Tại Universal Studios Hollywood, Sloane vội vã xuống xe. Ở cửa vào, nàng nhận lấy thẻ khách từ Taraji đang đợi sẵn, rồi cùng nàng bước vào phòng chụp ảnh.

"Suỵt."

Blade đang quay chụp, Taraji ra dấu "suỵt" ý bảo đừng lên tiếng, rồi cả hai lặng lẽ đi đến rìa studio để xem.

"Diễn!"

APLUS trong bộ áo gió và kính đen, bị mấy diễn viên quần chúng đầy máu me bao vây. Khẩu súng trong tay anh ta nhả đạn tóe lửa, còn mấy võ sư người gốc Hoa thì hò nhau kéo dây cáp. Những diễn viên đóng thế người gốc Hoa bị "trúng đạn" lập tức bật người bay lên không trung một cách khoa trương, ngã lăn ra xa mấy mét, đến nỗi đâm sầm vào một bóng đèn huỳnh quang làm nó vỡ làm đôi, tóe ra tia lửa điện rồi rơi xuống đất.

"Cắt!"

Khi đạo diễn hô "Cắt!", các võ sư lập tức chạy tới, đỡ người diễn viên đóng thế đang cắn răng chịu đau dưới đất đứng dậy, đồng thời tháo dây cáp đang buộc ở thắt lưng anh ta.

"Này, anh sao rồi?" APLUS cũng cười lại gần hỏi thăm.

"Không vấn đề gì đâu mà..." Diễn viên đóng thế sảng khoái xua tay, rồi nhăn nhó đứng dậy một cách chật vật.

"Được rồi, nghỉ một lát đi, mười lăm phút nữa quay lại quay thêm lần nữa nhé, các bộ phận..." Tiếng đạo diễn vọng lại từ xa.

Các võ sư cằn nhằn vài tiếng tục tĩu bằng tiếng Việt, rồi dìu người diễn viên đóng thế đi nghỉ.

Lúc này Tống Á mới nhìn thấy Sloane và Taraji, anh vẫy tay chào họ, rồi đi thẳng về phía phòng hóa trang VIP. "Cô biết chuyện rắc rối của tôi rồi chứ?"

Sloane hỏi ngược lại: "Bản tự truyện đó ư? Không phải đó là rắc rối của Johnny Carson sao?"

"Chuyện có chút phức tạp... Taraji, đóng cửa lại đi."

Tống Á được nhân viên trợ giúp cởi bỏ áo gió, cây võ sĩ đao cùng giáp ngực, để lộ chiếc áo thun bó sát người màu đen không tay, căng phồng cơ bắp. "Ông già đó đã báo cảnh sát rồi, nhưng..."

Johnny Carson, sau khi biết nhà xuất bản đang đàm phán hợp đồng hồi ký với Kunes, đã lập tức báo cảnh sát và yêu cầu luật sư đưa ra một thông báo, khẳng định ông không hề ủy quyền cho bất kỳ tác giả hay đơn vị xuất bản nào viết tự truyện của mình.

Vụ lừa đảo què quặt này ngay lập tức thu hút sự chú ý của công chúng, nhưng các nhà xuất bản liên quan vẫn chưa có phản hồi. Nghe nói Nhà xuất bản Simon & Schuster, đơn vị đã trả tiền đặt cọc cho Kunes, vẫn đang tiến hành xác minh.

"Kunes trước giờ vốn đã có nhân cách đáng ngờ, hắn là fan cuồng của kẻ bịp bợm huyền thoại Abagnale. Lợi dụng cơ hội của dự án 'Catch Me If You Can', hắn đã dụ d�� Johnny Carson rất thành công, nhiều lần đến nhà ông ta ở Burbank làm khách..."

Tống Á tóm tắt đầu đuôi câu chuyện.

Sloane hỏi: "Nghe giống y hệt vụ lừa đảo tự truyện của Howard Hughes nhỉ?"

