Trong núi bên đường, rặng trúc xanh um che rợp cả một khoảng trời.

Nhị sư huynh và Tam sư huynh, một người đang đọc ba phong văn thư, người kia thì dùng gậy vẽ lên đất một tấm bản đồ phác thảo dựa trên những lời miêu tả và trí tưởng tượng của các thương khách, người đi đường. Lâm Giác thì ngồi xếp bằng bên cạnh quan sát.

Tiểu sư muội ngồi cách đó không xa, ��ốt một đống lửa, đang nướng những con sâu tre mà nàng cùng Thải Ly đã bắt được trong rừng trúc.

Trời nắng chang chang, nổi lửa nướng đồ ăn khiến mồ hôi nàng túa ra, vừa nướng vừa liên tục đưa tay lau.

Chẳng thấy bóng dáng hồ ly đâu, chỉ có một cái hang trên mặt đất.

Đất từ trong hang không ngừng được hất ra ngoài.

"Tần Châu là nơi kinh thành tọa lạc. Trong số những đạo quán, miếu thờ mà sư phụ để lại, gian đạo quán xa nhất nằm cách kinh thành khoảng trăm dặm." Tam sư huynh chỉ vào một điểm trên bản đồ vẽ dưới đất rồi nói: "Gian đạo quán này nhất định phải để lại sau cùng. Trước khi đến đó, ta có thể ghé thăm huyện Thanh Nham một chuyến khi vào Tần Châu. Sư đệ chắc chắn muốn đến đó để mở mang tầm mắt về 'Dao Hoa nương nương'."

"Không sai." Lâm Giác ở bên cạnh gật đầu.

"Để đến lúc đó xem đã, ta cũng có thể cùng đệ đi." Tam sư huynh nói. "Sau đó hai ta sẽ cùng nhau đưa vị sư huynh đệ cuối cùng được phân phái, cứ thế đi vòng quanh kinh thành, tiện thể chiêm ngưỡng sự phồn hoa nơi đây."

"Đồng ý."

"Giờ đây, huyện Minh Hà là nơi gần chúng ta nhất. Ước chừng nếu đi ngay tối nay, chúng ta có thể đến đó. Nghe nói huyện Minh Hà cũng rất phồn hoa." Tam sư huynh nhìn sang bên cạnh hỏi: "Đạo quán này ở huyện Minh Hà nằm ở đâu vậy?"

"Thành nam hai dặm." Nhị sư huynh đáp.

"Vậy ba người các đệ hãy xem ai sẽ ở lại đó." Tam sư huynh nói xong, chỉ vào điểm cuối cùng trên bản đồ đất, một vị trí đại khái nằm ở giữa. "Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục hỏi thăm đường, đi về phía đạo quán ở huyện Lang Phong này. Nếu đi nhanh, có lẽ còn kịp đón Tết ở kinh thành."

Nhị sư huynh và Thất sư huynh liền nhìn nhau.

Chỉ còn một người chuyên tâm nướng sâu tre.

Năm nào cũng vậy, hễ nơi nào có trúc trong núi, nơi đó ắt không thiếu sâu tre. Loại côn trùng này, chỉ cần nướng lên là thơm lừng, trong những năm tháng này, trừ một số ít vương công quý tộc, đoán chừng chẳng mấy ai là chưa từng ăn qua.

Sư muội rất nhanh đưa mấy xâu tới.

Thải Ly vểnh đuôi, từ trong rừng trúc bước ra, miệng ngậm hai con sâu tre.

Đáng lẽ nó định chạy đến chỗ Tiểu sư muội, nhưng khi đi ngang qua cái hang nọ, đất trong hang không ngừng bay ra, văng vào người nó từng nắm từng nắm. Theo bản năng nó lắc mình mấy cái, rồi lại không nhịn được thò đầu thăm dò nhìn vào.

Bên trong là một con hồ ly đang điên cuồng đào hang.

