Trong nồi sắt tuần tự cho vào thịt hươu, rau rừng, hai muôi bột mì, cùng với tiêu và các loại gia vị. Thế là một nồi canh thịt hươu đậm đà, thơm lừng mùi thịt tươi đã hoàn thành. Ryan và nữ thuật sĩ ngồi đối diện nhau, thưởng thức món canh thịt hươu thơm ngon. Hiệp sĩ Vương quốc lấy muôi lớn múc đầy một bát, ưu tiên đưa cho Teresa: "Nữ sĩ dùng trước."

Nữ thuật sĩ không chút khách khí đón lấy, dùng thìa nếm thử một miếng rồi gật đầu: "Tay nghề của ngươi quả thực rất tuyệt, có thể cùng ngươi hành động, ít nhất ta sẽ không phải chịu đựng mấy món ăn tởm lợm và kém chất lượng kia nữa."

Ryan dừng động tác. Anh nhìn dung nhan xinh đẹp của Teresa dưới ánh trăng, lại xuyên qua cặp kính đen họa tiết bươm bướm tím mà cô đang đeo, ngắm nhìn đôi đồng tử màu bạc của cô, đột nhiên cười nói: "Hiệp sĩ Vương quốc có tay nghề như ta cũng chẳng nhiều đâu, ít nhất ở Nord, chỉ có một mình ta, không hề có chi nhánh nào khác đâu."

"...Muốn ăn chút bánh mì không?" Teresa lấy ra một cái hộp sắt, bên trong chứa mấy khối bánh mì đen. Trông chúng giống loại bánh mì mà những lính đánh thuê bên ngoài hay ăn, nhưng Ryan biết, nữ thuật sĩ sao lại ăn bánh mì đen bình thường được chứ?

Trên đại lục, món ăn phổ biến nhất, cơ bản nhất và cũng là cấp thấp nhất chính là bánh mì đen. Tuy nhiên, đây không phải loại bánh mì đen mà Ryan từng thấy bán trong các cửa hàng ở Địa Cầu. Món bánh màu đen dài, dẹt này được chế biến từ phần vỏ, chồi mầm, lớp dán bột, một ít phôi nhũ và cám trấu bị ép xuống trong quá trình xay bột từ những hạt Mecca nhỏ. Thậm chí còn có cả vụn gỗ và bùn được nướng cùng. Khi nướng xong, nếu để lâu một chút, những chiếc bánh mì đen này sẽ cứng như đá, vừa cắn vào là y như rằng răng sẽ gãy rụng. Cách ăn đúng là cho nó vào nước nóng đun sôi, sau đó ngâm nước mà ăn. Đương nhiên, điều đáng ghê tởm nhất là, một số bánh mì đen có tỷ lệ bùn và vụn gỗ rất lớn, lại còn có vô số thứ bẩn thỉu khác trà trộn vào. Hơn nữa, vì men rất quý hiếm, phần lớn bánh mì đen chỉ dùng phân và nước tiểu của kiếm răng hổ để ủ men. Chỉ cần một chút phân và nước tiểu của loại dã thú thường xuyên ẩn hiện ở khu vực băng giá phía Bắc này là đủ để làm cả một giỏ bánh mì đen lớn.

Từng có câu chuyện thế này: một tên trộm lén vào nhà một người nông dân, kết quả bị bà chủ nhà đang hoảng sợ cầm lấy bánh mì đen đập nát đầu, máu chảy lênh láng.

Ryan thì lại không có nhiều trải nghiệm ăn bánh mì đen như vậy. Trong nhà anh, món được ăn nhiều nhất là bánh mì lúa mạch đen do người hầu nư���ng. Loại bánh này trong quá trình chế biến không hề có vụn gỗ, bùn hay phân và nước tiểu, mà được làm từ hỗn hợp bột lúa mì đen và bột mì thường. Người hầu còn thêm vào một thìa đường, vài thìa mỡ bò và một chút váng sữa, khi ăn vẫn cảm thấy khá ngon miệng.

Nhưng nếu so với loại bánh mì đen Teresa đang cầm trong tay, thì chẳng khác nào thứ cặn bã.

