Hai ngày sau, thương đội xuất phát.

Gần ba mươi cỗ xe ngựa, trên trăm con ngựa, cùng khoảng trăm người tạo thành đội ngũ lần lượt ra khỏi thành. Harald đứng trên cổng thành, ánh mắt khó chịu khẽ lắc đầu. Đáng lẽ những thương đội này sẽ xuất phát từ cảng của hắn ra khơi, và hắn đã có thể thu về một khoản thuế lớn. Nhưng giờ đây, vì cảng đóng băng, mọi chuyện đều đổ bể. Hắn chỉ còn cách kiếm thật nhiều tiền từ những thương nhân này, rồi mặc kệ họ đi đâu thì đi.

"Boris tiên sinh, các anh định đi đâu vậy?" Ryan phát hiện đoàn trưởng đoàn Lính Đánh Thuê Huyết Phủ Boris cùng vài thương binh thu dọn đồ đạc xong, đi về một hướng khác.

"Chúng tôi ư?" Boris cười ngượng nghịu. "Có lẽ mấy người chúng tôi chẳng giúp được gì cho anh trên đường đi đâu. Ryan tiên sinh, tôi cứ tưởng mình còn có thể đóng góp chút sức lực. Thế nhưng..."

Nói rồi, Boris dường như có điều muốn nói nhưng lại thôi, rất rõ ràng là vết thương của hắn trong trận chiến với người thú vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Sau khi trao đổi, Ryan biết được Boris dự định sẽ dẫn nhóm thương binh, bao gồm cả Banda, đi trước về thành Winter thuộc Vương đô Nord để dưỡng thương. Vài lính đánh thuê khỏe mạnh sẽ đi theo chăm sóc họ.

"Tôi hiểu rồi, chúc các anh may mắn." Ryan thông cảm cho hắn.

"À còn nữa, thay tôi chuyển lời tới nữ pháp sư Trovik rằng đoàn Lính Đánh Thuê Huyết Phủ chúng tôi nợ ân tình của nghị hội Garland, nay đã trả đủ rồi. Trong tương lai, chúng tôi không mong muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với họ nữa." Trên mặt Boris lộ ra vẻ khó tả, hắn chậm rãi dời ánh mắt, nhìn về con đường quay lại, giọng nói chứa đầy đau thương: "Nghị hội Garland đã cho chúng tôi rất nhiều, thế nhưng cũng đòi hỏi ở chúng tôi quá nhiều. Đã đến lúc mọi chuyện kết thúc."

"Được thôi, tôi sẽ chuyển lời giúp anh." Ryan không nói gì thêm, việc những kẻ thi triển pháp thuật ban ơn rồi đòi báo đáp chẳng phải chuyện lạ gì. Anh chỉ lặng lẽ nhìn những người đó rời đi.

Birger dẫn đầu đoàn Lính Đánh Thuê Lưỡi Dao Xám đi ở phía trước nhất, thậm chí đích thân cưỡi một con chiến mã đi trước đoàn xe nửa giờ đường. Tiếp đến là đội cận vệ và đoàn Lính Đánh Thuê Huyết Phủ, sau đó là các thương nhân, nữ pháp sư cùng Ryan và nhóm của anh ấy ở đoạn giữa. Đoạn cuối cùng do đội cận vệ cùng vài kỵ sĩ lang thang phụ trách cơ động và điều phối.

Chưa đi xa khỏi thị trấn là bao, đường đã khó đi rồi. Bánh xe ngựa không ngừng lăn qua những viên đá nhỏ và mỏm đất nhô lên bên đường, khiến thiếu niên trong xe ngựa đau điếng.

"A a a a! Đau quá! Đau quá!" Thiếu niên trong xe ngựa lớn tiếng kêu đau, một cánh tay của cậu quấn đầy băng vải, treo trước ngực, hiển nhiên là vết thương vẫn còn đau.

Đó là Banda của đoàn Lính Đánh Thuê Huyết Phủ. Chàng lính đánh thuê trẻ này bị thương trong trận chiến ở bến tàu, giờ chỉ có thể ngồi trong xe nghỉ ngơi. May mắn là không quá nghiêm trọng, chỉ là xui xẻo mà thôi.

"Này Simon, nghe nói sau đó Lãnh chúa Calvin Haven tổ chức yến tiệc đúng không? Cậu có đi không?" Banda cảm thấy khá chán nản. Cậu đã nằm trên giường bệnh tưởng tượng không biết bao nhiêu lần cảnh nữ pháp sư Trovik sẽ đến thăm mình, nhưng sự thật là cô ấy chưa từng xuất hiện.

