Sau khi nghe François trình bày, Ryan suy tư rất nhiều. Anh ta cũng đã từng nghĩ đến việc trả lại quyền sở hữu đất đai cho nông nô, giải phóng sức sản xuất, sau đó thúc đẩy thương nghiệp hóa. Nhưng một câu nói của François đã khiến anh ta lập tức hiểu ra.

Ở thế giới này, mâu thuẫn cốt lõi nhất mà nhân loại phải đối mặt là gì? L�� mâu thuẫn giữa nông nô và kỵ sĩ, giữa quý tộc và lê dân chăng?

Không phải, căn bản không phải. Nhân loại trên thế giới này phải đối mặt chính là mâu thuẫn cơ bản về sinh tử tồn vong. Vô số kẻ thù ngoại bang vây hãm, nội bộ thối nát. Vampire và giáo phái Hỗn Độn ẩn mình trong tầng lớp thượng lưu của nhân loại. Người Thú và Da Xanh hoành hành trong rừng rậm và vùng quê. Tại vùng phế thổ phương bắc chẳng hề xa xôi lắm, và xa hơn nữa là vùng phế thổ Hỗn Độn, đội quân Hỗn Độn hùng mạnh và tà ác đang chờ đợi chủ nhân của chúng.

Bảo vệ quốc gia dựa vào điều gì? Dựa vào nông nô ư? Không, kỵ sĩ và các quý tộc mới tạo nên lực lượng chiến đấu chủ yếu của một quốc gia. Xét theo khía cạnh đó, Đế Quốc là vậy, Bretonnia cũng thế. Sự khác biệt nằm ở chỗ, quân chủ lực của Đế Quốc được tạo thành từ nhiều loại binh chủng đa dạng, trong khi Bretonnia thì dùng sức mạnh của cả nước để nuôi dưỡng kỵ sĩ.

François không tán thành cải cách ư? Không, bản thân công tước lại tán thành cải cách. Công tước đã chú ý tới việc chế độ nông nô của quốc gia này đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Ông ta cũng cho rằng, sau hàng trăm năm dựng nước, tinh thần và quy tắc kỵ sĩ ngày xưa đang dần trở thành những thứ mục nát, chỉ còn vỏ bọc bên ngoài. Các kỵ sĩ đau khổ tột cùng vì không cách nào chạm tới Chén Thánh, còn nông nô thì sống trong cảnh lầm than.

Nhưng công tước đang dạy dỗ Ryan rằng: ta cũng tán thành ý định cải cách của ngươi, nhưng quá trình này nhất định phải hết sức cẩn trọng. Sự tồn tại của các kỵ sĩ là nền tảng để bảo vệ và duy trì quốc gia này. Nếu không phải những kỵ sĩ mạnh nhất Old World đang gìn giữ đất nước này, thì Bretonnia đã sớm trở thành một vùng phế tích. Nông nô không thể gánh vác nhiệm vụ bảo vệ quốc gia. Với vô số kẻ địch rình rập xung quanh, nếu gây biến loạn, quốc gia có thể sụp đổ và diệt vong bất cứ lúc nào. Hỗn Độn và Vampire sẽ không cho nhân loại thời gian để chậm rãi thống nhất lại, chúng sẽ lập tức xuất hiện, hủy diệt vương quốc của kỵ sĩ.

Ryan biết rằng, vĩnh viễn không thể trông cậy vào những thương nhân không có tín ngưỡng hoặc đám nông nô với tín ngưỡng yếu ớt để chống lại cái ác. Quốc gia cuối cùng vẫn cần các kỵ sĩ kiên định dâng hiến tín ngưỡng và lòng trung thành cho Nữ Thần Hồ Nước để bảo vệ. Chỉ có họ mới là xương sống của quốc gia này.

Là một Kỵ Sĩ Chén Thánh, François nhìn nhận rất rõ, và Ryan cũng hiểu điều đó. Một loạt hành động của Ryan đã bị nhiều đại quý tộc trong vương quốc nhìn thấu một vài mánh khóe. François đã đặc biệt tìm một cơ hội, khuyên nhủ anh ta một cách khéo léo: ta ủng hộ ngươi, nhưng bây giờ còn chưa phải lúc, thời cơ chưa chín muồi. Giống như chuyện của Cavendish, đám nông nô căn bản sẽ không cảm kích ngươi đâu.

