Trong tiết trời tháng Tư mưa phùn bay lất phất.

Hai tuần sau.

Trên bình nguyên Evie lãnh địa rộng lớn, màu mỡ, một toán kỵ binh đang cấp tốc phi nước đại.

Hoàng đế Karl Franz cùng các cấm vệ Reiksguard và một nhóm kỵ sĩ lớn đã tách khỏi đại quân, chỉ dẫn theo số ít tùy tùng thẳng tiến đến Blackfire cửa ải. Ở đó, Đại Công tước Evie lãnh địa kiêm Tuyển Đế H���u Marius Leitdorf đã chờ sẵn tại thành biên thùy phía nam, cách Blackfire cửa ải không xa.

Thành biên thùy giờ đây đã tập trung trọng binh. Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf đã huy động toàn bộ binh lực tinh nhuệ của Evie lãnh địa về Blackfire cửa ải và biến thành biên thùy thành Tổng bộ chỉ huy tiền tuyến.

Không như phần lớn các tỉnh khác của đế quốc bị Rừng Đen bao phủ, Evie lãnh địa là một bình nguyên rộng lớn và trù phú. Nơi đây đất đai phì nhiêu, ruộng đồng trải dài, dân cư đông đúc, là vựa lúa và trung tâm chăn nuôi quan trọng nhất đế quốc. Cũng chính vì lẽ đó, người Evie lãnh địa và người Steyr lãnh địa láng giềng khác biệt một trời một vực, đến mức khó tin họ cùng một quốc gia. Người Steyr điềm tĩnh, cẩn trọng, suy tính thấu đáo, và đặc biệt ưa thích những trò đùa thô tục; còn người Evie thì phóng khoáng, thẳng thắn, bốc đồng, say mê cưỡi ngựa và tin vào vận may, đồng thời cũng là những người giàu có nhất.

Evie lãnh địa cũng là vùng sản xuất ngựa chiến quan trọng nhất của đế quốc. Dù ngựa chiến nơi đây không sánh bằng những con ngựa từ vương quốc kỵ sĩ bên kia dãy núi, chúng vẫn là chiến mã tốt nhất đế quốc có được. Vào thời của Đại Đế Charlemagne, kỵ binh Evie lãnh địa đã vang danh khắp thế giới. Khi tù trưởng Hi Cách Nhĩ Đức của Evie lãnh địa gặp Đại Đế Charlemagne và đề nghị liên minh, Hi Cách Nhĩ Đức yêu cầu Charlemagne phải tiêu diệt một con cự long đang ngự trị tại dãy núi Hắc Sắc.

Hoàng đế đã làm được một cách dễ dàng. Hi Cách Nhĩ Đức, với bản tính thẳng thắn và coi trọng lời hứa như người lùn, đã tuyên bố liên minh với bộ tộc Caroling.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, đã bao nhiêu năm trôi qua, Evie lãnh địa và Reiks lãnh địa vẫn duy trì mối quan hệ vô cùng hữu hảo. Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf và Hoàng đế Karl Franz là bạn thân và đồng minh.

Cũng có những điều không hay: Evie lãnh địa có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ với Noor. So với con người, người Evie tin tưởng người lùn hơn. Tuyển Đế Hầu Marius thậm chí tuyên bố ông chỉ xem người lùn là anh em. Sau khi nhậm chức, ông đã giao hàng loạt dự án lớn về thủy lợi, công trình phòng thủ, lô cốt, công nghiệp quân sự và hạ tầng trong lãnh địa Evie cho các đội ngũ dự án của người lùn thực hiện.

Điều này khiến các kỹ sư Noor phẫn nộ, họ nhiều lần khiếu nại với Karl Franz: "Các dự án của đế quốc mà người Evie lãnh địa lại không giao cho người bản địa chúng tôi làm, mà lại giao cho những kẻ ngoại tộc? Các người, những người Evie lãnh địa, có còn là người của đế quốc không vậy?"

Trên lưng chiến mã, Sư Tử Công tước Ivan bất đắc dĩ nói với Hoàng đế Karl Franz: "Ngoài mâu thuẫn về các dự án, còn có mâu thuẫn thương mại. Noor cần một lượng lớn lương thực, nhưng người Evie lãnh địa không chịu bán ép giá. Họ thà bán với giá tương tự cho người lùn."

