Vào đêm, Ryan và mọi người nghỉ ngơi trong giáo đường chính nghĩa. Với số lượng phòng không ít, việc sắp xếp hai phòng nghỉ ngơi là hoàn toàn dư dả.

Trong căn phòng rộng rãi, Suria đang tựa mình vào giường nghỉ ngơi. Nữ kỵ sĩ mặc chiếc váy công chúa lụa trắng ngà thêu hoa, mái tóc vàng óng xoăn dài buông xõa trên bờ vai mềm mại. Làn da mịn màng, non nớt của nàng không hề b��� ảnh hưởng bởi cuộc chiến. Đôi chân dài thon gọn được bao bọc trong tất đen gợi cảm, khẽ giao nhau, phô bày vẻ đẹp lôi cuốn và đầy sức sống của nữ kỵ sĩ.

Nữ kỵ sĩ vừa được thị nữ Sylvia phục vụ tắm rửa xong, nàng tỏa ra hương hoa diên vĩ thoang thoảng. Lười biếng tựa mình vào chiếc gối mềm mại, toát lên vẻ quyến rũ, trên khuôn mặt tinh xảo, đẹp đến mê hồn của Suria thoáng hiện một tia bất mãn nhàn nhạt. Nàng ngắm chiếc nhẫn cưới hình đại bàng hai đầu bằng vàng trên ngón áp út tay trái, cảm nhận sức mạnh bên trong nó.

"Tiểu thư, tôi đã tắm xong." Lúc này, Sylvia đẩy cửa bước vào. Thị nữ của nữ kỵ sĩ cũng tranh thủ tắm rửa, khác với mọi khi, nàng buông xõa mái tóc vàng óng ả, đôi mắt tím ánh lên vẻ nghiêm túc: "Tiểu thư, người vẫn còn không vui vì chuyện lúc nãy sao?"

"Cũng không hẳn là không vui, ta biết Ryan quan tâm ta, không muốn ta mạo hiểm." Suria khẽ thở dài, ra hiệu cho thị nữ ngồi xuống bên cạnh mình: "Ngồi đi, Sylvia."

Sylvia cảm nhận được Suria không hoàn toàn hài lòng. Thị nữ khẽ khàng ngồi xuống.

Sau khi thương lượng xong với Bellega, Ryan chuẩn bị sáng mai cùng Bellega và đội quân đế quốc xâm nhập lòng đất để tiêu diệt căn cứ tiền tuyến và cổng dịch chuyển của lũ chuột Skaven. Vì lo lắng cho sự an toàn của Suria, anh không đồng ý cho nàng cùng xuống, bởi vì đó thực sự rất nguy hiểm, không ai biết dưới lòng đất có gì. Bellega đã liên tục cảnh báo rằng cần phải chuẩn bị thật kỹ.

Thế nhưng Suria vẫn biết chuyện này. Bá tước phu nhân kiên quyết bày tỏ muốn cùng trượng phu mình đồng sinh cộng tử, dù Ryan liên tục thuyết phục, Suria vẫn giữ thái độ kiên quyết, và Ryan đành phải đồng ý.

Hiện tại Ryan đang ở bên ngoài bàn bạc với Hoàng đế Karl-Franz và Bellega về việc chuẩn bị xâm nhập lòng đất. Thị nữ Sylvia liền tranh thủ vào tâm sự với tiểu thư nhà mình.

"Thái độ của Ryan ta có thể hiểu được." Suria mỉm cười nói: "Trong lòng anh ấy không vui."

"Trong lòng không vui?"

"Ừm, chuyến đi này vốn là tuần trăng mật của ta và anh ấy. Anh ấy vốn hy vọng có thể lặng lẽ hoàn thành chuyến đi này, rồi thong dong trở về lãnh địa, chuẩn bị cho cuộc tấn công cứ điểm Hắc Thạch." Suria nói với giọng điệu lạnh nhạt: "Nhưng ngay tại Hemgart này lại gặp phải dịch chuột. Giờ đây Tiểu thư Teresa trọng thương, ước chừng cần hơn nửa năm mới có thể hồi phục. Veronica bị thương nhẹ hơn một chút, nhưng vì ma lực đã cạn kiệt, nàng cũng tạm thời không thể phát huy bất kỳ sức chi���n đấu nào."

