Sau khi hoàn thành tiết mục của David Lightman, đoàn xe của Tống Á di chuyển về phía khách sạn để thu hút sự chú ý của cánh săn ảnh, còn bản thân anh thì để lão Mike chở về biệt thự Bedford.

Vừa đến cổng phụ của biệt thự rộng gần bốn mươi mẫu Anh, xe đã bị chặn lại. Nhân viên an ninh cho biết họ phải đợi lệnh từ cô Carey.

"Đây là lần đầu tiên tôi đến sau khi ly hôn chính thức." Trước đó Thandie Glenn đã đồng ý rồi, không hiểu sao giờ cô ấy lại đổi ý. Tống Á nhìn vào camera giám sát trên cánh cổng sắt, khẽ thở dài nói.

Lão Mike không đáp lời, chỉ dùng ngón tay gõ nhịp lên vô lăng, vẻ mặt chán chường mệt mỏi.

Đợi một lúc lâu, cánh cổng sắt cuối cùng cũng 'rắc rắc' mở ra.

Lão Mike lái xe đến cửa biệt thự. Xung quanh rất yên tĩnh, không biết có phải do tâm lý hay không mà đèn đóm ở đây cũng có vẻ ảm đạm hơn trước. Nghe nói cô ấy đã lâu lắm rồi không còn mở những bữa tiệc sôi động nữa.

"Mời đi theo tôi." Nữ trợ lý dẫn đường. Bên trong biệt thự, ngoài việc có thêm vài người hầu gái thì không có thay đổi lớn nào. Dĩ nhiên, mọi dấu vết về sự tồn tại của anh đã bị xóa sạch sẽ. Ở chân cầu thang, Tống Á nhìn thấy vợ cũ đang đứng trên tầng hai.

"Tôi có nên đích thân cảm ơn sự hào phóng của anh không?" Cô ấy nói, khuôn mặt không chút biểu cảm, trong bộ đồ ngủ thoải mái.

"Đừng bận tâm mấy tờ báo lá cải nói gì, Mimi à." Tống Á biết cô ấy đang ám chỉ việc anh bị đồn là đã phải trả hơn năm mươi triệu đô la tiền chia tay. "Anh hoàn toàn cam tâm tình nguyện mà."

"Hừ!" Cô ấy kiêu kỳ xoay người bước vào bên trong.

Tống Á bước lên cầu thang. Anh thấy cô ấy đã bưng một đĩa trái cây và đồ ăn nhẹ, đang nằm trên ghế sofa vừa ăn vừa xem phim truyền hình 'Friends'. Bên cạnh cô là một chồng tạp chí hướng dẫn bà bầu và vài bản nháp nhạc.

"Gần đây em thế nào rồi?" Tống Á hỏi.

"Không đặc sắc bằng cuộc sống của anh đâu." Cô ấy tiếp tục cằn nhằn.

"Vất vả lắm phải không?"

"Cũng tạm được."

"Ngày dự sinh là tháng mấy?"

"Tháng Tám ư? Bác sĩ bảo thế."

"Em nghỉ ngơi đầy đủ chứ?"

"Dễ mệt mỏi lắm."

"Em đang chuẩn bị album mới à?" Tống Á chỉ vào các bản nháp nhạc, tìm cớ bắt chuyện.

"Ừm, Butterfly."

"Bươm bướm..." Chắc là ngụ ý phá kén thành bướm, mọi thứ lại bắt đầu từ đầu, tự do tự tại?

"Vậy album 'Always Be My Baby' ngày trước của em không lên bảng xếp hạng sao?"

"Giờ em thế này thì làm sao mà lên bảng được chứ?!" Cô ấy bực mình ném đĩa trái cây sang một bên, để lộ cái bụng càng lúc càng lớn. "Thật ghen tị với đàn ông các anh, xong chuyện rồi chẳng phải lo lắng gì cả! Tức chết mất, anh có biết tuần trước ai đã chiếm hết mọi sự chú ý không?"

"Đừng kích động, đừng kích động..."

Tống Á dĩ nhiên biết. Người mà cô ấy nhắc đến chính là Celina Dion của Sony Columbia Records, với ca khúc chủ đề 'Because You Love Me' trong bộ phim 'Vì Em Yêu Anh'. Album mới mang tên 'Falling into You' có bài hát này đã bán chạy khắp toàn cầu, giúp cô ấy vững vàng ở vị trí Diva mới. Điều đáng tức hơn nữa là phong cách nhạc trong album này lại là thể loại trữ tình dành cho người trưởng thành mà Mimi đã kiên quyết từ bỏ.

Điều này có nghĩa là sau khi sinh con trở lại, cô ấy sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt hơn bên trong Sony Columbia Records.

"Em yên tâm, 'Earned It' của anh sẽ sớm khiến cô ta phải dè chừng thôi."