"Nhân lúc trời còn sớm, chúng ta hãy ngồi nghỉ thêm một lát, rồi dốc sức đi thẳng đến Minh Hà luôn." Lâm Giác nói. "Nếu có thể tìm thấy ngay gian đạo quán kia thì tốt nhất, còn nếu không tìm thấy, chúng ta cũng tiện thể nghỉ lại một đêm trong thành Minh Hà, xem xét tòa thành này ra sao. Như vậy, hai vị sư huynh cũng tiện quyết định xem ai sẽ ở lại đó."

"Có lý."

"Nghe nói phía trước đang xảy ra nạn đói. Lương thực chúng ta mang theo cũng gần hết rồi, vậy cũng tiện mua thêm một ít ở thành Minh Hà."

Đoàn người vừa ăn sâu tre vừa thương lượng.

Lâm Giác gọi con hồ ly ra, nhìn nó với bộ dạng chân tay đầy bùn, bất đắc dĩ lắc đầu. Rồi lại đưa sâu tre cho nó ăn, dù sao nó cũng vất vả đào bới một hồi.

Chẳng bao lâu sau đó, họ tiếp tục lên đường. Vào thời điểm cuối hè đầu thu, thời tiết vẫn còn khô nóng. Bất quá, đi trong núi thì vẫn mát mẻ, khi thực sự oi bức, họ cũng có thể dùng phép thuật gọi chút gió mát đến giúp.

Thêm nữa, ba vị sư huynh đã rời đi, mang theo cả hành lý của họ. Mặc dù Nhị sư huynh và Thất sư huynh, những người mang nhiều hành lý nhất, vẫn còn trong đội, nhưng cũng đã trống ra không ít chỗ. Ít nhất Lâm Giác đã có thể đặt tráp sách của mình lên chiếc xe ngựa ba gác, đi lại nhẹ nhàng hơn nhiều.

Vì đây là một thành phố không nhỏ, việc tìm đường đương nhiên dễ dàng hơn nhiều so với ở Thạch Môn Sơn. Lại toàn là đại lộ, chỉ cần hỏi thăm vài câu dọc đường, khi hoàng hôn buông xuống, họ đã đến gần thành Minh Hà.

Bất quá, đạo quán kia cũng phải hỏi đường một chút.

Đoàn người đang từ phương nam đi tới, nhìn quanh bốn phía nhưng vẫn chưa thấy đạo quán nào. Vừa hay có một người đi đường ở ven đường.

Đó là một trung niên nhân với nét mặt tang thương, chống một cây trúc làm gậy. Quần áo ông đã cũ kỹ, giày cũng đã sờn rách. Trên người không thấy có hành lý, trông ông giống như một người dân địa phương.

"Vị thí chủ này, có thể cho bần đạo hỏi đường được không?"

"Ừm? À? Mấy vị đạo trưởng?" Trung niên nhân có chút hoảng hốt, mãi mới hoàn hồn rồi nói: "Đạo trưởng muốn hỏi về đường gì?"

"Thí chủ có biết ngoài thành Minh Hà có một gian đạo quán tên là Thanh Dật quán không?"

"Các đạo trưởng phải đi Thanh Dật quán ư?"

"Đúng vậy."

Lâm Giác và mấy người đều nhìn về phía ông ta, nghe giọng điệu này, ông ta chắc chắn biết đạo quán này.

"Thanh Dật quán ngay phía trước không xa, chỉ là cần phải đi một dặm đường nhỏ, leo qua mấy sườn dốc nhỏ." Trung niên nhân nói: "Chắc các vị đạo trưởng cũng nghe người ta nói đến đó tá túc. Vừa hay tiểu nhân cũng vậy, vậy các vị đạo trưởng cứ đi theo tiểu nhân cùng đi nhé."

"Vậy thì còn gì bằng."

Mấy người lại nhìn nhau một cái, rồi cùng đi theo ông ta về phía trước.

