Việc bổ nhiệm Bodrick vào vị trí nguyên soái thứ ba xuất phát từ nhiều cân nhắc. Đầu tiên, ông là chủ soái hải quân duy nhất của Bretonnia và đặc biệt tinh thông việc chỉ huy các lực lượng hải quân. Con trai ông, Federmond, là chủ soái hải quân đứng thứ hai. Hơn nữa, mặc dù Hạm đội Hải Thần đã tuyên bố phục tùng Kỵ sĩ vương Ryan, nhưng các Hiệp sĩ Hải Thần và thủy thủ đoàn của công quốc Poldero vẫn chiếm đa số áp đảo trong hạm đội này. Chỉ riêng điều đó đã đủ để ông nhận danh hiệu nguyên soái.

Tương tự, công quốc Poldero của Bodrick là vùng đất sớm nhất ở Bretonnia bắt đầu quá trình thương mại hóa, công nghiệp hóa và đô thị hóa. Nhờ vị trí địa lý đắc địa, các cảng nước sâu tuyệt vời, cùng nhiều căn cứ hải quân và dân tự do đông đảo, Bodrick đã sớm gia nhập phe của Ryan. Có thể nói về mức độ ủng hộ Ryan, ông gần như sánh với François. Dù về sau vị lão công tước này bận rộn xử lý vấn đề chuyển giao quyền lực và bồi dưỡng con trai mình, Hạm đội Hải Thần vẫn đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Bởi vậy, Suria, Lady of the Lake và Morgiana ban đầu đều đề xuất xếp Bodrick vào vị trí thứ năm hoặc thứ tư, nhưng Ryan lại cho rằng ông nhất định phải ở vị trí thứ ba.

Hiện tại đã có ba vị nguyên soái, vậy vị thứ tư sẽ là ai?

Ryan tiếp lời, đọc to: "Lawn Rio Cornwall!"

Vị nguyên soái thứ tư, chính là Lawn Rio Cornwall đang ở xa tận Gerald Tongeren!

Cả hội trường nín thở, nhiều người xôn xao bày tỏ sự khó hiểu. Thấy vậy, Ryan khẽ nhếch khóe môi. Việc bổ nhiệm Lawn cũng xuất phát từ những cân nhắc chính trị. Hai bên từng là đối thủ cạnh tranh vương vị; sau khi Lawn thất bại và chấp nhận từ bỏ, hai bên đã đạt được thỏa hiệp. Trên thực tế, nếu lần này Lawn không chủ động đề nghị ở lại Gerald Tongeren và từ bỏ quyền cai trị, ông sẽ không có cơ hội được xếp thứ tư. Nhưng vì ông đã làm như vậy, vị trí nguyên soái thứ tư nhất định phải thuộc về ông.

Quyền trượng, huân chương và lễ phục nguyên soái của Lawn đã được phó tướng của ông, Thánh kỵ sĩ Đức bên trong Âu niết tư, thay mặt nhận lấy, và sẽ nhanh chóng được mang đến Gerald Tongeren.

"Karad Đức Galament!"

Vị nguyên soái thứ năm, chính là Karad đến từ công quốc Bastogne!

Lần này không có bất kỳ nghi vấn nào. Karad nhận được tràng vỗ tay vang dội và những lời tán dương lớn từ khắp hội trường. Năm nay đã ngoài năm mươi tuổi, ở độ tuổi sung mãn nhất, Karad, người vừa được trao tặng Huân chương Nữ Sĩ Tối Cao và tước vị Hầu tước, hơi ngượng nghịu bước lên sân khấu dưới sự chú ý của vạn người. Ông cúi người chào thật sâu, rồi vươn hai tay nhận lấy chiếc khay bạc lớn từ Lady of the Lake. Sau đó, ông lại rụt rè cúi đầu trước tất cả mọi người trong đại sảnh hoàng cung.

