Giới thiệu chi tiết về người Ugol trước đây đã được đề cập nên ở đây sẽ không nhắc lại. Ryan đang ngồi trên tầng cao nhất của thương hội Oliver, quan sát màn biểu diễn của đoàn xiếc thú Ugol. Hắn cau mày, khẽ thở dài, đồng thời lại có chút buồn cười: "Tình hình buôn bán của những người Ugol này thế nào?"

"Bình thường thôi, chỉ có thể từ từ kiếm lời." Đại thương nhân đế quốc Oliver ngồi đối diện Ryan, hàng lông mày thấp thoáng, nói với giọng trầm: "Ai mà ngờ được, những lão già phương Bắc đáng ghét này lại mang đến nhiều hàng hóa đến vậy. Ta nghi ngờ đằng sau có bóng dáng của Nữ Sa hoàng và đế quốc chống lưng."

"Ha ha ha, Kislev chống chọi với sự xâm lược của Hỗn Loạn lâu nay cũng không dễ dàng gì, chúng ta nên thông cảm một chút, coi như là giúp họ một tay." Thánh Kỵ Sĩ, Amande, cờ thủ của Ryan, vẻ mặt thư thái. Y nâng chén gỗ lớn của mình lên, vừa cạn thì người hầu trong thương hội lập tức đến châm đầy rượu.

Loại rượu này chính là Vodka, thứ liệt tửu trứ danh đến từ Kislev. Khi mới uống vào, nó nhạt vị, nhưng sau đó lại sảng khoái và êm dịu, khiến người ta không cảm thấy ngọt, không đắng, không chát, chỉ còn lại cảm giác nóng bỏng như lửa đốt. Amande dùng kèm với một đĩa lạp xưởng thịt ngựa Bretonnia.

Những người có mặt còn có các thủ hạ đắc lực của Ryan: Vương quốc Kỵ Sĩ Olivier và Hex, cùng với Veronica, nữ đình thần vừa được phong đất chính thức. Về phần nữ đình thần còn lại, Teresa, thì vẫn đang dưỡng thương, Ryan đã sắp xếp nàng tĩnh dưỡng trong phòng khách ở tòa thành của mình, do Emilia và Olika thay phiên chăm sóc.

Còn vợ hắn, Suria, hiện tại đang chơi đùa với một chú gấu nhỏ màu nâu trong lâu đài.

Cung kỵ binh Ugol đã đến lãnh địa của Ryan hai, ba ngày trước. Để che mắt mọi người, Ryan yêu cầu họ lập tức bắt đầu biểu diễn. Nào ngờ, khi nhóm người Kislev này đến, Ryan mới phát hiện họ lại nhân cơ hội buôn lậu đến hơn ba mươi xe hàng hóa, trong đó gần như bao gồm mọi đặc sản của Kislev: các loại khoáng thạch, da thú, rượu, đồ thủ công mỹ nghệ và hàng dệt may.

Bá tước nhanh chóng nhận ra đây chắc chắn là một cuộc giao thương quy mô lớn mà người Kislev đã nhìn thấy cơ hội để thực hiện. Với sự trung gian của đế quốc và danh tiếng của Ryan, cuộc giao thương này chỉ phải nộp mức thuế cực thấp (chỉ bằng thuế hải quan ở bến cảng Poldero). Vương quốc Kislev đã nhân cơ hội này chất đầy mọi hàng hóa có thể mang lên đoàn cung kỵ binh.

Ryan vừa bực mình vừa thấy buồn cười, nhưng cũng không tiện nói gì thêm. Vương quốc Kislev là tuyến phòng thủ đầu tiên của các thế lực trật tự nhằm ngăn chặn sự xâm lấn của Hỗn Loạn, đặc biệt là các bộ lạc Ugol. Những bộ lạc du mục, giỏi săn bắn và cưỡi ngựa bắn cung qua nhiều thế hệ, đã giao chiến với các bộ lạc Man tộc phương Bắc gần nghìn năm. Họ vừa là trạm canh gác tiền tiêu, vừa là lính trinh sát. Để sinh tồn, vô số cung kỵ binh Ugol đã dành cả đời để chiến đấu với Man tộc cho đến hơi thở cuối cùng.

