*Tái bút 1: Các huynh đệ, những ai đang đi trước Khang Khang, là ai đã sắc phong nam tước cho nhân vật chính, là ai đã ban lễ cầm kiếm cho nhân vật chính? Là quốc vương. Trong tình huống này, quốc vương đương nhiên trên lý thuyết có thể chỉ huy nhân vật chính (chỉ là trên lý thuyết mà thôi).*

*Tái bút 2: Việc có nhiều nữ chính theo tuyến chính trong cuốn sách này đã được ta định trước từ lâu. Về vấn đề hậu cung hay không hậu cung, xin đừng hỏi nữa. Có rất nhiều tác phẩm khởi điểm tương tự, mọi người nhất định sẽ tìm được thứ mình yêu thích.*

"Nữ sĩ?" Bá tước Bonova gần như vô thức thốt lên.

Dù dung nhan bị màn sương mờ che khuất, nhưng là một tín đồ của Nữ sĩ, bá tước Bonova không thể nào không nhận ra đối tượng tín ngưỡng mà mình đã bắt đầu tôn thờ từ thuở thơ ấu.

Đối với các kỵ sĩ của Vương quốc Kỵ Sĩ mà nói, tín ngưỡng Nữ Thần Hồ Nước (Lady of the Lake) đã ăn sâu vào bản chất, ghi dấu tận sâu trong linh hồn họ.

"Ta không đồng ý!" Nữ Thần Hồ Nước với vầng sáng chói lòa từ phía sau tòa thành bước ra. Ánh mắt băng lãnh và tĩnh tại của nàng khiến đặc sứ quốc vương vô thức quỳ sụp hai gối xuống. Hai tay hắn run rẩy không ngừng, lắp bắp nói: "Ta… ta… Nữ… Nữ sĩ?"

"Hai chiếu chỉ của quốc vương này, ta không đồng ý bất cứ điều nào," Nữ Thần Hồ Nước lạnh lùng nói, giọng tựa gió rét thấu xương thổi qua nội tâm Bonova. Nàng vươn tay, hai chiếu chỉ quốc vương rơi trên đất liền bay vào tay nàng: "Ryan là quán quân của ta. Richard đã từng cầu nguyện ta chăng? Đã từng hỏi ý kiến của ta chăng?"

Ngay trước mắt mọi người, hai chiếu chỉ quốc vương hóa thành bụi trong tay Nữ Thần Hồ Nước.

Sắc mặt đặc sứ quốc vương tái nhợt. Hắn cứ thế quỳ, miệng há hốc nửa ngày cũng không nói được lời nào.

"Hãy mang đồ của ngươi trở về đi, Bonova. Ta muốn ngươi chuyển lời cho Richard rằng, mọi việc Ryan làm đều do chính miệng ta cho phép," Nữ Thần Hồ Nước ngữ khí băng lãnh, nàng nhàn nhạt nói với đặc sứ quốc vương: "Có lẽ, Richard cho rằng ta đã sai?"

"Không! Không! Bệ hạ tuyệt đối không có ý đó!" Đặc sứ quốc vương đầu đầy mồ hôi, kinh hãi quỳ rạp trên đất. Ngay khoảnh khắc vừa rồi, hắn dường như nhìn thấy sự tức giận ẩn chứa sâu trong đáy mắt Nữ sĩ.

Tại đất nước này, quốc vương không thể phủ nhận Nữ Thần Hồ Nước. Nếu không, đó chính là phủ nhận quyền lực và tính hợp pháp trong sự cai trị của chính hắn.

Nam tước Ryan được Richard tự tay sắc phong và cử hành lễ cầm kiếm. Về lý thuyết, Ryan quả thực đã chịu sự quản lý trực tiếp của quốc vương. Nhưng hắn lại là thuộc hạ của Công tước Winford, trên lý thuyết hắn cũng chịu sự quản lý của François.

Tuy nhiên, thân phận quan trọng nhất của Ryan là Quán quân được Thần tuyển của Nữ Thần Hồ Nước. Đây chính là lý do khiến Nữ Thần Hồ Nước tức giận.