Cuộc đời Karad đầy gian truân. Thuở nhỏ, ông mất mẹ và chị gái. Vừa trưởng thành, cha ��ng đã bị vị hôn thê của mình đầu độc. Người anh em cùng cha khác mẹ thì sa đọa thành ma cà rồng. Mãi sau, ông mới đón được Jules – người thầy, người bạn, vừa là cha vừa là anh của mình, cùng người chị Annika – người đã hoàn thành sự bồi dưỡng của Tiên Tri Hồ Nước, trở về. Thế nhưng, Jules đã tử trận ở Lyonna, Annika tuẫn tình, còn Karad phải tự tay chém giết người anh em Belletts đã trở thành ma cà rồng.

Nhưng Karad chưa bao giờ khuất phục trước số phận. Ông đã dùng hành động của mình để giành được sự ngưỡng mộ của gần như tất cả mọi người. Một loạt chiến công hiển hách của ông đã không cần phải nói thêm, ngay cả các tinh linh và người thằn lằn ở Tân Thế Giới cũng biết đến tên tuổi lẫy lừng của ông.

Ryan mỉm cười gật đầu với Karad: "Mong khanh Karad không phụ danh hiệu nguyên soái."

Trong quá trình thảo luận nội bộ trước đó, Kỵ sĩ vương Ryan thực chất đã xếp Karad ở vị trí thứ sáu. Lý do cũng rất đơn giản: Karad suy cho cùng không hoàn toàn trung thành với Ryan. So với các Thánh kỵ sĩ dưới trướng Ryan, ông giống một Thánh kỵ sĩ của Lady of the Lake hơn. Hơn nữa, Karad cũng có vấn đề của riêng mình. Vị Đại Thánh Kỵ Sĩ nổi tiếng này là mẫu hình của một chiến binh xuất sắc hơn là một tướng lĩnh, và một tướng lĩnh lại giỏi hơn là một nhà cai trị điển hình. Ông vẫn luôn làm người tùy tùng. Kinh nghiệm duy nhất ông một mình chỉ huy quân đội là trấn thủ Thượng Đế Long và cứu viện Gerald Tongeren, nhưng toàn bộ kế hoạch quân sự cũng đều do Mai Liệt Tỳ Korff và Rokosovski vạch ra. Bởi vậy, liệu Karad có thực sự có thể một mình gánh vác một phương hay không vẫn còn cần thời gian kiểm chứng.

Tuy nhiên, Suria, Morgiana và Lady of the Lake đều cho rằng tốt nhất vẫn nên để Karad xếp thứ năm. Cuối cùng, Ryan cũng đồng ý.

"Bertrand Đức Nottingham!"

Bertrand, thủ lĩnh cũ của băng đạo tặc rừng Sharon Bergerac, nay là Thần Tuyển của Thel, Thống soái Quân Đoàn Cựu Vệ, Nam tước Nottingham, và người đã đạt được Huân chương Lady of the Lake Tối Cao, bước lên nhận phong. Vị trí nguyên soái thứ sáu cho một cường giả Thánh Vực thực sự trung thành với Ryan như ông có vẻ hơi thấp, nhưng Bertrand đã vô cùng mãn nguyện với điều này.

Bertrand đã nhiều lần chứng minh mình có khả năng tự mình gánh vác một phương. Trong trận chiến Đầm Lầy Đau Đớn, khi quân chủ lực của Ryan còn ở phía sau, ông đã dùng quân tiên phong đánh bại quân chủ lực của Beastman và đích thân bắn hạ Thú Vương Tối Cao của Beastman — đó là một trong những chiến công lẫy lừng của ông. Ông không chỉ là một dũng sĩ không chê vào đâu được, mà còn tuyệt đối trung thành với Ryan, nên danh hiệu nguyên soái của Bertrand là hoàn toàn xứng đáng.

"Constantine Constantino Duy Kì Rokosovski!"