"Vậy nên bá tước chỉ quan tâm hai nữ thuộc hạ kia của anh ấy thôi sao?" Sylvia có chút mất hứng nói: "Tiểu thư mới là phu nhân của anh ấy cơ mà!"

"Hai nữ thuộc hạ kia thì làm được gì chứ? Ta không có ý đó, Sylvia, đừng nghĩ lung tung." Suria liên tục lắc đầu, trên mặt nàng vẫn luôn mang nụ cười yếu ớt: "Ta đang nói về Ryan. Em đừng thấy anh ấy vẻ ngoài có vẻ tự tin như vậy, nhưng thực ra trong lòng anh ấy hẳn là đang mệt mỏi. Với tư cách Quán quân được chọn của Nữ thần, anh ấy không thể bảo vệ tốt những người bên cạnh mình, và cả ta nữa. Anh ấy vẫn cảm thấy việc để ta một mình đối mặt với năm con Chuột Cự Ma là quá sức."

"Nếu không phải bá tước anh ấy phấn chiến không ngừng, một mình ngăn chặn một nửa Thử Triều, lại còn phá hủy hai khẩu pháo Thiểm Điện Thứ Nguyên, chúng ta căn bản không thể giữ được giáo đường." Sylvia cũng nói một câu công bằng: "Phải chăng bá tước đã yêu cầu bản thân quá cao một chút rồi?"

"Ryan? Anh ấy vẫn luôn yêu cầu bản thân rất cao, điều này có thể hiểu được. Dù sao anh ấy cũng là Quán quân được chọn của Nữ thần, là thần tượng và tấm gương của tất cả các kỵ sĩ trong toàn vương quốc." Ánh mắt Suria lóe lên vẻ trí tuệ, nữ kỵ sĩ thở dài một tiếng: "Kỳ thật, em biết không? Chuyện hôn sự của ta và Ryan vốn dĩ đã có thể bàn bạc từ lâu, thế nhưng anh ấy vẫn luôn có chút không tình nguyện. Ryan không muốn để người khác nghĩ rằng mình mới trở thành nam tước đã vội vàng dựa vào thế lực nhà vợ."

"Vâng, vâng." Sylvia liên tục gật đầu. Với sự kiêu ngạo của Ryan thì, anh ấy không thể nào chấp nhận kết hôn với tiểu thư trong một vị thế yếu hơn.

Căn phòng chìm vào im lặng một lát, Sylvia có chút khó chịu thừa nhận: "Tiểu thư, tôi không thể không nói, tôi cảm thấy trong toàn bộ vương quốc, chỉ có Ryan là xứng đáng với người."

"Nhưng những nữ quý tộc có thể xứng với Ryan cũng không ít, Sylvia. Em phải biết, Ryan là kỵ sĩ Thánh Vực Chén Thánh ở tuổi ba mươi mốt, điều này có ý nghĩa gì?" Suria gật đầu: "Vì ta may mắn đến vậy, càng phải biết trân trọng hạnh phúc khó kiếm này. Sylvia, ta hy vọng em có thể hiểu rõ, và mọi người cũng vậy."

"Ryan là trượng phu của ta, và càng là chủ nhân của bá tước lãnh địa!"

Thị nữ giật mình trong lòng, nàng biết lời Suria nói không chỉ dành cho mình, mà còn là lời cảnh cáo dành cho toàn bộ đoàn người hầu dưới quyền nữ hầu tước.

Tiểu thư khó khăn lắm mới tìm được một người chồng tốt, nếu những kẻ này muốn gây sự, thì dù là nữ kỵ sĩ cũng sẽ không bỏ qua chúng! Những chuyện riêng tư giữa hai vợ chồng, nàng không cho phép đám người hầu này tham dự vào.

