Chiều ngày thứ hai, khi trời còn sáng rõ, Raymond đã về đến nhà. Anh nói dối với quản gia nhà quý tộc kỵ sĩ rằng mẹ mình bệnh nguy kịch, đến mức gần như phải lo hậu sự.

Quản gia nhà quý tộc kỵ sĩ chẳng đặng đừng chấp thuận yêu cầu xin nghỉ của Raymond. Luật pháp của Bretonnia quy định chi tiết về việc miễn lao dịch cho nông nô, trong đó bao gồm cả việc nghỉ ốm. Tinh thần Kỵ sĩ đạo vẫn được các quý tộc tuân thủ, ít nhất là trên bề mặt. Luật pháp đã được ban hành, và các quý tộc kỵ sĩ vẫn còn e ngại Lady of the Lake.

Raymond thừa cơ sớm về đến nhà. Anh đã hẹn với mẹ sẽ nấu bữa chiều. Cả nhà ăn một bữa no nê, rồi chờ đợi cuộc bạo động nổ ra. Khi bạo động xảy ra, họ sẽ lập tức chạy trốn.

Raymond mở cửa chính nhà mình, một mùi thơm lừng xộc vào mũi. Đó là do mẹ già đã phải cắn răng lấy hạt giống lương thực ra nấu cháo. Hạt giống lương thực là mạng sống của nông nô. Ngửi thấy mùi thơm ấy, Raymond không những chẳng vui, mà còn quặn lòng như cắt.

Nếu không phải đường cùng, ai lại muốn làm vậy? Trở thành kẻ đào tẩu, rời bỏ mảnh đất đã gắn bó bao đời, bước vào con đường đầy rẫy hiểm nguy và bất trắc.

"Raymond, con về rồi? Mau ăn đi! Mẹ dọn thêm chút đồ nữa." Người mẹ già đang thu dọn tài sản trong nhà, trong đó có rất nhiều chai lọ, bát đũa và vài bộ quần áo cũ. Đây gần như là toàn bộ gia sản của gia đình họ.

"Ôi mẹ ơi! Mẹ mang theo mấy thứ này làm gì nữa chứ!" Raymond tức giận kêu lên. Anh giật chiếc giỏ lớn trên lưng mẹ xuống, đập mạnh xuống đất.

"Xoảng!" Cả chiếc giỏ cùng chai lọ, bát đũa bên trong vỡ tan tành.

"Trời đất ơi! Raymond, con có biết con đang làm gì không? Đây là tất cả tài sản của nhà mình đấy!" Mẹ già không thể tin nổi đứa con trai cả của mình lại làm ra chuyện này. Bà giận dữ gào khóc: "Thằng bé này! Nếu cha con mà biết con phá hoại đồ đạc như thế, ông ấy sẽ đánh chết con mất!"

"Không vứt bỏ những thứ này, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chết trên đường chạy trốn!" Raymond cắn răng, kéo lấy mẹ già và em trai mình: "Đi mau! Chậm trễ nữa là không kịp đâu!"

Lợi dụng lúc lính canh rời đi để trấn áp cuộc bạo động của nông nô, Raymond cùng đoàn người đào tẩu theo hướng ngược lại. Họ lao thẳng về phía nam. Đường lớn không dám đi, cả đoàn người chỉ dám men theo lối mòn.

Những gì chứng kiến trên đường khiến Raymond và Lake kinh hoàng. Khắp nơi quanh thôn trang đều treo xác nông nô, từng đàn nông nô bị hành quyết. Dưới ánh trăng yếu ớt, Raymond nhận ra, có nông nô là kẻ đào tẩu bị bắt rồi xử tử, có nông nô thì bị xử tử sau cuộc bạo động, lại có nông nô chết vì đói. Dù là thế nào, kết cục của họ đều là cái chết.

Khắp nơi đều là hỗn loạn, cướp bóc, thổ phỉ hoành hành trong đêm tối. Raymond và đoàn người đã tránh được hai toán cướp. Những kẻ cướp này t���n công thôn trang, giết hại lính canh và cướp bóc khắp nơi. Nếu là trước đây, các kỵ sĩ sẽ xuất động, tổ chức quân đội đi tiêu diệt những kẻ cướp này cùng bọn thổ phỉ. Nhưng cuộc chiến tranh Kỵ sĩ đạo năm năm trước đã khiến lực lượng phòng thủ ở nhiều khu vực lãnh địa trở nên mỏng manh. Các kỵ sĩ chỉ có thể bảo vệ an toàn cho khu vực trung tâm và những con đường huyết mạch chính. Rất nhiều thôn trang hẻo lánh và đường nhỏ trở thành thiên đường hoành hành của thổ phỉ, cướp bóc và các bộ lạc Người Thú. Các kỵ sĩ vẫn dũng cảm chiến đấu với cái ác, nhưng số lượng quân đội không đủ rõ ràng khiến họ không thể bảo vệ toàn bộ lãnh địa.