Với tư cách là một hậu duệ Ugol, một người Kislev và một nguyên soái Kislev, Rokosovski là vị tướng quân đầu tiên trong lịch sử Cựu Thế Giới đồng thời nhận được danh hiệu nguyên soái từ hai quốc gia. Với tư cách thống soái Quân đoàn Kỵ binh Súng ống Cận vệ Đệ Nhất mới được Ryan thành lập, Rokosovski từng có lý lịch phục vụ và lịch sử vô cùng hiển hách. Quan trọng hơn, một loạt cuộc chiến tranh đã thể hiện khả năng thống lĩnh quân đội cực kỳ mạnh mẽ, ý chí kiên định cùng năng lực chiến lược, chiến thuật xuất sắc của ông.

Nhưng Rokosovski cũng có nhược điểm của mình. Vị nguyên soái này nhiều khi phương thức tấn công quá hung hãn và mạo hiểm. Kế hoạch tác chiến mà ông vạch ra luôn mang tính chất đánh cược, cực kỳ thử thách khả năng chấp hành của quân đội và liệu quân chủ có đủ tin cậy ông hay không.

La Soái bước lên sân khấu nhận lấy huân chương, lễ phục và quyền trượng nguyên soái. Ông cúi đầu trước Ryan, rồi lại cúi đầu trước Lady of the Lake. Việc được phong nguyên soái ở một quốc gia khác khiến La Soái cảm thấy khá dở khóc dở cười, xen lẫn cảm giác kỳ lạ về sự xáo trộn thời không. Nhưng nghĩ đến hiện trạng của Kislev và số phận của những đồng liêu cũ của mình, La Soái biết mình may mắn đến nhường nào, bởi vậy cũng thản nhiên chấp nhận danh hiệu nguyên soái này.

"Roland Marshall!"

Vị nguyên soái thứ tám là Roland Marshall. Dù là về lòng trung thành với Ryan hay năng lực cá nhân, ông đều là một dấu hỏi lớn. Việc Ryan vẫn xếp ông vào hàng ngũ mười đại nguyên soái là để xoa dịu các quý tộc kỵ sĩ lâu đời, đồng thời công nhận thâm niên hàng chục năm như một ngày trấn thủ biên cương của nguyên soái Roland. Tuy nhiên, hiển nhiên mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Ryan sẽ không trọng dụng Roland, và Roland, người từng lần lượt tuyên thệ trung thành với Richard và Lawn, cũng khó có khả năng đột ngột thay đổi vị trí của mình. Do đó, việc hai bên duy trì một mối quan hệ như vậy là điều cả hai đều có thể chấp nhận được.

"Lucien!"

Vị nguyên soái thứ chín là Lucien. Lý do ông được chọn làm nguyên soái đã được đề cập trước đó, nên sẽ không lặp lại ở đây.

"Davout!"

Vị nguyên soái cuối cùng lại là Nicola Davout!

Quyết định này khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến mức ngỡ ngàng.

"Davout mới nhập ngũ được mấy năm mà đã làm nguyên soái?"

Rất nhiều người ngồi bên dưới lộ vẻ không vui, tiếng vỗ tay cũng thưa thớt.

Davout có chút do dự bước lên sân khấu, bước chân ông chập chững, dường như biết mình khó lòng khiến mọi người tâm phục khẩu phục.

Ngay lúc này, Lady of the Lake đích thân lên tiếng. Nữ thần ra hiệu cho Davout bước lên, nàng mỉm cười nói: "Cơ hội dù sao cũng dành cho những người có sự chuẩn bị, Davout. Ngươi có biết vì sao ta lại chọn ngươi không?"

"Ta nhìn trúng chính là sự dũng cảm đảm nhận trách nhiệm, sự dũng cảm đứng lên của ngươi. Ngươi còn trẻ, khanh Davout, và đó là lý do lớn nhất ta chọn ngươi."

Phó soái quân Oldguard hơi hổ thẹn cúi thấp đầu: "Thưa Nữ Sĩ, có lẽ thần không thể gánh vác trọng trách lớn như vậy. Thần cho rằng nên trao tặng cho những người xuất sắc và xứng đáng hơn..."