Sylvia đương nhiên biết, trong đoàn người hầu của Suria không ít kẻ tự cho mình hơn người một bậc, có chút xem thường thuộc hạ của Ryan. Dù sao gia tộc Suria đã truyền thừa ngàn năm, hưởng địa vị rất cao trong vương quốc, còn vị thế của Ryan và thuộc hạ anh ấy thì kém hơn một chút.

Hai người lại hàn huyên một hồi, Ryan đẩy cửa bước vào. Tóc anh còn hơi ẩm, hiển nhiên là vừa mới tắm xong. Nhìn thấy Sylvia cũng ở đó, bá tước cười nói: "Cô vất vả rồi, Sylvia."

"Đây là việc tôi nên làm." Thị nữ lại đối mặt Ryan có chút bất an, nàng gật đầu lia lịa, vội vã đi ra ngoài: "Vậy tôi xin phép xuống trước."

Sau khi thị nữ đóng cửa rời đi, Suria khẽ tựa vào vai Ryan: "Tiểu thư Teresa vẫn khỏe chứ?"

"Không có trở ngại gì, nhưng cần nghỉ dưỡng hơn nửa năm mới có thể hồi phục." Ryan chui vào chăn, ôm lấy cơ thể thơm ngát của Suria vào lòng: "Sáng mai chúng ta sẽ xuất phát, em chuẩn bị sẵn sàng đi, vì em đã kiên trì đến vậy."

"Cụ thể thì chúng ta sẽ hành động thế nào?" Suria ngược lại ôm lấy trượng phu mình, nàng nhẹ nhàng vỗ mặt Ryan: "Không được giấu ta bất cứ điều gì!"

"Kế hoạch của Bellega là ta, em, Bellega và đại đạo sư săn quỷ tối cao Engst sẽ đi theo một con đường nhỏ, trực tiếp thâm nhập vào bên trong căn cứ bí mật của lũ chuột. Chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả lũ chuột và phá hủy mọi công trình kiến trúc của chúng trên đường đi, tìm cách gây ra hỗn loạn. Lúc đó, Nguyên soái Reiks Heilberg sẽ dẫn dắt liên quân Đế quốc và người lùn chờ đợi sự hỗn loạn bên trong, nội ứng ngoại hợp phá hủy hoàn toàn căn cứ tiền tuyến của lũ chu��t."

"Ừm." Ryan biết Suria cũng đã mệt mỏi, anh không có ý định làm gì thêm. Ôm lấy thê tử, tắt ngọn nến, rồi chuẩn bị nghỉ ngơi.

Nào ngờ, sau khi căn phòng lại yên tĩnh, nữ kỵ sĩ đột nhiên ngẩng đầu, dâng lên đôi môi thơm ngát cho Ryan.

Môi nàng mang theo vị ngọt dịu nhẹ. Ryan sững sờ một giây, rồi ngay lập tức đáp lại nụ hôn.

Hai người hôn nhau một lúc lâu, Suria lúc này mới thở dốc nói: "Sau này không được cố ý giấu ta bất cứ chuyện gì! Trượng phu của ta."

"Ta đã biết." Ryan dứt khoát nhận lỗi: "Anh sợ em quá mệt mỏi... và cũng sợ em bị thương."

"Phì cười!" Suria khẽ bật cười, nàng ôm Ryan, thì thầm nói: "Nhìn dáng vẻ của anh, đâu có giống mệt mỏi? Hay là lúc chữa trị cho tiểu thư Teresa, anh cảm thấy mệt mỏi hả?"

Ryan á khẩu không thể đáp lời, anh đành phải dùng hành động thực tế để chứng tỏ rằng mình không hề mệt mỏi.

Mờ sáng ngày hôm sau, quân đội tập kết. Các Đại kiếm sĩ và kỵ sĩ bộ binh của Đế quốc đã tập hợp thành đội hình, đi theo Bellega, chuẩn bị tiến vào lòng đất tác chiến.

