Johnson từng là một nô lệ, sau một thời gian lang bạt đó đây, hắn được một thủ lĩnh thổ phỉ thu nhận và trở thành một tên cướp. Thế nhưng, hắn còn chưa kịp hưởng thụ cuộc sống cướp bóc trong truyền thuyết với rượu thịt ê hề, vàng bạc chất đống thì đã bị một toán võ sĩ trang bị xa hoa tóm gọn. Tên thủ lĩnh, người được đồn là từng là kỵ sĩ, chỉ giao chiến vài đường đã trở thành vong hồn dưới tay những võ sĩ kia. Chứng kiến thủ lĩnh bị giết, số cướp còn lại kẻ nào chạy được thì chạy, không thoát thì đành chờ đợi phán quyết từ các võ sĩ kia.

Johnson là một trong số những tên cướp không kịp thoát thân. Đối mặt với các võ sĩ, hắn sợ đến mức không dám nhúc nhích, nói gì đến chuyện bỏ chạy. May mắn thay, những võ sĩ vũ trang tận răng đó không giết chết họ, cũng không đưa họ đến nơi truy nã để đổi lấy thưởng vàng. Thay vào đó, ba võ sĩ đã áp giải mấy chục người bọn họ đi về phía nam.

Những võ sĩ kia thường ngày rất ít nói chuyện. Trên đường, ngoài việc thúc giục, họ không hề nói thêm bất cứ điều gì với đám tù binh. Theo yêu cầu của các võ sĩ, mỗi ngày họ phải đi bộ vài chục cây số, điều này khiến đám cướp khốn khổ không thể tả. Nhưng đối diện với vũ khí trong tay đối phương, họ chỉ còn cách phục tùng.

Ban đầu, Johnson vô cùng chán ghét những võ sĩ này. Nhưng khi họ đến một trạm nghỉ chân, lần đầu tiên chứng kiến cách đối xử tử tế của các võ sĩ, lòng căm thù trong hắn đã vơi bớt đi phần nào. Trong ba võ sĩ đó, ngoài hai người trẻ tuổi, còn lại một người chỉ là một đứa trẻ choai choai. Nhưng đó không phải lý do chính khiến họ bớt đi lòng địch ý. Lý do chính là, từ con đà thú duy nhất mà họ mang theo, các võ sĩ đã dỡ xuống thức ăn và chia cho những tù binh này, giống như cách họ chia cho chính mình.

Mỗi người một con thỏ! Điều này khiến họ vô cùng mừng rỡ. Phải biết, đa số cướp bóc dù mang danh sống đời "rượu đầy chén, thịt đầy mâm", nhưng thực tế lại sống vô cùng kham khổ, đến cả giày cũng không có mà đi. Đây cũng là lý do khiến họ khốn khổ không tả xiết khi hành quân.

Sau khi họ ăn như hổ đói hết chỗ thỏ hun đó, những võ sĩ kia đưa cho họ vài đôi giày. Dù chỉ là giày cỏ do chính họ tự bện, nhưng đám cướp vẫn vô cùng cảm động. Dù hiện tại họ là tù binh của các võ sĩ, nhưng họ cảm thấy những võ sĩ này đối xử với mình còn tốt hơn cả tên thủ lĩnh cũ của họ.

Thế nhưng, thiện cảm đó lại không còn nhiều khi hành quân, bởi thái độ thô bạo của đối phương. Các võ sĩ kia dù mặc trọng giáp và mang theo không ít quân nhu, nhưng vẫn bước đi như bay. Là tù binh, họ buộc phải theo kịp bước chân của võ sĩ. Nếu tụt lại phía sau, họ sẽ lãnh một trận đòn. Bất kể là hai người trẻ tuổi hay đứa trẻ choai choai kia, tất cả đều ra tay rất nặng. Thế nhưng, nỗi oán hận chưa kéo dài được bao lâu, đến bữa tối họ lại được ăn một bữa thịnh soạn, và ban đêm còn có lều vải để ngủ.

Cái hành trình vừa thống khổ vừa có phần hạnh phúc đó chưa kéo dài được mấy ngày, họ đã gặp một nhóm lớn người lữ hành trên con đường phía nam thành Cotido. Những người lữ hành kia mang theo cả nhà cả cửa, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Và những người hộ vệ, hay nói đúng hơn là giám sát đoàn người lữ hành ấy, chính là một đội quân với trang bị giống hệt những võ sĩ đang áp giải họ.

Điều này khiến họ vô cùng kinh ngạc, bởi vì theo đám cướp này nghĩ, nếu chỉ có mười mấy võ sĩ như vậy thì các công tước còn có thể nuôi nổi. Nhưng bây giờ nhìn xem, số võ sĩ này đã lên đến hơn trăm người. E rằng ngay cả quốc vương cũng không thể duy trì một đội quân tinh nhuệ đến vậy chứ?