Lady of the Lake ra hiệu Davout tiến lại gần. Nữ thần với thái độ khuyến khích, tự tay vỗ vai Davout: "Chẳng lẽ ngươi không phải một người xuất sắc và xứng đáng hơn sao? Hãy nhận lấy nó. Nếu ngươi cảm thấy mình chưa đủ, vậy hãy chứng minh cho mọi người thấy rằng ngươi hoàn toàn có thể gánh vác vinh quang và trách nhiệm này."

Ryan cười nói thêm: "Hãy nhận lấy đi, Davout, ngươi xứng đáng mà."

"Vâng!" Davout thấy vậy không còn do dự nữa, ông quỳ một chân trên đất, nhận lấy tất cả những thứ này.

Nghi thức sắc phong mười đại nguyên soái như vậy đã hoàn thành. Mười vị nguyên soái hiển hách nhất Bretonnia giờ đây đứng trước mặt mọi người, đón nhận tiếng reo hò và những lời tán dương lớn. Tiếp theo là yến tiệc và các nghi thức khác.

Thế nhưng, tại hiện trường, khi mười đại nguyên soái đã được công bố toàn bộ, một vị khách quý đã khẽ nhấc bước chân, lén lút rời khỏi yến hội qua cửa sau.

Vị khách quý kia đăng ký dưới tên Robert Phùng Cơ Lehmann, và thân phận đăng ký là hậu nhân của Bá tước Robert Phùng Cơ Lehmann – vị phụ tá nổi tiếng của Lang Hoàng Đế Peter Reid, người đã cứu vớt toàn bộ đế quốc trong chiến tranh Skaven và bệnh dịch hạch đen, đồng thời là người đã soạn ra "Sách Yếu Lĩnh Đế Quốc" được sử dụng cho đến ngày nay. Ông còn trùng tên với tổ tiên của mình.

Theo lý mà nói, vị khách quý ấy đã qua đời hơn một ngàn năm. Nhưng hôm nay, ông ta lại đường hoàng xuất hiện tại buổi lễ sắc phong, hơn nữa, toàn bộ yến hội không một ai chú ý đến sự hiện diện của ông ta. Đây quả thực là một điều vô cùng kỳ lạ.

"Vẫn được." Đối mặt buổi lễ sắc phong của Ryan, vị khách ấy lạnh lùng đưa ra đánh giá sau: "Không bằng La Báo Đặc. Davout nên xếp thứ tám, Bertrand thứ năm."

"... Đi thăm cháu trai."

Ngay khi Ryan vừa xử lý xong hậu quả của lễ sắc phong mười đại nguyên soái, ông cuối cùng cũng khởi hành trở về tòa thành công tước của mình để chuẩn bị đón mùa đông.

Đầu tháng mười một, năm Đế quốc lịch 2515, trận tuyết đầu mùa đầu tiên từ từ rơi xuống bầu trời miền trung Bretonnia, phía bắc thôn Redfish – một trong những lãnh địa sớm nhất của Ryan, thuộc lãnh địa Bá tước Glamorgan và Nam tước Jean. Trên cánh đồng tuyết giáp biển, một bóng hình khổng lồ, khoác áo giáp vàng, đội mũ trụ vàng, đang nắm tay một bóng hình nhỏ bé, hoạt bát, dạo bước giữa trời đất băng giá, tuyết trắng.

Ngay phía sau họ là bốn vị Cấm Quân Đế Hoàng, từng bước theo sau, giữ khoảng cách chừng bốn đến năm mét. Trên mặt mỗi Cấm Quân đều không giấu được vẻ vui mừng.

