ta, Richard, hôm nay cũng sẽ tham gia chiến đấu!"

Dưới sự dẫn dắt của Quốc vương, quân đội hoàng cung vệ thành từ từ mở cửa tòa thành. Richard cưỡi trên một con chiến mã tinh linh thuần huyết hoàn toàn mới, phi ra khỏi cổng thành. Trời còn mờ sáng, tiếng chuông từ Đại Giáo Đường Chén Thánh vang vọng. Chiến kỳ của các kỵ sĩ Bretonnia dựng như rừng, tiếng cầu nguyện của họ vang dội khắp núi sông. Đoàn quân dài dằng dặc nối đuôi nhau tới tận cuối ngã tư đường. Cư dân kinh thành đều đổ ra khỏi nhà, mỗi người thắp một ngọn nến, cầu nguyện cho nữ thần của họ. Họ hy vọng các kỵ sĩ sẽ lại một lần nữa giành chiến thắng, như hàng ngàn năm trước. Nếu không, bóng tối sẽ bao trùm.

Richard không khỏi tự hỏi: lần cuối cùng mình trang bị đầy đủ rời khỏi kinh đô như thế này là khi nào? Ông nhớ ra rồi, hẳn là hơn ba mươi năm trước, khi một đạo quân thú khổng lồ từ rừng rậm Arden tràn ra, tấn công Couronne. Thái tử Imrick, thân vương xứ Caledor của High Elf, đã dẫn một đạo quân đến trợ giúp. Liên quân Bretonnia và High Elf đã đánh bại quân thú, bảo vệ kinh đô.

Thấm thoát, đã lâu như vậy kể từ lần cuối ta xuất chinh... Richard nhìn những cư dân Couronne ven đường với vẻ bi thương, lòng vị Quốc vương già nổi lên sóng gợn. Ông khẽ hát một đoạn thơ ca mà Tiên Vương John Đệ Nhị đã sáng tác sau khi bị phế truất.

"Toàn bộ vương quốc từng thuộc về ta. Sóng lớn cũng vì ta mà dâng trào. Giờ đây, ta lại xông ra chiến trường khi bình minh ló dạng. Độc bước trên con đường lớn từng thuộc về ta. Ta từng gieo xúc xắc định đoạt sống chết của cõi phàm trần. Thỏa thích thưởng thức nỗi kinh hoàng dâng tràn trong mắt kẻ tử thù. Nghe dân chúng hát vang, lớn tiếng ca ngợi: Tiên vương đã mất. Tân vương vạn tuế!"

Cổng thành rộng mở, Richard cùng cấm vệ quân hoàng cung tiến về phía Ryan. Ryan mỉm cười, hướng Richard lên tiếng chào hỏi: "Chào buổi sáng, thưa Quốc vương của tôi."

"Chào buổi sáng, Kẻ Được Phong Thần của ta." Richard khẽ gật đầu, thở dài nói: "Cuối cùng thì, ngươi đã thắng."

"Tiên vương đã mất. Tân vương vạn tuế!"

"Ta vẫn chưa thắng." Ryan gật đầu, cảm nhận được cảm xúc của Richard. Quán quân được Thần Nữ Hồ tuyển chọn chỉ tay về phía Matthew Bard đang đứng cách đó không xa: "Chỉ khi kết thúc tất cả chuyện này, đó mới là chiến thắng cuối cùng."

"Vương quốc không thể bị hủy hoại trong tay ta." Richard bình tĩnh gật đầu, những mâu thuẫn từng tồn tại giữa ông và Ryan dường như đã tan biến: "Đi đi, hãy đánh bại tên rắn độc cùng đại quân của hắn. Ta giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội Couronne cho ngươi, trận chiến này, cùng với vận mệnh của vương quốc, đều phó thác vào ngươi."