Trong thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, François đã nhanh chóng nắm bắt tình hình, mọi chuyện đều bàn bạc với Ryan. Nhưng Richard thì vẫn luôn không hiểu rõ. Hắn từ đầu đến cuối đều cho rằng Ryan là do mình phong thần, chỉ cần mình ban lệnh, Ryan nhất định phải tuân phục, bởi lẽ thần về thần, phàm nhân về phàm nhân.

Bầu không khí trong đại sảnh ngột ngạt đến khó thở. Đặc sứ quốc vương khúm núm, mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi túa ra khắp người, tựa như một con chó xù bị đánh gãy cột sống, ngoài việc quỳ sụp và liên tiếp dập đầu ra thì không dám nói thêm lời nào.

"Được rồi, ngươi trở về đi. Nói với Richard rằng chuyện của Ryan hắn không cần can thiệp. Làm tốt công việc của một quốc vương chính là sự bồi thường tốt nhất dành cho ta," sự tức giận trong đáy mắt chợt lóe lên, rồi Nữ Thần Hồ Nước lại khôi phục vẻ bình thản. Nàng ra hiệu cho bá tước Bonova có thể rời đi.

Đặc sứ quốc vương khi đến còn vênh vang đắc ý, lúc rời đi lại như một con chó mất chủ, lảo đảo bước ra. Hắn gần như không thể đi vững, tựa một gã say rượu. Cuối cùng, hắn gần như phải bò đến gần ngựa, nhờ tùy tùng đỡ mới lên được yên. Bá tước sợ vỡ mật, hắn định nói chuyện nhưng lại thấy mình hầu như không thể phát ra tiếng, thều thào: "Đi thôi, chúng ta đi mau!"

Tất cả các kỵ sĩ đều khao khát được gặp Nữ sĩ. Bá tước Bonova chẳng thể ngờ lần đầu tiên hắn gặp Nữ sĩ lại trong một tình cảnh như thế. Nghĩ đến thái độ lạnh lùng của Nữ Thần Hồ Nước, đặc sứ quốc vương cảm giác mình đang đứng trên đài hành hình, cổ như bị thòng lọng siết chặt, từng chút một kéo ghì, từ từ dẫn đến cái chết.

Trốn! Mau trốn! Đời này ta không muốn quay lại nơi này nữa!

Mau trốn!

Chiến mã cường tráng cứ thế đưa đặc sứ quốc vương và đoàn người đi xa trong ánh hoàng hôn.

Một giờ sau, tại lãnh địa của Nam tước Jean, tầng hai tháp cao của Nữ Thần Hồ Nước.

Trong căn phòng nội thất được bài trí thanh lịch, hoa mỹ, Nữ Thần Hồ Nước ung dung ngồi ở vị trí chủ tọa. Chiếc chén thánh mà vô số kỵ sĩ theo đuổi suốt đời được đặt cạnh nàng. Bộ váy dài Iris đính kim cương và hoàng kim khiến phong thái nữ thần hiện rõ trước mắt mọi người.

Trong phòng cầu nguyện lúc này chỉ có Ryan và Suria. Sự xuất hiện của Nữ thần khiến Ryan và các thuộc hạ cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Tất cả thuộc hạ đều lập tức quỳ xuống bày tỏ sự phục tùng. Nữ Thần Hồ Nước như thường lệ an ủi mọi người vài câu, sau đó ra hiệu cho Ryan và công tước thiên kim cùng đến với nàng.

Công tước thiên kim có chút bồn chồn lo lắng, nàng muốn quỳ xuống, nhưng Nữ Thần Hồ Nước lại mỉm cười lắc đầu ra hiệu: "Không sao, Suria, ngồi xuống đi."

"Thưa Nữ sĩ, con…" nữ kỵ sĩ vẫn còn vô cùng bất an.

"Ngồi xuống đi. Ta, Ryan và con không cần khách sáo như vậy. Chúng ta tựa như bạn bè, uống chút trà, ăn chút điểm tâm. Thử xem, đây là ta tự tay làm," nụ cười rạng rỡ của Nữ Thần Hồ Nước thắp sáng cả căn phòng. Nàng tự tay bưng lên một đĩa bánh ngọt và mật trà của High Elf.

"Ngồi xuống đi, Suria, không sao đâu," Ryan cũng kéo tay nữ kỵ sĩ, vị Quán quân được Thần tuyển nh�� nhàng nói.