Hoàng đế Karl Franz không khỏi gật đầu, dường như nghĩ ra điều gì, chợt khóe miệng giật giật: "Hơn nữa, mâu thuẫn giữa Marius và Emmanuel cũng rất sâu. Chỉ một hai năm trước thôi, sau khi nghị hội đế quốc kết thúc, Marius muốn tìm Emmanuel để thảo luận chuyện nhập khẩu pháo hỏa tiễn "Bão Tố Địa Ngục". Kết quả, Emmanuel nói tối đó nàng có vũ hội và bảo Marius ��i bàn bạc với Maybach. Thế là Marius đã buột miệng nói ra một từ khiến hai bên suýt nữa sống mái với nhau ngay trong hoàng cung. Ngươi đoán xem, Ivan, Marius đã nói gì?"

"Vị Bá tước Gió của chúng ta đã nói gì?" Ivan trong đầu đã mường tượng ra.

"Marius đã thốt ra một từ: 'Đồ lẳng lơ!'" Hoàng đế vẫn không nhịn được bật cười: "Một cuộc xung đột quy mô lớn, xô xát, nếu không phải cấm vệ Reiksguard kịp thời can thiệp, suýt chút nữa đã thành một sự kiện đẫm máu."

"Nếu ông ta không phải cả ngày nổi điên, có lẽ vị Bá tước Gió này đã đạt được những thành tựu cao hơn." Sư Tử Công tước cũng không nén được bật cười, bất đắc dĩ lắc đầu: "Nhưng đó lại không phải là Marius."

"Đúng vậy, đó không phải là Marius. Nhiều khi, những ý tưởng ngông cuồng và tầm nhìn chiến lược sâu sắc của ông ấy mới là chìa khóa chiến thắng của chúng ta!" Hoàng đế Karl Franz không ngừng gật đầu. "Đúng vậy, nếu cứ răm rắp theo khuôn phép, thì đâu còn là Marius nữa."

Nghe xong, Nguyên soái Reiks Heilberg không kìm được trực tiếp thốt lên: "Bệ h���, liệu có phải phía Noor vẫn còn thù hận vụ xâm lăng của Tamu Khan lần trước, cùng với sự kiện Đãng Phụ năm đó, và hàng loạt mâu thuẫn khác giữa Evie lãnh địa và Noor không ạ?"

"Thôi... đừng bàn chuyện này nữa." Karl Franz thở dài, ra hiệu Heilberg giữ im lặng.

Heilberg không hiểu chính trị, Hoàng đế thầm nghĩ.

Nguyên nhân Noor từ chối xuất binh hẳn là ai cũng đã rõ, đều ngầm hiểu cả rồi. Nhưng đây là chuyện không thể nói ra, một sự ăn ý mà các Tuyển Đế Hầu cùng Hoàng đế, dù mâu thuẫn chồng chất, vẫn miễn cưỡng kề vai sát cánh tiến lên dưới lá cờ đoàn kết mà Karl Franz phải rất vất vả mới gây dựng được.

Nhưng Heilberg lại chẳng thể lĩnh hội điều đó, cứ thế nói toạc ra. Dường như vị Nguyên soái Reiks này đã dồn hết mọi điểm năng lực vào quân sự vậy.

Đàng xa, thành biên thùy đã hiện ra trước mắt. Cả thành được bao phủ bởi cờ xí san sát, xung quanh là vô số lều trại bao vây.

Biểu tượng Mặt Trời Vàng hung dữ của Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf được treo trên cổng chính tòa thành biên thùy.

Hoàng đế thoáng nhận định các loại cờ xí, ông biết rõ lần này Evie lãnh địa đã dốc toàn lực. Lý do rất đơn giản: nếu người da xanh phá vỡ Blackfire cửa ải, toàn bộ bình nguyên Evie lãnh địa, trừ thành Evie Heim trơ trọi, sẽ không còn bất kỳ nơi nào hiểm yếu để phòng thủ.

Vì trận chiến này, tất cả các đội quân tinh nhuệ của Evie lãnh địa đều đã hội tụ.

Đội quân Chinh phạt, biểu tượng cho tinh thần dũng cảm và tiến thủ của người Evie lãnh địa, là một đơn vị kỵ binh súng ngắn được thành lập từ hàng trăm quý tộc tử đệ. Tất cả đều đến từ các gia đình quý tộc hoặc là các kỵ sĩ tập sự của Evie lãnh địa. Những thanh niên quý tộc này luôn sẵn sàng lao vào chiến trường để giành lấy vinh dự và chiếc cựa kỵ sĩ cho bản thân.

Một phân đội của Hiệp sĩ đoàn Viêm Dương danh tiếng lẫy lừng cũng đóng quân tại đây. Các quý tộc kỵ sĩ với mũ trụ vàng, giáp đen và vũ khí ma thuật này khao khát dùng máu tươi người da xanh để tẩy rửa giáp trụ của mình.

