Bellega chạy trốn ròng rã hơn năm ngày, dẫn theo ba ngàn tàn binh lẩn trốn qua vùng đất hiểm ác, cho đến khi đến gần Cửa Biển Barak. Lúc này, quân lính mới dừng chân hạ trại nghỉ ngơi.

Quân viễn chinh của người lùn lúc này đã hết sức chật vật, lại còn hết lương thực từ hai ngày trước. Chỉ có tộc người lùn kiên cường đặc biệt mới có thể chịu đựng được cảnh ngộ này. Mặc dù vậy, khi Bellega cùng quân lính chạy tới gần Cửa Biển, họ cũng đã kiệt sức. Râu tóc họ rũ rượi, nhiều người bị thương, có vết thương đã đóng vảy, thậm chí mưng mủ.

Từ đằng xa, Cửa Biển hiện ra trước mắt đoàn quân viễn chinh này.

Cửa Biển là một thành trì độc nhất vô nhị của người lùn ở Cựu Thế Giới. Khác với đa số thành trì của người lùn khác, tòa thành này nằm gần biển, là một cảng nước sâu khổng lồ và là nơi đồn trú của hạm đội hải quân người lùn. Thành trì này được xây dựng vững chắc trên vách đá phía bắc của Vịnh Đen. Các thương nhân từ khắp nơi đều dỡ hàng tại đây, sau đó vận chuyển hàng hóa lên Đỉnh Cao Vĩnh Hằng và trao đổi với Chí Cao Vương của người lùn thông qua sông Xương Sọ và đường bộ.

Mặc dù quy mô của thành Cửa Biển còn kém xa so với những nơi như Đỉnh Cao Vĩnh Hằng hay Tám Ngọn Núi Gió, nhưng đây lại là trung tâm mậu dịch lớn thứ hai ở Cựu Thế Giới, chỉ sau Marin Fort. Ngoài mười vạn người lùn bản địa, ít nhất năm vạn cư dân Đế Quốc định cư tại đây, và dân số lưu động lên đến mười vạn người. Tại đây, người ta có thể tìm thấy hương liệu Arabi, rượu vang Bretonnia, da gấu Kislev, khoáng thạch Nord, trang sức quý báu của Tiên Tộc Cao, thậm chí là các loại dược liệu quý hiếm từ Ruthcia.

Mức độ phòng thủ của Cửa Biển chắc chắn vô cùng đáng kinh ngạc. Không một đạo quân nào có thể tiếp cận những vách đá không lối lên trong tầm bắn không ngừng của hàng trăm khẩu đại pháo. Chỉ có thể tiếp cận Cảng Nước Sâu Cửa Biển thông qua đường biển, dựa vào tháp canh gần biển. Tuy nhiên, rõ ràng là dưới sự bảo vệ liên hợp của vô số pháo đài phòng thủ bờ biển, hải quân Đế Quốc và đội tàu chiến bọc thép của người lùn, chưa từng có một cuộc tấn công nào thành công tiếp cận được Cửa Biển.

Quân viễn chinh Angland đã xuất phát từ nơi đây, và giờ đây họ trở về trong thất bại. Bellega nhìn bộ râu của mình, không nói nên lời.

Một lúc lâu sau, Tổng Công Trình Sư trưởng tộc Angland, Halhaf Goldsmith, mới cất lời: "Quốc vương của tôi, cuộc viễn chinh lần này đã thất bại. Điều chúng ta cần làm là tập hợp tàn quân và chờ đợi một cơ hội khác."

"Chỉ có thể như vậy thôi," Bellega đáp, "nhưng giờ chúng ta còn có thể đi đâu được nữa?" Bellega một lần nữa nếm trải cay đắng của thất bại, nhưng trong ba trăm năm trường sinh, ông đã học được sự kiên cường. Vị "Vua của Tám Ngọn Núi Gió" tự phong này giờ đây không hề nắm giữ b���t kỳ mảnh đất nào ở Tám Ngọn Núi Gió, thậm chí không có lấy một chỗ để đặt chân.

Và giờ đây, ông phải đối mặt với thực tế rằng: ông đã từng vay mượn quân lính và tiền bạc từ tất cả các vương quốc người lùn trên Dãy Núi Mái Nhà Thế Giới, bao gồm cả Cửa Biển trước mắt. Quốc vương Cửa Biển tên là Beyer Knopf, một người kiên nghị và ngoan cường. Bellega đã mượn ông ta hai ngàn quân, nhưng giờ đây chỉ còn năm trăm người trở về.

Quốc vương Angland cảm thấy không còn mặt mũi nào để gặp gỡ những anh em người lùn đã từng giúp đỡ mình. Ông không muốn bước vào Cửa Biển: "Ta không vào đó đâu. Chúng ta cứ tiếp tục chạy về phía tây đi, Halhaf. Ngươi vào trong, bảo Komanik đưa con ra đây, chúng ta sẽ đi ngay lập tức."