Bánh mì đen trong tay Teresa được làm từ mật đường mía nhập khẩu từ Brittany – được mệnh danh là loại ngọt nhất đại lục – cùng với bột mì chất lượng tốt nhập khẩu từ đồng bằng lớn Lusen gần Brunswick, thủ đô đế quốc – để làm thành bánh mì đen Garland. Mấy khối bánh mì đen Teresa đang cầm đáng giá ít nhất năm mươi đồng bạc. Loại bánh này mềm xốp, thơm ngon, hoàn toàn không cần ăn kèm với thứ gì khác mà có thể dùng trực tiếp.

"Nếu không phải chiều nay vừa đánh một trận, ta suýt nữa đã nghĩ chúng ta đang đi dã ngoại ăn uống ở vùng ngoại ô rồi đó, đại tiểu thư của ta." Ryan bất đắc dĩ nói, dùng nĩa gắp miếng thịt hươu trong chén, ăn hết thịt, nhả xương sang một bên.

"Ta để ở đây, ngươi muốn thì tự lấy nhé." Nữ thuật sĩ lần này có chút ngượng ngùng: "Đây là lần đầu tiên ta hành động độc lập, sợ không quen đồ ăn bên ngoài, nên tự mang theo một ít."

"Cất đi. Ở nơi hoang dã, có đồ tươi thì cứ ăn đồ tươi, chẳng ai nghĩ đến chuyện ăn lương khô cả." Ryan phất tay cự tuyệt, anh gỡ chiếc chân hươu đã nướng chín từ trên giá xuống: "Muốn ăn chút thịt hươu nướng không?"

"Được thôi." Nữ thuật sĩ không từ chối, nàng có lòng tin vào tài nấu nướng của Ryan.

Quả nhiên, thịt hươu vừa vào miệng, không hề có cái vị tanh nồng như nàng tưởng tượng. Vị thịt hươu mềm mại, ngọt ngào lan tỏa trên đầu lưỡi, cái cảm giác giòn tan bên ngoài, mềm mại bên trong khiến nữ thuật sĩ thỏa mãn híp mắt lại: "Không tồi."

"Ngon là được rồi." Ryan gật đầu. Sau khi Teresa ăn thêm một chút và ra hiệu đã no, anh trực tiếp giải quyết hết phần còn lại.

"Thời gian cấp bách, ta giờ đây chẳng khác gì một người bình thường, mau chóng tập hợp mọi người lại họp đi." Teresa chủ động mở miệng nói: "Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian."

"Ồ? Ngươi không phải ghét nhất phải ở cùng những gã đàn ông hôi hám, tanh mùi máu tươi sao?" Ryan thấy nữ thuật sĩ vốn luôn mắc bệnh sạch sẽ lại chủ động đề nghị như vậy, không khỏi cố ý nói.

"Đừng tưởng ta không nhìn ra, có một loại năng lượng kỳ lạ bao quanh cơ thể ngươi, nên không có mùi lạ... Còn với những người khác, chỉ cần ngồi xa một chút là được." Teresa vén màn lều đi vào, định thay một bộ quần áo.

Điều khiến nàng không thể chê vào đâu được là, loại năng lượng màu lam nhạt bao quanh Ryan vô cùng trong trẻo và tinh khiết, khiến nàng cảm thấy vô cùng dễ chịu, nên nàng cũng nguyện ý giao lưu với anh nhiều hơn một chút.

"Hiện tại thời tiết không cho phép, nếu không ta sẽ nghĩ cách chuẩn bị chút nước nóng cho cô tắm rửa. Dù sao cô cũng không thể nhảy thẳng vào sông băng tắm như ta được." Ryan gật đầu: "Ta đi trước triệu tập mọi người."

"Ừm." Màn lều vải được buông xuống.

Ryan dẫn đầu tiến đến khu vực cắm trại của đoàn người, triệu tập các thành viên đoàn lính đánh thuê đến họp. Đoàn trưởng Boris bị thương rất nặng. Hắn đã cố chấp đối đầu vài chiêu với thủ lĩnh dã thú nhân trong tình trạng thực lực không đủ, khiến kinh mạch hai tay bị tổn thương hoàn toàn, trên người còn có vài vết thương chí mạng.