Toàn bộ Hiệp sĩ đoàn Gấu Đen cũng đã tập trung. Đội quân này rất nổi tiếng ở Evie lãnh đ��a, từng nhiều lần giao chiến với vong linh và người da xanh.

Đội Cận vệ Phùng Klages, lực lượng tinh nhuệ bảo vệ Evie lãnh địa, từng chu du khắp thế giới với tư cách lính đánh thuê. Họ nổi tiếng nhờ hàng ngũ vững như thép và đặc biệt thiện chiến trong việc đối phó với cự thú. Ngoài binh lính trường kích, đội cận vệ này còn sở hữu một lượng lớn bộ binh phá giáp hạng nặng được trang bị chiến chùy để ứng phó với những trận giao tranh ác liệt.

Cuối cùng, không thể không nhắc đến các Hiệp sĩ Lông Cừu Vàng. Đội cận vệ thân cận của Tuyển Đế Hầu, những người sử dụng đại kiếm hai tay này, ăn mặc sặc sỡ đến mức lố lăng, như thể muốn sánh với Khổng Tước. Không chỉ vậy, họ còn mang theo lông vũ đủ màu, thậm chí còn trang trí eo và quần bằng đủ loại lông dê, dây xích vàng bạc, vỏ sò, dây lụa và vô số vật kỷ niệm.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa đội quân này là hữu danh vô thực. Ngược lại, họ là những quân nhân mạnh nhất Evie lãnh địa, đồ sát người da xanh dễ như trở bàn tay. Bất kỳ người dân Evie lãnh địa n��o cũng coi việc được tuyển vào Hiệp sĩ đoàn Lông Cừu Vàng là dấu hiệu thành tựu cao nhất.

"Marius đã chuẩn bị sẵn sàng." Karl Franz khẽ gật đầu.

Thế nhưng, đúng lúc này, Hoàng đế chợt nhìn thấy một lá cờ lớn trên tường thành.

Lá cờ với biểu tượng Thập Tự Cán Cân và Sư Tử Vàng trên nền đen!

Là quân Noor!

"Không thể nào! Điều này không thể nào!" Hoàng đế, các cấm vệ Reiksguard và các kỵ sĩ sư tử đều kinh ngạc tột độ, nhưng rồi không kìm được nở nụ cười vui sướng!

Đó là huy hiệu gia tộc của Nữ Bá tước Emmanuel!

Quân Noor không phải đã nói sẽ không đến sao?

Cổng thành mở rộng, ba trăm quân Thiết Giáp Noor lần lượt tiến ra từ nội thành, tiếp đó là hai trăm Hắc Thạch Thủ Vệ. Được họ bảo vệ, Nam tước Noor Frédéric Phùng Lebowitz Bernardino phi nước đại trên một con chiến mã tinh linh thuần huyết. Vừa thấy Karl Franz, vị nam tước trẻ tuổi liền không kìm được nhảy xuống ngựa, một tay kéo cương, một tay chạy và lớn tiếng hô: "Cha đỡ đầu! Cha đỡ đầu! Con ở đây! Con đã đưa quân Noor đến rồi!"

"Freyr!" Karl Franz vội vàng xuống ngựa, xúc động ôm chầm lấy con đỡ đầu. Hoàng đế vỗ mạnh vai cậu: "Freyr, sao con lại ở đây? Con không phải đang cùng mẹ đi thăm Bretonnia sao?"

"Vâng ạ!" Frédéric đang khoác trên mình bộ giáp bản toàn thân cấp đại sư với phù văn từ đá thiên thạch của bà Granny người lùn đến từ Thành Độc Long. Sau khi ôm cha đỡ đầu, vị nam tước trẻ tuổi nghiêm túc nói: "Con vừa nghe được tin tức liền lập tức báo cho phụ thân và mẫu thân. Phụ thân nghe tin xong đã vô cùng coi trọng, và bảo con lập tức chạy đến đây."

"Ryan cũng đã nhận được tin tức ư?" Karl Franz không khỏi lộ vẻ vui mừng. Ông liếc nhìn Chu Bael Fock, thống soái quân Thiết Giáp Noor cùng ba trăm Thiết Giáp quân đang đứng sau Frédéric, cùng với Đại Pháp quan Noor Theodore Bruckner đang cưỡi trên lưng một con nửa sư tử nửa griffon khổng lồ, và chỉ cảm thấy trút bỏ được gánh nặng. "Thế nhưng, làm sao các con lại có thể nhanh chóng đến đây từ bên kia dãy núi?"