Họ chỉ còn cách liều mạng trốn chạy, hướng về phương Nam. Nghe nói phương Nam khác với phương Bắc. Ở đó là lãnh địa do các quý tộc Kỵ sĩ Chén Thánh cai quản. Đức hạnh của các Kỵ sĩ Chén Thánh đã khiến nông nô tin tưởng. Thực tế, mỗi khi có Kỵ sĩ Chén Thánh đi ngang qua, các lãnh chúa sẽ kiềm chế hơn một chút, không dám hành xử quá đáng. Biết đâu những lãnh chúa Kỵ sĩ Chén Thánh này sẽ chấp nhận những người cùng khổ như họ?

Cứ thế, ban ngày họ tìm chỗ nghỉ, ban đêm lại lên đường. Họ men theo rìa Rừng Arden mà xuôi về phía nam. Sau hai ngày hai đêm chạy trốn, họ đã dùng hết số tiền tiết kiệm cuối cùng để lén vượt qua một con sông lớn.

Vài giờ sau, họ tiến vào một khu rừng rậm rạp.

"Raymond! Mẹ đi không được nữa rồi." Mẹ già thở hổn hển, bà tựa vào một thân cây lớn: "Chúng ta nghỉ một chút, nghỉ một lát thôi, được không?"

"Chết tiệt, chúng ta đã đi tới đâu rồi?" Thấy vậy, Raymond đành phải dừng lại nghỉ ngơi.

Sau hai ngày hai đêm chạy trốn điên cuồng, cả đoàn người đã không biết mình đã chạy đến nơi nào. Họ lạc mất phương hướng trên đường chạy trốn. Quân đội truy lùng nô lệ đào tẩu của các quý tộc ngược lại đã thưa thớt hơn. Raymond biết họ đã rời khỏi Công quốc Lyonna, tiến vào địa phận một công quốc khác, nhưng không ai biết chính xác họ đang ở đâu. Ở Bretonnia, đại đa số nông nô cả đời cũng sẽ không rời khỏi thôn trang của mình. Thông thường, chỉ có một vài cơ hội hiếm hoi họ được rời thôn trang đến nơi khác, thường là do lãnh chúa chỉ định. Một khi rời khỏi thôn trang nơi bao thế hệ đã gắn bó, thế giới bên ngoài đối với nông nô chính là một vùng hỗn độn và đầy xa lạ.

Vì né tránh cướp bóc, thổ phỉ và đội tuần tra của quý tộc, họ không dám đi đường lớn. Vì để tránh gặp phải Người Thú, họ cũng không dám tiến vào rừng rậm quá sâu.

"Ôi, ôi..." Mẹ già của Raymond thật sự không đi nổi nữa. Bà chưa từng đi xa đến vậy, giờ đây chân bà sưng tấy dữ dội, gần như không thể đi được nữa: "Raymond, con trai của mẹ, chúng ta phải chạy đến bao giờ mới hết đây?"

"Mẹ đừng lo, đến đây, ăn chút gì đi." Raymond cùng người hàng xóm Lake lấy ra một ít đồ ăn. Họ bắt đầu nhóm lửa sưởi ấm, rồi nấu nướng.

Sau khi chạy trốn, hai gia đình này lại được ăn uống khá hơn một chút. Mặc dù lúc này đã là cuối đông, nhưng trong rừng vẫn còn tìm được chút đồ ăn, trong hồ có cá, trong rừng có thỏ và chim chóc. Họ tìm một gốc cây lớn ngồi xuống, vài người nông nô với quần áo không mấy dày dặn, co ro thân mình dưới gốc cây lớn, đang ăn cơm.

"Anh ơi, em lạnh." Thomas, em trai Raymond, co ro lại thành một cục, khó chịu nói.

"Cố gắng lên, Thomas." Raymond nhét bánh mì vào tay em trai, nói nhỏ: "Cố gắng lên, ai cũng lạnh cả, chúng ta chỉ cần mất thêm vài ngày nữa để ra khỏi rừng, sẽ không còn như thế này nữa."

