Sau tuần quảng bá cuối cùng, Tống Á trở lại New York.

"Đây là phần của tuần này."

Trong căn phòng nhỏ phía sau một tiệm vàng ở khu phố người Hoa Brooklyn, Tống Á ném chiếc túi xách nhỏ cho NAS. "Nhắn lời hỏi thăm của tôi tới Rakim."

NAS đưa tay kéo khóa túi, mở ra xem qua những xấp tiền hai mươi và năm mươi đô la được xếp gọn gàng bên trong, tổng cộng hai mươi ngàn. "Yeah." Anh ta gật đầu, kéo khóa túi lại rồi nhét vào ngực.

"Được rồi, chúng ta ra ngoài thôi."

Tống Á vỗ vai anh ta, hai người cùng đi ra gian hàng chính. Delure và Elle đang cầm bản thiết kế trang sức, thương lượng với bà chủ tiệm người Hoa.

"Vàng, đúng vậy, dây chuyền phải thật to, mặt dây khắc chữ A+ thì phải đính kín những viên đá lấp lánh óng ánh. Chúng cháu muốn cái cảm giác 'bling-bling' đó, đặt ba chiếc nhé."

Chiếc dây chuyền vàng của lão Joe bị người Cuba cướp, thế nên hát những ca khúc Rap như "Remember The Name" mà không có món đồ đó thì không ra dáng. Nghe nói các ca sĩ hip hop da màu đều đặt làm đồ trang sức riêng tại tiệm này. Tống Á tranh thủ dịp đến New York, quyết định đặt làm mặt dây chuyền do chính mình thiết kế, mỗi người trong ba giọng ca chính một chiếc.

"Cậu cũng chọn một chiếc đi, NAS." Lúc trả tiền, Tống Á thấy NAS đang say mê ngắm nhìn khắp cửa tiệm lấp lánh ánh vàng, liền khách sáo nói.

"Thật ư?" NAS nhìn về phía anh.

"Yeah, chúng ta là người nhà mà, đừng khách sáo..." Tống Á rút tấm séc ra, vẫy vẫy trước mặt NAS.

NAS chỉ vào một chiếc dây chuyền vàng to bản trên tường, bảo bà chủ lấy xuống.

"Cậu nhóc này... đúng là chẳng khách sáo với tôi tí nào..." Mặt Tống Á tối sầm, nhưng những lời sắp nói ra lại biến thành "Ngầu đấy!" Sau khi bà chủ tính tổng số tiền, anh ký séc.

"Yo..."

NAS đeo sợi dây chuyền vàng lên cổ. "Người nhà, đúng là vậy..." Anh ta trở nên thân thiết hơn nhiều, chủ động đấm tay. Tống Á cũng đấm đáp lại, NAS vỗ vỗ vào chiếc túi xách trong ngực. "Chuyện của cậu tôi sẽ làm ổn thỏa."

"Đành trông cậy vào cậu vậy." Tống Á vẫy vẫy tay, dõi mắt nhìn anh ta ra khỏi cửa.

"APLUS, lại đây, chúng ta chụp một tấm ảnh nào." Bà chủ lấy máy ảnh ra.

Tống Á hạ tay Elle đang làm ký hiệu bang phái GD xuống, rồi cùng cô ấy chụp ảnh.

Đang chụp thì máy nhắn tin reo, là Walt.

"Đến tổng bộ, ông Mottola muốn gặp cậu." Walt nói ngắn gọn, súc tích.

Tống Á vội vàng chạy tới tổng bộ Columbia Records, tại phòng làm việc xa hoa như cung điện ở tầng cao nhất, anh đã gặp vị giám đốc điều hành đẹp trai, cao lớn của Columbia Records.

"APLUS, đĩa đơn đầu tay của cậu đạt thành tích không tồi, chúc mừng." Mottola bước ra từ sau bàn làm việc, đưa tay ra.

"Cảm ơn lời khen, ông Mottola." Tống Á bắt tay ông.

"Mời ngồi."

Mottola dẫn anh đến ngồi xuống chiếc ghế sofa ở một góc phòng làm việc. "Tuần thứ ba đứng thứ chín trên bảng xếp hạng, tuần thứ tư có thể sẽ tăng lên thứ tám, rất ổn định. Tôi nghe người của phòng kinh doanh nói rằng sắp đạt được đĩa Bạch Kim, thật vậy sao?"

"Đúng thế."

"Cậu dùng chiêu thức rất đơn giản nhưng hiệu quả, cậu biết không? Nếu là tôi, cũng sẽ không tách riêng 'I Feel It Coming' ra để phát hành đĩa đơn, mà sẽ chỉ để nó yên vị trong album như một bài hát chủ chốt."

