"Ta rất xin lỗi, giáo phụ." Matthew Bard sắc mặt tái mét, khom người tạ lỗi.

Một bàn tay khô héo từ trong áo bào đen đưa ra, chỉ thẳng vào Matthew Bard, chiếc nhẫn trên tay lóe sáng. Bàn tay ra hiệu Matthew Bard không cần làm thế. Giọng Akhan vẫn nho nhã và lễ phép như trước: "Không sao, con đỡ đầu của ta. Mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý muốn chúng ta. Lần thất bại này chẳng qua chỉ là để con thêm kinh nghiệm. Sự thật chứng minh, kế hoạch ban đầu của ta cũng không hề hoàn mỹ."

Giữa làn sóng nhợt nhạt, quyển sách thứ tư của Nagash xuất hiện bên cạnh Akhan. Sách tự động mở ra, từng trang sách lật qua lật lại, trên đó ghi chép vô số câu chuyện về Chúa tể Tử linh Nagash cùng những ma pháp mà hắn để lại. Akhan cảm nhận dòng năng lượng tuôn trào từ cuốn sách, sau đó thu hồi nó: "Lại một cuốn sách nữa trở về với chủ nhân đích thực. À, chúa tể của ta lại gần thêm một bước nữa rồi. Vật tế này có chất lượng rất tốt, sẽ tăng cường sức mạnh của chúa tể ta."

Matthew Bard lại gần Akhan. Vị kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi một lần nữa bày tỏ sự tôn kính của mình, rồi mới hỏi: "Vậy tiếp theo con phải làm gì?"

"Con có thể đã bại lộ, con đỡ đầu của ta. Để cướp đoạt quyển sách thứ tư, có lẽ chúng ta đã quá sốt ruột." Akhan chống cây pháp trượng, ra hiệu Matthew Bard nhìn sang một góc khác trong hang động.

Đó là một tấm bản đồ Bretonnia. Phía bắc Bretonnia giáp biển, đối diện với vùng đất hoang phế phương Bắc qua hai bờ đại dương; phía đông cũng là biển cả; phía tây ngăn cách với Đế Quốc bởi Dãy núi Xám.

"Con ẩn mình rất kỹ, chắc hẳn không bại lộ đâu, giáo phụ. Ngược lại, hôm nay Fiona đã nghi ngờ con." Matthew Bard kể lại kinh nghiệm của mình cho Akhan.

Thân xác của Vu Yêu Vương đã sớm mục nát, hắn đã không thể hiện bất kỳ biểu cảm nào, điều duy nhất dao động là giọng nói của hắn: "À, con đỡ đầu của ta, Matthew Bard, đây là một tín hiệu nguy hiểm. Con không thể ở Couronne thêm nữa. Chúng ta hãy cùng nhau đến Musillon."

"Tại sao? Giáo phụ? Con rõ ràng đã khiến Fiona dẹp bỏ nghi ngờ, con đã lấy được lòng tin của nàng ấy mà!" Matthew Bard không hiểu, đi đến trước mặt Akhan: "Ngoài nàng ra, còn ai có thể nghi ngờ con được chứ?"

"Rất nhiều người, con đỡ đầu của ta." Giọng Akhan vẫn nho nhã như trước: "Thân phận chúng ta chuẩn bị cho con quả thực rất hoàn hảo, nhưng đó dù sao cũng chỉ là một thân phận giả. Quốc gia này, các công tước mâu thuẫn chồng chất. Công tước Connet mới nhậm chức, Lawn, vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ tình hình lãnh địa của mình. Nhưng lời nói dối rồi cũng sẽ có ngày bị vạch trần."

"H��n nữa, ngay cả trong tình huống này, vẫn có người có thể đoán ra thân phận thật sự của con, con đỡ đầu của ta. Đừng xem tất cả kỵ sĩ đều là kẻ ngốc. Hầu hết các kỵ sĩ trong vương quốc này đều mắc bệnh hiệp nghĩa, nhưng người thông minh thì vẫn có." Akhan không ngừng lắc đầu: "Có một vài việc con đã nhúng tay quá sâu. Việc kết giao với tiểu thư kia để đi Burle đúng là một lối tắt, nhưng làm vậy lại có sai sót. Ý định ban đầu của ta là muốn con giành chức quán quân Đại hội Kỵ sĩ. Khi đó, con sẽ được phong làm Kỵ sĩ Vương quốc và nhận thưởng lớn. Dưới vầng hào quang rực rỡ ấy, một loạt hành động đáng ngờ trước đây của con sẽ bị lãng quên, hoặc ít nhất là tạm thời bị lãng quên."