Anh ta đã là người được lợi lớn nhất từ chế độ này, sẽ không làm cái chuyện ngu xuẩn như "bưng bát ăn thịt, buông bát chửi mẹ".

Hơn nữa, thế giới này có Thần linh. Chỉ cần đủ thành kính, bệnh tật cũng có thể khỏi hẳn nhờ cầu nguyện. Lý lẽ đầu tiên của Ryan đã bị bác bỏ ngay tại đây.

Tín ngưỡng kiên định và trật tự mới là vũ khí lợi hại để đối kháng sự tha hóa của Hỗn Độn. Càng có học thức và trí tuệ thì càng cần tín ngưỡng và ý chí vững vàng để tránh bị Hỗn Độn tha hóa.

Trong lúc suy nghĩ, Ryan và François đi theo người đàn ông áo đen vào một khu chợ phiên.

Chợ phiên đông đúc người qua lại. Nhiều tiểu thương đang bày bán hoa quả, rau củ và cả thịt. Người áo đen nhanh chóng lẫn vào đám đông. Ryan và François định đuổi theo, nhưng sự xuất hiện của Kỵ Sĩ Chén Thánh ngay lập tức làm cả con phố trở nên náo nhiệt. Đám đông xúm lại François và Ryan, lớn tiếng ca tụng danh hiệu Kỵ Sĩ Chén Thánh, khiến con đường tắc nghẽn.

Để thoát khỏi đám đông, hai người đành phải lớn tiếng ra lệnh mọi người dạt ra. Kết quả là, người áo đen lập tức nhận ra sự xuất hiện của Ryan và François. Hắn xoay người, lẻn vào một căn nhà gỗ hai tầng và biến mất.

"Chết tiệt, chúng ta không hợp để đi tìm người theo cách này chút nào," Ryan buồn rầu nói với François. "Thân phận của chúng ta quá rõ ràng rồi, xuất hiện ở bất cứ đâu cũng sẽ bị mọi người vây quanh ca tụng."

"Ngươi nói đúng, Ryan," François cau mày. "Kia dường như là một quán rượu?"

"Dù sao thì, cứ về lại quán trọ trước đã. Nếu chúng ta lại vào quán rượu đó điều tra, ngược lại sẽ bại lộ ý đồ của mình," Ryan lắc đầu. "Thưa Công tước, ta sẽ đi phân phó người theo dõi nơi này."

"Vậy giao cho ngươi đi," François dặn dò một cách rất tự nhiên. Ở cấp bậc của ông, bản thân công tước hiếm khi tự mình ra tay, tình huống hôm nay chỉ là một sự trùng hợp.

Ryan gật đầu. Thế là anh ta và François trở về khách sạn. Khách sạn ba tầng này đã được chính Công tước bao trọn. Thấy François và Ryan quay lại, Công tước thiên kim ngạc nhiên hỏi: "Phụ thân? Ryan? Sylvia nói buổi chiều hai người cùng nhau ra ngoài mà?"

Thấy ái nữ của mình, François nở nụ cười rạng rỡ: "Phụ thân làm vậy chẳng phải vì con sao?"

Suria lập tức đỏ bừng mặt: "Phụ thân, phụ thân, người đang nói gì vậy!"

Cơ mặt Ryan khẽ co giật. Anh ta luôn có cảm giác lời François nói càng giống dành cho mình hơn, nhưng giờ thì anh ta lười để ý nhiều đến vậy. "Hex? Emilia? Hai người đi theo ta."

Hex lập tức xác nhận, nét mặt anh ta chẳng chút thay đổi, vẫn luôn là vẻ mặt khổ sở. Chỉ có Emilia đang ngồi cạnh Suria khẽ hỏi: "Có cần con giúp gì không ạ?"

Giọng cô bé lộ rõ sự kích động.