"Tuân lệnh." Ryan khẽ gật đầu. Trên thực tế, xét theo một khía cạnh nào đó, anh đã không cần sự ủy nhiệm của Richard nữa. Với danh vọng, địa vị và thân phận công tước mới của mình, anh hoàn toàn có thể tự hành động theo ý mình. Nhưng Richard đã thỏa hiệp, vị Quốc vương già nua này, như phương châm trị quốc của ông từ trước đến nay, vì đại cục mà một lần nữa chọn cách thỏa hiệp, cho cả hiện tại và tương lai.

Ryan quay lại, dồn sự chú ý vào Matthew Bard.

"'Tận thế của ta sao?' Nghe Ryan nói, Matthew Bard phá lên tiếng cười bén nhọn. Hắn lắc đầu, nụ cười trên mặt vừa dữ tợn vừa vặn vẹo: "Không, hôm nay không phải tận thế của ta, mà là sự khởi đầu mới của vương quốc này. Ta sẽ giải thoát tất cả các ngươi khỏi sự dối tr��, ta thề, chỉ cần các ngươi đầu hàng bây giờ, ta có thể tha thứ mọi tội lỗi của các ngươi."

"Matthew Bard! Sao ngươi lại mê muội không tỉnh ngộ!" Lập tức, Công tước Berchmond, người nổi tiếng nóng nảy nhất, xông ra khỏi hàng. Ông ta giận dữ mắng: "Ngươi nhìn xem những gì mình đã làm đi! Ngươi xuống tay tàn độc với cha ruột của mình! Ngươi liên kết với vong linh tàn sát nông nô và quý tộc trong vương quốc! Giờ đây, ngươi còn dám tập hợp những kỵ sĩ vô lại, quân phản loạn bạo động cùng bọn cường đạo hèn hạ để tấn công kinh đô của chúng ta? Ta chưa từng thấy một kỵ sĩ nào vô sỉ đến vậy! Ngươi bây giờ lại còn có mặt mũi đòi chiếm đoạt vương vị sao?"

"Nếu như Công tước Connet đời đầu, một trong mười hai Kỵ Sĩ Chén Thánh đầu tiên, người dũng cảm Rio được kính trọng, biết gia tộc mình lại sinh ra một kẻ bại hoại như ngươi, chắc chắn ông ấy sẽ tự tay giết chết ngươi!" Tiếng chửi rủa của Berchmond vang vọng khắp vùng ngoại ô Couronne. Ông trợn tròn mắt, giận đến đỏ bừng mặt.

"Giết hắn! Giết hắn! Giết chết tên khốn này!" Các kỵ sĩ trẻ tuổi, ai nấy lòng đầy căm phẫn, gầm thét đòi giết chết Matthew Bard cho bằng được.

Đáp lại những lời đó, Matthew Bard cười lạnh, trong mắt tràn đầy oán độc và cừu hận: "Những kẻ mắc bệnh "hiệp nghĩa" các ngươi sẽ không bao giờ hiểu ta đã trải qua những gì. Nhưng không sao, rất nhanh thôi, ta sẽ nhảy múa trên thi thể của các ngươi."

Ryan đưa tay ra hiệu Berchmond dừng lại chất vấn. Anh biết Matthew Bard đã quyết tâm đi đến đường cùng, không thể quay đầu lại. Lúc này, việc nói chuyện về đạo kỵ sĩ hay tình thân với hắn chỉ càng khiến hắn thêm điên loạn mà thôi. Ngược lại, Ryan dồn sự chú ý vào đội hình kỵ sĩ tập trung phía sau Matthew Bard – đoàn quý tộc từ vùng Musillon cũ ở phía Nam Lyonna: "Các huynh đệ kỵ sĩ Lyonna, vì sao các ngươi lại muốn liên minh với tên điên Matthew Bard này?"

Trước câu hỏi của Ryan, cộng thêm sự phẫn nộ của Berchmond, nhiều người trong đội quân nhân loại khoảng một ngàn người, bao gồm kỵ sĩ và hỗ trợ kỵ sĩ, đã xấu hổ cúi đầu. Nhưng cũng có một số kỵ sĩ quý tộc, dưới sự kích động và phẫn nộ, đã chọn cách đối đáp trực diện.

