Một đoàn lính đánh thuê bảo vệ đoàn xe ngựa đang di chuyển. Phía trước đoàn xe vài trăm mét, vài kỵ binh hạng nhẹ làm nhiệm vụ trinh sát đang dẫn đường. Ngoài ra, Birger đã đến đây từ hơn một giờ trước, và nếu không gặp phải một đội quân địch lớn, anh ta sẽ tiếp tục dẫn đầu, tìm đường và để lại dấu hiệu cho đoàn thương nhân phía sau.

Khi Ryan mới đến thế giới này, anh từng nghĩ rằng những kẻ trinh sát là những tên chuyên ám sát như ninja, ra tay từ vô hình, luôn ẩn mình trong bóng tối, và tung đòn chí mạng vào những khoảnh khắc then chốt, thoắt ẩn thoắt hiện như rồng.

Thế nhưng, thực sự có những kẻ trinh sát như vậy tồn tại, nhưng đó là những người đã tiến hóa từ cấp bậc trinh sát thông thường lên thành sát thủ bóng đêm hoặc những tồn tại ở cấp bậc cao hơn. Kẻ trinh sát phổ thông thực chất không khác nhiều so với chiến binh; họ cũng bị lộ diện trước mắt kẻ địch, sử dụng vũ khí đơn giản như nỏ, kiếm mảnh, gậy tày, cung ngắn và đoản kiếm để chiến đấu. Chỉ có điều, họ hiếm khi đối đầu trực diện, mà thường dùng chiến thuật phục kích và né tránh.

Trong các đội mạo hiểm, những kẻ trinh sát đóng vai trò chủ yếu trong việc phát hiện cạm bẫy, do thám tình hình địch, mở khóa, chế tạo công cụ và chuẩn bị cho những đòn tấn công chí mạng. Thực sự trên chiến trường, tỷ lệ sống sót của họ thậm chí còn thấp hơn chiến binh, bởi họ khá yếu ớt.

Hơn nữa, do đặc thù nghề nghiệp, những kẻ trinh sát dễ nảy sinh tranh chấp nhất với đồng đội khi chia tiền hoặc chiến lợi phẩm. Họ thường có cơ hội tiếp cận chiến lợi phẩm trước tiên và lợi dụng cơ hội cất giấu một phần. Sau đó, vì tính nguy hiểm và sự cần thiết đặc biệt của công việc (như không thể tiếp tục đi nếu không mở được khóa hoặc gặp cạm bẫy), những kẻ trinh sát luôn thích ngay lập tức đòi hỏi thêm, tận dụng tài ăn nói cùng khả năng thuyết phục và hù dọa để luôn nhấn mạnh vai trò quan trọng của mình trong đội, rằng nếu thiếu họ thì sẽ ra sao. Cốt lõi là để được chia thêm một phần đồ vật (thậm chí là đã giấu đi một phần rồi).

Mặc dù Ryan không mấy ưa thích họ, nhưng anh đã qua cái tuổi bốc đồng (xét về tâm lý) nên vẫn phải thừa nhận rằng đôi khi sức mạnh của những kẻ trinh sát là không thể thiếu.

"Kẻ đáng sợ nhất không phải là kẻ thù công khai vũ khí và đối đầu trực diện với ngươi, mà là người bạn khi bắt tay với ngươi, sau lưng lại giấu dao găm." —— Hoàng đế Ludwig “Kẻ Cứu Thế” của Đế quốc.

"Chúng ta sắp đến nơi!" Thương nhân Oliver của Đế quốc lấy ra một tấm bản đồ từ trong xe ngựa: "Đây chính là một trong những điểm dừng chân."

"Điểm dừng chân?"

"Đúng vậy, đây là bản đồ do Marin Bảo sản xuất, ghi chép chi tiết về núi non, sông ngòi, từng thành trấn và các tuyến đường thương mại chính trên lục địa. Bất kỳ thương nhân nào thường xuyên qua lại Marin Bảo đều có thể nhận được bản đồ này, đổi lại, chúng tôi cũng sẽ báo cáo cho Marin Bảo những tuyến đường mới và tình hình thực tế mà chúng tôi nắm được." Oliver trải tấm bản đồ ra trước mắt mọi người. Quả nhiên, như lời thương nhân Đế quốc nói, trên bản đồ chi chít các ký hiệu đánh dấu những thành trấn và con đường chính, cùng các điểm dừng chân tiềm năng ngoài tự nhiên.