Trung niên nhân đi không nhanh, kéo theo đoàn đạo nhân cũng phải bước chậm lại đôi chút. Chỉ là vì nghe nói ngay phía trước không xa, nên họ cũng không thúc giục hay bảo ông ta chỉ đường để tự mình đi trước.

"Cái Thanh Dật quán đó thường xuyên có người đến tá túc sao?" Thất sư huynh hỏi một câu.

"Điều này là đương nhiên, không mất tiền mà. Nhưng cũng chỉ có người gan lớn mới dám đến đó tá túc thôi."

Trung niên nhân vừa đi vừa nói, đồng thời thở dài:

"Ngày trước, gian đạo quán đó hương hỏa vẫn còn rất thịnh vượng, bởi Minh Hà vốn không phải là một thành nhỏ. Vào dịp tân xuân hoặc hội chùa, đều có rất nhiều người đến. Hồi tiểu nhân còn trẻ cũng thường đến đó dâng hương. Chỉ là sau này xảy ra một số chuyện, đạo quán liền không còn ai tới nữa. Giờ đây, chỉ những người như tiểu nhân, phải vào thành làm việc nhưng lại không đủ tiền thuê quán trọ rẻ tiền, mới đành chấp nhận ngủ tạm một đêm ở đạo quán đó, may ra có chỗ che mưa che nắng."

"Thì ra là vậy." Thất sư huynh tò mò hỏi: "Nghe nói nơi đó từng có Tà Thần hoành hành sao?"

"Các đạo trưởng cũng đã được nghe nói ư?"

"Nghe nói qua."

"Chính là cái Thanh Miêu Thần đó."

"Thanh Miêu Thần?"

Gian đạo quán này cũng là do một vị sư thúc hỗ trợ tìm được. Chuyện này cũng không có gì lạ.

Giống như Ngũ sư huynh, người học y thuật, vậy. Vừa mới xuống núi, miếu thờ ở huyện Lưu Vân còn chưa có người trông coi, huyện Thúy Vi lại cấp cho hắn một gian đạo quán mới. Một mình hắn làm sao mà trông coi hết được? Qua mấy chục năm nữa, nói không chừng hắn cũng sẽ chọn ra một, thậm chí vài gian đạo quán, hẹn xong với quan huyện trong thành rồi gửi thư báo về Phù Khâu phong.

Chờ Đại sư huynh và các đệ tử sau khi xuống núi, liền có nơi an thân tạm thời, cũng tiện bảo hộ bách tính một phương. Chỉ là sư thúc trong thư chỉ nói rằng gian đạo quán này từng bị Tà Thần quấy nhiễu, đã bị ông ấy xua đuổi, rồi để lại đạo quán. Ông ấy cũng không giảng giải kỹ càng, đại khái cũng chỉ là một tiểu thần bình thường.

Nghe trung niên nhân kể lại:

"Trước kia, chúng tôi ở đây có thờ cúng một vị Điền Thần, phụ trách việc lúa non sinh trưởng trong ruộng. Về sau, vì hương hỏa rất thịnh, người ta liền đưa ngài vào đạo quán, cùng ở với Thổ Địa gia gia.

Nhưng mà một thời gian sau, vị Thanh Miêu Thần này bắt đầu trở nên không bình thường. Ngài không chỉ đòi hỏi thêm hương hỏa tế tự, mà còn khiến lúa non nhiều người vất vả gieo trồng không kịp lớn đã khô héo. Lúc đó, nơi đây cũng xảy ra nạn hạn hán.

Nghe nói có một vị thần tiên đi ngang qua, không biết là đánh cho nó bỏ chạy hay là đánh c·hết, dù sao cũng để lại gian đạo quán này. Các đạo sĩ ban đầu ở trong đó cũng chết đói trong trận hạn hán đó, không còn ai dám đến đây nữa. Cũng chỉ có những người gan lớn, không s·ợ c·hết đi ngang qua mới dám vào trong quán dừng chân."