Suria lúc này mới yên lòng phần nào. Nữ kỵ sĩ siết chặt bàn tay nhỏ bé của Ryan, hai người ngồi cạnh bàn.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào căn phòng. Đèn phép thuật trong phòng chỉ tỏa ra quầng sáng vàng nhạt. Ryan đưa một miếng bánh ngọt vào miệng, hắn suy nghĩ liên tục rồi mới chậm rãi nói: "Một âm mưu, thưa Nữ sĩ. Nếu không phải có người, con giờ đây đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan."

"Nếu con lựa chọn đồng ý, thì loạt nỗ lực trước đây của con sẽ trở thành công cốc. Công sức con bỏ ra để trị an lãnh địa, để thành lập quân đội, để chiêu mộ người lùn đều tan thành bọt nước. Con sẽ dẫn đầu một đội quân viễn chinh chưa đầy ngàn người đi gặm hạt cát trong sa mạc, chơi trò trốn tìm với những bộ xương. Có lẽ mấy năm, thậm chí vài chục năm cũng không thể quay về."

"Nếu con lựa chọn không đồng ý, thì Richard sẽ có lý do trực tiếp để khai chiến với con," Ryan trầm giọng nói: "Khi đó con chắc chắn sẽ không thúc thủ chịu trói. Phản ứng duy nhất chỉ có thể là chiến tranh. Công tước Lyonna và Công tước Montfort ủng hộ Richard sẽ đứng về phía quốc vương. Các ngài François và Bodrick ủng hộ con sẽ đứng về phía con. Do đó, chỉ cần một sơ suất nhỏ xuất hiện, toàn bộ vương quốc sẽ lại bắt đầu nội chiến."

Suria im lặng gật đầu. Nàng lo lắng nhìn Ryan, đồng thời cũng cẩn thận nhìn Nữ Thần Hồ Nước, muốn nghe nàng nói gì.

"Không tệ, đó chính là kế hoạch của Richard. Tuy nhiên, ta còn muốn bổ sung thêm một điểm, đó là với tính cách của Richard, hắn sẽ không muốn gây ra nội chiến. Hắn sẽ không ngừng gây áp lực cho ngươi, hy vọng ngươi sẽ chịu thua và nhận lỗi," Nữ Thần Hồ Nước duỗi ngón tay ngọc ngà thon thả, chỉ vào Ryan: "Khi đó, vì một mình ngươi chống đối mà toàn bộ vương quốc lâm vào nguy cơ nội chiến, quán quân của ta, Ryan, ngươi sẽ gánh chịu áp lực khổng lồ. Lúc ấy, ngươi nhận lỗi chịu thua thì Richard cũng đã đạt được mục đích."

Ryan đắng chát gật đầu. Hắn biết nếu đến tình huống đó, ngay cả khi hắn thắng nội chiến, đất nước cũng đã tan hoang.

Đây không phải điều hắn muốn.

Im lặng một lát, Ryan nói tiếp: "Con vẫn không hiểu, vì sao quốc vương lại nhắm vào con như thế."

"Richard không nhắm vào ngươi. Hắn sợ hãi sự thay đổi. Hắn đã già, những suy nghĩ của hắn đã trở nên cổ hủ," Nữ Thần Hồ Nước vén mái tóc dài vàng óng ra sau tai. Nàng nâng tách trà lên, nhấp nhẹ mật trà High Elf: "Những người này tựa chim sợ cành cong trốn trong lồng của chính mình. Hắn đóng chặt cửa, cài then cửa sổ. Bất kỳ dị động nào cũng sẽ khiến hắn sinh ra sợ hãi và bất an. Ryan, hành vi của ngươi đã chạm vào những dây thần kinh nhạy cảm của Richard và phe cánh hắn. Có ta ở đây, bọn họ không dám hành động thiếu suy nghĩ, nhưng nếu ngươi thật sự đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất rồi thì sao?"

"Con hiểu," Ryan đã nghĩ kỹ con đường tương lai.

Lúc này, Suria có chút thận trọng mở lời. Nữ kỵ sĩ có chút khổ sở nói: "Thật ra, trong chuyện của phụ thân, bệ hạ Richard cũng xử lý tương tự."