Dưới ánh đuốc, Ryan chú ý thấy một số tuyến đường thương mại có màu xanh lục, một số có màu vàng và màu đỏ. Các điểm dừng chân cũng tương tự.

"Màu xanh lục tượng trưng cho an toàn, màu vàng cho thấy có thể có một vài mối đe dọa nhỏ tiềm ẩn, còn màu đỏ… thì đại diện cho cơ hội kinh doanh và vận may làm giàu." Oliver đưa tay vuốt chòm râu. Điểm dừng chân mà họ sẽ nghỉ đêm nay có màu vàng.

"Nguy hiểm luôn song hành cùng cơ hội, chẳng phải kẻ đầu tiên đặt chân lên đảo treo cũng nhờ đó mà làm giàu lớn sao? Ha ha ha ha… Nếu không có nguy hiểm, làm sao chúng ta lại vận chuyển nhiều hàng hóa đến Nord thế này chứ?" Matz cũng cười lớn.

Không mạo hiểm, sao có thể kiếm được tiền?

Những khoản đầu tư vừa rủi ro thấp lại có lợi nhuận cao đều là một âm mưu, trừ khi Ryan đã đủ mạnh để tham gia vào trò chơi của các vị thần.

Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước. Sau khi trời tối hẳn, các hộ vệ và lính đánh thuê đều thắp đuốc. Khoảng hơn bốn giờ chiều, đoàn xe cuối cùng cũng đến được điểm dừng chân mà Esters đã nhắc tới.

Giữa tuyết dày và sương mù mịt mờ, một ngôi làng đổ nát hiện ra trước mắt mọi người.

Ngôi làng này rất nhỏ, chỉ chừng mười căn nhà, hầu hết đều thủng mái. Tường rào được dựng từ những thân cây gỗ tròn làm khung, phía dưới đắp đất bùn và gạch ngói, cao chưa đến ba mét. Cổng làng đã bị phá hủy, nhìn từ bên ngoài vào thì có vẻ như bị phá vỡ một cách bạo lực. Ngoài ra, tường rào cũng có nhiều chỗ bị hư hại, trong đó chỗ nghiêm trọng nhất đủ rộng cho ít nhất hai chiếc xe ngựa đi qua. Khu rừng không xa ngôi làng, chỉ cách khoảng hai trăm mét. Muốn lên đường núi Hordaland, nhất định phải đi qua khu rừng này.

"Đến nơi rồi, anh em Nord, xuống xe, dỡ hàng xuống! Fak, anh dẫn vài người đi chặt ít gỗ gần đây để bịt kín những chỗ hổng. Mather, anh dẫn ba người ra sông gần đó lấy vài thùng nước về!" Rost lập tức ra lệnh.

"Bố trí vài người đi canh gác. Esters, và cả những vị hiệp sĩ kia, đi theo ta." Ryan phất tay, ra hiệu cho bán tinh linh cùng mấy hiệp sĩ lang thang đi theo.

"Tôi cũng đi." Một đôi chân dài trong bốt da cao cổ màu đen bước xuống xe ngựa. Teresa đã thay một bộ áo da chiến đấu màu đen, khoác một chiếc áo choàng lông chồn trắng trên vai, cầm pháp trượng bước đến giữa đám đông.

Mái tóc đen dài óng ả tới tận eo của nữ thuật sĩ khẽ lay động dưới ánh sáng mờ. Gương mặt tuyệt mỹ của nàng vẫn rạng rỡ ngay cả trong đêm tối. Đôi khuyên tai lam bảo thạch lấp lánh ánh sáng nhạt, và tinh thể Tử La Lan trên pháp trượng chiếu sáng con đường phía trước.

��ám đàn ông ở đó đều ngẩn ngơ, chỉ có Ryan có thể khẳng định rằng Teresa đã khôi phục chừng năm thành thực lực.