"Dù sao đây cũng là đĩa đơn đầu tiên của tôi."

"Tôi biết, tôi rất hiểu tâm lý này của cậu. Thế nên tôi đã nhắn nhủ Philby ở Philadelphia, cậu có thấy bài bình luận của anh ta trên Rolling Stone không?"

"Tôi có thấy, anh ta châm chọc tôi."

"Ha ha..." Mottola cười lớn. "Đôi khi lời nói cần được nói ngược lại, cậu không thấy sau khi anh ta nói như vậy một hồi, người hâm mộ của MJ bớt ác cảm với cậu sao? Lượng tiêu thụ tuần thứ ba và thứ tư phần lớn là nhờ đóng góp của những người hâm mộ MJ đã đọc bài bình luận của Philby."

"À ra vậy." Tống Á chợt hiểu ra, hình như đúng là đạo lý đó.

"Nghe Walt nói cậu đang chuẩn bị bài hát thứ hai? Hay vẫn muốn phát hành đĩa đơn?"

"Đúng vậy, bài hát thứ hai sẽ là một ca khúc Rap."

"Cậu phải chú ý kiểm soát, một album mười mấy bài hát, không thể bài nào cũng phát hành đĩa đơn, năm bài là giới hạn."

"Tôi hiểu."

Hai người trò chuyện công việc một lúc, Mottola đi tới quầy rượu. "Bourbon? Gin? Hay Tequila?"

"À, Gin là được rồi."

Mottola rót hai ly rượu, đưa cho Tống Á một ly. Hai người nhấp rượu, ông mở lời: "Nghe Walt nói cậu và Mary nói chuyện rất hợp ý."

"À..."

Tống Á cẩn thận quan sát đối phương, có vẻ ông ấy không có ý định tra hỏi. "Đúng vậy, tôi và cô Carey trước đây có chút hiểu lầm nhỏ, nhưng sau đó đã trở thành bạn tốt."

"Bạn bè của cô ấy ở New York không nhiều, hai người cứ gặp gỡ nhau thường xuyên hơn." Mottola đặt ly rượu xuống.

"Vâng." Tống Á thầm nghĩ là ông bảo tôi gặp gỡ nhiều đấy nhé.

"Ừm..."

Mottola mười ngón tay đan vào nhau đặt lên đùi, bỗng lộ ra vẻ khó xử, đắn đo một lúc lâu mới mở lời: "Có chuyện này, chúng tôi có một chút xích mích nhỏ, cậu có thể giúp tôi khuyên cô ấy được không?"

"Ngài cứ nói."

"Là thế này..."

Thông qua lời kể của Mottola, Tống Á hiểu rõ. Khi Mariah Carey trở nên nổi tiếng, cộng đồng người da đen theo lẽ thường bắt đầu soi mói cô ấy từ đầu đến chân. Giống như hoàn cảnh khó khăn mà MJ đang phải đối mặt, việc "không đủ chất da màu" đã trở thành mục tiêu tấn công của họ.

Về một khía cạnh nào đó, tương lai có lẽ mình cũng sẽ phải đối mặt với kiểu công kích này, khó mà tránh khỏi.

Thế nhưng cách ứng phó của Mariah Carey lại hơi khác thường. Cô ấy nghĩ rằng nếu mọi người đều nói mình không đủ đen, vậy thì mình cứ đi nhuộm da nâu cho rồi? Vừa hay sẽ xuất hiện với diện mạo mới tại buổi tiệc trao giải Grammy cuối tháng này, nhằm dập tắt những đánh giá tiêu cực từ cộng đồng người da đen. Mà thực ra, việc nhuộm da nâu ở Mỹ rất phổ biến, bởi vì những người da trắng giàu có mới có tiền và thời gian rảnh để đi nghỉ mát ở bãi biển, rồi phơi da mình thành màu đồng. Còn những người không có tiền, không có thời gian, chỉ đành dùng thiết bị tắm nắng nhân tạo trong thành phố để biến làn da mình trông như vừa từ bãi biển về.

Thế nhưng ý tưởng này lại bị Mottola phản đối kịch liệt, hai người đã cãi nhau vì chuyện đó.

Mariah Carey cho rằng dù sao cô ấy cũng có một nửa dòng máu da đen, việc nhuộm da nâu cũng chẳng có gì sai. Hơn nữa như vậy sẽ không ai nói cô ấy "không đủ chất da màu" nữa.

"Cậu biết đấy, tôi thích cô ấy, tôi thích cô ấy với vẻ ngoài hiện tại..."