Ryan đã từng nghe nói về Boris. Vị cuồng chiến sĩ cấp tinh anh này lập nghiệp với một cây lưỡi rìu, về sau làm lính đánh thuê vào Nam ra Bắc, nổi danh với biệt hiệu "Huyết Phủ".

Nếu như chiến binh cấp phổ thông chỉ mạnh hơn người bình thường một chút và am hiểu vài kỹ năng chiến đấu, thì chiến binh cấp tinh anh, ngoài việc kỹ năng chiến đấu ngày càng tinh xảo, cơ thể của họ còn được cường hóa thêm một bước, đặc biệt là với những cuồng chiến sĩ như Boris.

Cuồng chiến sĩ là chức nghiệp tiến hóa của chiến binh. Chức nghiệp này từ bỏ phần lớn khả năng phòng ngự, dồn hết mọi thiên phú vào lực tấn công. Với trình độ cấp tinh anh của Boris, hai cánh tay hắn có thể nâng hàng trăm cân vật nặng. Nếu lên chiến trường, một mình đối phó hơn mười binh lính bình thường được trang bị đầy đủ cũng không thành vấn đề.

Chỉ có thể nói ưu thế chủng tộc của dã thú nhân quá rõ ràng. Cứ lấy thủ lĩnh dã thú nhân trước đó mà nói, thực lực của gã ta đại khái ở đỉnh phong cấp tinh anh, nhưng trong chiến đấu lại hoàn toàn áp đảo Boris, thể hiện rõ sự nghiền ép về sức mạnh cơ bắp.

Các thành viên đoàn lính đánh thuê vừa ăn tối xong, ai nấy đều trong trạng thái thả lỏng. Ryan nhận thấy mọi người đều rất mệt mỏi. Khi trận chiến kết thúc, mọi người liền hỏi tiếp theo phải làm gì. Ryan biết rõ rằng, đoàn người họ đã bị bộ lạc dã thú nhân làm chậm bước và mất dấu Belt, nên anh chỉ nói tạm thời tìm một nơi nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Đám người nghe thấy Ryan triệu tập liền phấn chấn hơn một chút. Đoàn người vây quanh đống lửa ngồi xuống. Boris dù đang trong tình trạng trọng thương vẫn cố gắng gượng dậy để lắng nghe. Phó đoàn trưởng Wilt thì dẫn theo Banda ngồi xuống cùng. Thấy Ryan có vẻ khó hiểu, Phó đoàn trưởng giải thích thêm: "Hắn là đồ đệ của ta, học hỏi chút kiến thức."

Ryan thấy thế không nói gì thêm.

Lúc này, một làn gió thơm mang mùi hoa oải hương thổi qua. Teresa xuất hiện trước mặt mọi người. Nàng đã thay bộ áo da đen dùng để chiến đấu, thay vào đó là một chiếc áo khoác lông chồn màu xanh biển lớn, ôm trọn lấy dáng người kiều diễm, kiêu sa của nàng. Vạt áo dài thướt tha gần như chạm đến bắp chân của cô. Một sợi dây chuyền ngọc trai buông xuống trước ngực nàng. Đôi ủng cao gót màu bạc càng làm nổi bật vóc dáng mảnh mai, cao ráo của cô, ước chừng phải cao trên một mét bảy.

Ryan thấm sâu trong người, thấu hiểu rất rõ rằng những người phụ nữ của Hội nghị Garland đều yêu thích cuộc sống xa hoa hưởng thụ.

"Teresa cũng đã đến rồi, vậy chúng ta bắt đầu thôi!" Nữ thuật sĩ ngồi xuống bên cạnh Hiệp sĩ Vương quốc, khẽ liếc mắt ra hiệu, ý muốn bắt đầu. Thế là Ryan nói: "Đầu tiên, một tin xấu: chúng ta đã mất dấu Belt. Trước khi gặp dã thú nhân, khoảng cách giữa chúng ta và hắn đại khái là ba đến bốn giờ đường đi. Thế nhưng sau khi giao thủ với dã thú nhân, khoảng cách của chúng ta với hắn giờ đây đã kéo dài ít nhất một ngày đường."