Tống Á vỗ ngực cam đoan, quả thật anh cũng có chút tự tin. Ca khúc này, nhờ MV với độ gợi cảm vượt thời đại (không tính Madonna), đã nhanh chóng làm nóng thị trường.

Mặc dù cũng vấp phải không ít nghi ngờ, nhưng vì gần đây giới hip hop ở bờ biển Đông và Tây quá ồn ào và lộn xộn, giới truyền thông chính thống dưới áp lực của các chính trị gia cũng bắt đầu gánh vác trách nhiệm đạo đức. Những ca sĩ hip hop không chứa yếu tố bạo lực như Tống Á và LL Cool J đang ngấm ngầm được ưu ái. Chẳng hạn, đĩa đơn 'Doin' It' của LL Cool J đã leo lên vị trí thứ chín trên bảng xếp hạng B tuần trước, trong khi những bản hit Gangsta Rap thường xuyên xuất hiện trong các cuộc chiến lớn ở bờ biển Đông và Tây thì lại hoàn toàn bị phớt lờ.

"Hừ! Có liên quan gì đến em đâu!"

Xem ra cũng không tệ lắm, ăn được ngủ được, tính cách không có gì thay đổi lớn, cũng không phát hiện dấu vết cô ấy vẫn còn uống rượu. Mẹ tròn con vuông, Tống Á yên tâm. "À... à phải rồi, anh có mang theo chút thuốc bổ." Anh ra hiệu cho lão Mike mang ra món quà đã chuẩn bị sẵn. "Anh mua yến sào ở siêu thị châu Á, họ nói..."

"Cứ để đó đi." Cô ấy chẳng buồn nhìn, ngáp một cái. "Muộn lắm rồi, em muốn nghỉ ngơi, anh có thể về được rồi."

"Ồ..."

Tống Á ngoan ngoãn quay người, nhưng rồi đột nhiên quay lại, ghé tai vào bụng cô ấy với vẻ mặt cợt nhả. "Giờ em bé chắc đạp rồi nhỉ? Cho anh nghe một chút xem nào!"

"Đồ đàn ông tồi! Đồ mặt dày! Chết đi!" Một trận đấm thùm thụp giáng xuống đầu anh.

Ngày hôm sau, tại cửa hàng chủ lực của Blockbuster ở New York, dưới logo Blockbuster màu xanh chữ vàng, những tấm poster lớn với ảnh bìa album '21' được treo nổi bật. Bên ngoài, dòng người xếp hàng dài tưởng chừng như bất tận.

"Charlize, này..."

Vẫn còn một lúc nữa mới đến giờ ký tặng băng nhạc và băng hình. Tống Á nấp giữa hai dãy băng hình cao ngất để gọi điện thoại.

"Chào!"

Đầu dây bên kia, cô gái vang lên giọng nói đầy bất ngờ, nhưng ngay lập tức chuyển sang vẻ ai oán: "Em cứ tưởng anh quên em rồi..."

"Sao mà thế được, dạo này em khỏe không?" Tống Á hỏi.

"Cũng... tạm ổn, chỉ là cực kỳ nhàm chán thôi!" Charlize đáp.

"Vậy thì anh yên tâm rồi. Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa nhé, à... bác sĩ nói sao?"

"Mọi thứ đều tốt, em rất khỏe, em bé cũng vậy. Con đã đạp rồi, em có thể cảm nhận được, haha. Chỉ là cái bụng... Càng ngày càng bất tiện khi di chuyển."

"Bác sĩ đã xác định ngày dự sinh chưa?"

"Cả tháng Bảy! Anh... sẽ đến chứ?"

Việc sắp xếp thời gian này không thành vấn đề. "Sẽ đến chứ, dĩ nhiên rồi. Đến lúc đó anh sẽ tìm một cơ hội sang Nam Phi để làm hoạt động, nhưng... có lẽ sẽ không kịp để vào phòng sinh cùng em đâu."

"Không sao đâu, chỉ cần anh có thể đến là em đã vui lắm rồi. Em biết anh rất bận..."

"Ừm."

Sao Charlize bỗng nhiên trở nên dịu dàng thế này, Tống Á tiếp tục nói: "À... còn một chuyện nữa, MV 'Earned It' đã được phát sóng ở Mỹ rồi. Em rất cuốn hút, không ít truyền thông đã bắt đầu để ý đến em... Mặc dù khả năng rất nhỏ, nhưng trong thời gian này, em nhớ để ý những người khả nghi lảng vảng bên ngoài chỗ ở, đừng nhận bất kỳ cuộc phỏng vấn nào. Còn mẹ em nữa..."

"Em biết rồi. Pat Kingsley cũng đã dặn em rồi. Em đang ở cạnh mẹ bị bệnh nặng, không muốn bị quấy rầy."