"Sự hy sinh của chúng ta quá đỗi to lớn, đến mức Sa hoàng luôn tìm mọi cách để lãng quên."

Người Ugol ở phía bắc sông Linsk.

Đội trưởng đội cung kỵ binh Ugol dẫn đầu là Mikoyan Ivanovic Govorov. Vị đội trưởng Ugol này có kinh nghiệm cực kỳ phong phú trong việc được các thế lực lớn thuê. Y nhiều lần tác chiến thuê cho đế quốc và Vương quốc Norsca, thậm chí từng được người lùn trên dãy núi Nóc Nhà Thế Giới thuê mướn. Ryan thầm nghĩ đế quốc vẫn tương đối đáng tin cậy. Nhóm lính đánh thuê này đã quen với việc được thuê dài ngày, nên tương đối nghe lời, hiểu rõ quy tắc, Ryan không cần phải quá nhấn mạnh.

Về lý do tại sao những người này trở thành lính đánh thuê, sự thật đằng sau khá xót xa. Đó là vùng sa mạc Tazil nơi Kislev tọa lạc về cơ bản không thể trồng trọt, lượng thức ăn kiếm được nhờ du mục cũng vô cùng hạn chế. Khi những vùng đất rộng lớn ấy không còn nuôi nổi chính họ, nghề lính đánh thuê xuất hiện.

"Tệ hơn việc mẹ ngươi là một Nữ Vu Garland chính là, vợ ngươi cũng là một Nữ Vu Garland." Hôm nay Veronica mặc một chiếc váy dạ hội đuôi cá màu xanh lam pha hồng phấn nhạt, mái tóc dài màu nâu đen được buộc gọn bằng một chiếc nơ bướm xanh. Với dung nhan ngọt ngào, nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn lên nâng cằm, khúc khích cười, nói một câu ngạn ngữ nổi tiếng của Kislev. Dưới chiếc áo choàng màu xám, tà váy hồng dài chỉ để lộ rộng chừng một ngón tay, rồi đến phần mắt cá chân nhỏ nhắn, tròn trịa và mu bàn chân hồng hào được bao bọc trong đôi tất da. Một đôi giày cao gót dây buộc màu đỏ rực rỡ là món quà năm mới của Ryan.

Đây là một câu nói đùa của quý tộc Kislev, bởi vì sau nhiều năm toan tính tinh vi, Băng Tuyết Nữ Vương (người tự xưng là Nữ Sa hoàng) Katarin, một thành viên quan trọng của Hội đồng Garland, đã hoàn toàn kiểm soát các thế lực trật tự cực Bắc trên thế giới này, theo đúng nghĩa đen. Các nam quý tộc trong toàn vương quốc thường kết hôn với các Nữ Vu Garland hoặc Nữ Vu Băng. Nhờ sự trợ giúp của ma pháp và những lời thỏ thẻ bên gối, nhóm Nữ Vu hệ Băng do Nữ hoàng Katarin dẫn đầu đã hoàn toàn kiểm soát quyền lực quân sự và chính trị của Kislev.

Ryan tức giận lườm Veronica một cái. Hắn biết Nữ Vu Garland đang châm chọc Teresa, đồng thời cũng gián tiếp mỉa mai việc chính mình lại tìm một Nữ Vu hệ Băng làm nữ đình thần.

Mà nhắc đến, hình như nàng cũng không phải là Nữ Vu Garland vậy.

"Quý cô Veronica hiểu rõ về người Ugol lắm nhỉ?" Thánh Kỵ Sĩ Amande tò mò hỏi. Thấy Veronica đã có được thân phận nữ đình thần chính thức, các hiệp sĩ và quý tộc trong lãnh địa đều tỏ ra tương đối khách khí với hai vị Nữ Vu.

