Trong đại doanh ở Biên Thùy Thành, mấy vạn quân đoàn của đế quốc đã tập kết tại đây. Hoàng đế đã dốc toàn lực tập trung những tinh nhuệ nhất của đế quốc phương Nam, thậm chí cả Halfling Muth, một lãnh địa xa xôi, cũng phái tới một đội cung tiễn thủ và một đội pháo binh Halfling để chi viện phòng thủ cửa ải Hỏa Đen.

Thế nhưng, dù vậy, khi đám da xanh chỉ còn cách cửa ải Hỏa Đen hai ngày đường hành quân, quân đoàn của Reiks, quân đội Noor và binh lính Thor mới chậm rãi đến nơi. Và sau cuộc hành quân cấp tốc với cường độ cao như vậy, quân đội đã kiệt sức đến cùng cực. Đặc biệt là quân đội Reiks, nhiều binh sĩ vừa đến doanh trại đã ngủ gục ngay tại chỗ, không kịp dựng lều. Nhiều người mỏi mệt đến nỗi mắt cá chân sưng vù, ngay cả những người không bị sưng, hai chân cũng run lẩy bẩy vì mệt.

Chỉ vỏn vẹn một ngày để chỉnh đốn. Ngay cả trong thời gian đó, các binh sĩ cũng phải bắt tay vào công việc xây dựng công sự và bố phòng tại cửa ải Hỏa Đen.

Tuy nhiên, cũng có một tin tức tốt lành. Tại lãnh địa Evie, nơi giàu có, lương thực dồi dào, và nền nông nghiệp, chăn nuôi phát triển bậc nhất, quân đội đã được ăn uống no đủ hơn hẳn. Những bữa ăn thịnh soạn, bao gồm bánh mì lúa mạch, bia đen đế quốc, rượu mạch nha, bánh nướng và thịt nướng, đã xua tan đáng kể sự bất mãn của binh sĩ.

Mọi người kinh ngạc trước sự tích trữ dồi dào của Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf. Khi từng đoàn xe chở thịt muối, thịt ướp dầu, thịt khô và ngũ cốc sấy khô được vận chuyển từ các pháo đài, trang viên và thị trấn lớn của lãnh địa Evie ra, toàn bộ quân đoàn đế quốc đều được ăn những bữa ăn tươm tất. Sau cuộc hành quân cấp tốc kéo dài mệt mỏi, cuối cùng mọi người cũng có chút an ủi.

Đương nhiên, là bạn thân của Marius Leitdorf, Karl Franz hiểu rõ người này hơn ai hết. Marius là một kẻ có "bệnh chuột hamster" kỳ quái, cực kỳ thích tích trữ đồ đạc, cái gì cũng không bỏ qua. Nghe nói, vị Tuyển Đế Hầu này từ khi nhậm chức đã đặc biệt sốt sắng tích trữ các loại quân tư và lương thực. Ông ta biện hộ rằng đó là để phòng bị mọi tình huống xấu nhất. Marius thậm chí còn khoe khoang rằng số vũ khí, đạn dược và pháo mà ông ta cất giữ ở Evie Heim đủ dùng trong năm mươi năm, còn lương thực thì đủ ăn trong ba năm.

"Tình huống nào mà phải tiêu hao lượng lớn đạn dược và pháo như vậy chứ?" Hoàng đế tỏ vẻ nghi hoặc và không thể hiểu nổi điều đó.

"Ngươi không sợ kho tàng quản lý không tốt, lỡ đâu xảy ra cháy nổ lớn sao?"

Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf chẳng quan tâm ý kiến của Hoàng đế, ông ta chỉ nói: "Ta thích vậy đó!"

"Ta... cứ thích thế đấy! Kiểu "I'm lovin' it!" luôn ấy!"

Hoàng đế cũng chỉ đành tùy theo ý ông ta.

Dù vậy, quân đoàn đế quốc vẫn bị hao tổn đáng kể trong cuộc hành quân cấp tốc. Tệ hơn nữa, trên đường đi, họ còn gặp phải không ít bộ lạc Thú nhân quấy nhiễu, cộng thêm tình trạng đào ngũ, kiệt sức và bệnh tật. Cuối cùng, cứ mười binh sĩ thì chỉ có tám người có thể duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu khi đến cửa ải Hỏa Đen. Hoàng đế dự tính liên quân 25.000 người của Reiks và Thor chỉ còn khoảng 20.000 người đủ sức tham chiến.

Ngay cả khi có thêm viện quân Noor, tổng số vẫn chưa đến 25.000 người. Sau khi hợp binh với lãnh địa Evie, Hoàng đế nhận ra rằng 40.000 quân này chính là toàn bộ binh lực ông có để đối đầu với làn sóng da xanh lần này.