Sau khi nhìn thấy đại lượng bộ binh, Johnson bạo gan hỏi đứa võ sĩ choai choai kia: "Lão gia, chúng ta đây là muốn đi đâu vậy?"

"Một tân thành ở phía nam Rừng Phong, chắc là tên là Yorikgrad." Đối mặt với câu hỏi của Johnson, đứa trẻ choai choai đó không hề thô lỗ, mà đáp lại với vẻ không chắc chắn lắm.

"Vậy đến đó chúng ta sẽ do ai thống trị?" Johnson thấy đối phương không động tay đánh mình, liền bạo gan hỏi tiếp.

"Đương nhiên là Nam tước các hạ, các ngươi còn nghĩ mình sẽ do ai thống trị à? Còn nếu là quan quản lý ở đó, thì ai mà biết được."

Khi nghe nói lãnh chúa mà các võ sĩ này trung thành lại là một nam tước, Johnson vẫn còn chút khó tin. Dù sao, các nam tước kia có lẽ cũng tự trang bị được như những võ sĩ này, nhưng cũng chỉ là trang bị cho một mình ông ta mà thôi. Chứ nhiều võ sĩ thế này thì hoàn toàn không giống như một nam tước có thể nuôi nổi.

"Thằng nhóc đó lừa chúng ta rồi." Khi Johnson kể lại những tin tức vừa hỏi được cho bạn bè và những người cùng đi, họ cũng không tin. Dù sao, việc một nam tước có thể nuôi nhiều binh sĩ đến vậy hoàn toàn là chuyện hoang đường.

Thế nhưng, sau khi ba võ sĩ kia bàn giao họ cho một sĩ quan khác, họ mới phát hiện trong cuộc nói chuyện với những người lữ hành kia rằng lời đứa trẻ choai choai kia nói đều là thật. Những võ sĩ kia quả thực là thuộc hạ của nam tước, còn những người lữ hành mang theo cả nhà cả cửa này lại là lĩnh dân và nông nô dưới trướng Bá tước Schucht.

Qua lời kể rành rọt của nhiều người lữ hành, đám cướp không thể không chấp nhận một sự thật mà họ từng cho là hoang đường. Đó là việc một bá tước vốn được cho là có thành trì vững chắc, binh lính hùng mạnh, lại bị một nam tước ở vùng xa xôi đánh bại một cách dễ dàng.

Điều còn phi lý hơn nữa là, Nam tước kia lại dám coi trời bằng vung, cướp đi toàn bộ dân chúng dưới trướng bá tước kia.

"Này lão ca, đối mặt tình cảnh này các ông cũng không bỏ chạy à?" Johnson ban đầu muốn hỏi câu này, nhưng nghĩ lại tình cảnh của mình, hắn lại không nói gì thêm. Dù sao, có thịt mà ăn thì ai muốn chạy cơ chứ.

Mặc dù đám cướp không rõ số lượng chính xác của những người lữ hành này, nhưng họ cũng hiểu rằng dân số của một lãnh địa bá tước không thể nào là một con số nhỏ.

"Cậu của con thật phi thường, Justine." Chino, người phụ trách vận chuyển dân chúng của Bá tước Schucht đến Rừng Phong, nói với đứa trẻ choai choai đến bàn giao. "Và ta rất tiếc khi huynh trưởng của con đã hi sinh."

Sở dĩ hắn cảm thán Robert đã vất vả, là bởi vì chỉ việc sắp xếp cho chưa đến hai ngàn nhân khẩu này cũng đã khiến hắn phải hao tâm tổn trí. Để những người di dân đó không gặp bất trắc gì, hắn đã cắt cử mỗi người lính phụ trách một gia đình, vậy mà vẫn rắc rối không ngừng.

"Không cần phải vậy đâu, trưởng quan. Bất kể là phụ thân, mẫu thân, cậu của con hay chính bản thân con, tất cả đều tự hào về huynh trưởng của con." Justine trang trọng nói.

"Đúng vậy, nghe nói phụ thân con sẽ trở thành trưởng trấn Yorikgrad phải không?" Chino tò mò hỏi.

"Con cũng không rõ lắm, nhưng theo ý phụ thân con, đến đâu cũng là để phục vụ lãnh chúa mà thôi." Nghĩ đến phụ thân mình, Justine có chút kính phục nói.

"Nếu Etia mà chỉ đi quét đường thì thật đáng tiếc. Hơn nữa, nhờ có cánh cổng dịch chuyển, hắn cũng có thể trở về Rừng Phong để bầu bạn cùng mẫu thân con." Chino vẫn rất khâm phục Etia.

". . ." Đối với điều này, Justine không bày tỏ ý kiến.

"Được rồi, giao phó xong xuôi rồi, con cũng về vị trí đi. Lát nữa ta sẽ tổ chức một buổi diễn thuyết, chúng ta sẽ tiến vào địa phận Rừng Phong. Hy vọng sau này họ sẽ không phạm sai lầm." Chino nói với vẻ không quá chắc chắn.