"Tôi không đi. Lấy đâu ra cơ hội mà đi? Đó là nơi dành cho 'kẻ quyền quý', hạng người như chúng ta làm gì có tư cách?" Simon lắc đầu. "Chỉ có Đoàn trưởng và Phó Đoàn trưởng đi thôi, họ bảo chỉ là một bữa tiệc bình thường."

"Đúng vậy, Đoàn trưởng uống đến sáng hôm sau mới về." Banda nhìn ra ngoài xe ngựa, thời tiết mây đen dày đặc, thở dài nói: "Tôi coi như vận khí tốt, vớ được một cái mạng. Hans, Thụy Mẫu, Bower thì đã..."

Chàng lính đánh thuê trẻ nhớ về những đồng đội đã ngã xuống trước đó. Trong trận chiến với người thú, số người của đoàn Lính Đánh Thuê Huyết Phủ đã giảm từ hơn năm mươi xuống còn hơn ba mươi. Hai mươi người đã vĩnh viễn rời xa họ.

"Thật ra... Đoàn trưởng về hôm qua đã nói rằng anh ấy hối hận. Anh ấy hối hận vì đã nhận ủy thác này từ nữ pháp sư Trovik, chúng ta đã phải trả cái giá quá đắt." Simon kiểm tra cây nỏ của mình, đồng thời tra dầu cho thanh đoản kiếm.

"À phải rồi... Nữ pháp sư Trovik có..." Banda do dự một chút, rồi vẫn mở miệng hỏi.

"Không. Nhưng mà cái tên kỵ sĩ kia... À, Ryan tiên sinh có hỏi thăm tình hình hồi phục của cậu." Simon tỏ vẻ khó coi khi nhắc đến Ryan. Anh ta cho rằng việc bị buộc phải xin lỗi lão binh tại bến tàu hôm đó thực sự là một chuyện đáng xấu hổ.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển, đoạn đường phía trước tạm thời vẫn an toàn.

"Có vẻ lại sắp tuyết rơi rồi, cái thời tiết này thật..." Ryan cưỡi trên lưng con chiến mã cao lớn của mình, Quả Thông. Anh cảm thấy sắc trời vẫn u ám, trong lòng thấp thoáng chút lo lắng.

Hôm qua tại yến tiệc, Villard đã báo cho anh một tin tức chẳng lành: Man tộc phương Bắc lại tập hợp quân đội quy mô lớn để tiến xuống phía nam.

Đây chưa phải là vấn đề lớn, dù sao từ nhiều năm trước đến nay, người Nord đã quen với việc giao chiến thường xuyên với Man tộc phương Bắc.

Điều thực sự khiến Ryan bận tâm là một câu nói của Villard.

"Tường thành của pháo đài Phong Bão được phát hiện có những biến dị kỳ lạ. Ở một số vị trí tường thành đã chịu công kích lâu ngày, quân phòng thủ phát hiện tường thành mọc ra mắt và xúc tu, dường như có ý thức riêng. Giáo hội Chính Nghĩa cho rằng đây là do tường thành đã bị ăn mòn bởi máu thịt của những tín đồ Hỗn Độn trong nhiều năm. Nên dưới sự chủ trì của Giáo hội Chính Nghĩa, tường thành pháo đài Phong Bão sẽ bị đốt cháy rồi phá hủy để xây lại."

Nhưng đúng vào thời điểm này Man t��c phương Bắc lại đột kích. Ryan cảm thấy hẳn có chút liên hệ nào đó.

Thôi kệ, nhất thời cũng chẳng nghĩ rõ ra được. Người đàn ông lắc đầu, vung những suy nghĩ lộn xộn ra khỏi đầu. Lúc này, anh mới phát hiện có chút bông tuyết rơi xuống tóc mình.

Lại tuyết rơi nữa rồi.

"Thưa đạo sư, dạo này thời tiết thật sự có chút kỳ lạ." Ryan tiện miệng nói với vị Druid đang cưỡi ngựa bên cạnh.

Đúng vậy, trong chuyến hành trình này, vị Druid tính khí không được tốt cho lắm, Aldrade "Người Trồng Cây", sẽ cùng đoàn người đi cùng. Lý do cũng rất đơn giản: Aldrade bị Villard trục xuất khỏi Calvin Haven, tạm thời không có nơi nào để dung thân. Thế là ông ta đã thỏa thuận với Oliver, sẽ đi cùng thương đội.