"Một chức á quân là không đủ, con đỡ đầu của ta." Akhan không ngừng lắc đầu: "Đây là điều ta đã không nghĩ tới. Con vẫn còn chủ quan, con đỡ đầu của ta."

Trên mặt Matthew Bard hiện rõ vẻ phẫn nộ và xấu hổ, sắc mặt hắn xanh mét. Ngay cả trong hang động tối tăm, người ta cũng có thể cảm nhận được sự kích động của hắn.

Một lúc lâu sau, kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi thở dài nói: "Là lỗi của con, giáo phụ."

"Chuyện này không trách con đâu, con đỡ đầu của ta. Kế hoạch ban đầu của ta cũng gặp vấn đề. Ta vốn định dùng quân đội của Nurgle tấn công để tiêu hao lực lượng của các Kỵ sĩ Chén Thánh. Đầu tiên, ta không ngờ rằng đại ma Nurgle lại bị đánh bại dễ dàng đến vậy. Sau đó, ta lại không nghĩ tới việc nữ quán quân được Thần tuyển chọn sau khi bị thương đã khiến Hồ nữ vu gần như không rời khỏi Thánh đường Chén Thánh, chúng ta chẳng có cơ hội nào để ra tay." Akhan tiếp tục phân tích: "Cơ hội tốt nhất là vài ngày sau khi Đại hội Kỵ sĩ kết thúc, nếu con thành công giành chức quán quân. Lợi dụng lúc cả thành phố còn chìm đắm trong dư âm đại hội, con cùng Mogiana đưa ra một thỉnh cầu khiêm tốn của quán quân, gọi nàng ra ngoài. Chúng ta ít nhất có 70% nắm chắc có thể khống chế nàng."

"Nhưng giờ cũng không cần vội, chúng ta đâu thiếu thời gian. Kế hoạch này không thành, vậy chúng ta cần đến sức mạnh của Hồng công tước."

"Rút lui thôi, đợi đến hừng đông, chúng ta sẽ rời khỏi đây và tiến về Musillon."

"Rõ!"

***

Lại khoảng mười ngày trôi qua, đến giữa tháng Tư, thương thế của Ryan đã hoàn toàn bình phục.

Anh vẫn ở trong Thánh đường Chén Thánh. Là anh hùng của vương quốc, kẻ đánh bại đại ma Nurgle, anh trở thành tâm điểm chú ý của cả nông dân lẫn kỵ sĩ. Sự hiện diện của anh khiến mọi người ngưỡng mộ, nhưng bên ngoài cũng không thiếu kẻ ghen tị với anh.

Richard, dưới áp lực của Mogiana, đành phải xuất hiện để trao huân chương cho Ryan. Một huân chương Đại Thập Tự hạng nhất được treo trên ngực Ryan, tạo nên sự khác biệt rõ rệt với huân chương Iris hạng nhì trước đó. Ở tuổi hai mươi sáu đã liên tiếp nhận được hai huân chương cao cấp của vương quốc, Ryan quả thực có quyền được kiêu ngạo.

Quá trình trao huân chương, anh đã trải qua rồi nên không nhắc lại ở đây; dù sao Ryan vẫn cảm nhận được sự miễn cưỡng và không ưa thích của Richard dành cho mình.

Chiều hôm đó, sau buổi lễ, Ryan hai tay chắp sau lưng, theo sau Mogiana. Emilia đã cùng Suria trở về Winford. Ryan dứt khoát ra lệnh cho hai kỵ sĩ du hiệp theo sau mình là Luo Pusi và Hex dẫn người trở về lãnh địa báo cáo v��i Angron, còn anh thì một mình ở lại Couronne.