"Thật ra thì cũng không hẳn là hiểu rõ." Veronica lắc đầu: "Trước đây đã từng tiếp xúc qua. Cung kỵ binh Ugol được hưởng đặc quyền trong vương quốc Kislev, ví dụ như, khi đi ngang qua một ngôi làng, họ có thể trực tiếp yêu cầu dân làng cung cấp một bữa ăn tối thịnh soạn và phụ nữ. Nếu không, họ có thể cáo với Sa hoàng rằng dân làng đó đã không hoàn thành nghĩa vụ cung ứng của mình."

"Sao lại hoang đường đến thế?" Amande lập tức nhíu mày, hỏi Veronica: "Chẳng lẽ triều đình Kislev không biết rằng việc trao cho các cung kỵ binh này quyền lực như vậy rất có thể sẽ dẫn đến nạn cướp bóc hoành hành, làm xáo trộn sản xuất của dân làng sao?"

Vị Thánh Kỵ Sĩ ghét ác như kẻ thù không thể chấp nhận được một điều luật quá đáng như thế.

"Lý do rất đơn giản, bởi vì triều đình Kislev không có khả năng chi trả tiền lương cho những cung kỵ binh này." Veronica ung dung nói: "Vừa muốn ngựa chạy, vừa muốn ngựa không ăn cỏ, sao có thể được? Vậy nên triều đình chỉ có thể ban cho những 'con ngựa' này cái quyền tự đi tìm cỏ mà ăn."

"Đó là vì miếng cơm manh áo thôi mà." Olivier đến từ đế quốc lại tỏ ra khá thoáng về chuyện này, y vừa cười vừa nói, chỉ khiến Hex và Amande lườm nguýt.

"Thưa Bá tước, ngài thuê những cung kỵ binh này có kế hoạch gì không?" Hex quay sang hỏi Ryan. Vị Vương quốc Kỵ Sĩ đã ngoài ba mươi giờ đây vô cùng trưởng thành, chín chắn, thậm chí có phần cứng nhắc: "Ta e rằng họ sẽ chỉ mang lại phiền phức."

"Nhưng chúng ta cần một đơn vị cơ động từ xa như thế. Còn nhớ tình huống khi chúng ta quyết chiến với Man tộc phương Bắc bên ngoài thành Lyonna chứ?" Ryan cau mày, nói tiếp: "Nếu không nhờ các Pháo Thủ Sấm Sét người lùn mai phục bắn tập trung, việc đối phó đội kỵ binh cướp bóc của Man tộc đó có lẽ đã tốn rất nhiều công sức."

"Khả năng tác chiến kỵ xạ của người Ugol thì tuyệt đối không phải vấn đề. Mỗi người Ugol từ khi sinh ra đã học cưỡi ngựa và bắn cung, điểm này có thể hoàn toàn yên tâm." Veronica nhấn mạnh.

"Ừm." Về điểm này, không ai có thể phản đối.

"Vậy thì chúng ta phải huấn luyện sự phối hợp giữa các hiệp sĩ, binh đoàn bộ binh và những cung kỵ binh này." Hex nghĩ xa hơn, y nói tiếp: "À, đúng rồi, còn cả người lùn nữa."

"Không tệ, tấn công cứ điểm Đá Đen cần sự trợ giúp của người lùn." Ryan suy nghĩ một chút, rồi nói: "Vì cung kỵ binh Ugol đã đến, Hex, Olivier, Amande, việc làm thế nào để nhóm cung kỵ binh này phối hợp tác chiến với các hiệp sĩ và binh đoàn bộ binh, ta giao phó cho các vị."

"Rõ!"

Ba mươi phút sau, màn biểu diễn xiếc thú tạm thời kết thúc. Mikoyan Ivanovic Govorov bước đến trước mặt Ryan, y cúi người thật sâu, dùng giọng không quá thạo mà nói: "Tôi xin dâng lên sự kính trọng của mình, thưa Bá tước."

Đây là một người đàn ông với ngoại hình điển hình của người Kislev. Y có làn da sáng, vóc dáng cường tráng phi thường, chiếc mũi hẹp và cao vút, khuôn mặt có đường nét rất rõ ràng. Thân hình y cao lớn, lại vô cùng khỏe mạnh, sau lưng vác một cây cung cứng, còn mang theo một cây rìu chiến.