Bellega v�� trang đầy đủ, đứng trên tàn tích của thành Hemgart bị hủy diệt. Hắn nhìn toàn bộ thành phố giờ đã thành phế tích, khẽ thở dài một tiếng: "Hủy diệt luôn dễ dàng hơn xây dựng. Mọi người chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

Hoàng đế Karl-Franz đứng cách Bellega không xa về phía sau. Bản thân hoàng đế một tay cầm chiến chùy "Nát Sọ Người" Gaelle-Maraz, biểu tượng của Nhân Hoàng, bên hông đeo thánh kiếm "Long Nha" của Thân vương Tuyển Đế Hầu Reiks. Anh ấy có chút bất đắc dĩ nói với Nguyên soái Reiks Curt-Heilberg đứng bên cạnh mình: "Nếu không phải ngươi và Ludwig ngăn cản, ta cũng muốn xuống xem thử lũ chuột Skaven này rốt cuộc đã làm gì dưới lòng đất Đế quốc."

"Không, họ có thể xuống, chúng ta có thể xuống, nhưng bệ hạ, người thì không thể. Người không thể xảy ra chuyện gì, vì người chính là Đế quốc." Nguyên soái Reiks Heilberg nhìn toàn bộ thành phố đã trở thành phế tích, ông nói với Hoàng đế Karl-Franz: "Chúng tôi có thể tử trận, nhưng người thì không."

Hoàng đế nghe vậy bất đắc dĩ cười cười, loại lời lẽ này anh ấy đã nghe không chỉ một lần. Dù không thích, nhưng hoàng đế biết mình không thể không chấp nhận. Anh ấy có thể với tư cách hoàng đế, dẫn dắt Đội Vệ binh Reiks xông pha chiến đấu, cũng có thể giữa vạn quân, cùng chủ tướng địch quân đối mặt đơn đấu một trận, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy có thể tùy tiện mạo hiểm trong tình huống phía trước còn chưa rõ ràng.

Thân phận khác biệt, với tư cách hoàng đế Đế quốc, anh ấy không thể làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy.

"Ta sẽ trấn giữ Hemgart để chỉ huy, chờ đợi tín hiệu của các ngươi." Hoàng đế nói với đại đạo sư săn quỷ tối cao Engst: "Nếu thực sự không được, đừng miễn cưỡng, hãy rút lui trước. Thêm nhiều viện quân đã đang trên đường đến rồi."

"Nếu chuyện này đã cần ta ra tay, thì sẽ không có bất kỳ bất ngờ nào." Engst tóc bạc trắng kiểm tra vũ khí của mình: "Mỗi năm ta chỉ nhận một nhiệm vụ, và ta chưa từng thất bại."

"Người lùn không biết thất bại." Bellega Thiết Chùy nhìn bầu trời có chút ảm đạm, cảm nhận cơn gió lạnh, khẽ nói: "Ít nhất lần này thì không. Ta xin thề bằng cây chùy và bộ râu của ta, ta chắc chắn sẽ mang đến thắng lợi."

Lúc này, vợ chồng Ryan vũ trang đầy đủ cũng đến nơi. Bellega thấy vậy liền lấy ra bản đồ: "Các du hiệp của ta đã xác định vị trí căn cứ bí mật của lũ chuột. Nó nằm trong một hang động đá vôi, sau một đường hầm mỏ bỏ hoang dưới mỏ Hemgart. Lũ chuột đã xây dựng các kiến trúc tồi tàn ở đó. Tên quân phiệt Skaven bỏ trốn đang dẫn một quân đoàn chuột Bạo Phong và hai quân đoàn chuột thị tộc đóng giữ ở đó. Ngoài ra, gần cổng dịch chuyển chắc chắn còn có những kẻ thủ hộ mạnh mẽ."