Vừa nói chuyện, đúng lúc đi đến ngã ba đường.

Bên cạnh là một con đường nhỏ, không dài lắm, dẫn đến một ngọn núi nhỏ mọc đầy rừng trúc và cây cổ thụ. Dưới chân núi, mơ hồ có thể thấy một gian đạo quán.

"Mấy vị đạo trưởng không sợ ư?"

"Đương nhiên không sợ."

Mấy người đem xe ba gác dừng ở nơi này.

Trung niên nhân kia tuy thân thể yếu ớt, nhưng cũng rất nhiệt tình, thậm chí còn giúp họ tháo dỡ đồ đạc trên xe ba gác, rồi đứng chờ bên cạnh cho đến khi họ khiêng hết hành lý lên, rồi mới dẫn họ đi tiếp về phía trước.

Quả thật là một con đường nhỏ, lại phải leo qua mấy con dốc nhỏ, nằm cách con đường chính và thành trì một khoảng, nhưng cũng không quá xa. Đợi đến khi mặt trời lặn, chân trời rực rỡ sắc hồng hà, đoàn người đã lên hết dốc nhỏ, mang theo hành lý đến trước đạo quán dưới chân núi.

Trung niên nhân thở hổn hển, nhưng không khỏi quay đầu lại, nhìn thấy mấy vị đạo nhân đều mặt không đỏ, hơi thở không gấp, không khỏi kinh ngạc.

Lại thấy con bạch hồ ly kia, trong lòng ông ta dấy lên vài phỏng đoán.

Đám đạo nhân này e rằng là có tu hành.

Nhưng điều đó không liên quan gì đến ông ta. Ông chỉ giẫm lên đống đá tích tụ bên tường viện, trèo qua tường, rồi quay đầu nhìn về phía họ nói: "Mặc dù đạo quán này không còn khóa cửa nữa, các vị đạo trưởng cần phải leo tường vào. Nhưng những người lui tới trước đây đã chất thành một đống đá, cũng dễ trèo thôi."

Mấy vị đạo nhân nhìn quanh bốn phía.

Gian đạo quán này hơi có vẻ cũ kỹ rồi, nhưng nhìn bên ngoài thì chưa đến nỗi mục nát. Nằm giữa rừng trúc, cộng thêm tiếng suối róc rách như có như không, cũng coi là một nơi u tĩnh.

Họ vốn định đi vào bằng cửa chính, nhưng lại thấy trên cửa dán hai tấm giấy niêm phong đã sờn rách vì mưa gió.

Giấy niêm phong mặc dù cũ nát nhưng vẫn chưa hư hại hoàn toàn. Đoàn người liếc nhau, cảm thấy tốt nhất vẫn là đợi đến ngày mai rồi cầm khế đất văn thư vào thành mời quan phủ đến gỡ, cũng tiện báo cáo việc chuẩn bị.

Thế là mấy vị đạo nhân, hoặc cõng tráp sách, hoặc khiêng bọc hành lý, có người cầm khôi lỗi, có người ôm theo lò luyện đan nặng trịch, nhưng tất cả đều chỉ cần khẽ giẫm lên đống đá, liền nhẹ nhàng vút qua tường viện.

Cũng khiến trung niên nhân kia sững sờ.

Chưa kịp hết kinh ngạc trước đám đạo nhân đó, ông ta cúi đầu nhìn kỹ, thì con hồ ly kia lại càng khiến ông ta kinh ngạc hơn. Nó vậy mà giẫm lên tường viện mà đi, như thể yêu quái vậy, khiến ông ta giật nảy mình.

Liên tiếp vài tiếng động nhẹ vang lên, mấy người lần lượt tiếp đất.

Lâm Giác nhìn quanh bốn phía, tinh tế suy tư.