"Đúng, ta cần sự giúp đỡ của cháu, Emilia," Ryan ngoắc tay với tiểu nữ bộc của mình. "Đi theo ta!"

"Vâng, vâng ạ!" Đôi mắt Emilia sáng rỡ. Cô bé líu lo chạy chậm lại gần Ryan, tiếng giày da nhỏ lạch cạch vang lên, trông nàng như một chú bướm vui sướng.

"Thưa Công tước, Suria, tiểu thư Sylvia, chúng tôi xin phép đi trước." Thế là Ryan cùng Emilia và Hex xuất phát, đi đến nơi người đàn ông áo đen vừa biến mất.

Hôm nay, Emilia mặc chiếc áo len lông cừu màu xanh lam cùng váy kẻ sọc đen dài quá gối, bên ngoài khoác một chiếc mũ trùm đầu màu trắng, đi đôi giày da đen, đôi chân thon thả mang tất trắng đục. Mái tóc dài vàng óng được búi thành kiểu công chúa xinh xắn, đôi mắt xanh lam chớp chớp, toát ra vẻ đáng yêu lay động lòng người. Dường như sau một thời gian được nữ kỵ sĩ kèm cặp, Emilia đã trở nên hoạt bát hơn rất nhiều. "Ryan? Chúng ta đi đâu vậy ạ?"

"Emilia, cháu hãy giả làm một tiểu thư quý tộc, muốn ta bảo vệ cháu đi dạo chơi trong chợ phiên," Ryan phân phó Emilia trước. Sau đó, anh ta quay sang Hex nói: "Hex, ngươi cứ coi mình là một lãng khách kỵ sĩ đang phiêu bạt đó đây, đến quán rượu kia uống vài chén, tiện thể hỏi thăm chủ quán xem có người đàn ông áo đen nào vừa vào tìm chỗ nghỉ không."

"Rõ!" Hex, một kỵ sĩ lãng khách, có một lợi thế: anh ta là người địa phương Le Angulang.

Bretonnia có một tập tục như vậy: nếu không được lãnh chúa cho phép hoặc ra lệnh, đám nông nô sẽ rất ít khi rời khỏi thôn làng của mình quá xa. Thế nên, sau hàng trăm năm tích lũy, các vùng miền khác nhau đã hình thành những phong tục tập quán và giọng nói đặc trưng riêng.

Điểm này, Hex, người sinh ra ở công quốc Le Angulang, hiểu rõ hơn ai hết. Một kỵ sĩ lãng khách biết nói giọng địa phương đặc trưng và nắm rõ nhiều chuyện nội tình có thể dễ dàng hòa nhập vào môi trường quán rượu, không lo bị những khách uống rượu khác hoặc đám nông nô ngấm ngầm bài xích, nhờ đó việc điều tra tình báo sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Quả nhiên, chỉ vài câu tiếng địa phương, vài cử chỉ theo bản năng, chủ quán rượu lập tức coi Hex là người bản xứ. "Kỵ sĩ đại nhân đáng kính, ngài muốn dùng chén gì ạ?"

"Cho một chén bia Potter," Hex lấy ra vài đồng bạc. "Nhớ kỹ, nếu pha nước, ta sẽ lật tung quán rượu của ngươi! Ngọn hải đăng Le Angulang sẽ chứng minh tất cả!"

"Đâu có, đâu có, chí ít ta không dám lừa gạt Kỵ Sĩ đại nhân đâu, ha ha ha ~" Ngọn hải đăng khổng lồ Le Angulang là kỳ quan nổi tiếng của Tinh Linh Cao cấp khắp Old World. Nghe được câu ám ngữ này, chủ quán rượu lập tức hiểu ra vị kỵ sĩ trước mặt không dễ lừa gạt. Thế là, ông ta đưa tay từ thùng rượu gỗ, dùng chén bia gỗ đong đầy một chén bia Potter. Loại bia này có màu đen và nhiều bọt, hương vị thực ra kém hơn nhiều so với loại bia Ayr mà Hex thích uống ở lãnh địa.