Dù Ryan đã khỏi hẳn, Mogiana vẫn chưa chuyển ra khỏi phòng anh, chỉ là họ nằm ngủ chung phòng nhưng mỗi người một giường.

"Đại chủ giáo của Nữ thần Từ Bi vẫn chưa có tin tức gì sao?" Ryan hỏi Mogiana.

"Không có." Mogiana không ngừng lắc đầu. Trong giọng nói của Hồ nữ vu có chút dao động: "Chúng ta đã tìm kiếm khắp Couronne và các thôn làng xung quanh, nhưng nàng ấy như thể bốc hơi khỏi thế gian, không còn ai nhìn thấy nữa. Giáo hội Nữ thần Từ Bi đã bắt đầu thảo luận về ứng viên Đại chủ giáo mới."

"Matthew Bard cũng mất tích." Ryan cau mày.

Sau sự kiện cối xay gió hôm ấy, khi nhóm tiên tri Hồ thần đến thăm nơi ở của Matthew Bard vào ngày hôm sau, họ mới biết từ chủ quán rằng vị kỵ sĩ này đã cãi nhau một trận lớn với đại tiểu thư của công tước Burle, rồi giận dỗi bỏ đi.

Chuyện này khiến người ta cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại dường như chẳng có gì bất thường. Tiên tri Hồ đã tìm được nhân chứng, xác nhận đôi nam nữ này quả thực đã cãi vã lớn tiếng. Fiona lớn tiếng bảo anh cút đi, nàng không muốn gặp mặt nữa. Matthew Bard bị chọc giận, hắn để lại một lá thư rồi rời khỏi Couronne ngay trong ngày.

"Điện hạ của tôi, việc này trông có vẻ như trùng hợp, nhưng tôi gần như có thể khẳng định, dù Matthew Bard không phải kẻ chủ mưu thì ít nhất cũng là một nhân vật quan trọng trong đó." Ryan đối với kết quả này cũng không cảm thấy ngoài ý muốn. Anh tiếp tục cùng Mogiana thảo luận: "Nếu không có gì bất ngờ, lần tới chúng ta gặp lại hắn sẽ là trên chiến trường."

"Nhân tiện, tôi còn muốn cảm ơn Nữ hầu tước Suria. Nếu không phải nàng đánh bại Matthew Bard, chúng ta đã phải đối mặt với một quán quân Đại hội Kỵ sĩ, một kẻ phản bội được chính tay tôi trao vòng nguyệt quế!" Mogiana khẽ thở dài, ra hiệu Ryan lại gần mình hơn một chút: "Đừng đứng cách ta xa như thế, Quán quân Kỵ sĩ, lại gần đây chút đi."

"Tôi nghĩ cứ thế này là được rồi." Ryan lắc đầu. Hồ nữ vu có quyền lực và uy thế lớn lao, hơn nữa thái độ của nàng luôn lạnh như băng. Nếu là hai người trong phòng ở Thánh đường Chén Thánh khi không có người ngoài thì còn đỡ, chứ ở bên ngoài thì thôi đi.

Mogiana nhíu mày, nàng dừng lại hẳn, ra hiệu Ryan: "Lại đây, Quán quân Kỵ sĩ, hôm nay có người quen của anh đến đấy."

"Người quen?" Lúc này Ryan mới tiến lại gần, sánh bước cùng Mogiana.

"Đúng, người quen của anh." Mogiana mỉm cười: "Trước đây, khi nhận được lời cầu viện từ Đế Quốc, chính là hắn đã dẫn đầu đại quân kỵ sĩ đến Marin Fort giúp đỡ các anh."

"Ồ! Là Jules Các hạ!" Ryan cười, liên tục gật đầu: "Thì ra là ngài ấy!"

"Chính là, Jules trước đây được ta phái đến Dãy núi Xám để tiêu diệt những tàn dư Greenskins còn sót lại, giờ thì hắn đã trở về báo cáo." Sắc mặt Mogiana cũng tươi tỉnh hơn đôi chút.