Việc dựng trận địa, bố trí hỏa pháo, thiết lập phòng ngự, tất cả đều đang diễn ra khẩn trương. Khi đó, người đứng đầu lãnh địa Thor, Đại Pháp sư Hoàng gia cấp cao của đế quốc, Viện trưởng Học viện Luyện kim, Đại Luyện Kim Sư, Đại Pháp sư Thánh Vực hệ Kim loại Bayershaze Gail đã tìm đến Frédéric, người đang điều động quân Noor và bố trí trận địa pháo binh. Chiếc mặt nạ kim loại của Đại Luyện Kim Sư khiến người ta không thể thấy rõ biểu cảm của ông, và giọng nói của ông, mang theo tiếng kim loại ma sát, cũng vô cảm: "Freyr, có rảnh không?"

"Đạo sư ư?" Frédéric có chút khó hiểu. Gail hiếm khi nói chuyện với cậu bằng thái độ này. Nam tước biết có chuyện không hay sắp xảy ra, cậu ta vội vàng gật đầu: "Con có ạ."

"Vậy đi theo ta một lát." Gail xoay người rời đi, Frédéric vội vã theo sát.

Hai thầy trò, một trước một sau, đi bộ vài trăm mét, tìm đến một nơi tương đối vắng vẻ. Xa xa, những cánh đồng lúa mạch xanh mướt đang đung đưa theo gió, cùng với những người nông dân đang khẩn trương và lo lắng cày cấy vụ xuân, tất cả tạo nên một bức tranh đẹp đẽ đặc trưng của lãnh địa Evie.

"Freyr, con rốt cuộc đang làm gì vậy?" Đại Luyện Kim Sư quay người lại và hỏi dồn dập. Giọng nói mang âm hưởng kim loại ma sát đặc trưng của chiếc mặt nạ, chứa đầy sự nghiêm túc và ý vị phê bình: "Con có biết con đang làm gì không?"

"Con đang làm gì ư? Con không phải đang chuẩn bị bố trí trận địa pháo binh sao?" Frédéric bị đạo sư hỏi bất ngờ, nét mặt đầy vẻ nghi hoặc.

"Đúng vậy, con đưa quân đến đây, con thậm chí còn có thời gian trở về Noor, mắng cho một trận những quý tộc từ chối xuất binh, sau đó điều động quân vận của lãnh địa Wissen và Noor để năm quân đoàn hành quân ra tiền tuyến." Gail gật đầu, Đại Luyện Kim Sư nghiêm nghị nói: "Con có nhận ra vấn đề ở đâu không?"

"Vấn đề?" Frédéric sững sờ một lúc lâu, nam tước trẻ tuổi có chút lúng túng, gương mặt cậu ta đờ đẫn khi nghe Gail nói. Sau một phút im lặng khó xử, cậu ta mới rụt rè hỏi: "Đạo sư, ý người là việc con chạy đến giúp đỡ này là không đúng sao? Nhưng mà..."

"Con hãy nói cho ta biết trước, ở chỗ Thái Dương Vương và Nữ Bá tước đã xảy ra chuyện gì?" Gail vừa gật đầu lại liền lắc đầu ngay: "Con nói trước đi, kể rõ ràng một chút."

"Khoảng một ngày sau khi tin tức được gửi đến Brunswick, phụ thân con đã nhận được thông tin về một Waaagh! da xanh khổng lồ đang tiến gần cửa ải Hỏa Đen." Frédéric thực sự không hiểu tại sao vị đạo sư mặt kim loại của mình lại kích động đến vậy, nhưng thấy đạo sư nghiêm túc như thế, nam tước trẻ tuổi không dám xem nhẹ.

Sau khi nhận được tin tức, phản ứng đầu tiên của Emilia thực ra là không muốn điều động quân đội Noor.

Lý do rất đơn giản: thứ nhất, khi Tamu Khan xâm lược, quân đội Hoàng đế đã không chi viện kịp thời cho Noor. Emilia rất lo ngại rằng nếu quân đoàn đế quốc không thể giữ vững cửa ải Hỏa Đen (như hai lần xâm lược của Thiết Trảo Ca Baader và Cô Lỗ Vương bụng bự), thì quân đội Noor ít nhất phải đảm bảo an toàn cho thành phố của mình.

Thứ hai, Emilia vẫn luôn ghi hận về sự kiện "đãng phụ" trước đây, cộng thêm mối mâu thuẫn truyền thống sâu sắc giữa Noor và lãnh địa Evie, và bản thân nàng không hề hiểu biết về quân sự, Emilia hoàn toàn không có hứng thú với việc xuất binh.