"Vì sự bất công!" Ngay lập tức, một kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, giận dữ nói: "Đúng vậy, ta và gia tộc ta từng là một gia tộc kỵ sĩ của Công quốc Musillon. Chúng ta cũng rất vui mừng khi được giải thoát khỏi chính sách tàn bạo của Công tước điên rồ Meroving, nhưng trên thực tế, chúng ta lại không hề nhận được sự đối xử công bằng!"

"Từ khi bị sáp nhập vào Lyonna, chúng ta đã bị xa lánh! Đất phong và nông trại của chúng ta bị những kẻ phương Bắc kia chiếm đoạt! Ngay cả thợ săn của chúng ta cũng bị cô lập trong lãnh địa của chính mình!"

"Chúng ta nhiều lần cố gắng biện bạch tại tòa án công quốc nhưng luôn bị chèn ép, luôn bị loại trừ khỏi những cuộc họp quan trọng nhất!"

"Chúng ta đã chịu đủ rồi! Lãnh thổ này thuộc về chúng ta, chúng ta mãi mãi là quý tộc Musillon!" Vị kỵ sĩ lớn tiếng tuyên bố: "Đáng lẽ chúng ta phải được hưởng địa vị hợp pháp! Chúng ta nhất định phải đoàn kết lại, cùng nhau chống lại sự bất công hiện tại!"

Nghe đến đây, Kỵ Sĩ Vương Richard khẽ thở dài. Lãnh địa phía Nam Lyonna chính là vùng đất Musillon bị chiếm đoạt sau này. Những vùng đất này vô cùng màu mỡ, với hàng chục con sông nhỏ chảy qua, tạo thành vô số hồ nước ở những vùng trũng. Tuyệt đại đa số thành trì và thôn làng đều được xây dựng trên những hòn đảo nhỏ trong lòng hồ. Kể từ khi sáp nhập vào Lyonna, những quý tộc Musillon cũ đã phải chịu đựng sự xa lánh và chèn ép. Trong suốt năm trăm năm, họ lần lượt mất đi nhiều thái ấp và trang viên, bị các quý tộc phía Bắc Lyonna chiếm đoạt. Thậm chí còn thường xuyên bị loại trừ khỏi các hội nghị công quốc, sự bất mãn này đã tích tụ từ rất lâu.

Richard từng nhận thức được vấn đề này và đã thảo luận với cựu Công tước Lyonna, Dahl Hyde, về cách giải quyết mâu thuẫn nghiêm trọng này. Tuy nhiên, nhận thức được mâu thuẫn thì dễ, nhưng giải quyết lại vô cùng khó khăn. Các kỵ sĩ quý tộc bản địa của Lyonna vốn dĩ đã không tin tưởng và xa lánh những quý tộc Musillon cũ, ngay cả bản thân công tước cũng vậy. Mâu thuẫn tích tụ hàng trăm năm đã sớm không thể giải quyết thông qua hòa đàm. Phương pháp giải quyết duy nhất chính là một cuộc nội chiến công quốc. Thế nhưng, Richard không phải một mãnh nhân "không phục thì đánh" như Berchmond, cũng không phải một trí giả đặc biệt am hiểu xử lý các mối quan hệ nội bộ như François. Ông bản năng không muốn gây ra một cuộc nội chiến trong Công quốc Lyonna, nên vấn đề này cứ thế bị trì hoãn cho đến tận bây giờ.

Lúc này, vị Quốc vương già đột nhiên nhìn thấy một bóng người bên cạnh Matthew Bard, ông kinh ngạc mở to hai mắt: "Charles, con... con sao lại ở trong đội ngũ của tên phản bội đó!"