Tống Á gật đầu: "Đúng vậy, Kunes chắc cũng là người hâm mộ Clifford Erwin. Có lẽ hắn thực sự coi việc lừa gạt là một sự nghiệp vẻ vang, thật khó tưởng tượng được, hắn đã nhận Giải Oscar nhờ 'Catch Me If You Can' mà vẫn còn dùng những thủ đoạn hạ cấp như thế."

Vào năm 1970, nhà văn sa cơ Clifford Erwin đột nhiên tuyên bố mình đã giành được quyền xuất bản tự truyện của ông trùm huyền thoại Howard Hughes, người vốn nổi tiếng là lập dị và đang sống ẩn dật. Hắn đã dùng chữ ký giả mạo của Hughes để lừa gạt lòng tin của Nhà xuất bản McGraw Hill hàng đầu.

Vì căn bản không thể liên lạc được với Hughes, McGraw Hill lúc đó vẫn bán tín bán nghi, nhưng lại bị lợi ích độc quyền xuất bản hồi ký của ông trùm này làm choáng váng đầu óc. Họ đã liên tiếp ứng trước cho Clifford Erwin hàng triệu đô la tiền bản quyền.

Clifford Erwin, dù chỉ là "k��� ngoại đạo", lại là một kẻ có năng khiếu lừa đảo thiên bẩm. Hắn không ngừng bay khắp thế giới, dựng lên câu chuyện giả về việc tự mình theo chân Howard Hughes để phỏng vấn cho nhà xuất bản. Hơn nữa, hắn còn dốc sức nghiên cứu toàn bộ tài liệu lịch sử, thông tin kinh doanh, tin đồn giải trí của Hughes, thậm chí tìm những người quen của Hughes để phỏng vấn và thu thập tư liệu một cách hào phóng. Miệt mài làm việc ròng rã chín tháng, hắn vậy mà thực sự tạo ra một cuốn hồi ký danh nhân trông có vẻ rất đáng tin cậy.

Nhà xuất bản McGraw Hill xui xẻo cứ ngỡ mình nhặt được kho báu. Ngay khi họ bắt đầu công tác quảng bá sách mới, Howard Hughes mới biết được tất cả những chuyện này. Cũng như Johnny Carson hiện tại, ông lập tức yêu cầu luật sư công bố một tuyên bố, công khai qua một cuộc họp điện thoại rằng ông không hề ủy quyền cho bất kỳ ai viết tự truyện của mình.

Clifford Erwin cũng là một nhân tài. Trong tình huống đó, hắn vẫn có thể lợi dụng tính cách không muốn lộ diện công khai của Hughes để tổ chức một buổi họp báo, phản công lại bằng cách tuyên bố rằng cả Hughes và luật sư của ông trong cuộc họp điện thoại đó đều là giả mạo.

Các lãnh đạo McGraw Hill, những người đã đổ vào vô số tiền bạc và thời gian, hoàn toàn bị sốc nặng. Họ chỉ có thể nhờ đến thám tử tư phối hợp với cảnh sát điều tra. Cuối cùng, vào năm 1972, ngay trước đêm xuất bản cuốn tự truyện, họ mới thực sự bắt được bằng chứng lừa đảo của Clifford Erwin, tống hắn cùng đồng bọn vào tù, và sự thật được phơi bày.

Tính huyền thoại của vụ lừa đảo này không chỉ dừng lại ở đó. Trong cuốn tự truyện giả mạo của Clifford Erwin, hắn đã bịa ra chi tiết Hughes tặng 400.000 đô la cho Tổng thống đương nhiệm Nixon. Thời điểm đó lại đúng vào năm tổng tuyển cử, cộng thêm khuynh hướng chính trị của McGraw Hill, đoạn truyện về mối liên hệ chính trị-kinh doanh đầy "chó ngáp phải ruồi" này đã khiến Nixon không khỏi nghi ngờ đó là âm mưu của đảng Dân chủ. Do đó, ông đã cử cố vấn an ninh trưởng của ủy ban tranh cử tái nhiệm của mình cùng bốn đặc vụ bí mật đột nhập vào văn phòng Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ nằm trong khu phức hợp Watergate để đặt máy nghe lén và chụp trộm tài liệu, không ngờ bị lực lượng an ninh bắt quả tang tại chỗ...