"Phụ thân đã điều động phần lớn thiên mã, đồng thời còn mượn được đại bàng khổng lồ từ Tiên tộc R��ng Xanh. Nhờ vậy, con cùng một bộ phận quân Thiết Giáp Noor và Hắc Thạch Thủ Vệ đã bay thẳng qua dãy núi Xám." Frédéric không nén được đắc ý ưỡn ngực, vẻ mặt tự mãn hoàn toàn không che giấu được. "Chúng con đã đến Noor trước tiên, con đã cho Bá tước Heinz và Công tước Grendel – những kẻ không muốn xuất binh – một bài học. Khi nhìn thấy sắc lệnh có dấu ấn và chữ ký của mẫu thân, họ chỉ còn cách đồng ý xuất binh. Sau đó, chúng con đã phi thẳng đến Evie lãnh địa, đổi vài con ngựa trên đường."

"Chỉ có các con sao?" Hoàng đế nghe xong vừa mừng lại vừa lo lắng.

"Vẫn còn năm quân đoàn nữa đang trên đường, gồm ba quân đoàn súng kíp và hai quân đoàn pháo binh." Frédéric nghiêm túc nói: "Con đã huy động toàn bộ lực lượng vận chuyển của Noor và Wissen lãnh địa, năm quân đoàn này chắc chắn sẽ đến kịp thời!"

"Cha đỡ đầu, lần này sẽ là khoảnh khắc chúng ta cùng chung sức đối địch." Frédéric nắm chặt nắm đấm. Càng ở cạnh cha đỡ đầu lâu, càng tiếp xúc nhiều, vị nam tước trẻ tuổi càng cảm thấy tình cảm của mình với Karl Franz sâu đậm hơn. "Hãy cùng đoàn kết, chiến đấu vì đế quốc!"

"Tốt!" Hoàng đế nghe xong, vỗ mạnh vai con đỡ đầu, không kìm được cảm động khôn xiết: "Vì đế quốc!"

Giờ phút mấu chốt, vẫn là con đỡ đầu của ta đáng tin cậy nhất.

Đoàn người hướng về nội thành biên thùy tiến bước, họ nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người Evie lãnh địa. Ngay cả quân Noor, vốn luôn bị người Evie lãnh địa chán ghét, cũng nhận được những tràng vỗ tay không ngớt. Trong thời khắc nguy cấp này, bất kỳ sự hỗ trợ quân sự nào cũng đáng được vui mừng và tri ân.

"Ồ, sư tử con đến rồi sao? Con không ở vương quốc kỵ sĩ để gặp vị phụ thân ấm áp như mặt trời của con, mà lại chạy đến bình nguyên Evie lãnh địa đẹp như tranh vẽ này làm gì vậy?" Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf ngạo mạn và châm chọc nói: "Ta biết ngay Nữ Bá tước điện hạ của chúng ta không có dũng khí và bản lĩnh đến đây, nên mới cử con trai đi tìm chết."

"Câm miệng đi, Marius." Frédéric không nén được nói với Tuyển Đế Hầu Marius: "Nếu ông còn dám vô lễ với tôi và mẹ như thế, tôi sẽ dẫn người rời đi, ra lệnh cho quân đội trên đường quay về. Ông xem cha đỡ đầu liệu có tha thứ cho ông không!"

Marius nghẹn lời, Tuyển Đế Hầu nhận ra mình không còn lời nào để đáp trả. Quả nhiên, Karl Franz nhìn Marius với vẻ mặt không vui, ý rằng: "Ngươi mà còn nói nữa là ta giận thật đấy."

"Cha con nói rằng, đồ ngu sẽ kéo ông xuống trình độ của họ, rồi dùng kinh nghiệm dày dặn để đánh bại ông." Frédéric nhún vai, cố ý làm ra vẻ khó xử, rồi dang hai tay: "Vì vậy, cách tốt nhất là không để ông ta lôi vào nhịp điệu của mình, cứ bảo ông ta rằng tôi không chơi với đồ đần."

"..." Marius lúc xanh lúc trắng, lúc lại đen mặt, há miệng nửa ngày trời mà chẳng nói được lời nào, y như thể vừa lật mặt vậy.

Phía Noor cười phá lên, còn phía Evie lãnh địa thì nghiến răng nghiến lợi. Giữa hai bên lập tức nồng nặc mùi thuốc súng.

"Đủ rồi! Trật tự!" Hoàng đế cất tiếng. Việc quân Noor đến khiến niềm tin của ông tăng gấp bội. Ông ra hiệu mọi người có thể bắt đầu: "Quân Noor sẵn lòng giúp đỡ chúng ta là một lợi thế lớn, nhưng chúng ta không thể hoàn toàn dựa dẫm vào họ. Để giữ vững Blackfire cửa ải, chúng ta nhất định phải có một chiến thuật chín chắn."