"Đi thôi!" Không nói thêm gì, Ryan dẫn một đoàn người cẩn thận từng li từng tí đi đến cổng làng. Phụ nữ thuộc Hội đồng Garland chưa bao giờ là những bình hoa vô dụng. Esters quỳ một chân trên đất, kiểm tra dấu chân.

Chi chít dấu chân cho thấy trong khoảng thời gian gần đây, điểm dừng chân này có không ít dấu vết ra vào.

"Dấu chân này chắc hẳn là của Birger." Thiên phú của tộc Tinh linh là khả năng nhìn trong bóng tối, và dù bán tinh linh không thể nhìn xa như tinh linh thuần chủng, nhưng quan sát tầm gần vẫn thừa sức, lại còn có pháp trượng của nữ thuật sĩ chiếu sáng đường đi.

"Vậy những dấu chân lộn xộn kia đâu?" Ryan cũng quỳ xuống, phân biệt những dấu chân trên mặt tuyết. Những dấu chân này nhỏ hơn và càng lộn xộn hơn.

"Những dấu chân này chắc hẳn là của Goblin." Kết hợp với thông tin đã biết, Esters đưa ra phán đoán sau.

"Kẻ do thám không để lại tin tức gì sao?" Hiệp sĩ lang thang Erk buột miệng hỏi, nhưng ánh mắt hắn không ngừng liếc nhìn đôi chân dài và vòng ngực của nữ thuật sĩ.

Phụ nữ rất nhạy cảm với ánh mắt đàn ông. Teresa lập tức cảm nhận được, nàng bực bội siết chặt chiếc áo choàng lớn, hơi xoay người tránh ánh mắt của Erk: "Vậy ý của anh là... sẽ có Goblin trốn trong làng ư?"

"Không sao cả, nếu có lũ Goblin dơ bẩn đó, hãy xem ta vì cô mà chém chúng thành hai mảnh! Nữ sĩ của ta, ta sẽ dâng tất cả tai Goblin cho cô!" Erk cười lớn, rút trường kiếm của mình múa loang loáng như đang biểu diễn một điệu múa duyên dáng.

"Đúng vậy! Đại đao của ta cũng đã khát máu đến khó nhịn!"

"Trường kiếm của ta cũng vậy!"

"Chúng tôi nguyện ý dâng chiến thắng này cho cô, nữ sĩ Trovik!"

Mấy vị hiệp sĩ lang thang nhao nhao ồn ào.

"Vậy thì tốt quá, mời các vị đi khám xét những căn nhà kia! Ta sẽ đến xem tòa nhà ở giữa." Ryan thầm nghĩ những hiệp sĩ vô lại này cũng rất biết cách nịnh nọt nữ thuật sĩ.

Cơ hội thể hiện bản thân vẫn phải được trao, thế là Ryan phân công nhiệm vụ. Ai ngờ Erk vẫn không tha cho anh ta: "Nếu ta anh dũng tiêu diệt kẻ địch, ngài hiệp sĩ có đãi ta một chén bia Bagman chứ?"

"Anh có lẽ đang mơ giữa ban ngày, ta chỉ có thể mời anh uống nước tiểu ngựa." Bia Bagman là loại bia nổi tiếng gần đây nhất trên lục địa, một kiệt tác của người lùn, được ủ từ mầm mạch nha. Đây là thức uống có cồn ngon nhất và được yêu thích nhất toàn lục địa, không chỉ giàu dinh dưỡng mà thậm chí có thể dùng như lương khô; vài chén bia Bagman có thể đảm bảo không đói bụng cả ngày.

Dĩ nhiên, loại tinh hoa công nghệ nấu rượu của người lùn này có giá không hề rẻ. Trừ phi Erk chịu dùng tiền tiết kiệm của mình, nếu không chắc chắn là không uống nổi. Ryan thầm nghĩ tên này đúng là nghĩ nhiều quá.

Thế là mấy người chia nhau hành động. Ryan hai tay cầm chiến chùy chắn ngang ngực, tiến về phía căn nhà lớn nhất ở giữa làng. Nơi đó thường là chỗ ở của thôn trưởng hoặc lãnh chúa, cũng là nơi có thể cất giấu điều mờ ám nhất.