"Tiếp theo, pháp lực của Teresa đã cạn kiệt, cần vài ngày mới có thể hồi phục. Chúng ta cũng không thể ký thác hy vọng vào ma pháp được." Ryan nói tiếp. Mọi ngư��i đều đổ dồn ánh mắt về phía nữ thuật sĩ. Nữ thuật sĩ yên lặng gật đầu.

"Đối với thế cục bây giờ, các vị có ý kiến gì không? Hoặc có tin tức gì muốn chia sẻ?" Ánh lửa bập bùng từ đống lửa chiếu sáng khuôn mặt của vài người. Boris bị thương, trầm mặc không nói lời nào. Wilt dường như đang suy tư điều gì. Mọi người chỉ có thể thấy ánh trăng trong vắt và nghe tiếng củi cháy lốp bốp trong đống lửa.

Tất cả mọi người đều ngồi xếp bằng, chỉ riêng nữ thuật sĩ là một ngoại lệ. Ryan đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy một chiếc ghế gấp, bởi Teresa chắc chắn không thể chịu được việc quần áo của mình bị dính bụi đất. Nhưng điều này trong mắt Banda lại mang một ý nghĩa khác. Hắn nghĩ Hiệp sĩ Vương quốc đang cố tình lấy lòng nữ sĩ Trovik. Thấy mọi người không nói gì, Banda thầm nghĩ đã đến lúc mình phải thể hiện rồi. Trước đó, hắn đã vạch ra một kế hoạch không tồi, hắn tin rằng sau khi nghe kế hoạch này, nữ sĩ Trovik nhất định sẽ phải nhìn hắn bằng con mắt khác!

"Tôi có một kế hoạch, nữ sĩ Trovik!" Banda đột ngột cất lời. Hắn bỏ qua ánh mắt ngăn cản của Wilt, trực tiếp tiếp tục nói: "Là thế này, tôi cảm thấy chúng ta hẳn là thừa thắng xông lên!"

"Thừa thắng xông lên?" Ryan hứng thú, anh đưa tay ngăn lại ý định nói điều gì đó của Wilt, ra hiệu cho Banda tiếp tục.

Banda cảm thấy ánh mắt của Teresa cũng đang đổ dồn về phía mình, càng chậm rãi nói: "Có một manh mối, một manh mối quan trọng mà mọi người đã bỏ qua, đó chính là Vạn Ma Nham. Lúc đó chẳng phải nữ sĩ Trovik đã nói sao? Nàng cảm nhận được sức mạnh của Vạn Ma Nham, nên tên thợ săn sa đọa kia chắc chắn đang ở gần Vạn Ma Nham. Bộ lạc dã thú nhân đã bị nữ sĩ Trovik đánh tan. Trước kia tôi từng nghe Đoàn trưởng nói rằng, một khi thủ lĩnh dã thú nhân chết đi, bộ lạc của chúng sẽ lâm vào nội chiến và hỗn loạn kéo dài. Vậy thì ngày mai chúng ta đi điều tra gần Vạn Ma Nham, nhất định sẽ có thu hoạch lớn."

"... " Ryan khẽ thở dài, ánh mắt anh lướt qua lướt lại một lúc. Boris bỗng ho khan vài tiếng. Wilt cúi đầu im lặng. Còn Teresa, người mà Banda quan tâm nhất, thì lại nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một tên ngốc.

Cuối cùng, vẫn là Ryan chủ động mở miệng: "Banda tiên sinh, nếu như tôi hiện tại chỉ huy một đoàn kỵ sĩ hoàn chỉnh, thì tôi sẽ cân nhắc làm như vậy. Thế nhưng chúng ta chỉ có hai mươi, ba mươi người, lại còn tử thương thảm trọng, ai nấy đều mang thương."

"Có lẽ cậu không hiểu rõ lắm Vạn Ma Nham là gì, để tôi nói cho cậu biết."

"Vạn Ma Nham là một loại đá totem, còn được gọi là Hạch Tâm Hỗn Độn, là vật tổ thiêng liêng của dã thú nhân. Chúng thường được giấu kín trong những nơi sâu thẳm, tối tăm và khó tiếp cận nhất của rừng rậm, trong các hang động bí ẩn hoặc trên những đỉnh núi hiểm trở. Bất kỳ kẻ nào dám tự tiện xâm nhập khu vực xung quanh Vạn Ma Nham đều sẽ hứng chịu cơn thịnh nộ tàn bạo của tất cả dã thú nhân trong phạm vi trăm dặm."