Ăn uống qua loa, đun một ít nước, cả đoàn người chuẩn bị tiếp tục xuất phát. Rừng rậm u ám luôn khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Trong lúc chật vật tiến về phía trước, mấy người thậm chí không biết trời đã đến giờ nào.

"Bây giờ là mấy giờ rồi?" Raymond liếm môi. Mũi anh ta đỏ bừng vì lạnh cóng. Vào những ngày rét buốt, nông nô chỉ có thể mặc áo mỏng, bên ngoài choàng thêm những chiếc áo làm từ cỏ tranh. Anh ta hoàn toàn không biết bây giờ là mấy giờ.

"Cảm giác ba giờ? Bốn giờ?" Lake, người nông nô khác, nghi ngờ nói.

Trong rừng rậm không nhìn rõ ánh mặt trời, nông nô cũng không phân biệt được đông tây nam bắc.

Đi thêm một lúc nữa, hai người nông nô cảm thấy có gì đó bất thường. Trong không khí thoảng mùi tanh nồng, từ xa trong rừng vọng lại tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Là Người Thú!"

"Mẹ ơi! Thomas! Là Người Thú! Chạy mau! Chúng ta phải chạy thôi!" Raymond cùng Lake liếc nhau, sắc mặt tái mét. Làm sao họ có thể chống lại những Người Thú mạnh mẽ này? Trong tay họ chỉ có mấy cây gậy gỗ và hai con dao cắt bánh mì!

Người Thú hiển nhiên cũng nhận ra có con người ở gần. Đối tượng là vài con Người Thú có sừng. Chúng phát ra tiếng gầm gừ thê lương, sau đó lao thẳng đến vị trí của đoàn người. Đây là vài con Người Thú có sừng thông thường. Chúng dường như bị thương, nhưng ngay cả như vậy, chúng vẫn không phải là đối thủ của mấy kẻ đào tẩu này.

Sau hai ngày hai đêm đi không ngừng nghỉ, cả đoàn người đã vô cùng mệt mỏi, đặc biệt là hai em gái của Lake và mẹ già của Raymond. Mới đi được vài bước, mẹ già liền kêu lên một tiếng đau đớn, ngã khụy xuống đất. Bà đã kiệt sức.

"Mẹ ơi!" Raymond phát hiện mẹ mình ngã khụy xuống đất, anh vô thức quay lại: "Mẹ ơi, đi mau! Nếu không tất cả chúng ta sẽ chết mất!"

"Không, mẹ đi không được nữa rồi, Raymond. Cứu lấy em con, chạy mau đi!" Mẹ già lắc đầu, trên khuôn mặt già nua giàn giụa nước mắt: "Raymond, mang theo Thomas, các con trốn đi. Người Thú thấy có thức ăn, chắc chắn sẽ không vội vã đuổi theo các con!"

"Mẹ ơi!" Raymond cõng lấy mẹ mình, nước mắt nóng hổi ứ đọng trong mắt người nông nô. Anh liều mạng lắc đầu: "Không, mãi mới trốn thoát được, mãi mới chạy tới được đây, mẹ ơi, con tuyệt đối sẽ không từ bỏ mẹ."

Tiếng gầm của Người Thú dần dần đến gần. Tiếng gào thê lương văng vẳng bên tai mọi người, trong khu rừng mờ tối, chúng lại càng rõ ràng hơn.

Raymond cõng mẹ, kéo em trai mình, một đường chạy chậm. Người hàng xóm Lake cũng kéo hai em gái của mình, cùng nhau chạy trốn.

Vài con Người Thú đã áp sát. Rõ ràng, trong số loài người, trừ một số ít ra, phần lớn không thể chạy nhanh hơn loài sinh vật đáng sợ như Người Thú.

"A a a!" Người bị đuổi kịp trước tiên là Lake. Người nông nô đáng thương này đã dần bị Người Thú đuổi kịp. Anh dồn sức đẩy hai em gái mình ra, rồi quay lại cố gắng chặn Người Thú: "Các con đi mau!"

Làm sao nông nô có thể là đối thủ của Người Thú? Chỉ sau hai chiêu, Lake đã bị chém đứt cánh tay trái trong tiếng kêu thảm thiết. Người Thú tóm lấy cơ thể anh, xé toạc ra làm đôi giữa không trung, nội tạng và máu tươi văng tung tóe khắp nơi.