Nữ Thần Hồ Nước đầy hứng thú nhìn Suria đang ngồi cạnh Ryan. Dung mạo nữ kỵ sĩ ngay cả trong mắt nữ thần cũng vô cùng xuất chúng. Nàng thậm chí có chút ghen tị, bởi vì vị công tước thiên kim trước mắt này đã nhận được tình yêu không chút che giấu của Ryan.

Đôi mắt xanh biếc xoay chuyển, Nữ Thần Hồ Nước biết có một số việc tốt nhất nên sớm được xác định. Bên cạnh Ryan đã có không ít bóng hồng, hai Nữ Vu mà nghị hội Garland phái tới chính là một tín hiệu rõ ràng. Hiện tại Ryan quật khởi quá nhanh, hơn nữa sức mạnh tiến bộ đến kinh ngạc.

Rất nhiều chuyện tốt nhất nàng nên xúc tiến sớm, xác định sớm bao nhiêu tốt bấy nhiêu, tránh đêm dài lắm mộng.

"Ta nói đến một vấn đề nhé, quán quân của ta. Ngươi và Suria định khi nào đính hôn?" Nữ Thần Hồ Nước xoay đề tài, trên mặt nàng nở nụ cười nói.

Bàn tay nhỏ bé của Suria siết chặt. Nữ kỵ sĩ xấu hổ tột độ. Nàng là tín đồ thành kính của Nữ Thần Hồ Nước. Khi Nữ Thần Hồ Nước chủ động nhắc đến chuyện này, nàng căn bản không biết phải làm sao cho phải. Làn da trắng nõn mong manh như có thể thổi bay giờ ửng hồng khắp nơi, đôi mắt xanh biển đầy bối rối: "Cái đó… thưa Nữ sĩ, chuyện này con vẫn chưa nói với phụ thân."

"Thì tính sao? Con thật sự nghĩ François, tức là phụ thân của con, không biết ư? Nếu hắn không đồng ý, con có thể suốt ngày chạy đến tòa thành của Ryan ư? Nếu hắn không đồng ý, Ryan có thể mỗi lần đến Helen Hilde đều nghênh ngang vào tận nội thành tìm con ư?" Trên dung nhan tuyệt mỹ của Nữ Thần Hồ Nước hiện lên vẻ nghiêm túc: "Ý của ta là các con hãy nhanh chóng xác định quan hệ đi."

"Nếu là thần dụ của Nữ sĩ, con không có ý kiến," nữ kỵ sĩ mặt ửng đỏ cúi đầu xuống.

"Vậy ý kiến của ngươi thế nào? Ryan?" Áp lực chuyển sang Ryan.

Suria lập tức đặt ánh mắt lên người Ryan. Nữ kỵ sĩ vẻ mặt lo lắng, đồng thời cũng không kìm được sự mong chờ. Từ Marin Fort đến Bretonnia, hai người đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện, cũng đã bày tỏ tâm ý với nhau. Nàng có tự tin, nhất là khi có sự ủng hộ của Nữ Thần Hồ Nước.

"Con không có ý kiến, thưa Nữ sĩ. Đây là vinh hạnh của con," Ryan hầu như không chút đắn đo. Hắn và Suria nhìn nhau mỉm cười, mười ngón đan xen.

"Vậy nghi thức đính hôn của các con hãy lùi lại sang năm nhé. Lúc đó ta sẽ tham dự," Nữ Thần Hồ Nước rất hài lòng với kết quả này: "Hôm nay đến đây thôi, Suria. Thời gian sắp tới ta sẽ ở lại đây, hoan nghênh con bất cứ lúc nào ghé chơi. Thần dụ của ta sẽ sớm được ban ra, ta sẽ phái Mogiana đi sắp xếp những việc này."

"Vô cùng cảm tạ! Thưa Nữ sĩ!" Nữ kỵ sĩ thấy Ryan đồng ý, trên mặt nàng không ngừng tỏa ra ánh sáng rạng rỡ, làm say đắm lòng người. Nàng lập tức đứng lên cúi đầu thật sâu bày tỏ lòng cảm tạ. Nàng hầu như không thể kiểm soát nổi cảm xúc của mình, nhờ vào sự điềm tĩnh và đoan trang được rèn giũa qua nhiều năm giáo dục cung đình, Suria miễn cưỡng không đánh mất đi sự chừng mực, nhưng thân thể hơi run rẩy đã làm lộ ý nghĩ của nàng.