"Vâng," Halhaf biết Bellega đang rất đau khổ, ông ta khẽ đáp.

Komanik là Vương Hậu của tộc Angland, vợ của Bellega. Nàng đang đợi tin tức của chồng tại Cửa Biển cùng với con trai trưởng duy nhất của Bellega.

Hôn nhân của người lùn hết sức đặc biệt. Vì số lượng nữ giới chỉ chiếm khoảng một phần mười tổng dân số, nên cách hôn phối của họ khác hẳn với loài người và tiên tộc. Trong cộng đồng người lùn, thông thường nhiều anh em sẽ cùng cưới chung một vợ. Thậm chí trong những gia đình nghèo khó, cả một gia tộc tôn thất cũng chung một vợ.

Tập tục này có từ xa xưa. Ba vị Chủ Thần của người lùn – Thần Mỏ và Thợ Rèn Granny, Thần Chiến Binh Green mẫu Neel – là anh em, và Thần Chữa Trị cùng Bảo Hộ Walla nhã là vợ chung của họ.

Chỉ những vị quốc vương xuất thân cao quý như Bellega mới có thể cưới riêng một vợ, không cần phải chung vợ với những người lùn khác.

Bellega không thể mòn mỏi chờ đợi ở gần Cửa Biển. Ông biết rằng một khi Skarsnik đánh bại lũ người chuột, hắn chắc chắn sẽ phái quân đội đến truy kích. Trong lúc Halhaf đi vào Cửa Biển tìm Komanik, Bellega đã giải tán tất cả lính đánh thuê người lùn, chỉ giữ lại ba trăm Vệ Binh Lời Thề Angland, gồm các Dũng Sĩ Rèn Sắt và Dũng Sĩ Búa Sắt, cùng với một đội Du Hiệp người lùn. Đây là những thuộc hạ trung thành nhất của ông, họ thề sẽ đi theo Bellega đến bất cứ nơi đâu, dù là phải chết.

Vài giờ sau, Vương Hậu tộc Angland xuất hiện, cùng với hơn mười Vệ Binh Lời Thề.

Người lùn nữ này ăn vận giản dị, cao khoảng một mét bốn, chải hai bím tóc màu nâu lớn. Nàng nắm tay một người lùn nhỏ, cậu bé này năm nay mới hơn bốn mươi tuổi, vẫn còn là trẻ vị thành niên trong thế giới người lùn. Đó chính là con trai của Bellega, dòng máu cuối cùng của Vương tộc Angland Rune.

"Komanik!" Bellega nhìn vợ mình ăn vận giản dị, suýt nữa bật khóc. Vợ ông xuất thân cao quý, mang theo của hồi môn phong phú gả cho ông, nhưng Bellega từ đầu đến cuối coi việc thu phục Tám Ngọn Núi Gió là nhiệm vụ của đời mình. Qua mấy thập kỷ, của hồi môn của Komanik sớm đã dùng hết, giờ đây Vương Hậu tộc Angland trông chẳng khác gì một người lùn nữ bình thường, trên người không có mấy món trang sức.

Đối với một Vương tộc người lùn mà nói, điều này thật sự là một sự sỉ nhục. Thế nhưng Komanik từ đầu đến cuối vẫn im lặng, một lòng ủng hộ chồng.

Thấy Bellega thất bại trong bộ dạng chật vật, Komanik thở dài: "Chúng ta kh��ng thể nán lại Cửa Biển nữa đâu, Bellega. Chúng ta gần như không còn tiền, tiền thuê nhà ở đây quá đắt, chúng ta sẽ không trụ lại được lâu."

"Chúng ta cũng không thể đóng quân ở đây quá lâu. Tộc Tà Nguyệt tạm thời bị lũ người chuột giữ chân, thế nhưng ta hiểu rõ Skarsnik. Hắn chỉ cần đánh bại lũ người chuột, chắc chắn sẽ phái quân truy đuổi." Bellega biết Vương Hậu của mình đang giữ thể diện cho ông, không nhắc đến chuyện ông thất bại. Về việc bộ râu bị cắt cụt, vì Bellega thường xuyên đội mũ trụ, mọi người cũng khó mà nhận ra râu của ông đã ngắn đi một đoạn.

"Chúng ta không thể đi tới Karak nữa đâu. Lần trước, Quốc Vương Arik-Thợ Săn Rồng đã giúp chúng ta một lần vì nể mặt tổ tiên, chúng ta không tiện lại cầu cứu ông ấy và để ông ấy cưu mang. Chúng ta hãy đi về phía tây xa hơn."

Phía tây xa hơn là Dãy Núi Xám, nơi có hai thành trì người lùn: Karak Hoang Vu và Karak Ungor.