Vụ bê bối Watergate đã khiến Nixon bị cô lập, cuối cùng ông chỉ có thể u ám từ chức để tránh bị luận tội.

Như cánh bướm châm ngòi sự kiện lịch sử trọng đại, Clifford Erwin sau khi ra tù lại có cuộc sống khá ổn. Hughes đã qua đời vào năm 1976, còn hắn thì dần dần thành công "tẩy trắng" bản thân, và giờ đây đã trở thành một tác giả viết sách bán chạy thực thụ.

Có lẽ Kunes, kẻ coi hai tên bịp bợm huyền thoại kia là thần tượng, đã nhìn thấy con đường để mô phỏng thành công. Vì vậy, trong đoàn làm phim "Catch Me If You Can", hắn đã nhắm đến Johnny Carson, người cũng đã gần đất xa trời.

Nhưng thời thế nay đã khác. Các nhà xuất bản giờ đây đã rút kinh nghiệm từ bài học của McGraw Hill, họ sẽ không ngây ngô giữ bí mật hiệp ước nữa. Johnny Carson cũng không phải là Howard Hughes, người ương ngạnh từ chối gặp bất kỳ ai. Khi nhà xuất bản tung tin đồn qua truyền thông để xác nhận, Johnny Carson lập tức gọi cảnh sát địa phương Burbank đến nhà để làm rõ tình hình.

Sloane nghi ngờ hỏi: "Vậy sao? Có cần chúng ta xử lý vấn đề quan hệ công chúng ở đây không?"

Tống Á gật đầu: "Có chứ. Kunes, tên bịp bợm hạng ba đó, để lấy lòng nhà xuất bản, ngoài việc ngụy tạo chữ ký của Johnny Carson, hắn còn cung cấp cho đối phương rất nhiều cái gọi là "tài liệu chứng cứ". Tôi nghĩ đó chính là những gì hắn đã lén lút ghi chép được trong quá trình tham gia biên soạn kịch bản 'Catch Me If You Can'. Đây là một mầm họa, bởi vì cả tôi và Johnny Carson đều không biết hắn rốt cuộc đã đưa những gì cho nhà xuất bản."

Sloane hiểu ra. "Johnny Carson, dù đã báo cảnh sát ngay lập tức, nhưng sau khi bình tĩnh lại, chắc chắn sẽ nhận ra rằng Kunes có thể sẽ tiết lộ sự thật là ông không đóng vai trò quá lớn trong quá trình chỉnh sửa kịch bản 'Catch Me If You Can'. Vì vậy, Kunes vẫn chưa hoàn toàn thất bại trong vụ lừa đảo này, và đây chính là lý do Nhà xuất bản Simon & Schuster vẫn chưa từ bỏ hy vọng, đúng không?"

Tống Á vỗ tay: "Chính xác! Chúng ta phải đề phòng Johnny Carson thỏa hiệp, rồi 'đâm lao phải theo lao', cùng Kunes đổ h���t rắc rối này cho tôi."

Sloane hỏi: "Còn các lãnh đạo của Simon & Schuster nữa, họ cũng không muốn trở thành trò cười trong ngành, vì dù sao cũng đã thanh toán tiền đặt cọc cho Kunes rồi mà?"

"Simon & Schuster thuộc tập đoàn Viacom của Redstone. William Morris sẽ đưa cô đến gặp vị ông trùm truyền thông đó."

Lúc này, một người ghi chép ở trường quay đến thúc giục. Tống Á bảo Taraji lấy ra một tấm danh thiếp có logo của công ty quản lý William Morris. "Cô tự liên hệ với Donovan để hẹn thời gian đi."

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm trên nền tảng truyen.free.