Tương tự, Angron – nguyên thể của World Eaters, toàn thân khoác bộ giáp tinh công cấp đại sư màu vàng đỏ rực của người lùn, cõng hai cây chiến phủ Thần khí – cũng đi theo sau bóng hình một lớn một nhỏ kia. Trên khuôn mặt Khảm Vương, một bên mang theo chút vui mừng và hứng thú, bên còn lại lại không kìm được vẻ mỏi mệt xen lẫn ghen tị. Thấy bóng hình kia đang nói chuyện với cháu trai nhỏ của mình, ông lại không thể chen vào. Chỉ đành bực bội chắp tay sau lưng, lẩm bẩm điều gì đó.

"Thật là lớn tuyết! Ông nội, ở thần thánh Terra cũng có tuyết lớn như vậy sao?" Tiểu gia hỏa, giờ đây đã trông rất khỏe mạnh, vô cùng phấn khích nắm tay ông nội mình. Ông nội cậu quá cao, nên tiểu gia hỏa phải rướn tay lên mới có thể nắm được ông.

"Từng có, nhưng chỉ còn trong ký ức." Người ông để mặc những bông tuyết trắng xóa rơi lên mái tóc dài đen nhánh của mình. Nghe cháu mình hỏi, giọng điệu vốn cực kỳ thâm trầm và lạnh lẽo của ông cũng pha lẫn chút cảm khái: "Sau này thì không còn nữa."

"Oa, tiếc thật đó! Cháu thích nhất ngắm tuyết!" Little Devon Hill hăm hở nói.

"... Ừm." Người ông chỉ khẽ ừ một tiếng, rồi nắm tay cháu tiếp tục ngắm tuyết.

"Ông nội, một thời gian trước cháu đã cùng chú Angron đi mạo hiểm ở Abion!" Tiểu cháu trai vẫn dương dương tự đắc khoe khoang kinh nghiệm của mình: "Chú Angron đi cùng cháu, chú ấy phụ trách đối phó những con quái vật như Cự Ma, yêu tinh, v.v., còn cháu phụ trách giải mã các câu đố cổ thánh. Ông nội, cháu nói cho ông biết, chú Angron ngốc quá, những câu đố đơn giản như vậy mà ông ấy chẳng biết cái nào, đúng là ngốc chết đi được!"

"Ông ấy luôn không thông minh." Người ông vẫn lạnh lùng đáp.

"Gì cơ? @# $%*&~!" Nghe vậy, Angron đang theo sau, mặt mày đầy vẻ xúi quẩy và tức giận. Ông ta lầm bầm mắng hai câu "thằng nhóc thối", rồi chậm lại hai bước. Nghĩ ngợi một lúc lại thấy khó chịu, bèn đuổi theo lần nữa: "Thằng nhóc thối, lần sau chú nhất định sẽ đánh đòn ngươi!"

"Ông nội, cháu nói cho ông biết, chú Angron cứ như thế này thôi." Little Devon Hill buông tay ông nội, chạy lon ton đến trước một cây đại thụ, dùng kiếm của mình khắc lên một ký hiệu cổ thánh. Tiểu gia hỏa nhảy nhót trước mặt cây đại thụ: "Ví dụ như, chú Angron tìm được một câu đố cổ thánh ở đây, nhưng ông ấy không hiểu. Thế là, chú chỉ có thể ngớ ngẩn đứng trước câu đố chờ cháu, rồi cố ý làm ra vẻ mặt thâm trầm: 'Này nhóc, những hoa văn và ký hiệu này có nghĩa là gì?'"

"Sau đó cháu nói cho chú ấy ý nghĩa của nó, chú Angron lại nhanh nhảu nói: 'Đúng vậy, chú cũng đoán là nghĩa này.' Giả tạo quá thể, đơn giản như vậy mà cũng không biết, chú đúng là ngốc chết đi được, ha ha ha ~"

Trò đùa của tiểu cháu trai khiến Nhân Loại Chi Chủ, người vốn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng và không chút biểu cảm, cũng không nhịn được khẽ nhếch khóe môi. Quả đúng là Angron, kẻ sĩ diện hão và thích thể hiện sức mạnh, y như đúc tính cách của ông ấy: "A, quả đúng là như vậy."