"Chúng ta tốt nhất đừng công kích trực diện căn cứ của lũ chuột, bởi vì một khi công kích trực diện mà không chiếm được, quân viện trợ của chúng sẽ liên tục không ngừng đến thông qua cổng dịch chuyển. Lúc đó sẽ diễn biến thành một trận chiến giằng co, điều này vô cùng bất lợi cho chúng ta."

"Vậy nên, kế hoạch của ta là: những người chúng ta sẽ xông vào, gây ra hỗn loạn để lũ chuột chuyển sự chú ý vào bên trong. Sau đó, Nguyên soái Heilberg sẽ dẫn quân triệt để phá hủy cứ điểm này của lũ chuột, tiếp đến dùng thuốc nổ làm sập toàn bộ mỏ quặng. Như vậy, ít nhất trong hai mươi năm tới, thế lực chuột Skaven sẽ tạm thời bị xóa sổ khỏi nơi này." Bellega nói xong kế hoạch của mình.

"Vậy còn tương lai thì sao?" Hoàng đế quan tâm đến vấn đề này.

"Lũ chuột Skaven giống như tộc Greenskins, vĩnh viễn không thể nào dọn dẹp sạch sẽ triệt để. Những gì chúng ta có thể làm chỉ là những việc trước mắt này." Bellega lắc đầu: "Thắng lợi không thể vạn cổ trường tồn, tương lai các ngươi vẫn cần định kỳ phái người kiểm tra mỏ quặng và hệ thống cống thoát nước."

"Làm được như vậy đã là rất tốt rồi." Hoàng đế gật đầu: "Vậy thì giao phó cho các ngươi."

Ba mươi phút sau, sâu trong mỏ quặng Hemgart.

Mỏ quặng tĩnh mịch đã được đào sâu vào lòng núi. Bá tước Hemgart thậm chí đã tạo sẵn một tuyến đường ray cho xe chở quặng. Con người và người lùn xám vùng núi cùng nhau khai thác mỏ khoáng nơi đây.

Sau trận Thử Triều càn quét, hiện tại trong hầm mỏ tất cả đều là thi thể và dấu vết bị phá hủy. Nhưng vì lũ chuột tập trung sự chú ý vào trong thành phố, một phần mỏ quặng vẫn có thể sử dụng được. Bellega dẫn theo ba người Ryan, cẩn thận từng li từng tí đi trước. Nguyên soái Reiks Heilberg dẫn một trăm Đại Kiếm Sĩ, năm mươi kỵ sĩ bộ binh cùng năm mươi Thân Vệ Thề Ước và ba mươi du hiệp dưới quyền Bellega, theo sau ở một khoảng cách.

Chiến đấu trong hầm mỏ không giống như chiến đấu dàn trận trên bình nguyên. Số lượng người đông không có tác dụng, ít người nhưng tinh nhuệ mới là điều Bellega cần.

"Ta đã nói rồi, các ngươi nhất định phải nghe ta chỉ huy." Bellega Thiết Chùy giơ bó đuốc, đi trước, miệng không ngừng lẩm bẩm nói: "Nghe ta đây, hỡi các bạn, ta biết các ngươi có lẽ đều có thực lực cường đại, nhưng người lùn mới là con dân của dãy núi. Khi đối mặt với lũ chuột Skaven, nếu các ngươi không nghe chỉ huy, những kẻ lạc đàn sẽ chết."

"Đương nhiên, nơi quặng mỏ như thế này ta cũng không quen thuộc." Ryan và Suria đi theo sau Bellega, anh ấy hiểu rõ và liên tục gật đầu: "Người lùn là chuyên gia trong lĩnh vực này."

"Ta không có vấn đề, chỉ cần có thể giết chuột là được rồi." Đại đạo sư săn quỷ tối cao Engst không kiên nhẫn nói: "Này người lùn, đừng lảm nhảm mãi nữa. Ngươi không bằng nói cho chúng ta biết phải làm thế nào đi? Chúng ta sẽ thâm nhập vào căn cứ bí mật của lũ chuột bằng cách nào?"