Dù sao thì đây cũng là nơi ngoài thành. Gian đạo quán này lớn hơn chút so với Dưỡng Tâm quán của Lục sư huynh. Đó là một khu viện lạc ba gian, có cả cổng chính và nghi môn. Bên trong là đại điện và các viện lạc, hai bên là thiền điện, phía sau còn có hai ba gian tịnh thất.

Khách đường cũng có hai ba gian.

Bên trong hơi lộn xộn, chất đầy cành khô lá rụng. Nơi đây ngược lại rất thanh tịnh, lại không cách quá xa chợ búa. Bất quá, so với Nhị sư huynh thì vẫn hợp với Thất sư huynh hơn một chút.

Nhị sư huynh yêu thích yên tĩnh, luyện đan cần sự thanh tịnh. Nơi này cách đường cái quá gần, nếu mở cửa, sẽ có không ít khách hành hương và thương khách, người đi đường muốn xin tá túc. Mà hắn luyện một lò đan, ít thì vài ngày, nhiều thì mười ngày nửa tháng; trong khoảng thời gian đó, tuy không nhất thiết phải thường xuyên trông chừng lò đan, nhưng hắn cũng sẽ không ra ngoài. Thế nên, nơi này vẫn chưa đủ thanh tịnh.

Còn đối với Thất sư huynh mà nói, thì đây lại là một lựa chọn không tồi. Phía sau còn có hai gian đạo quán, nhưng lại đều vắng vẻ, thanh tịnh hơn nữa, càng không thích hợp với hắn.

Cùng lúc đó, họ cũng đã bàn bạc.

"Nhị sư huynh cảm thấy thế nào?"

"Ta không có vấn đề, sư đệ ngươi hỏi Tiểu sư muội đi."

"Sư muội thì sao? Có cần lưu lại nơi này không?"

"Ta không muốn!"

"Vậy đành phải ta ở l��i đây vậy. Nơi này cách thành cũng chỉ hai dặm, chỉ mất chốc lát là tới." Thất sư huynh nói. "Vào thành chơi bời cũng tiện, đêm trước có uống rượu say mềm, sáng hôm sau vẫn có thể đi bộ về đây ngủ."

Trung niên nhân đứng sau lưng lại nghe mà ngây người:

"Đạo trưởng đây là... đây là... Chẳng lẽ các vị đạo trưởng là truyền nhân của Thanh Dật quán trước kia sao?"

"Không phải đâu. Chúng tôi là người của Phù Khâu Quán trên núi Y Sơn. Năm đó người xua đuổi Tà Thần ở đây chính là sư thúc nhà chúng tôi. Vì gian đạo quán này bỏ trống, nên người cho chúng tôi đến đây trụ trì tu hành."

"Thì ra là vậy, vậy sau này tiểu nhân..." Trung niên nhân lặng lẽ ngắm nhìn Thất sư huynh. "E rằng không tiện đến đây tá túc nữa."

"Có gì mà không tiện chứ? Bần đạo chính là thích náo nhiệt một chút!" Thất sư huynh nói. "Sau này thí chủ có đi ngang qua đây, cứ việc đến đây tá túc thoải mái, bần đạo sẽ không thu chút bạc nào. Nếu có thể cùng bần đạo nói chuyện phiếm vài câu, thì bần đạo không những không thu tiền của thí chủ, mà khi túi tiền rủng rỉnh, còn có thể bao cho thí chủ một bữa rượu thịt nữa."

"Sao, sao dám làm phiền!"

"Không phải làm phiền! Dù sao bần đạo ở đây một mình cũng rất buồn chán. Dù có chọn một gian khách đường, sửa thành giường chung, chuyên dành cho khách buôn, người đi đường qua lại tá túc, mỗi ngày đón năm người ngủ lại, cũng đâu có gì không được."

Mấy vị sư huynh đệ đã bắt đầu thu dọn.

Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.