"Thiên nhiên đang thì thầm cần được lắng nghe, nàng đang than khóc, một cơn bão kinh hoàng sắp quét qua..." Aldrade lẩm bẩm bằng giọng thấp, với vẻ huyền bí. Ryan liền lập tức cắt lời ông ta: "Đủ rồi, đủ rồi, thưa đạo sư Thiên nhiên, ông có thể dùng ngôn ngữ dễ hiểu hơn mà nói được không? Ông Eldridge đâu có khó giao tiếp như ông."

"Eldridge? Anh biết ông ta ư?" Vị Druid hơi nghi hoặc, rồi ông ta tiếp lời với giọng điệu vẫn chẳng tốt đẹp gì: "Là năng lượng Hỗn Độn. Năng lượng Hỗn Độn đang tràn ngập bầu trời, khiến thời tiết giờ đây nhiều mây và tuyết rơi dày đặc."

Eldridge "Cổ Thụ Hành Giả" là một trong số ít "Đại Hành Giả" lang thang của Giáo hội Thiên Nhiên, nên việc Ryan quen biết ông ấy cũng là hợp lý.

"Ha ha ~" Ryan chỉ khẽ nheo mắt cười, đám người của Giáo hội Thiên Nhiên này thật sự chẳng mấy ai ưa nổi.

Khi ngay cả việc hái quả hay mặc quần áo cũng có thể bị họ diễn giải là sự mạo phạm thiên nhiên. Khi đám người này vì cái gọi là "cân bằng tự nhiên" mà có thể trực tiếp chà đạp quyền tự do cơ bản về tài sản của công dân và luật pháp vương quốc, Ryan tin rằng khó ai có thể có thiện cảm với họ.

Thật giống hệt đám bảo vệ động vật nhỏ bé kia vậy.

Cuộc "giao lưu" giữa Cổ Thụ Hành Giả và Ryan cũng có phần thú vị, bởi vì sau khi Ryan treo ông ta lên cây, ông ta mới chịu nói chuyện tử tế với Ryan.

Chẳng kịp nói thêm gì, Ryan đã chú ý thấy vài kỵ sĩ lang thang ở phía sau đội hình không biết từ khi nào đã chạy lên đoạn giữa: "Này các ngài? Các ngài đáng lẽ phải ở phía sau, chú ý an toàn cho đội hình chứ?"

Người đứng đầu là Erk, anh ta đang cố gắng lén nhìn xem trong xe ngựa giữa đoàn có món hàng gì. Nghe Ryan nói, anh ta cười cợt đáp: "Thưa ngài kỵ sĩ, chúng ta mới đi được bao xa đâu, còn chưa tới rừng rậm mà, ngài xem chúng tôi có phải là..."

"Làm ơn hãy nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ của các anh! Lần này tôi sẽ không chấp nhặt, nhưng bất cứ lúc nào cũng phải duy trì ít nhất ba người ở cuối đội hình!" Ryan tức giận nói.

Lời của một kỵ sĩ vương quốc vẫn vô cùng có sức nặng. Vài kỵ sĩ lang thang nhìn nhau, rồi cùng gật đầu, quay trở lại cuối đội hình.

Rèm cửa xe ngựa bên cạnh khẽ vén lên: "Nếu không có Ryan tiên sinh ra mặt trấn giữ, tôi thật sự chẳng dám đồng hành với hạng người này đâu."

"Ông Oliver chắc chắn biết, thỉnh thoảng họ cũng làm vài việc khác." Thương nhân và kỵ sĩ đều hiểu ý nhau, cả hai cùng bật cười.

"Tôi cũng chẳng ngại thu thêm vài bộ giáp mới và chiến mã đâu." Ryan đánh ám hiệu.

"Tôi cũng chẳng ngại giúp Ryan tiên sinh giới thiệu vài người mua để bán chỗ đồ đó, tôi có thể không lấy tiền công." Oliver cũng đáp lại ám hiệu.

Hai người dường như đã đạt được sự ăn ý ngầm.

"Xì! Toàn là giao dịch bẩn thỉu." Từ chiếc xe ngựa phía bên kia vọng đến giọng nói thờ ơ đầy khinh thường của nữ pháp sư.

Trải qua hai ngày nghỉ ngơi, sức khỏe của nữ pháp sư đã hồi phục đáng kể. Ryan đã có thể cảm nhận được dao động ma lực mạnh mẽ từ cô.

Nghe tiếng Teresa, Oliver lập tức im bặt không nói gì, còn Ryan thì chuyển hướng câu chuyện: "Ngoài trời tuyết rơi đấy, cô nhớ giữ ấm nhé."

"Nếu bên ngoài lạnh quá, cô cũng có thể vào trong xe ngựa nghỉ ngơi. Được rồi, tôi cần minh tưởng." Khuôn mặt xinh đẹp của nữ pháp sư chợt lóe lên sau tấm rèm.