Một lát sau, hắn bước tới một cái bàn được các binh sĩ dựng tạm, bắt đầu bài diễn thuyết của mình: "Ta biết trong lòng mỗi người các ngươi đều rất bất an, không biết chặng đường dài dằng dặc này cuối cùng sẽ dừng chân ở đâu, thậm chí liệu có điểm dừng chân nào hay không cũng khó nói. Nhưng chắc hẳn những ngày qua mọi người cũng đã thấy, dù ta không dám hứa chắc mỗi người đều có thể đến được tân trấn tên là Yorikgrad kia, nhưng chúng ta đã và đang nỗ lực hết sức mình.

Thức ăn của các ngươi cũng giống như binh lính của ta, và nơi các ngươi ở lại là những chiếc lều mà ban đầu các binh sĩ của ta dùng. Vì vậy, hỡi các vị, chúng ta không hề bỏ rơi các ngươi, chính các ngươi cũng không cần từ bỏ chính mình. Chỉ cần đi thêm vài ngày nữa, chúng ta sẽ đến được điểm dừng chân thực sự đầu tiên. Tuy nhiên, đó cũng sẽ không phải là nơi ở lâu dài của các ngươi. Nhà mới của các ngươi nằm trên những ngọn núi xa hơn về phía nam. Nơi đó dù chẳng có gì, nhưng lại có những khoáng sản vô cùng quan trọng. Các ngươi cũng sẽ được đào tạo thêm rồi trở thành thợ mỏ. Đương nhiên, bởi vì chúng ta đã dùng phương thức gần như cưỡng chế để các ngươi trở thành lĩnh dân của Nam tước chúng ta, chắc chắn không ít người trong các ngươi vẫn còn oán hận trong lòng. Nhưng ta hy vọng các ngươi có thể hiểu rằng, đây đối với các ngươi đã là kết quả tốt nhất rồi."

Trước những lời khuyên bảo tử tế của Chino, những thần dân của Bá tước Schucht vẫn giữ im lặng. Không phải họ không muốn nói, mà vì cũng như đa số người trong thời đại này, họ không biết phải nói ra những lời từ đáy lòng mình như thế nào.

Bởi vì lãnh chúa sẽ không quan tâm, họ chỉ bận tâm tiền thuế. Giáo hội cũng chẳng màng tới, họ chỉ chăm chăm bòn rút thêm sau khi lãnh chúa đã vét sạch một lượt. Ngay cả những du côn ác bá có xuất thân chẳng khác gì dân thường cũng sẽ không để ý, bởi vì cái họ muốn chính là chút tiền mọn hoặc lương thực cuối cùng để duy trì sự sống của những người bình thường này.

Sau khi thường xuyên chứng kiến những điều này, người dân thường hoặc là phải rời bỏ quê hương, trốn khỏi nơi chôn nhau cắt rốn để tìm kiếm một tương lai vô định, hoặc là chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng.

"Được rồi, việc an ủi chắc các ngươi cũng đã chán nghe rồi. Bây giờ ta sẽ nói cho các ngươi biết về phúc lợi của mình. Sau khi trở thành lĩnh dân của Lãnh chúa các hạ, các ngươi sẽ có nhà cửa ấm áp và thịt ăn no đủ, thậm chí con cái các ngươi còn có cơ hội vươn lên đổi đời. Và chính các ngươi cũng sẽ có được thân phận tự do sau khi làm việc ở đây vài năm." Chino hứa hẹn.

Trước lời hứa đó, lần đầu tiên trong mắt những lĩnh dân chết lặng kia lóe lên tia hy vọng. "Ta nghĩ những ngày qua các ngươi cũng đã biết, trong đội quân hộ vệ này, không ít người có xuất thân nông nô giống như các ngươi, thậm chí còn không bằng các ngươi, họ là những nô lệ bị buôn bán đến đây. Chỉ cần các ngươi nguyện ý cống hiến cho Nam tước các hạ, vị Nam tước Bán Thần ấy tự nhiên sẽ không bạc đãi các ngươi. Bất kể là quyền lợi công dân, sức mạnh cá nhân, hay thậm chí là biến những người có vẻ kỳ lạ thành những nhân tài xuất chúng."

Thấy sự thay đổi trong thái độ của họ, Chino liền nhân cơ hội "truyền bá" thêm.

Chỉ có Bá tước Schucht lẫn trong đám nạn dân là mang vẻ mặt hung ác nham hiểm, nhưng cũng đành chịu. Hắn đã mất đi quyền kiểm soát đối với lĩnh dân của mình, chỉ có thể mặc cho đối phương muốn nói gì thì nói.

Liệu con người ấy có thật sự bao dung đến vậy? Hắn nghĩ tới gương mặt của Kuman, tựa như lúc nào cũng lộ rõ vẻ khinh mạn, quyết định sẽ quan sát kỹ xem vị Nam tước quật khởi như sao chổi này rốt cuộc là kẻ thế nào.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản biên tập này.