Mottola cẩn trọng chọn từ ngữ. "Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là tôi ghét màu da đen hay là một kẻ phân biệt chủng tộc. Tôi đã ký hợp đồng với MJ, với cậu, với rất nhiều ca sĩ gốc Phi. Năm nay tôi còn định trao cơ hội cho một vài ca sĩ Rap đường phố. Còn Mary, cô ấy có vẻ hơi phản ứng thái quá, cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi hiểu, tôi hiểu, tôi cũng là người lai mà, tôi cũng đồng cảm sâu sắc với những công kích mà cô Carey phải đối mặt." Tống Á an ủi ông.

"Đúng vậy, đó chính là lý do tôi tìm cậu."

"Ngài yên tâm đi, tôi sẽ đi khuyên cô Carey."

Tống Á nhận lời làm công việc này. Buổi tối, Walt đã hẹn lại một buổi gặp gỡ, vẫn là nhóm người đó, vẫn là nhà hàng Pháp quen thuộc.

Thế nhưng lần này Walt cùng David Cole, Roberto Cléville lần lượt tìm cớ để về sớm.

"Mấy người đó thật vô vị."

Mariah Carey bĩu môi trách móc, giơ tay gọi phục vụ rót thêm một ly rượu vang đỏ. "Ha ha, Walt không có ở đây, cậu không được mách lẻo đó nhé." Cô ấy nháy mắt vài cái với Tống Á.

"Yên tâm, tôi là loại người như vậy sao?" Tống Á kéo ghế lại gần hơn một chút. "Gần đây bận rộn lắm sao?"

"Ngoài thu âm, chỉ có chuẩn bị tham gia Grammy thôi. À, cậu giúp tôi đưa ra vài lời khuyên nhé..."

Cô ấy từ trong túi xách lấy ra một cuốn catalog váy dạ hội cao cấp của Gucci. "Tôi định mặc bộ này." Cô ấy chỉ vào một chiếc váy dạ hội màu trắng.

"Sao không chọn chiếc màu đen bên cạnh, rất tôn làn da của cô." Tống Á cố ý chỉ vào một chiếc khác màu đen, có đính kim cương viền mép và kiểu cầu vai, nói: "Hơn nữa rất quyến rũ, ban giám khảo sẽ không thể rời mắt."

"Ôi chao, mắt nhìn của cậu cũng giống như thợ trang điểm của tôi vậy."

Cô ấy vô tình rơi vào cái bẫy ngôn từ của Tống Á. "Thế nhưng đến lúc đó da tôi sẽ tối đi một chút, chiếc váy này sẽ không còn hợp nữa."

"Tối đi một chút?"

"Yeah, tôi định trong khoảng thời gian này sẽ đi nhuộm da nâu."

"Tại sao? Trong mắt tôi, bây giờ cô đã là người phụ nữ hoàn hảo rồi!"

"Ha ha, cậu nhóc này, mồm miệng khéo léo thật." Mariah Carey cười và vỗ nhẹ vào vai anh. "Cậu không biết, mấy DJ đó nói tôi thế nào đâu."

"Nói cô cái gì? Không đủ chất da màu?"

"Đúng vậy." Cô ấy nhấp một ngụm lớn rượu vang đỏ.

"Ha ha ha!"

Tống Á giả vờ cười lớn. "Sao tôi lại không biết chứ. Tôi cũng là người lai mà, họ cũng từng nói tôi không đủ chất da màu đấy thôi."

"Thật ư?"

"Đương nhiên rồi, cô đừng để ý đến họ, thật đấy, cô không hiểu mấy DJ đó đâu."

Tống Á nói: "Tôi không như cô – công chúa của Columbia Records. Một nghệ sĩ B-List như tôi khi đi quảng bá thường xuyên phải tiếp xúc với đủ loại DJ lớn bé, tôi hiểu rõ họ lắm. Chỉ cần là người lai, họ sẽ nói cô không đủ đen, không phải người của họ. Nếu cô nhuộm da đen, cô biết họ sẽ nói gì không?"

"Họ sẽ nói gì?"

"Họ sẽ nói cô là một 'kẻ da đen giả tạo'! Tin tôi đi, cô có cố gắng lấy lòng họ cũng vô ích thôi. Họ chỉ sống bằng cách 'diss' người này, 'diss' người kia để câu view, câu lượt nghe đài. Làm sao mà im lặng được chứ? Hơn nữa nếu cô để họ biết cô để tâm đến những lời bình luận của họ, họ sẽ càng ngày càng lộng hành, chẳng vì gì khác ngoài việc muốn chọc tức cô. Giống như mấy thằng nhóc hàng xóm thích cố ý chọc cho con bé khóc vậy, họ thích làm cái trò đó."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện trong từng con chữ.