Chỉ là, loại bia Potter này là đặc sản của Le Angulang.

Vị kỵ sĩ một hơi uống cạn nửa chén, sau đó chẳng giữ chút thể diện nào mà ợ một tiếng: "Ngô ~ Hương vị quê nhà."

"Ha ha ha, Kỵ Sĩ đại nhân chắc hẳn là đi xa rồi nay trở về nhà để chuẩn bị xem đại hội kỵ sĩ phải không?" Chủ quán rượu hôm nay làm ăn phát đạt, ông ta cũng vui vẻ nói thêm vài câu với vị kỵ sĩ: "Gần đây đại hội kỵ sĩ sắp diễn ra, rất nhiều người từ xứ khác tới, ai cũng muốn đi xem đại hội. Mới vừa nãy thôi, trên phố còn xuất hiện hai vị Kỵ Sĩ Chén Thánh đó!"

"Đúng vậy, ta cũng nhìn thấy," Hex nói, trên mặt chẳng có ý cười nào. Anh ta thuận đà hỏi tiếp: "Mới vừa rồi có một người đàn ông áo đen vào đây phải không?"

"À? À..." Chủ quán rượu ngây người, thuận miệng nói: "Đúng vậy, đúng vậy, mới vừa rồi quả thực có một người đàn ông áo đen vào đây. Hắn còn gọi hai chén bia Ayr và một ít đồ ăn, đóng gói mang đi."

"Ngài có thể kể chi tiết hơn một chút không?" Hex mặt đầy nghiêm nghị.

"Kỵ Sĩ đại nhân, chúng tôi là người làm ăn, nghề này có những quy tắc cơ bản cần tuân thủ. Ta chỉ có thể nói với ngài từng đó thôi: hắn gọi hai chén bia Ayr, rồi vội vã đi. Khẩu âm của hắn nghe không giống người ở đây hay bên Đế Quốc. Ân... chỉ có vậy thôi," chủ quán rượu nói với Hex.

Hex với tính cách nghiêm túc siết chặt nắm đấm. Anh ta có ý định hỏi thêm, nhưng một lãng khách kỵ sĩ được giáo dục tốt ở Đế Quốc hiểu rằng mình cũng chẳng thể hỏi thêm được gì. Thế là anh ta dốc cạn chén bia gỗ, sau đó lấy ra một đồng vàng Crans nhét vào tay chủ quán rượu. "Vậy ngươi có thấy hắn đi về hướng nào không?"

Đồng thời, vị lãng khách kỵ sĩ còn đặt thanh trường kiếm bên hông lên quầy bar.

Chủ quán rượu do dự một lát, bất động thanh sắc thu đồng vàng Crans vào trong tay áo. Sau đó, ông ta nhìn ngó xung quanh, cúi người, hạ giọng thì thầm vào tai Hex: "Có thấy chiếc xe ngựa màu đen ở con hẻm bên ngoài kia không?"

Hex đưa mắt nhìn ra ngoài quán rượu. Quả thực, trong một con hẻm đối diện có một chiếc xe ngựa màu đen.

"Hắn đã lên đó," chủ quán rượu thì thầm. "Đừng nói là ta nói nhé."

Hex gật đầu. Vị lãng khách kỵ sĩ đẩy chén gỗ sang một bên, rồi đứng dậy.

Lúc này, Ryan và Emilia đang giả bộ dạo phố. Cô bé rất vui vẻ đi theo sau lưng Ryan. Các lái buôn cố gắng mời chào hàng hóa của mình tới vị Kỵ Sĩ Chén Thánh tôn quý, trên mặt họ đều hiện lên vẻ cuồng nhiệt khác thường.

"Giảm giá 80%! Thưa Kỵ Sĩ Chén Thánh đáng kính, chúng tôi có loại vải vóc tốt nhất từ các quốc gia phương nam, chỉ cần năm đồng bạc!"

"Đây là táo ở vùng lân cận đây, Kỵ Sĩ Chén Thánh đại nhân, ngọt nhất đấy ạ!"