Đi xuyên qua sân trong, qua hành lang, đến đại sảnh Thánh đường Chén Thánh, Kỵ sĩ Chén Thánh Jules cùng một Kỵ sĩ Vương quốc khác mà Ryan không nhận ra đang đợi Hồ nữ vu tiếp kiến. Nhìn thấy Mogiana xuất hiện, Jules và vị Kỵ sĩ Vương quốc kia cùng nhau cúi chào Mogiana: "Điện hạ của tôi."

Jules là một trong số ít Kỵ sĩ Chén Thánh hùng mạnh hàng đầu trong toàn vương quốc. Anh đã từng một mình giết chết hai người khổng lồ hỗn loạn, một mình hủy diệt cả đàn Beastman. Anh cũng từng giết chết rồng trong trận chiến, tiêu diệt một quán quân hỗn loạn ẩn náu tại công quốc Carcassonne, và tại đầm lầy Chùy đã chém chết phù thủy vong linh dưới chân ngựa.

Vị Kỵ sĩ Chén Thánh nổi tiếng khắp vương quốc này có thân hình cao lớn, đôi mắt lấp lánh ánh sáng. Anh khoác giáp lưới làm từ bí ngân, bên ngoài lại mặc giáp ngực chạm trổ vô số hoa văn tinh xảo. Anh đội chiếc mũ che đầu màu xanh lam lấp lánh, huy chương Trưởng Kỵ sĩ Chén Thánh màu vàng kim treo trên ngực. Trên người anh ta treo đầy vô số huy hiệu, Thánh Châu, mặt dây chuyền tượng trưng cho sự thành kính, chân dung Quý cô Hồ; trên đỉnh mũ giáp là pho tượng rồng vàng kim.

Ryan có thể cảm nhận được, thực lực của Jules đã gần đạt đến Thánh Vực. Khí tức trên người anh ta vô cùng mạnh mẽ, tựa như mặt trời, sưởi ấm đồng bào và thiêu đốt kẻ thù.

"Ngài tốt, Jules Các hạ. Kể từ Hội chiến Rừng Kolle, chúng ta đã lâu không gặp nhau." Ryan chủ động đưa tay ra phía Jules.

"Ha ha ha ~ Ryan Các hạ quá lời rồi. Ryan Các hạ đã hoàn thành một loạt kỳ tích vĩ đại kể từ khi đến đây, điều đó khiến tôi vô cùng tự hào. Được cùng Quán quân Kỵ sĩ được Nữ thần tuyển chọn kề vai chiến đấu, tôi cảm thấy vô cùng vinh dự." Jules nói với vẻ vô cùng tôn kính: "Hãy để chúng ta cùng nhau tiêu diệt cái ác nhân danh Nữ Sĩ!"

Mogiana nhìn Ryan và Jules giao lưu, vẻ mặt nàng trở nên ấm áp hơn hẳn. Nàng bình tĩnh nói: "Thật là một khoảnh khắc vinh quang, hãy để chúng ta ban vinh quang cho hai vị anh hùng của vương quốc!"

"Vinh quang!" Tất cả mọi người trong Thánh đường Chén Thánh cùng nhau hô vang.

Một Kỵ sĩ Vương quốc khác, trạc ba mươi tuổi, theo sau Jules cũng tiến tới. Anh ta chào Ryan: "Ngài tốt, Mogiana Điện hạ, Ryan Các hạ. Tôi là Karad, Karad – Galament, đến từ Bastogne."

"Ta đã nghe nói về tên của ngươi, Karad." Mogiana mỉm cười gật đầu: "Những hành động vĩ đại của ngươi bao gồm việc giết chết Cự Ma và đánh bại cuộc xâm lăng của bộ lạc Greenskins. Nhân danh Nữ Sĩ, ngươi là một kỵ sĩ xuất sắc."

"Thật là vô cùng vinh hạnh!" Karad có khuôn mặt gầy nhưng tràn đầy sức mạnh. Anh có đôi mắt màu xanh lam và mái tóc đen dài, trên đầu đội một chiếc băng đô vàng kim. Trên người treo gia huy hỏa long màu trắng nền đỏ lam. Anh ta cung kính hành lễ với Mogiana và Ryan: "Nguyện Nữ Sĩ giữ cho mỗi hồ nước đều trong trẻo vô cùng."