"Ký hiệu." Bellega đưa bó đuốc trong tay lại gần vách đá ẩm ướt.

Mọi ánh mắt nhìn theo, trên vách đá khắc một ký hiệu hình tam giác ngược.

"Đây là ký hiệu của lũ chuột Skaven, đại diện cho việc từ đây trở đi là phạm vi thế lực của lũ chuột Skaven." Bellega một tay cầm Angland Chi Chùy, một tay cầm Chống Lại Chi Thuẫn, dùng đầu búa chỉ vào ký hiệu.

"Nếu phân biệt như vậy thì quá đơn giản rồi phải không? Chúng ta cứ đi theo những nơi có ký hiệu tam giác ngược này là được." Đại đạo sư săn quỷ tối cao lẩm bẩm nói: "Người lùn chỉ có mỗi bản lĩnh này thôi sao?"

Bellega nhìn Đại đạo sư Engst bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, dứt khoát mặc kệ ông ta, tiếp tục giải thích cho Ryan và mọi người: "Lũ chuột Skaven sử dụng Thử Nhân Ngữ. Ngôn ngữ này mang theo những tiếng rít chói tai và những âm thanh cụt ngủn, bởi vậy lũ chuột nói chuyện luôn rất gấp gáp và phát âm rất ngắn. Trên thực tế Thử Nhân Ngữ là một ngôn ngữ vô cùng phức tạp, nhưng phần lớn lũ chuột chỉ có thể nắm giữ hai đến ba trăm từ đơn. Chính vì vậy mà các ngươi cả ngày có thể nghe thấy "yes yes", "nono", "you you", "die die", việc thiếu từ ngữ khiến đám chuột nhắt này chỉ có thể lặp lại những từ đó để tăng cường ngữ cảnh."

"Thì ra là thế." Ryan liên tục gật đầu. Ngay cả Heilberg và Engst cũng đang chăm chú lắng nghe, lão thợ săn quỷ ngoan cố chỉ là quen tính khí nóng nảy, chứ không có nghĩa là ông ta thật sự là một kẻ ngu xuẩn.

Phía Đế quốc có rất ít ghi chép về lũ chuột Skaven, hơn nữa chỉ giới hạn trong vài dòng của một số thư tịch quý tộc lớn. Heilberg thậm chí ra hiệu cho một Vệ binh Reiks mau chóng ghi nhớ những điều này.

Quân đội cứ thế men theo mỏ quặng đi vào bên trong. Ryan tranh thủ nói với Bellega: "Quốc vương Bellega, không ngờ người lại hiểu rõ về lũ chuột Skaven đến vậy."

"Muốn đánh bại kẻ địch, người nhất định phải hiểu rõ đối thủ của mình, chứ không phải dẫn người xông thẳng vào một cách bừa bãi. Hai lần trước ta cố gắng thu phục Tám Đỉnh đều thất bại vì lý do đó." Bellega khẽ thở dài. Vua của Tám Đỉnh đã không còn là kẻ ngu xuẩn máu nóng năm xưa. Để thu phục Tám Đỉnh, ông thậm chí đã bỏ ra rất nhiều năm để tìm hiểu văn hóa xã hội của tộc Greenskins và của lũ chuột Skaven.

Đi dọc theo đường hầm dài hun hút, qua những tảng đá chuông, hồ ngầm đóng băng và một khu mỏ hỗn độn, ba ký hiệu mới xuất hiện.

"Đây là?!" Nhìn thấy một trong số các ký hiệu đó, sắc mặt Bellega đại biến.

Đây là một ký hiệu hình tròn, bên trong vẽ một vòng tròn, phía sau vòng tròn là một đường thẳng dài.

"Đây là cái gì?" Suria quan tâm hỏi.

"Dưới lòng đất có chuột chúa!"

"Kế hoạch thay đổi! Chúng ta ưu tiên tiêu diệt chuột chúa!"

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.