Trên bậc thang đầy tuyết, đôi bốt da của Ryan giẫm lên bậc thang gỗ, phát ra tiếng kẽo kẹt.

"Cọt kẹt ~" Cánh cửa chính của căn nhà không bị khóa hay buộc lại. Ryan vươn tay, nhẹ nhàng đẩy ra. Cánh cửa gỗ nặng nề phát ra ti��ng cọt kẹt mục nát, bên trong tối đen như mực.

"Phép Chiếu Sáng!" Teresa cũng theo đến. Nữ thuật sĩ phát ra một ảo thuật Chiếu Sáng cấp 0, và bên trong căn nhà được chiếu sáng.

Hoang tàn đổ nát, đó là ấn tượng đầu tiên của Ryan. Nếu muốn anh ta miêu tả cụ thể hơn, đó đơn giản là giống như vừa bị cường đạo càn quét sạch sẽ, sau đó lại bị chó gặm nát vậy.

Đúng vậy, cứ như bị chó gặm nát, toàn bộ căn phòng đầy những vết hư hại. Những ngôi làng hoang phế sẽ thu hút các mạo hiểm giả và lữ khách qua đường đến tìm kiếm kho báu, điều này không sai, nhưng việc để lại một môi trường có thể cho những người đến sau nghỉ ngơi là một quy tắc bất thành văn. Vì vậy, những lỗ thủng trên tường kia tuyệt đối không phải là do mạo hiểm giả hay lính đánh thuê tạo ra.

Ngoài những mảnh gỗ vụn còn sót lại ở góc tường, Ryan thậm chí không tìm thấy bất kỳ đồ dùng gia đình nào. Sàn nhà khá bằng phẳng, nhưng nhiều chỗ tường bị hư hại và hở hang. Lát nữa sẽ để lính đánh thuê dùng ván gỗ gia cố lại, đêm nay tạm chấp nhận qua vậy.

"Khoan đã… Ryan, đây là cái gì?" Nữ thuật sĩ có một phát hiện mới trong phòng.

"Hửm?" Ryan bước nhanh đến gần, thấy nữ thuật sĩ đã phát hiện vài "cây nấm" ở một góc tường trong phòng.

Gọi thứ này là cây nấm thì thật sự miễn cưỡng. Nó có lớp vỏ màu đỏ máu, lấm tấm những đốm vàng và xanh lục, trông thật kinh tởm. Điều kinh tởm hơn cả là bề mặt lờ mờ hiện ra một khuôn mặt, không rõ là người hay thú, với đôi mắt dài hẹp và biểu cảm như đang cười điên dại.

"Trời ạ! Toàn là thứ gì thế này!" Sau khi nhìn rõ hình dáng của thứ này từ cự ly gần, Teresa cảm thấy vô cùng khó chịu. Nữ thuật sĩ vô thức lùi lại hai bước, kết quả cảm thấy đôi bốt cao gót của mình như giẫm phải thứ gì đó.

Nhìn lại, một cây nấm tương tự đã bị gót giày nàng đạp trúng. Nước nấm vàng đục dính đầy trên đôi bốt cao gót của nàng, và một mùi buồn nôn lan tỏa khắp phòng.

"U ô ô ô!" Tiếng thét bị nghẹn lại trong cổ họng. Nữ thuật sĩ liên tục lùi mấy bước, tựa vào người Ryan: "Đây là cái gì? Thứ này là thứ gì!"

Ryan thuận thế đưa tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Teresa, cảm giác khá mềm mại: "Đây là Huyết Ấm nấm."

"Huyết Ấm nấm?" Nữ thuật sĩ lấy ra một chiếc khăn từ nhẫn không gian, thế nhưng nước nấm kinh tởm đó rất khó lau sạch, lại còn tỏa ra mùi khó chịu. Nàng không khỏi rên rỉ: "Đôi giày của tôi!"