Jules được lệnh đến Dãy núi Xám để tiêu diệt một bộ lạc Greenskins thường xuyên quấy phá Bastogne. Quả thực, anh ta đã không phụ sự kỳ vọng của mọi người. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh này cùng Karad cưỡi chiến mã xông thẳng vào, tàn sát cả bộ lạc Greenskins. Jules dùng thanh kiếm "Vĩnh Hằng Chi Nhận" của mình chặt đầu thủ lĩnh Greenskins rồi một đường giết ra.

Một phương pháp bạo lực, đơn giản nhưng hiệu quả, với điều kiện tiên quyết là phải tuyệt đối tự tin vào thực lực của bản thân.

Jules và Karad ở lại dùng tiệc thánh. Mogiana đã chiêu đãi họ, ban cho họ vinh quang của Quý cô Hồ, rồi sau đó ban phước bằng thần thuật.

Ryan không tham gia bữa tiệc này, đó là vinh quang của Jules và Karad, anh không muốn can dự. Hơn nữa đối với anh, việc ăn cơm cùng Mogiana cũng chẳng có gì lạ lùng.

Tuy nhiên, khi anh đi dạo một vòng rồi trở về, lại phát hiện Jules đã rời đi, chỉ còn Karad.

Vị Kỵ sĩ Vương quốc này đang trò chuyện với một tiên tri Hồ vô cùng xinh đẹp trong sân Thánh đường. Vị tiên tri Hồ tóc vàng mắt xanh ấy đang nắm tay Karad, khẽ vuốt ve khuôn mặt anh, trên mặt tràn đầy tình ý.

"Người yêu lâu ngày gặp lại sao?" Ryan lại gần Mogiana, tò mò hỏi.

"Chị em lâu ngày gặp lại." Mogiana nhìn qua ô cửa kính màu của Thánh đường: "Đó là chị gái của Karad, tên là Annika. Nàng là một tiên tri Hồ xuất sắc dưới trướng ta, đồng thời cũng là tình nhân của Jules."

"Hiểu rồi, chính vì lý do này mà Karad tiên sinh mới đi theo bên cạnh Jules Các hạ sao?" Ryan liên tục gật đầu. Đa số Kỵ sĩ Chén Thánh đều có một phu nhân và vài tình nhân (nếu có lãnh địa thì được gọi là nữ đình thần), trong đó rất nhiều tình nhân của Kỵ sĩ Chén Thánh là các tiên tri Hồ. Tiên tri Hồ cũng không bị cấm kết hôn. Nếu cần thiết, Hồ nữ vu cũng sẽ chủ trì những việc liên quan. Dòng máu cao quý của Kỵ sĩ Chén Thánh nhất định phải được duy trì.

"Là Karad Các hạ, Ryan. Anh ta là Bá tước Galament thuộc công quốc Bastogne." Mogiana bưng lên chén thánh dược tề, giọng nàng có chút phiêu đãng, như thể đang hồi tưởng điều gì đó: "Có hứng thú nghe câu chuyện của Karad không, Ryan?"

"Đương nhiên."

"Karad là con trai thứ hai của Bá tước Galament. Chị gái anh ấy, nhờ thiên phú ma pháp xuất chúng, khi còn nhỏ đã được Hồ nữ vu đời trước đưa đi. Khi mới sinh, anh ta bị cho là đã chết, nhưng anh ta kiên cường sống sót và dần trưởng thành thành một kỵ sĩ xuất sắc."

"Mẹ của Karad qua đời từ rất sớm, chỉ vài năm sau, Bá tước Galament tái hôn và sinh thêm một đứa con trai. Vì khác biệt huyết mạch, tuổi thơ của Karad không hề hạnh phúc, mẹ kế của anh cũng chẳng quan tâm đến anh."

"Và rồi, khi Karad vừa trưởng thành thành một kỵ sĩ du hiệp, một bộ lạc Greenskins lớn mạnh tấn công, đã vĩnh viễn thay đổi số phận của anh."

Nguồn gốc của bản dịch này được xác nhận thuộc về truyen.free.