Ryan chú ý thấy người đàn ông này mặc áo sơ mi vải bố cổ vạt chéo, khoác áo choàng vải thô, bên dưới mặc quần bó sát, đi một đôi bốt da. Tóc và trang sức rõ ràng đã được chăm chút đặc biệt. Y cố gắng duy trì lễ phép, nhưng tư thế hành lễ của y rõ ràng không đúng chuẩn mực, ít nhất là đối với triều đình Bretonnia thì hoàn toàn không đạt chuẩn.

"Hoan nghênh đến với Bá tước lĩnh Glamorgan, Mikoyan." Ryan thầm nghĩ cái tên này dài thật, khó đọc quá.

"Cứ gọi tôi là Ivan." Ivanovic không biểu lộ nhiều cảm x��c, y ngẩng đầu: "Ngài bỏ tiền, chúng tôi ra trận. Đây chỉ là một giao dịch, chúng tôi là lính đánh thuê, ngài là chủ thuê, đơn giản vậy thôi."

"Rất tốt, ta thích mọi thứ đơn giản." Ryan liên tục gật đầu. Hắn trên thực tế cũng lười lại lải nhải với những người Ugol, bởi vì từ tập tục sinh hoạt, văn hóa ẩm thực, tín ngưỡng tôn giáo cho đến hình thức tụ cư, người Ugol đều khác biệt quá xa so với người Bretonnia. Ryan cũng hoàn toàn không hy vọng họ có thể hòa nhập được vào nơi này: "Ai đã giới thiệu các ngươi đến?"

"Là Đại Công tước Oster, Tuyển Đế Hầu Wolfen Vamil von Zhukov điện hạ." Ivan đứng thẳng người. Từ bên ngoài nhìn, y đơn giản tựa như một con gấu to lớn, hai túm râu dài rủ xuống trước ngực: "Ông ấy đã giới thiệu chúng tôi đến đây."

Nói xong, cái "lão già phương Bắc" trong lời người nông nô liền đứng nghiêm, không nói gì thêm.

Ryan vốn định mở miệng hỏi thêm vài điều, nhưng lại không biết mình nên hỏi gì.

"Thôi được, tạm thời cứ như vậy đi, Ivan. Trong khoảng thời gian này các ngươi cứ biểu diễn lưu động ở các khu vực lân cận trước đã."

Tiếng gót giày cao gót gõ trên sàn gỗ vang lên từ phía sau Ryan. Veronica ghé tai thì thầm vào tai Ryan: "Lãnh địa Oster và vương quốc Kislev có mối quan hệ rất tốt, bởi vì họ luôn cùng nhau đối mặt với những cuộc xâm lược lặp đi lặp lại của Man tộc phương Bắc. Quân đội Oster và quân đội Kislev thậm chí còn có thể trao đổi khu vực phòng thủ cho nhau."

"Cái này ta biết, Veronica. Cô còn nhớ Oleg không? Trưởng tử của Tuyển Đế Hầu Vamil ấy?" Ryan ra hiệu hai người xuống lầu, Veronica thuận thế khoác tay hắn, một vạt mềm mại đầy đặn trực tiếp áp vào cánh tay hắn: "Chính là cái tên Nam tước Wolfen ăn mặc đặc biệt lộng lẫy, miệng lúc nào cũng đòi giết sạch người Norsca đó à?"

"Đúng vậy. Lãnh địa Oster và Kislev quan hệ tốt. Ta nghe nói Băng Tuyết Nữ Vương Katarin đã đặc biệt tặng cho Oleg một thanh loan đao ma pháp, Lưỡi Băng Hàn." Ryan điều chỉnh lại cảm xúc một chút, cười nói: "Chắc chắn không thể sánh bằng Nanh Phù Văn, nhưng cũng là một vũ khí mạnh mẽ."