"Ừm, vậy thì tốt..."

"Anh gọi điện thoại đặc biệt vì chuyện này sao?"

"Không, sao mà thế được. Anh chủ yếu vẫn là quan tâm em... À, thôi anh tạm gác chuyện này lại nhé Charlize, buổi ký tặng sắp bắt đầu rồi."

"Được rồi, tạm biệt..."

"Bye." Tống Á cúp điện thoại.

"Anh có thể gọi cho em thường xuyên không? Em muốn nghe giọng anh nhiều hơn..." Charlize nói đến nửa chừng mới nhận ra đầu dây bên kia đã có tiếng bận, cô ấy bực bội và ảo não đi về.

Tống Á đánh giá khung cảnh bên trong cửa hàng. Nơi đây đơn giản là một vương quốc của nghe nhìn, vô số băng hình được phân loại và xếp kín trên các kệ như những cuốn sách. Blockbuster, với việc được Redstone mua lại với giá 8,4 tỷ USD, dĩ nhiên có quy mô không nhỏ. Ngành kinh doanh chính của họ là cho thuê và bán băng phim, kiêm thêm đĩa nhạc và các sản phẩm nghe nhìn khác. Thậm chí họ còn sở hữu cả công ty sản xuất, hãng thu âm, công ty phát hành, chuỗi rạp chiếu phim cùng vô số chi nhánh doanh nghiệp hỗn tạp khác.

Mặc dù đã thua lỗ nặng trong hai năm qua, nhưng một phần nguyên nhân là do tốc độ mở rộng chuỗi cửa hàng quá nhanh. Các cửa hàng do hãng trực tiếp quản lý và các cửa hàng nhượng quyền đã phủ kín toàn nước Mỹ, giành được ưu thế tuyệt đối trên thị trường, đặc biệt là trong lĩnh vực cho thuê băng phim.

Máy VCD không phổ biến ở Mỹ do vấn đề bản quyền và nhiều lý do khác. DVD lúc này vẫn chưa xuất hiện trên thị trường. Băng hình có kích thước không nhỏ như một cuốn sách, khiến những người bán hàng lậu dạo phải giấu hàng trong các thùng giấy lớn gần đó khi buôn bán, điều này làm tăng đáng kể nguy cơ bị bắt của họ.

Còn đĩa CD nhạc thì sao? Nhẹ và mỏng. Một người đàn ông vóc dáng trung bình có thể giấu một đống lớn bên trong áo khoác, dễ dàng che giấu và bỏ chạy.

Tại Blockbuster, chỉ với ba đến bốn đô la, người ta có thể thuê một băng phim mới ra mắt về nhà xem từ năm đến bảy ngày. Phim cũ thậm chí chưa đến hai đô la. Cộng với các chương trình giảm giá thành viên phong phú và điểm tích lũy, chi phí thực tế thấp hơn nhiều, một gia đình bình thường cũng hoàn toàn có thể chi trả được. Người Mỹ đã quá quen với mô hình thuê phim về nhà xem này, và lượng máy quay phim gia đình sở hữu cũng rất cao. Trong bối cảnh ngành công nghiệp đĩa nhạc đang "sứt đầu mẻ trán" vì đĩa lậu CD, thì ngành cho thuê băng phim hiện tại lại có tình hình khá tốt.

"Chào APLUS."

"Chào anh."

"Anh có thể ký tặng tôi một chữ được không?"

"Được thôi, ký vào đâu?"

"Ở trên băng hình này..."

"Không thành vấn đề."

Anh vùi đầu chuyên tâm ký tặng. Hôm nay, khách chủ yếu là nam giới, có lẽ phần lớn họ đến mua băng nhạc để sưu tầm, còn việc xin chữ ký chỉ là phụ thêm. Đàn ông hâm mộ thần tượng thường khá lý trí, cộng với việc những người mua băng nhạc này hẳn là người trưởng thành, nên trật tự tại hiện trường được duy trì rất tốt.

Giữa chừng chỉ xảy ra một chuyện nhỏ. Một người đàn ông da trắng trung niên, cười rất thô thiển, đưa ra một băng phim 'Two Moon Junction' đòi chữ ký. Dường như ông ta nghĩ rằng làm vậy có thể chọc tức Tống Á, nhưng với một người "mặt dày" như anh thì hoàn toàn vô hiệu. Tống Á chỉ nói "Xin lỗi, tôi chỉ ký tặng cho người hâm mộ mua album nhạc '21' thôi", rồi vẫy tay gọi nhân viên an ninh đến xử lý. Tuy nhiên, đối phương lại "làm ảo thuật" rút ra một băng nhạc, vì thế anh cũng hào phóng ký cho ông ta.

Bản văn này, với sự trau chuốt từ truyen.free, đã sẵn sàng để bạn đắm chìm vào.