"Thịt heo, thịt heo ngon nhất đây! Một cân ba mươi lăm đồng xu!"

Ryan và Emilia nhìn ngó xung quanh, cũng mua không ít thứ. Anh ta cảm thấy Emilia dường như rất vui vẻ, cứ như một chú chim non tíu tít muốn mua cái này cái kia. Ryan thì đang chờ động tĩnh từ Hex.

Vị lãng khách kỵ sĩ len lỏi qua đám đông chen chúc, đi đến cạnh Ryan. "Thưa Nam tước, ngài có thấy chiếc xe ngựa kia không?"

Chiếc xe ngựa màu đen dừng lại trong một con hẻm nhỏ, cô độc, chẳng chút phản ứng nào với thế giới bên ngoài.

"Người đàn ông áo đen kia đã lên chiếc xe ngựa đó ư?"

"Ừm, đúng vậy. Chủ quán rượu nói người đàn ông áo đen kia có một giọng lạ, không giống người ở Old World này. Hắn gọi hai chén bia Ayr và một ít đồ ăn, sau đó lên chiếc xe ngựa màu đen đó," Hex khẽ nói.

"Việc hắn gọi đồ ăn chứng tỏ người áo đen đó không phải xác sống hay ma cà rồng," Ryan trầm tư một lát, vẫn quyết định tiếp tục quan sát. "Đừng hành động vội vàng. Emilia, ta cần sự giúp đỡ của cháu."

"Rõ!" Emilia lấy ra rất nhiều đồ trang điểm, ba người tìm một chỗ ẩn n���p.

Mười phút sau.

Một gã ăn mày vóc người cao lớn, mặt mày lấm lem bùn đất, khoác chiếc áo choàng rách rưới, lảo đảo tiến gần chiếc xe ngựa. Hắn vươn bàn tay gầy gò, tựa vào phía trước xe ngựa đen, sau đó nói vọng vào bên trong màn xe: "A ~ Tiên sinh, tiên sinh, xin ngài rủ lòng thương! Ta đã ba ngày chưa ăn cơm rồi, tiên sinh!"

"Đúng vậy, xin ngài rủ lòng thương, tiên sinh!" Mấy gã ăn mày ven đường cũng lập tức xông tới, vài bàn tay gầy guộc thò về phía sau màn xe.

Màn xe vén lên, một cây pháp trượng cháy rực lửa xanh thò ra từ trong xe ngựa, ấn vào đầu gã ăn mày cầm đầu.

Gã ăn mày cầm đầu dường như bị biến cố đáng sợ này làm cho ngây người, hắn lập tức giơ tay lên: "Nữ Thần phù hộ! Ca ngợi Nữ Thần! Ta không có ý gì khác, ta chỉ là..."

"Cút!" Người trong xe ngựa do dự một lát. Nghe thấy gã ăn mày không ngừng kêu to danh hiệu của Nữ Thần Hồ Nước, lúc này mới hạ giọng nói.

"Vâng, vâng ạ! Ca ngợi Nữ Thần! Ca ngợi Nữ Thần! Ta lăn đây, ta lăn đây!" Gã ăn mày tái mét mặt, lùi lại, sau đó như một con chó nhà có tang, luống cuống chạy biến khỏi góc phố.

Thấy vậy, chiếc xe ngựa màu đen bắt đầu chuyển động. Điều kỳ lạ là, không có người đánh xe, những con ngựa kéo lại tự mình bước đi, tiến sâu vào trong hẻm.

Trong xe ngựa, một giọng nói trẻ vang lên: "Cha xứ, tại sao không giết gã ăn mày đó?"

"Không thể. Ngươi không để ý sao? Vừa rồi có Kỵ Sĩ Chén Thánh xuất hiện gần đây. Nếu chúng ta giết người bừa bãi, rất có thể sẽ thu hút hai vị Kỵ Sĩ Chén Thánh đó! Bây giờ, hoàn thành mục tiêu của ngươi là quan trọng nhất. Lần đại hội kỵ sĩ này, ngươi nhất định phải giành chiến thắng!"

"Rõ!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa có sự đồng ý.