"Hô ~ Lạnh thật đấy!" Một gã đại hán áo đen cưỡi ngựa từ phía sau tiến đến gần. "Ngay cả trên núi ở bộ lạc chúng tôi, cũng chẳng có thời tiết lạnh thế này vào tháng Mười đâu."

Vị đại hán áo đen này có vẽ một mảng màu trên mặt, hai bên thái dương cạo trọc, tóc trên đỉnh đầu thì được tết thành từng lọn bẩn. Râu ria cũng vậy — bộ râu dài rậm được tết thành những bím nhỏ và rải đều trên ngực. Trên người gã mặc một bộ giáp da dày cộp, bên ngoài là áo khoác da hươu màu nâu. Vài chiếc răng động vật được xâu thành chuỗi, treo trên lồng ngực vạm vỡ của gã. Sau lưng gã đeo trường thương và cung dài, bên hông dắt đoản đao. Trông gã không còn trẻ, nước da ngăm đen, dung mạo thô kệch, những nếp nhăn nơi khóe mắt là do chủ nhân của chúng thường xuyên cười lớn. "Anh là Bạch Lang Kỵ Sĩ 'Đại Chùy' Ryan phải không? Tôi biết anh mà."

Việc gã đại hán áo đen biết mình chẳng có gì lạ. Vương quốc Nord đã chủ động đẩy mạnh việc tuyên truyền về Ryan, nên anh có danh tiếng rất cao ở nơi này. "Anh là?"

"Ha ha ~ tôi là Rost, đến từ bộ lạc Thương Lang, được Oliver tiên sinh thuê làm hộ vệ của ông ấy." Gã đại hán áo đen rất hào sảng, gã tháo bầu nước bên hông, vừa mở nắp, mùi rượu nồng đậm đã bay ra. "Làm một ngụm nhé, huynh đệ?"

"Không cần, cảm ơn. Tôi không uống rượu lúc bụng đói."

"Vậy thì đáng tiếc thật." Rost cầm bầu nước lên, tu một hơi lớn: "Đây là rượu ngon được Shaman của bộ lạc chúng tôi chúc phúc đấy, được ủ từ mầm lúa mạch!"

"Bộ lạc, Shaman? Anh là người phương Bắc tới à?" Ryan nhìn cánh tay vạm vỡ của Rost. Chiều cao của Rost là một mét chín. Nếu như Ryan cao một mét tám, dáng người cân đối nhưng thực chất rất săn chắc, thì Rost lại hoàn toàn là một gã to con, cơ bắp cuồn cuộn.

Trong số người Nord, hình thể như vậy không ít, nhưng việc bôi vẽ trên mặt và tết tóc kiểu bẩn thì không nhiều lắm.

"Đúng vậy, đã hơn mấy trăm năm rồi. Tôi là người Man tộc." Rost rất tự nhiên dang hai tay ra, rồi lập tức nói bổ sung: "Là người Man tộc được phong tước. Tộc trưởng đời trước của chúng tôi, Chớ Thụy, đã có màn thể hiện xuất sắc trong trận chiến Pháp Sa, được Bệ hạ Ludwig phong làm kỵ sĩ đế quốc đấy!"

Thảo nào gã người Man tộc này dám nghênh ngang hoạt động đến vậy, hóa ra là đã được công nhận chính thức rồi. Ryan thầm nghĩ.

Man tộc phương Bắc không phải lúc nào cũng sùng bái Tà Thần Hỗn Độn. Họ cũng từng có những vị thần và tín ngưỡng riêng của mình.

Sau khi Hỗn Độn giáng lâm, Man tộc phương Bắc chính là những kẻ đầu tiên quỳ phục dưới chân Tà Thần. Ngoài lý do gần với Cổng Hỗn Độn nhất, thì môi trường khắc nghiệt ở vùng phế thổ phương Bắc cũng là một nguyên nhân quan trọng. Vùng phế thổ phương Bắc thực sự quá lạnh. Nếu ở Nord, một năm còn có ba tháng ấm áp, thì vùng phế thổ phương Bắc lại quanh năm giá rét, đất đai gần như không thể trồng trọt, cuộc sống luôn vô cùng khó khăn.