Thế nhưng, Ryan lại không nghĩ vậy. Với vai trò vừa là cha vừa là mẹ, Ryan đã mắng cho nàng một trận, đại ý rằng: Đến nước này rồi, tuyệt đối không thể để đám da xanh xông vào đồng bằng rộng lớn của đế quốc. Ngay cả khi chỉ có lãnh địa Evie bị hủy diệt, đó vẫn là một đòn chí mạng đối với đế quốc, và Emilia của Noor tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.

Sau khi bị Ryan mắng một trận, Emilia mới miễn cưỡng đồng ý xuất binh. Ban đầu, việc này dự định để Đại Nguyên Soái Earstein của Noor dẫn đội, nhưng Frédéric sau khi nghe tin đã xung phong tình nguyện ra đi.

Đương nhiên, nam tước chỉ nói là vì quan tâm sự an nguy của giáo phụ và đế quốc, kiên trì xây dựng một cộng đồng chung vận mệnh loài người, che giấu đi ý muốn thể hiện tài năng trước mặt tiểu nữ vương.

Gail nghe xong, bất đắc dĩ lắc đầu, giọng nói có chút thất vọng: "Con có biết không, Freyr, quân đội của lãnh địa Thor đã gặp quân đoàn Noor trên đường, và người dân Noor đang oán thán về quyết định của con đó. Họ phàn nàn rằng, rõ ràng chúng ta là một thành phố tự do và độc lập, sao lại thành ra "chó của Hoàng đế bị xích" như thế này? Thậm chí có người còn nói, lẽ ra không nên để nam tước của chúng ta làm con đỡ đầu của Hoàng đế, để tránh nuôi dưỡng một con trung khuyển."

"Vội vã làm chó cho Karl Franz đến thế, sao còn lôi kéo người dân Noor vào cùng chứ?"

Nam tước trẻ tuổi giật mình hoảng sợ, Frédéric lập tức toát mồ hôi lạnh sống lưng.

Chết rồi! Mình đã quá muốn thể hiện trước mặt cha mẹ và điện hạ Alisa, cuối cùng lại mắc phải sai lầm lớn như vậy!

Thấy sắc mặt Frédéric biến đổi kịch liệt, Gail dịu giọng hơn một chút, chiếc mặt nạ kim loại lại cất tiếng: "Việc con khẩn cấp điều quân tham chiến là đúng, việc con tự mình ra tiền tuyến cũng là đúng. Nhưng con không nên đi trách mắng những quý tộc án binh bất động, càng không nên vừa đến đã lập tức hội quân và giao toàn bộ quyền chỉ huy! Con quá dễ dãi, con đang đánh mất nền tảng của mình, con đang vứt bỏ sự ủng hộ của người dân Noor dành cho con. Con phải nhớ kỹ, con là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Nữ Bá tước, là Công tước Noor tương lai, Tuyển Đế Hầu và Đại Công tước Wissen – người thừa kế của mười tước hiệu!"

"Con... con chỉ là muốn thể hiện một chút thôi." Frédéric lí nhí nói. Nam tước lấy khăn tay từ túi áo lau mồ hôi trên trán, lần này cậu ta thực sự đã nhận ra vấn đề của mình.

"Con có gặp chuyện gì sao?" Chiếc mặt nạ kim loại miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích này. Đại Luyện Kim Sư nghi hoặc nói: "Con đã được giáo dục cung đình mấy chục năm ở chỗ Nữ Bá tước và Hoàng đế, lại được học hỏi trong quân đội Noor và từ Đại Kỹ sư Maybach, không lý nào con lại xử lý chuyện này như vậy. Chẳng lẽ bệ hạ Ryan và Nữ Bá tước không dặn dò con sao?"

"À...!" Frédéric lúc này mới sực nhớ ra, khi sắp đi, mình quả thực đã bị cha mẹ giữ lại dặn dò một hồi. Nhưng lúc đó đầu óc mình chỉ toàn nghĩ đến việc thể hiện và gây ấn tượng trước mặt tiểu nữ vương, nên không nhớ rõ lắm.

Đây chính là Vĩnh Hằng Tiểu Nữ Vương mà! Nam tước cuối cùng cũng đã tỉnh táo lại đôi chút.

"Vậy thì... giờ con phải làm gì đây, đạo sư?" Frédéric khiêm tốn hỏi Gail: "Làm sao để vãn hồi đây..."