Charles, con trai trưởng của Richard, đang cưỡi ngựa đứng cạnh Matthew Bard, sắc mặt tái nhợt và đôi mắt đỏ ngầu. Thấy Richard chất vấn, Charles cũng phẫn nộ đáp lại: "Vì con không thể chờ đợi thêm nữa! Phụ thân! Con không chịu nổi nữa rồi! Nếu không phải đầu hàng Matthew Bard để có được ma pháp kéo dài tuổi thọ, con đã chết rồi!" Charles giơ cây đại chùy trong tay, chỉ thẳng vào Richard:

"Thiên hạ này, nào có thái tử bảy mươi năm không lên ngôi!"

"Tốt lắm! Tốt lắm!" Richard run rẩy hai tay, nước mắt nóng hổi chảy ra từ đôi mắt đục ngầu của ông: "Không ngờ, con trai của Lawn cuối cùng lại đối địch với ông ấy, còn con của ta cũng chọn cách đối địch với ta. Charles, con đã từng nghĩ xem mình có tư cách kế thừa vương vị hay không chưa?"

"Điều đó không còn quan trọng nữa, phụ thân." Charles cố sức vung vẩy cây đại chùy của mình: "Matthew Bard đại nhân đã hứa với con, sau khi mọi chuyện thành công, con sẽ là Công tước Le Angulang mới!"

Chứng kiến Charles, con trai trưởng của Richard, lại làm phản, các kỵ sĩ hai bên trận tiền hỗn loạn cả lên. Có người im lặng, có người giận dữ mắng chửi, tiếng than thở vang lên không dứt. Thật là một loạn thế...

Ryan đưa tay ra hiệu mọi người bình tĩnh, hai tay anh hạ xuống giữa không trung, hướng về phía đối diện hô vang: "Các huynh đệ kỵ sĩ Lyonna! Xin hãy nghe tôi một lời!"

Chưởng kỳ quan Amande của Ryan tiến đến từ phía sau, hai tay ông ta bưng một chiếc đĩa, vật trên đĩa được che bởi một tấm lụa. Ryan gật đầu, rút một thanh kiếm t��� hông ra: "Chư vị, các ngươi có nhận ra đây là gì không?"

"Đây là... Thanh Thủ Vô Sinh..."

"Đây là bội kiếm của thánh Landuin vĩ đại!"

"Tại sao lại xuất hiện trong tay Ryan?"

Đương nhiên, các quý tộc Musillon không thể nào không nhận ra bội kiếm của Landuin. Họ xì xào bàn tán với vẻ không thể tin nổi. Sau đó, nhóm kỵ sĩ này đồng loạt đưa ra kết luận.

"Tên trộm vặt!"

"Kẻ cướp bóc!"

"Kẻ trộm mộ!"

Thấy những người này không chịu thừa nhận, Ryan không ngừng cười lạnh. Anh nhận lấy từ tay tùy tùng một cây kỵ thương dài gần bốn mét, giương cao qua đầu. Dưới ánh nắng xuân, thân cây kỵ thương khắc đầy phù văn High Elf, toát ra ánh sáng thần thánh như trăng rọi mặt hồ, Thần Quang của Nữ Thần Hồ bao phủ đầu thương: "Cây thương này tên là Vô Hủy Hồ Quang! Không biết chư vị huynh đệ kỵ sĩ có nhận ra không?"

Lần này, các kỵ sĩ trong trận của Matthew Bard không còn giữ được bình tĩnh. Họ dần nhận ra điều gì đó, sắc mặt tái nhợt, xì xào bàn tán. Các kỵ sĩ quý tộc Musillon cũ kinh ngạc đến nỗi toàn thân run rẩy. Lần cuối cây kỵ thương này xuất hiện đã là mấy trăm năm trước, việc Vô Hủy Hồ Quang tái xuất có ý nghĩa gì?

"Không sai! Đó chính là Vô Hủy Hồ Quang, cây kỵ thương huyền thoại của thánh Landuin!"

"Cây kỵ thương này chỉ người có mỹ đức cao cả nhất mới có thể sử dụng!"

"Vô Hủy Hồ Quang chỉ có thể có được khi được Landuin tán thành!"