"Băng Tuyết Nữ Vương Katarin lại là một Nữ Vu hệ Băng cấp bậc Thánh Vực. Sau khi nhậm chức, nàng đã dùng ma lực của mình biến toàn bộ cung điện Bokha thành một thành trì khổng lồ được xây bằng băng tuyết. Khác với phụ thân nàng, Bokha. Bokha rất thích đích thân chinh chiến, nhiều lần tự mình dẫn dắt vệ binh Krym và kỵ binh gấu Kislev xâm nhập phía bắc sông Linsk giao chiến với Man tộc, và cuối cùng đã tử trận trên chiến trường ở Vương quốc Quỷ. Khác với phụ thân mình, Katarin không thích đích thân chinh chiến. Nàng thích ở trong hoàng cung hơn, ủy nhiệm các tướng quân ra ngoài giải quyết vấn đề. Mà theo ta, người Kislev đều phải cảm ơn ngài đấy. Sau khi Egil chết, người Norsca vội vàng nội chiến, theo tin tức từ Thiên Không Bảo gửi về, số lần và tần suất Man tộc xuôi nam đều đã giảm đáng kể." Veronica cố ý kéo dài giọng nói: "Thật là, bọn Tây này cũng chẳng hiểu mà cảm ơn ngài lấy một tiếng."

"Chống lại Hỗn Loạn chính là lời cảm ơn tốt nhất." Ryan thờ ơ. Chống lại Hỗn Loạn là nghĩa vụ, không phải là cái vốn để tranh công xin thưởng. Chỉ có thể nói lập trường khác biệt. Veronica không hề sốt sắng trong việc chống lại cái ác như vậy. Nàng thích nhất là tận hưởng thời gian bên Ryan và nhốt mình trong tòa tháp cao để nghiên cứu. Đặc biệt là sau khi tháp phù thủy của nàng được xây xong, vị Nữ Vu Garland yêu thích cuộc sống xa hoa và môi trường sống đẳng cấp ấy trên thực tế đã hoàn toàn thỏa mãn.

"Thôi được, dù sao ngài là anh hùng vương quốc, quán quân được chọn của Tiên Nữ Hồ, danh muốn có danh, lợi muốn có lợi. Còn thiếp đây, chỉ là một tiểu Nữ Vu phụ thuộc vào ngài, lúc nào cũng có thể bị ngài chán chường mà đá ra khỏi cung đình thôi!" Veronica cố ý giả vờ đáng thương nói. Kết quả, Ryan liền cười ranh mãnh, ôm ngang nàng lên, đặt nàng trên lưng con chiến mã tinh linh thuần huyết Nho của mình. Nho nhanh chóng nhận ra người cưỡi nó không phải chủ nhân của mình, liền mất kiên nhẫn nhấc vó, ra hiệu Veronica xuống.

Ryan vuốt ve bờm của Nho, lúc này nó mới chịu yên tĩnh lại.

"Nói về tháp phù thủy của nàng, ta gần đây đã lâu không đến đó. Xưởng ma thuật của nàng gần đây đang chế tạo những gì?" Ryan cũng trở mình lên ngựa, ôm lấy thân hình nóng bỏng của Veronica vào lòng, sau đó ra hiệu Nho đi nhanh.

Khả năng tải trọng của chiến mã tinh linh thuần huyết thật đáng kinh ngạc. Nho kêu lên một tiếng như phàn nàn, nhưng vẫn cúi đầu cất bước nhanh, di chuyển về phía tòa thành.

"Gần đây ư? Xưởng ma thuật của thiếp ngoài việc sản xuất các loại dược tề, thì chính là chế tạo đạn dược bộc phá." Veronica suy nghĩ một chút: "Chính là loại đạn ma pháp được nạp vào súng hỏa mai của người lùn, khi bắn trúng mục tiêu sẽ phát nổ. Ngài có muốn đi xem không?"

"Đi thôi, chúng ta đi xem một chút. Tiện thể, ta cũng có vài ý tưởng." Ryan hôn lên má Veronica, cười nói: "Muốn biết ta chuẩn bị gì cho nàng không?"

"Cái gì?"

"Thừa kế ma pháp Ánh Sáng!"

Bản chuyển ngữ này là một sản phẩm độc quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.