"Con đã đưa quân đến hội sư rồi, còn có thể làm gì nữa?" Gail lắc đầu: "Giờ có nghĩ làm gì cũng đã muộn rồi, và cũng bất lợi cho trận chiến sắp tới. Con cứ cố gắng mà thể hiện cho tốt đi, giờ có làm gì cũng đã muộn rồi."

"Ôi...! Con xin lỗi, chú Gail, con nhất thời hồ đồ quá. Cái tiểu nữ vương đó sao mà lại có sức mê hoặc đến thế cơ chứ!" Frédéric bứt tóc mình trong sự ảo não, mái tóc cậu ta vàng óng như của Emilia.

"Vĩnh Hằng Nữ Vương là Thần Tuyển đầu tiên của mẫu thần tinh linh Isa, nàng kế thừa sức mạnh của các đời Vĩnh Hằng Nữ Vương, không khó để lý giải." Gail lắc đầu: "Freyr, may mắn là con còn trẻ."

"Con còn trẻ?" Frédéric tự lẩm bẩm.

"Tuổi trẻ là một cái cớ. Con năm nay mới mười bảy tuổi, tuổi trẻ có nghĩa là huyết khí phương cương, có nghĩa là sẽ mắc sai lầm. Lần này, mọi người vẫn sẽ dễ dàng tha thứ cho con, một thiếu niên mười bảy tuổi chưa thành niên, chúng ta đều hiểu. Như câu ngạn ngữ cổ đã nói: "Dù sao con người vẫn còn rất trẻ, quá đơn thuần, đôi khi rất ngây thơ."" Gail nói những lời đầy triết lý, chiếc mặt nạ kim loại khẽ gật đầu: "Lần sau, đừng phạm phải sai lầm ngu xuẩn như vậy nữa. Nếu con đánh mất sự tin cậy của Hoàng đế, con vẫn là Công tước Noor và Tuyển Đế Hầu của con, nhưng nếu con đánh mất sự ủng hộ của các quý tộc và dân thường, thì dù con có mạnh đến mấy cũng sẽ bị lưu đày."

"Đúng." Frédéric rốt cục thở phào một cái.

Hai thầy trò lại trầm mặc một lát. Frédéric suy tư rất lâu, lúc này mới rụt rè hỏi: "Nói như vậy, đạo sư, người cũng ủng hộ con sao?"

"Con là con của hắn, là cháu trai của hắn, ta không ủng hộ con thì còn có thể ủng hộ ai?"

"Đạo sư!"

"Đi đi, thể hiện cho tốt trong trận chiến sắp tới. Tương lai là của con."

Ba ngày sau, trước cửa ải Hỏa Đen.

Đại quân đế quốc đã tập kết tại đây, hàng chục quân đoàn sẵn sàng xuất phát.

Cánh trái là Thiết giáp quân Noor, Hắc Thạch Thủ Vệ Noor, ba đoàn súng kíp Noor, hai đoàn pháo binh Noor, cùng với đại quân của lãnh địa Thor do Gail chỉ huy. Quân đội lãnh địa Thor chủ yếu bao gồm các đoàn bộ binh, đoàn cung nỏ, và đoàn kỵ binh súng ngắn. Do hành quân gấp, quân đội Thor không mang theo nhiều pháo, chỉ có vài khẩu cối. Ngược lại, Đội Cận Vệ Aldrade của ông ta đã sẵn sàng vào vị trí chiến đấu.

Trung quân là đại quân Reiks của Hoàng đế Karl Franz, bao gồm vài đoàn kỵ sĩ, Đại Kiếm đoàn Karon Fort, Đội Vệ Binh Danh Dự Brunswick, Đại Quân đoàn Cận Vệ Franz, cùng một số lượng lớn các đoàn bộ binh đế quốc, ba chiếc xe tăng hơi nước, hàng chục khẩu pháo các loại. Các pháp sư và kỹ sư cũng đã hoàn tất chuẩn bị.

Cánh phải là đại quân lãnh địa Evie. Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf chủ động xin trấn thủ cánh phải, bởi ông ta tin rằng cánh phải cuối cùng sẽ gặp may mắn.

Đại quân da xanh đang tới gần.

Từ phía bên kia cửa ải Hỏa Đen, khói đen khổng lồ và bụi đất đã bốc lên ngút trời; tiếng bước chân và những tiếng gầm gừ lờ mờ của làn sóng xanh biếc có thể nghe thấy. Và mùi hôi đặc trưng của đám da xanh cũng đã lan tỏa khắp không khí.