Dù cho đại đa số người Man tộc lựa chọn thần phục Hỗn Độn, vẫn có một số ít không cam chịu khuất phục Hỗn Độn, bèn chọn rời bỏ quê hương. Trong số đó, các bộ lạc Man tộc di cư đến lãnh địa Nord không hề ít. Phần lớn họ không muốn vào thành thị hòa nhập với người khác, nên dưới sự cho phép của nhà vua, họ lập khu định cư riêng, sinh sống ở các dãy núi cao hoặc trong thung lũng hoang vu. Nhiều bộ lạc vẫn còn giữ những tín ngưỡng nguyên thủy nhất, thậm chí Ryan còn từng chứng kiến nghi thức tế tự thần Thú Hoang. Cần biết rằng thần Thú Hoang đã ngã xuống từ thời điểm Hỗn Độn giáng thế, nhưng các bộ lạc này vẫn kiên trì tập tục đó.

Tuy nhiên, điều này cũng chưa hẳn là chính xác. Vì các vị thần vốn là những tồn tại vô cùng mạnh mẽ, khó có thể chết hoàn toàn theo đúng nghĩa đen. Có một số vị thần sẽ để lại cho mình phương tiện chuyển sinh, lại có những vị thần chọn từ bỏ một phần sức mạnh để bảo toàn bản thân và giả chết.

Ngay cả khi bản thể của thần đã ngã xuống, chỉ cần một phần sức mạnh của Người vẫn còn tồn tại trên đời, thì mọi chuyện vẫn còn cơ hội xoay chuyển.

"Thế à... Mấy trăm năm qua, các anh vẫn ổn chứ?" Ryan nhìn về phía dãy núi Hordaland mờ sương nơi xa. Dãy núi này không quá cao ngất hay hùng vĩ, nhưng lại trải dài vô tận, không biết bên trong còn ẩn chứa những gì đang chờ đợi họ.

"Vẫn ổn. Ở nơi đây, dù cuộc sống gian khổ, nhưng có sự hiện diện của Băng Tuyết Nữ Sĩ vĩ đại cùng chúng tôi, nên chúng tôi vẫn có thể duy trì được." Rost dùng tay đón lấy một bông tuyết, áp lên mặt mình, mặc kệ nó từ từ tan chảy. "Chính là sức mạnh của nữ thần đã che chở chúng tôi khỏi sự sa đọa."

"Thế nhưng nữ thần của các anh cũng đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng rồi." Ryan thì thầm. Nữ thần Băng Tuyết luôn chìm trong giấc ngủ, ngoại trừ việc thỉnh thoảng tỉnh giấc trong mơ để ban phát một vài thần dụ. Trên thực tế, người Man tộc chẳng nhận được lợi ích gì, mà vẫn phải cống hiến một lượng lớn tín ngưỡng và vật tế.

Thật mỉa mai làm sao, phải không?

Nhưng nếu không có tín ngưỡng, loài người sẽ không thể đoàn kết mạnh mẽ. Không có tín ngưỡng, loài người sẽ không thể lấy dũng khí đối kháng Tà Thần Hỗn Độn hùng mạnh và sự ăn mòn của bóng tối.

"Tín ngưỡng giúp chúng ta mạnh mẽ." Esters cưỡi ngựa xuất hiện bên cạnh mọi người. Vị bán tinh linh cưỡi trên lưng con chiến mã cao lớn, đội mũ trùm và khoác áo choàng màu xanh nhạt tinh xảo, vốn là của tinh linh, cùng với chiếc trường bào vàng nhạt. Dáng vẻ thanh nhã, giọng điệu thong thả: "Birger truyền tin, đêm nay chúng ta có thể nghỉ lại ở vị trí đã định. Nơi đó không có người, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì? Đừng nói với tôi là không có người, nhưng lại có ma vật đấy nhé!" Oliver đang ngồi trên xe ngựa, khoa trương hét lớn. Đội cận vệ và lính đánh thuê nghe vậy đều bật cười ầm ĩ. Ánh mắt mọi người đều đổ d��n vào Esters.

Họ cũng đang chờ đợi câu trả lời.

"Ngôi làng cũ nát từng là nơi nghỉ chân của thợ săn và các đoàn thương đội trước đây đã bị phá hủy, rất nghiêm trọng. Tôi e là... nhiều người trong chúng ta đêm nay sẽ phải ngủ ngoài trời mất." Vị bán tinh linh vẫn mỉm cười. "Vậy nên, mọi người hãy nhanh chân lên một chút, nhanh chóng đến trại, chúng ta sẽ cố gắng sửa chữa một vài căn nhà để tối nay mọi người có chỗ trú ngụ!"

"Được thôi! Nhanh chân lên nào!"

"Nhanh lên, nhanh lên!"

"Tăng tốc nào ~"

Khi những tia nắng cuối cùng của mặt trời còn vương lại trên đỉnh núi, đoàn xe khổng lồ cuối cùng cũng tiếp cận khu cắm trại đêm nay.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.