Ryan buông vòng eo của cô. Anh dùng sức mạnh cậy toàn bộ cây nấm lên tận gốc. Giữa tiếng Teresa phàn nàn "Mau ném nó đi!", anh liền ném thẳng nó ra ngoài qua lỗ thủng trên tường: "Đây là kiệt tác của Goblin, nhưng cô có hứng thú muốn biết, thứ này hình thành như thế nào không?"

"Hình thành thế nào?" Nữ thuật sĩ vẫn đang dùng khăn lau mạnh bề mặt da giày của mình: "Đủ rồi, đừng ở trong căn phòng này nữa, chúng ta ra chỗ khác nói chuyện đi!"

"Theo ý cô, còn nữa, để ta làm!" Ryan đưa tay phải ra, năng lượng màu lam nhạt lượn lờ trong tay anh. Hơi nước trong không khí ngưng tụ thành một quả cầu nước tinh khiết, lướt qua bề mặt đôi bốt da, cuối cùng cũng tẩy sạch được thứ nước nấm bẩn thỉu kia. Nữ thuật sĩ thấy vậy thở phào một hơi, vội vàng kéo Ryan rời khỏi căn phòng, sau đó phất tay thi triển một phép thuật, những vật liệu gỗ bỏ đi ở góc tường bay thẳng đến, bịt kín cánh cửa căn phòng này lại: "Thế này là được rồi!"

Khi hai người bước ra ngoài, mấy hiệp sĩ lang thang đã kiểm tra xong vài căn nhà. Họ cũng tìm thấy một vài Huyết Ấm nấm. Erk cầm theo một cây lớn nhất: "Nữ sĩ Trovik thân mến, ta nghĩ ta có thể dâng nó cho cô… Thôi được, ta chỉ đùa chút thôi, đừng dùng pháp trượng chỉ vào mặt ta chứ!"

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" Các lính đánh thuê và hộ vệ đều phá lên cười lớn. Không ít người đang sửa chữa tường rào bị hư hại, dùng cây cối vừa chặt và ván gỗ để gia cố những chỗ bị hỏng hóc. Một số binh sĩ khác thì đã nhóm lửa nấu cơm.

"Thế còn Druid đâu?" Ryan thầm nghĩ, chặt cây như thế mà Druid không nổi giận tại chỗ ư? Thật lạ lùng!

"Druid đó không dừng lại, đi thẳng vào rừng rồi… Mather! Đừng có đứng đờ ra đó! Số nước này không đủ cho chừng này người uống đâu, anh dẫn người đi lấy thêm vài thùng nữa đi!" Rost bước đến, gã đàn ông mặc áo choàng đen dường như rất tận hưởng cái thời tiết giá rét này. Hắn tiếp tục hô lớn: "Các huynh đệ, nhanh tay lên, nếu các anh không muốn ngủ ngoài trời tối nay!"

"Không ai muốn ngủ ngoài trời đâu, các cậu, làm nhanh lên!" Wilt cười đáp. Các lính đánh thuê kéo những tấm bạt che lại những mái nhà bị thủng.

"À, này, nữ sĩ Trovik, cô có muốn tắm rửa đêm nay không? Nếu có cần, cứ việc sai bảo, chúng tôi sẽ đi lấy thêm nước." Thân hình mập mạp của Oliver lắc lư xuất hiện trước mặt nữ thuật sĩ, hết sức nịnh nọt nói: "Chỉ là để họ đi thêm một chuyến nữa thôi, không có gì đáng ngại cả, nguồn nước cách đây không xa."

"Không cần, chỉ cần sắp xếp cho tôi một căn phòng riêng là được, còn nữa…" Nữ thuật sĩ chỉ vào Ryan: "Và sắp xếp tôi ở chung với anh ta."

"Vâng, vâng, vâng, chúng tôi hiểu rồi." Oliver liếc nhìn Ryan đầy ẩn ý.

Ryan giả vờ không nhìn thấy. Các hiệp sĩ của Vương quốc còn muốn tiếp tục chủ đề về Huyết Ấm nấm vừa rồi thì bán tinh linh Esters lại xuất hiện: "Ngài Ryan? Chỗ này có chuyện lạ, ngài đến xem một chút được không?"

"Được."

Toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.