Chuyện giữa nàng và Ryan vẫn luôn nằm trong tầm mắt của François. Bản thân công tước cũng tán thành cuộc hôn nhân này, bởi lẽ dù xét từ góc độ nào đi chăng nữa, Ryan cũng là một lựa chọn không thể tốt hơn. Từ thực lực, trí tuệ, uy vọng cho đến tuổi tác và dung mạo, hắn đều vô cùng xứng đôi với Suria.

Điểm khiến François hài lòng nhất là Ryan là người mồ côi.

Cha nuôi của hắn ở tận Nord xa xôi, cha đỡ đầu thì ở Đế quốc. Con gái mình nếu gả đi hiển nhiên sẽ không phải chịu bất kỳ tủi thân nào, bởi vì Ryan không có bất cứ một trưởng bối nào ở đây.

Đừng xem thường điểm này, điều này vô cùng quan trọng. Dù là Đế quốc hay Bretonnia, chúng đều là các quốc gia phong kiến, quý tộc trong nước thường xuyên kết thông gia, thường hình thành một mạng lưới huyết thống và gia tộc cực kỳ phức tạp. Việc thông gia rắc rối giữa các quý tộc không chỉ dẫn đến loạn luân về thứ bậc, mà còn dễ dàng khiến các thế lực trong gia tộc chèn ép những người thông gia từ bên ngoài.

Ryan lại hoàn toàn không có vấn đề gì về phương diện này. Bản thân hắn có thể nói là đơn độc một mình làm lãnh chúa ở Bretonnia. Lãnh địa của Ryan lại nằm gần thủ đô công quốc. Công tước yêu thương con gái mình có thể thường xuyên nhìn thấy con, và có thể là chỗ dựa cho con gái mình. Cuộc sống của Suria chắc chắn sẽ hạnh phúc mỹ mãn.

Việc vì sao mãi vẫn chưa đính hôn, chủ yếu là vì công tước vẫn còn chút ý định. François đã nảy sinh ý định chiêu rể, muốn hoàn toàn "hợp nhất" Ryan. Hắn đã từng quanh co gợi ý hỏi Ryan có nguyện ý hay không tiếp nhận chiêu rể, đổi họ từ Machado thành Antri.

Ryan thản nhiên từ chối: "Thưa Công tước, nếu ngài thật sự hiểu rõ lai lịch của con, ngài sẽ không đưa ra vấn đề này."

Đụng phải một cái đinh mềm, François lúc này đành phải rút lui trong im lặng. Cũng bởi vì thế, công tước không vội vàng đề xuất hôn sự, ít nhất phải đợi cho chuyện này lắng xuống rồi mới tính. Mấy tháng này nữ kỵ sĩ ít đến chỗ Ryan hơn hẳn cũng là vì nguyên nhân này.

Suria gần như có thể khẳng định, chỉ cần Nữ sĩ ban xuống thần dụ, người cha đa mưu túc trí của mình khẳng định sẽ mượn cơ hội trời ban này mà trực tiếp đồng ý. Nàng hiểu cha mình, cũng như cha mình hiểu rõ lòng con gái mình vậy.

Từ tháp cao của Nữ Thần Hồ Nước đi ra, Suria gần như như trốn chạy, cưỡi thiên mã bay đi. Ryan chỉ thấy khá buồn cười, đồng thời trong lòng cũng dâng lên sự ấm áp: Quả nhiên nên có một mái ấm, có một người vợ.

Tâm trạng vui vẻ không kéo dài được mấy ngày. Người tuần rừng Days, người đã nương tựa Ryan, khi chỉ còn hai ngày nữa là đến mùa đông đã mang đến một tin tức xấu.

"Thưa Nam tước, ma cà rồng Musillon có dị động! Hồng Công tước đang âm thầm nhưng kiên quyết tổ chức một đạo quân lớn!"

"Gọi tất cả mọi người đến đây, họp ngay lập tức!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.