Bellega trầm tư một lát. Dù là Dãy Núi Mái Nhà Thế Giới hay Dãy Núi Đen phía nam Đế Quốc, ông đều đã cầu xin tất cả các thế lực người lùn giúp đỡ. Giờ đây ông đã thất bại, không còn mặt mũi nào để gặp lại những vị vua người lùn ấy. Một vị "Vua của Tám Ngọn Núi Gió" mà ngay cả một tấc đất ở Tám Ngọn Núi Gió cũng không thống trị, còn xứng đáng là vua sao?

"Chúng ta hãy đi tới Karak Ungor đi. Quốc vương ở đó, La Lôi Khắc-Thủ Đá Hoa Cương, là người ta quen biết. Hẳn là ông ta sẽ sẵn lòng giúp đỡ ta một chút." Bellega suy nghĩ nửa ngày, cuối cùng quyết định đi Karak Ungor: "Chúng ta không ghé Cửa Biển, đi thẳng đến Karak Ungor thôi!"

"Vâng." Komanik biết chứng "sĩ diện chết" của chồng mình lại tái phát. Bellega thực sự không muốn bước vào Cửa Biển, sợ bị những người lùn khác chế giễu. Ông thà bỏ trốn trong đêm còn hơn là nghỉ ngơi một chút trước.

"Đi thôi."

Thời gian trôi đến giữa tháng Năm. Tại Tháp Cao của Tiên Nữ Hồ, Lãnh Địa Bá Tước Glamorgan, Bretonnia, buổi chiều...

Sương mù dày đặc bao phủ toàn bộ tòa tháp. Bên trong căn phòng trang trí lộng lẫy, chiếc giường bốn cột lớn đang nhẹ nhàng rung lắc, từ trong đó không ngừng vọng ra những âm thanh kỳ lạ.

Rất lâu sau, sự rung lắc mới dừng lại.

Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana mặt mũi ửng hồng, tràn đầy vẻ xuân tình. Nàng tựa vào lồng ngực Ryan, sau đó dùng ngón trỏ vẽ vòng trên ngực Bá Tước: "Theo như tính toán đã hẹn, chàng còn nợ thiếp hai ngày đó."

"..." Ryan khẽ gật đầu, có chút không nói nên lời: "Điện hạ của tôi, nàng quả thật rất nghiêm khắc."

Đầu tiên, Ryan đã xuất chinh đánh bại Egil. Sau khi trở về, ông dành rất nhiều thời gian để xử lý nội chính. Việc quan trọng nhất của ông lúc này là chuẩn bị hôn lễ giữa ông và Suria, nên đã lâu rồi ông không đến Tháp Cao của Tiên Nữ Hồ. Morgiana đã đợi mấy tuần mà không thấy ông đến, liền nói thẳng rằng có chuyện cần bàn bạc, yêu cầu Ryan đến gặp nàng.

Ryan lại mất thêm vài ngày để xử lý nội chính, còn Suria thì đã trở về Helen Hilde. Trước khi chính thức kết hôn, hai người sẽ không gặp mặt nữa, đó là quy tắc. Sau khi Suria rời đi, Ryan mới sắp xếp được thời gian đến Tháp Cao của Tiên Nữ Hồ tìm Morgiana. Kết quả, nữ phù thủy Hồ Nước với vẻ mặt u oán, đếm từng ngón tay xem Ryan đã xuất chinh bao nhiêu ngày, bao nhiêu thời gian không đến gặp nàng, rồi tuyên bố Ryan nợ nàng mấy ngày. Nàng cần được "chữa trị".

Ryan chỉ đành xấu hổ mà chiều theo. Hai người họ từ sáng sớm cho đến tận bây giờ, mãi cho đến khi Morgiana không còn chút sức lực nào, thậm chí ngón tay cũng không muốn cử động, nàng mới chịu "buông tha" Ryan.

Nói thật, sao lại có cảm giác như "hiến tế lương thực" thế này? Ryan nghĩ thầm. Ông bế Morgiana lên: "Điện hạ của tôi, để tôi bế nàng."

"Ưm..." Morgiana lười biếng hết sức, mặc cho Ryan bế mình. Hai người cùng xuống tầng dưới đi tắm. Ryan giúp nữ phù thủy Hồ Nước thay một chiếc váy xám bạc, cổ khoét sâu, ren thêu tinh xảo, rồi cài lên một bông hoa vàng óng, sau đó ông ôm nàng ngồi vào lòng.

Vài giờ sau, cuối cùng họ cũng bắt đầu bàn chuyện đứng đắn.

"Hơn mười vạn người đã bỏ mạng trong cuộc xâm lăng của Hỗn Loạn. Dahl Hyde đã từ bỏ vị trí Công Tước Lyonesse, và con trai trưởng của ông ta là Aldrelder sẽ kế nhiệm. Aldrelder là một thanh niên bồng bột, không biết sự bốc đồng của tuổi trẻ sẽ mang lại điều gì cho Công Quốc Lyonesse vốn đã chịu tổn thất nặng nề."

Mọi bản dịch đều là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.