"Xung quanh Vạn Ma Nham thường có những con trâu đực tận thế cường đại canh gác. Dù là ta, khi đối mặt với trâu đực tận thế cũng sẽ ở thế yếu, chứ đừng nói đến hai ba mươi lính đánh thuê như chúng ta, đi sang đó hoàn toàn chỉ là chịu chết mà thôi."

Mặc dù người lính đánh thuê trẻ tuổi rất không thích Ryan, nhưng hắn lại rất quý trọng đoàn lính đánh thuê của mình, nhiều năm qua hắn đã lớn lên trong đoàn. Nên sau khi nghe phán đoán của Ryan, hắn chỉ lầm bầm một câu: "Ai chịu chết còn chưa biết chừng đâu." rồi im bặt.

"Là thế này, thưa Ryan." Wilt lấy ra một bộ địa đồ, anh nói: "Trong mấy ngày truy tìm vừa qua, chúng tôi đã phát hiện quy luật trong hành động của Belt. Hắn ẩn nấp, lộ trình không cố định, thậm chí còn dày công bố trí nhiều chướng ngại vật để tránh bị nữ sĩ Trovik truy đuổi, nhưng nhìn chung, con đường hắn đi vẫn tuân theo một quy luật, đó là hắn luôn di chuyển về phía Tây." Anh đầu tiên chỉ vào biểu tượng một tòa thành lớn ở giữa bản đồ: "Bảy ngày trước, Belt chạy khỏi thành phố Winter, thủ đô Vương quốc, và chọn hướng Tây để đi."

Tiếp đó, Phó đoàn trưởng lính đánh thuê liền vạch ngón tay sang trái, chỉ vào một thị trấn nhỏ: "Năm ngày trước, đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ của chúng tôi và nữ sĩ Trovik đã tận mắt thấy Belt tại tiểu trấn Lutop. Thế nhưng Belt lập tức biến mất giữa cánh đồng tuyết. Mặc dù chúng tôi đã liều mạng đuổi theo, nhưng đã mất dấu chân của Belt gần tiểu lộ Granshen."

"Tiếp đến, là rừng Mein." Wilt tiếp tục đặt tay lên biểu tượng một khu rừng rậm lớn trên bản đồ. Rừng Mein rất lớn, gần như chiếm một phần tám diện tích lãnh thổ Vương quốc Nord. Chính tại nơi này mà đoàn người đã bị dã thú nhân tấn công.

"Cho nên Belt vẫn luôn chạy về phía Tây, đây là quy luật chúng tôi tổng kết được." Wilt nói: "Không biết Ryan tiên sinh có ý kiến gì không?"

"Belt chắc chắn sẽ muốn trốn thoát khỏi Nord. Cả Nord đang truy bắt hắn. Mặc dù hắn có thể ẩn mình trong rừng sâu núi thẳm cả đời không ra, cứ thế ăn lông ở lỗ và bầu bạn với dã thú nhân cũng được xem là một lựa chọn để tránh sự truy đuổi, nhưng hắn sẽ không làm như vậy." Ryan sắc mặt nghiêm túc, anh chợt nhận ra điều gì đó.

"Vì cái gì?" Banda nhịn không được lại hỏi.

"Tà Thần sẽ không muốn một tín đồ vô dụng. Cho dù là Huyết Thần yêu thích máu tươi và giết chóc, Quỷ Đạo Chi Chủ ưa chuộng quỷ kế và lừa gạt, hay Cát Lịch Sĩ tôn thờ sự truy cầu khoái cảm sa đọa, chúng cũng sẽ không muốn một tín đồ hoàn toàn vô dụng. Chỉ có vị Cha của mục nát và bệnh tật mới chấp nhận tất cả tín đồ." Sau khi Ryan giải thích thêm một lúc, anh tiếp tục nói: "Do đó, hướng đi của Belt chỉ có ba khả năng."

Tuyệt tác biên dịch này chỉ có tại truyen.free, độc giả vui lòng không sao chép.