Mặc dù đại chiến sắp sửa bùng nổ, nhưng những binh lính đế quốc này đều là những người dày dạn kinh nghiệm trận mạc, đã trải qua vô số cuộc chiến. Da xanh, hỗn độn, vong linh, thú nhân, thổ phỉ, giặc cướp, thậm chí cả chiến tranh giữa con người – đủ thứ hỗn tạp đó, có gì mà họ chưa từng thấy đâu? Dưới những tiếng quát lớn của các đội trưởng đế quốc, dưới sự nhắc nhở của các lão binh, và theo bản năng đã được rèn luyện trong huấn luyện, tất cả mọi người đều nhanh chóng dàn thành đội hình và đứng vững.

Hoàng đế đế quốc, Karl Franz, bước ra giữa ánh mắt của mọi người. Ông ta bước đi vững vàng, sắc mặt điềm nhiên.

Ánh mắt mọi người đều đặt ở trên người ông ta.

Giữa muôn vàn ánh mắt chờ mong, Karl Franz sải bước từ đám đông ra. Trên người ông ta là bộ giáp toàn thân bằng bạc bí ngân của Hoàng đế, đầu đội mũ trụ điểm lông chim năm màu vàng kim có hình sư thứu, trước ngực đeo thần khí Bạch Ngân Ấn, bên hông là thanh phù văn kiếm "Long Nha" – biểu tượng của Đại Thân Vương Reiks, và trong tay là Thần Chùy Ghal Maraz, tượng trưng cho thân phận và sức mạnh của Nhân Hoàng.

"Ta là Karl Franz, Hoàng đế của các ngươi!" Đúng như mọi người mong đợi, Hoàng đế đã có bài diễn thuyết trước trận chiến: "Cùng với các ngươi, ta sinh ra trong một thế giới!"

Trả lời Hoàng đế chỉ có nhẹ nhàng tiếng thở dốc.

"Một thế giới nơi chiến hỏa khắp nơi, u ám và khủng khiếp!" Karl Franz không hề né tránh sự thật đó: "Nhưng tại trung tâm Cựu Thế Giới, đã từng có một dũng sĩ dựng xây pháo đài của hy vọng và dũng khí!"

"Đó chính là đế quốc!"

Tiếng thở dốc thời gian dần qua trở nên nồng đậm.

Đế quốc! Đế quốc! Không sai, chính là đế quốc!

"Đế quốc được xây dựng ở trung tâm Cựu Thế Giới, đế quốc đã ngăn chặn làn sóng hủy diệt và sự xâm nhập kinh hoàng." Hoàng đế giơ cao biểu tượng của Nhân Hoàng, Thần Chùy Ghal Maraz lấp lánh trong tay ông.

"Đế quốc! Đế quốc! Đế quốc!" Có người bắt đầu cao giọng hò hét.

"Đế quốc! Đế quốc! Đế quốc!" Có người bắt đầu không ngừng thì thầm.

"Chúng ta từng bị chia cắt, chúng ta từng suy yếu, chúng ta từng cận kề bờ vực sụp đổ; chúng ta từng đối mặt với những tướng quân tham sống sợ chết, những quý tộc mục nát tham lam, một quốc gia kiệt quệ kéo dài, và chúng ta đã từng, thất bại hết lần này đến lần khác! Nhưng chúng ta chưa bao giờ thực sự gục ngã, và chúng ta lại một lần nữa phồn vinh hưng thịnh!"

"Đông! Đông! Đông!" Các binh sĩ nện gõ mặt đất, tấm khiên, cùng áo giáp.

"Giờ đây, hãy đoàn kết lại, để lũ kẻ thù chồng chất tội ác kia nếm trải sự lợi hại của đế quốc chúng ta!" Hoàng đế nắm chặt nắm đấm, nở một nụ cười sảng khoái: "Hãy cùng nhau, đánh đổ lũ da xanh tạp nham đó!"

Thần Chùy giơ cao hướng trời, hơn hai nghìn năm sau, cảnh tượng này không khác gì thuở ban đầu. Những người thừa kế của Nhân Hoàng sẽ như chính Nhân Hoàng năm nào, tại nơi đây chống lại làn sóng hủy diệt xanh biếc!

"Vì Charlemagne, vì đế quốc, vì Ghal Maraz!"

"Ta, lấy danh nghĩa Hoàng đế, thề tại đây rằng sẽ dẫn dắt các ngươi giành chiến thắng!"

Lời diễn thuyết của Hoàng đế chưa dứt, từ đằng xa, tiếng kèn của đám da xanh đã vang vọng khắp chân trời.

Trận chiến cửa ải Hỏa Đen lần thứ ba, đã bắt đầu.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, đã được biên tập lại cẩn trọng.