"Ha ha ha ha!" Bốn vị Cấm Quân Đế Hoàng đứng phía sau cũng đồng loạt phá lên cười vui vẻ, khiến Angron xấu hổ đến mức giận điên người, suýt nữa bỏ chạy.

"Những phù văn và ký hiệu cổ thánh ấy, ai đã dạy con?" người ông lên tiếng hỏi.

"Vâng, thưa ông, phụ thân đã dành thời gian dạy cháu." Tiểu gia hỏa nghiêm túc gật đầu. Trên khuôn mặt nhỏ bé của cậu bé lộ ra vẻ khổ não: "Phụ thân dạy là tốt nhất, thế nhưng người bận rộn nhiều việc, thường xuyên ra ngoài chinh chiến. Khi người không ở đây, chính là mẹ Lileath và dì Olika dạy cháu, nhưng các cô ấy dạy không được tốt như phụ thân."

"Phụ thân còn dạy con điều gì nữa?" Đế Hoàng hỏi tiếp.

"Phụ thân còn dạy cháu cách dịch chuyển tức thời đó! Ông nội nhìn này!" Little Devon Hill phồng má, trên trán cậu bé xuất hiện ấn ký linh năng. Tiểu gia hỏa "BOOM" một tiếng đã lóe đến cách đó vài mét, đứng giữa trời đất băng giá, tuyết trắng, vẫy tay về phía Nhân Loại Chi Chủ: "Ông nội, ông xem cháu dịch chuyển xa thế này!"

"Nghịch ngợm!" Sắc mặt Đế Hoàng biến đổi. Little Devon Hill căn bản chưa hoàn toàn nắm giữ kỹ năng dịch chuyển tức thời. Nhân Loại Chi Chủ lập tức bước nhanh về phía Little Devon Hill: "Con vẫn chưa nắm vững kỹ năng này."

"Hì hì ha ha ~" Little Devon Hill căn bản không thèm để tâm. Thấy ông nội phản ứng kịch liệt, tiểu gia hỏa lại gắng sức thực hiện một cú dịch chuyển tức thời nữa. Nhưng vì linh năng quá tải và chưa đủ thuần thục, lần này tiểu gia hỏa gặp sự cố. Cậu bé chỉ lóe được một mét, rồi chổng mông ngã nhào vào đống tuyết trong rừng, ai u một tiếng, ngã "chó gặm tuyết": "Ai nha ~"

"Cháu có sao không?" Sắc mặt Angron đại biến, ông ta vội vàng xông lên.

"Ngươi..." Sắc mặt Đế Hoàng hơi đổi. Nhân Loại Chi Chủ cũng tức thì hiện ra trước mặt tiểu gia hỏa. Ông định mở lời, nhưng thứ chào đón ông lại là một cục tuyết!

Little Devon Hill cười hì hì, đưa hai nắm tuyết lớn trong tay trực tiếp bôi lên khuôn mặt của Nhân Loại Chi Chủ – khuôn mặt vốn tràn đầy vô số kỳ tích và ánh sáng!

Khuôn mặt thần thánh của Đế Hoàng bị Little Devon Hill bôi đầy tuyết trắng!

Angron và các Cấm Quân theo sau Đế Hoàng thấy vậy, chỉ biết phá lên cười.

"Hì hì ha ha ~ Ông nội có dám chơi trò này không?" Tiểu cháu trai vô cùng nghịch ngợm đẩy Đế Hoàng ra, co cẳng chạy biến, chạy rất nhanh: "Ông nội đuổi cháu đi, ông nội ~!"

Đế Hoàng: "..."

Cứ thế, trong khu rừng sau trận tuyết đầu mùa, một niềm vui thú đặc biệt đã diễn ra.

Phiên bản tiếng Việt này, cùng với mọi giá trị nội dung, đều là thành quả của truyen.free.