"Gia huấn của Landuin từng nói, Vô Hủy Hồ Quang không thể được sử dụng bởi ai khác ngoài người thừa kế của ông ấy. Giờ đây cây kỵ thương này lại xuất hiện trong tay Ryan Machado, lẽ nào điều này có nghĩa là..."

"Ryan đã nhận được sự tán thành của Landuin, trở thành người kế thừa ý chí và mỹ đức của ông ấy!"

Một kỵ sĩ kinh ngạc thốt lên: "Nói vậy, chúng ta lại đang đối đầu với ý chí của ông ấy sao?"

"Không sai! Ryan đại nhân đã kế thừa ý chí và mỹ đức của Landuin đại nhân, đồng thời nhận được sự bổ nhiệm của ông ấy. Ông ấy mới là Công tước Musillon thực sự!" François nắm lấy thời cơ thúc ngựa xông lên. Ông ấy trực tiếp đưa tay kéo tấm vải lụa trên chiếc đĩa của Amande: "Các ngươi hãy nhìn xem, đây là gì!"

Vương miện Công tước Musillon vàng óng ánh xuất hiện trước mắt mọi người, tạo nên vô số cơn sóng kinh hoàng!

"Đây là vương miện công tước!"

"Không sai! Đây chính là vương miện công tước, hỡi các huynh đệ kỵ sĩ Lyonna! Hiện tại, vương miện Công tước Musillon, thanh kỵ sĩ kiếm Thủ Vô Sinh, và cây kỵ thương Vô Hủy Hồ Quang đều xuất hiện ở đây, trong tay Ryan! Đây là ý chí của Nữ Thần, đây là ý chí của Landuin!" François hô lớn: "Đây là sự lựa chọn của vị kỵ sĩ vĩ đại nhất trên hồ, người đã chọn cho mình một người thừa kế, Ryan Machado mới chính là Công tước Musillon thực sự!"

"Công tước Musillon... chân chính!"

"Công tước Musillon... chân chính!"

Những tiếng hô vang truyền đi xa, các kỵ sĩ đang nghe lệnh dưới trướng Matthew Bard đột nhiên nhận ra mình đã mắc phải sai lầm đáng xấu hổ đến nhường nào. Họ đã làm ô nhục vinh quang của tổ tiên như thế nào! Sắc mặt Matthew Bard lập tức trở nên xanh xám. Hắn muốn ngăn cản những kỵ sĩ này lâm trận phản chiến nhưng không th���, bởi sự thật rành rành, chứng cứ hiển hiện như núi.

"Ryan mới là Công tước Musillon thực sự! Chúng ta đều bị tên khốn Matthew Bard này lừa gạt!"

"Đồ lừa đảo! Hắn đã lừa chúng ta!"

"Chúng ta là người Musillon vinh quang, chúng ta chỉ trung thành với Landuin và người thừa kế của ông ấy!"

"Bỏ hắn đi! Ryan Machado mới là công tước chân chính của chúng ta!"

Những quý tộc kỵ sĩ này từ trạng thái điên cuồng dần lấy lại bình tĩnh. Họ thúc ngựa rời khỏi quân đội Matthew Bard, tiến về phía đại quân kỵ sĩ Bretonnia.

"Chúng ta xin thề tại đây, sẽ trung thành với Công tước Musillon chân chính, người thừa kế của Landuin, Ryan Machado! Mãi mãi không quên!"

Khí thế hào hùng dâng lên như thủy triều biển cả. Giờ khắc này, Ryan cuối cùng cũng nở nụ cười: "Rất tốt! Hỡi các kỵ sĩ lạc lối biết quay đầu, các ngươi đã chọn đúng con đường, các ngươi chưa hề quên những lời dạy bảo và vinh quang mà Nữ Thần đã ban cho chúng ta!"

"Giờ đây, hãy giương cao kỵ thương của các ngươi, và chiến đấu vì ta!"

"Rõ!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, hi vọng bạn đọc sẽ có trải nghiệm tốt nhất.