"Chạy mau! Raymond!" Mẹ già thấy thế gào khóc nói: "Không cần phải để ý đến mẹ, mẹ đã sống hơn bốn mươi năm, sống đủ rồi!"

"Mẹ ơi! Mẹ ơi!" Cậu bé Thomas bé nhỏ cũng bật khóc nức nở. Ngay gần đó, Người Thú đang tận hưởng bữa tiệc đã lâu. Mặc dù Lake đã cố sức đẩy hai em gái mình ra, nhưng các cô bé vẫn không thoát khỏi vận rủi. Vài con Người Thú tóm lấy hai bé gái, rồi tàn nhẫn xé xác chúng ra ăn.

"Không thoát được đâu, chúng ta đều không thoát được đâu. Có lẽ đây chính là số phận của chúng ta." Raymond cũng thổn thức nói: "Có lẽ đây chính là số phận của chúng ta. Lady of the Lake, Nữ sĩ Sally, dù là ai, xin hãy cứu lấy chúng con, xin hãy cứu lấy chúng con!"

Đây cũng có lẽ là số phận của những người nông nô, dù cố gắng thế nào, kết cục vẫn là cái chết.

"Cứu lấy chúng con!" Lời kêu cứu của Raymond lớn tiếng vang vọng trong rừng, truyền đi thật xa, thật xa.

Những người nông nô hoàn toàn không có khả năng chống lại Người Thú. Đây là nỗ lực tự cứu cuối cùng của họ trong tuyệt vọng.

Lời cầu cứu của anh không bị bỏ qua.

Một vệt hồ quang vàng kim xuất hiện từ sâu trong rừng. Gần như ngay lập tức, những con Người Thú đang hoành hành bị cắt thành từng mảnh vụn.

Một người khổng lồ cao hơn ba mét, đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng, xuất hiện trước mặt nông nô. Người đó tay cầm trường kích, mặc bộ động lực thiết giáp màu vàng kim cực kỳ hoa lệ.

Raymond và cả nhà kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Người khổng lồ đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng, nhìn gia đình Lake đã chết trên đất, rồi nhìn vài con Người Thú bị chặt thành mảnh vụn, lắc đầu. Sau đó, hắn nói với người nông nô một câu mà họ không hiểu.

Raymond chưa bao giờ thấy qua hình ảnh anh minh thần võ đến thế. Anh trong khoảnh khắc còn quên cả quỳ xuống dập đầu, mà chỉ ngơ ngác lắc đầu, ra hiệu rằng anh không hiểu đối phương nói gì.

"Lại là đào nô." Người khổng lồ đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng, không chút biểu cảm trên mặt. Hắn ho khan một tiếng, rồi chuyển sang dùng ngôn ngữ Low Gothic mà nói rằng: "Ta nói là, ngươi nên sớm kêu lớn tiếng cầu cứu hơn, nếu không đồng bạn của ngươi cũng sẽ không chết."

"Ngươi... ngươi là thần sao?" Raymond vẫn còn ngây người.

"Không, ta không phải thần, nhưng ta hiệu mệnh cho một người còn vĩ đại hơn cả thần thánh." Người khổng lồ chỉ vào một hướng trong rừng rồi nói: "Cứ đi theo hướng đó. Bên kia có con đường mới được xây, lại có người đang đi tuần tra. Gặp họ thì cứ nói các ngươi là người tị nạn, họ sẽ không làm khó đâu. Theo chỉ dẫn của họ, ngươi sẽ đến được lãnh địa của Bá tước Ryan, một Kỵ sĩ Chén Thánh. Ở đó, ngươi có thể tìm được việc làm và thức ăn, chỉ cần chịu khó một chút."

Nói đoạn, người khổng lồ đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng, liền định quay người rời đi.

"Khoan đã, thưa ngài, ngài có thể cho tôi biết tên c���a ngài không?" Raymond vô thức gọi hắn lại. Anh quỳ xuống dập đầu, rồi với giọng nói vô cùng kiên định mà rằng: "Dù tôi không có gì cả, nhưng tôi, Thomas và mẹ nhất định sẽ tìm cách báo đáp ân tình của ngài!"

"Tên ư?" Người khổng lồ xoay người. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, rồi chợt lắc đầu, từ bỏ ý định nói ra tên của mình.

"Ta làm việc tốt chưa từng để lại tên, ngươi cứ gọi ta là Găng Tay Đen đi."

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này được bảo lưu bởi truyen.free.