"... Người da xanh dường như đang được dẫn dắt bởi một thứ gì đó." Tuyển Đế Hầu Marius Leitdorf, vốn tính tình cổ quái hay thay đổi, chợt trở nên cực kỳ nghiêm túc: "Theo báo cáo trinh sát, lần này người da xanh tiến về Blackfire cửa ải với tốc độ đặc biệt nhanh. Ngay cả những hoạt động cướp bóc và đốt phá mà chúng vốn ưa thích cũng rất ít xảy ra. Nhiều thành phố ở các thân vương lãnh địa biên cảnh chỉ bị tấn công thăm dò rồi chúng lại tiếp tục tiến về phía bắc. Điều này tạo cho người ta cảm giác rằng người da xanh dường như chỉ có một mục đích duy nhất: Blackfire cửa ải."

"Frédéric, con nghĩ sao?" Hoàng đế nheo mắt lại.

"Cha đỡ đầu, con cảm thấy tất cả những điều này nhất định có điều kỳ quặc." Frédéric quả nhiên lên tiếng, vị nam tước Noor khoanh tay trước ngực: "Nhưng hiện tại chúng ta không thể suy tính quá nhiều, bởi vì Blackfire cửa ải tuyệt đối không thể thất thủ. Nếu không, người da xanh sẽ tràn lan khắp đế quốc. Evie lãnh địa không có nơi hiểm yếu để phòng thủ, cho dù Marius có giữ vững được thành Evie Heim, thì toàn bộ vụ mùa xuân của Evie lãnh địa cũng sẽ tiêu tan! Điều này sẽ giáng một đòn chí mạng vào tình hình vốn đã chẳng mấy dư dả của đ�� quốc. Cho dù sau này chúng ta có thể đánh bại người da xanh, việc mất đi một năm thu hoạch trọn vẹn cũng là điều không thể chấp nhận."

Lời của Tiểu Frédéric quả là có lý. Hoàng đế, Marius, Heilberg, Ivan và những người khác đều không kìm được gật đầu đồng tình. Không sai, Blackfire cửa ải tuyệt đối không thể thất thủ.

"Đúng vậy, con đỡ đầu của ta nói đúng." Karl Franz thầm nghĩ Frédéric có tầm nhìn thật xa, không biết có phải Ryan đã dạy cậu không. "Vì vậy, chúng ta nhất định phải dốc hết sức mình để ngăn đại quân da xanh ở Blackfire cửa ải."

Frédéric trong lòng dương dương tự đắc. Cậu nghĩ thầm: "Mình phải đánh một trận thật đẹp trước mặt Công chúa Alisa, để cô tiểu nữ vương đó phải nhìn mình bằng con mắt khác!"

"Cha và mẹ thật sự quá bảo thủ. Dựa vào cái gì mà mình lại không xứng với Vĩnh Hằng Nữ Vương của Tiên tộc Cao Quý? Mình là cháu đích tôn của ông nội! Con ruột của Thái Dương Vương và Nữ Bá tước đế quốc! Địa vị, thân phận của mình có gì mà không sánh bằng? Alisa đáng yêu đến thế, không theo đuổi mới là mình có vấn đề."

"Tương lai, mình còn muốn trở thành hoàng đế đế quốc. Đến cả tôn hiệu mình cũng đã nghĩ kỹ rồi: Ngươi thấy Hoàng đế Đại đế Frederick thì sao?"

Một ngày sau, Đại Luyện Kim Sư Gail cũng đã tới nơi. Lúc này, mười vạn đại quân da xanh chỉ còn cách Blackfire cửa ải chưa đầy một ngày đường.

Kế hoạch tác chiến được xây dựng sau khi Tổng bộ chỉ huy tiền tuyến, do Hoàng đế đứng đầu, thảo luận và thống nhất.

Quân đội đế quốc sẽ bố trí phòng thủ tại Blackfire cửa ải, đồng thời phái các toán kỵ binh nhẹ đi dẫn dụ tất cả bộ lạc da xanh đổ dồn về đây.

Tại chiến trường cổ xưa và thần thánh này, họ sẽ quyết chiến với người da xanh.

Đây sẽ là cuộc xâm lược của người da xanh với quy mô lớn nhất mà đế quốc phải đối mặt, kể từ thời Đại Đế Charlemagne.

Tuy nhiên, cũng như hơn hai ngàn năm trước, Hoàng đế vẫn có thể hy vọng viện quân người lùn – đồng minh thần thánh của đế quốc – sẽ đến kịp thời!

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra.