Ngày 24 tháng 8 năm 1995, chiến dịch quảng bá cho ca khúc 'Whatever You Like' của Tống Á đã tạm kết thúc giai đoạn đầu. Ca khúc mang nội dung khoe khoang này bị liên lụy bởi những tin tức tiêu cực như fan tự tử (chưa thành) do không thỏa mãn, cùng với sự bất mãn từ một bộ phận truyền thông chính thống. Nó bị đĩa đơn 'Waterfalls' đình đám của nhóm TLC, đang nổi như cồn, áp đảo, chỉ đ���ng thứ hai trên bảng xếp hạng B. Dù tuần thứ hai ra mắt không thể leo lên vị trí dẫn đầu như Daniel mong muốn, nhưng lượng tiêu thụ của đĩa đơn vẫn cực kỳ cao.

Trong phòng họp của công ty Netscape, Tống Á ngửa đầu dựa lưng vào ghế, đã ngủ say.

Vì sắp trở lại Chicago đi học, cường độ quảng bá lần này là cao nhất kể từ khi anh gia nhập làng giải trí. Liên tục di chuyển, chạy thông báo, lên các chương trình talk show, gặp gỡ người hâm mộ, biểu diễn trực tiếp, thỉnh thoảng lại có tin tức xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Mỗi ngày anh chỉ ngủ ba, bốn tiếng, thực sự kiệt sức.

Theo lời nhắc của Tiến sĩ Trần, một số quản lý cấp cao của Netscape đến họp cũng không làm phiền anh, lặng lẽ ngồi xuống.

Cho đến khi tổng giám đốc Netscape Barksdale và Marc Andreessen bước vào phòng họp, Tiến sĩ Trần mới đánh thức Tống Á. Barksdale hỏi: "Thực ra, buổi họp hôm nay cậu không nhất thiết phải đích thân có mặt đâu."

"Tôi đến tìm Jim để hàn huyên một chút."

Tống Á ngáp một cái, hỏi: "Ông ấy đâu rồi?"

"Ông ấy sẽ đến, nhưng phải tối nay, để cùng chúng ta xem buổi họp báo ra mắt Windows95 của Microsoft." Barksdale trả lời.

Jim Clark, với tài sản đã vượt quá một tỷ đô la, đang dần rút khỏi ban quản lý Netscape, bắt đầu hướng sự chú ý sang các dự án đầu tư mạo hiểm mới.

"Được rồi, tôi sẽ đợi ông ấy."

Tống Á ghé qua đây, một là tiện đường, hai là anh đang băn khoăn về vòng gọi vốn tiếp theo của 3DFX, cần tìm Jim Clark để thỉnh giáo.

Theo như thông tin Tiến sĩ Trần và Tiến sĩ Mai nắm được, 3D API Glide của 3DFX đã được đông đảo công ty game công nhận. Chip tăng tốc của họ tương thích với các thư viện đồ họa mã nguồn mở D3D và OpenGL đang thịnh hành hiện nay, cộng thêm việc bản thân công ty vừa đạt được thành công với Netscape, khiến cho cơ hội tốt mở ra, thu hút sự quan tâm của rất nhiều người.

Tuy nhiên, hiện tại có một vấn đề: Microsoft sẽ tích hợp một API tương tự, được gọi là Windows Games SDK (hay DirectX 1.0), vào hệ điều hành Windows95 của họ. Với sự hậu thuẫn từ hệ điều hành của Microsoft, cộng thêm việc Bill Gates gần đây liên tục lấy lòng John Carmack – người sáng lập ID Software và là lập trình viên thiên tài của các công cụ trò chơi – Carmack cũng đã có những phản hồi vô cùng tích cực. Những nhà đầu tư kia lại bắt đầu do dự.

D3D là của riêng Microsoft, còn OpenGL thì do công ty SGI do Jim Clark thành lập chủ đạo.

3DFX cũng sắp không thể chi trả chi phí cho đơn vị gia công chip. Nếu không giải quyết ngay vấn đề gọi vốn, dòng tiền cho việc sản xuất chip tăng tốc 3D phiên bản ES vào tháng Mười một khi bị cắt đứt, công ty sẽ lập tức phá sản.

"Hiện tại anh chẳng có tâm trạng nào để mắng ba tên lừa đảo của 3DFX. Chờ Jim Clark đến, Tống Á sẽ tranh thủ kể lể riêng với ông ấy: "Bây giờ tôi tham gia cả dự án Netscape lẫn 3DFX, đều có mối quan hệ cạnh tranh với Microsoft, đúng là đau đầu thật đấy."

Jim Clark căm ghét Microsoft, nói: "Nếu chỉ vì chuyện này, tôi sẽ để SGI hợp tác sâu rộng hơn với 3DFX và giúp đỡ một tay. Nhưng cậu biết đấy, trong ba người sáng lập 3DFX có một người từng làm ở SGI, hơn nữa họ ăn nói không giữ mồm giữ miệng, quản lý công ty cũng không thạo. Cậu phải tìm người quản lý chuyên nghiệp để thay thế họ phụ trách việc điều hành hàng ngày, giống như Barksdale ở Netscape, nếu không 3DFX sớm muộn cũng phá sản thôi."

"À, ông vẫn chưa muốn đầu tư sao?"

Tống Á thầm nghĩ, tốt nhất là lôi kéo được nhân vật lớn này vào cuộc. Một khi ông ấy gia nhập, những nhà đầu tư đang do dự kia chắc chắn sẽ tranh giành nhau mà đầu tư. Anh nói: "Tôi có thể để 3DFX đưa ra điều kiện gọi vốn ưu đãi nhất cho ông."

"Thôi bỏ đi, bây giờ tôi chỉ hứng thú với các doanh nghiệp Internet." Jim Clark kiên quyết từ chối.

"Có mục tiêu mới rồi sao? Vậy cũng mang tôi theo với!" Tống Á lập tức nắm bắt cơ hội.

"Ừm... Được thôi, cứ bảo trợ lý của cậu, Tiến sĩ Trần, liên hệ với người của tôi." Jim Clark lần này không có tâm trạng tốt để trêu chọc anh.

Lúc này Barksdale đi đến nhắc nhở: "Buổi họp báo sắp bắt đầu." Hai người trở lại phòng họp lớn, cùng những người khác xem buổi họp báo của Microsoft.

Netscape vẫn luôn giương cao ngọn cờ Internet, công kích, cười nhạo và miệt thị Microsoft. Sau khi niêm yết thành công, vị thế của họ ngày càng vững chắc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ thực sự coi thường đối thủ của mình. Là một công ty phần mềm, giá trị thị trường của họ đã xếp hàng đầu thế giới, ngang hàng với các ông lớn dầu mỏ, ô tô, cùng với các tập đoàn công nghệ lão làng như Intel, IBM.

Microsoft đặt rất nhiều kỳ vọng vào Windows95, buổi họp báo diễn ra với thanh thế vô cùng lớn. Bức tường nền xanh dương thuần khiết, khán giả chật kín hội trường, ngước nhìn với vẻ háo hức, âm nhạc rock sôi động vang khắp nơi.

Cùng với tiếng hoan hô, Bill Gates dẫn đầu đội ngũ bước lên. Bill Gates cùng phe cánh những người đeo kính của mình bước lên sân khấu từ phía bên phải màn hình. Dường như để gần gũi hơn với giới trẻ, vài người trong số họ buông lỏng tay chân, lắc lư theo điệu nhạc, trông có vẻ cố tình mà chẳng có chút nghệ thuật nào đáng nói, cứ như thể mấy cậu 'otaku' độc thân tốt nghiệp cấp ba đang trốn ở góc để sưởi ấm lẫn nhau trong buổi dạ vũ đã lỗi thời kiểu disco.

Sau đó là tổng giám đốc Microsoft Ballmer cùng phe cánh những người hói đầu, bước lên sân khấu từ phía bên trái. Ballmer là người nhảy hăng say nhất, tứ chi vung vẩy với biên độ lớn nhất, xiêu vẹo, mái đầu hói kiểu Địa Trung Hải bóng loáng đôi khi quay thẳng vào ống kính, khiến Tống Á liên tưởng đến nhân vật phản diện Penguin trong bộ phim 'Người Dơi trở về'.

"Thật nực cười, đúng là một tên hề!" Jim Clark cằn nhằn về Ballmer, khiến cả phòng họp bật cười ầm ĩ.

Đám triệu phú đeo đồng hồ điện tử, mặc áo phông Polo đủ màu sắc kết hợp với quần tây này chẳng ai bắt đúng nhịp, mà chỉ toe toét miệng cười ngây ngô...

Tống Á cảm thấy sự ngượng nghịu ấy dường như sắp xuyên qua màn hình mà tràn ra ngoài. Anh nói: "Nếu chúng ta tổ chức buổi họp báo, tôi có thể lên hát một bài giúp các vị."

"Ha ha!" Jim Clark và những người khác lại cười.

Tống Á lại nói: "Nếu các vị cũng muốn lên sân khấu khiêu vũ, có lẽ tôi cần giúp huấn luyện một chút."

Lần này mọi người im lặng. Toàn là dân công nghệ, có lẽ họ mà lên sân khấu thì cũng chẳng khá hơn gì những người của Microsoft...

"Chào mừng quý vị đến với buổi họp báo của Microsoft!"

Jay Leno, người kế nhiệm Johnny Carson và là người dẫn chương trình talk show hàng đầu của NBC, đã kết thúc màn trình diễn đó. Anh bắt đầu dẫn dắt buổi họp báo, khéo léo dùng một câu chuyện cười về vấn đề tương thích hệ thống mà Microsoft chưa giải quyết tốt trong những năm gần đây, rồi nói: "Tiếp theo, xin mời Chủ tịch Microsoft. Tôi nói cho các bạn biết, người này giỏi lắm, đến Ross Perot còn chỉ xứng làm tài xế cho ông ấy..."

Ross Perot chính là ứng viên gây rối của đảng thứ ba trong cuộc tổng tuyển cử lần trước. Ông là một quân nhân xuất thân, theo chủ nghĩa bảo thủ kiên định, đồng thời cũng là một nhân vật trong ngành công nghệ. Ông từng làm việc ở IBM một thời gian, sau đó tự mình sáng lập công ty EDS để cạnh tranh với IBM, và đặc biệt sùng bái những câu danh ngôn cùng 'Ba kỷ luật chính và Tám điểm chú ý', xem đó là kim chỉ nam cuộc đời. Ông từng có lần lái xe chở Bill Gates và bị phóng viên chụp được, từ đó lưu truyền câu chuyện đùa rằng ông ch��� xứng làm tài xế cho Gates.

Dĩ nhiên đó chỉ là lời đùa cợt. "Các bạn đều biết, chúng ta và Apple có nhiều điểm khác biệt, nhưng bây giờ! Chúng ta đã đạt được sự đồng thuận!" Giữa tiếng hoan hô nhiệt liệt của khán giả, Gates đứng trên sân khấu trình bày, nói.

"Ừm?"

Jim Clark và những người khác lập tức căng thẳng. Apple giờ đang sống dở chết dở, liệu Microsoft có sẵn lòng bỏ qua hiềm khích trước đây để giúp họ một tay ứng phó với cạnh tranh mới chăng?

"Cho đến tận bây giờ, chỉ có Apple còn cố chấp cho rằng Windows 3.1 là một hệ điều hành tồi tệ. Và bây giờ! Chúng tôi đồng ý! Windows 3.1 đúng là một hệ điều hành tồi tệ, nó rất rác rưởi, hoàn toàn vô dụng, bởi vì... chúng tôi đã có Windows95!"

Gates dùng những lời này để vén màn bí mật của hệ điều hành mới, và khán giả lại cười lớn.

Hóa ra đó chỉ là trò châm chọc Apple đã suy tàn. "Đáng thương cho Apple," Jim Clark và những người khác đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Xem ra cũng không tệ."

Từ vài hình ảnh trình bày và những lời tiết lộ từ miệng Gates, người của Netscape phân tích: "Đó chỉ là một hệ điều hành Windows tốt hơn thôi! Họ ngày càng giống IBM kiêu ngạo, và vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào trước làn sóng Internet..." Barksdale rất hài lòng, có lẽ tận đáy lòng ông còn cảm thấy may mắn.

"Đúng vậy, cứ tiếp tục đẩy mạnh dự án máy chủ liên mạng với SUN là đư���c rồi. À, nhớ đăng tin về vụ mua lại lên nhật báo nhé..."

Jim Clark ngay tại chỗ tổ chức một cuộc họp nhỏ. Nếu Microsoft, con tàu khổng lồ này, vẫn chưa có dấu hiệu quay đầu tiến vào lĩnh vực Internet để cạnh tranh, Netscape sẽ tiếp tục nhanh chóng tiến lên. Số lượng nhân viên tối thiểu sẽ tăng gấp đôi, đầu tư vào phần cứng và phần mềm cũng vậy. Một phần lớn số tiền thu được từ thị trường chứng khoán sẽ được dùng để thực hiện các vụ mua bán sáp nhập, nhằm duy trì vị thế dẫn đầu trong ngành Internet.

Marc Andreessen chú ý thấy Tống Á đang ngẩn người trên ghế, tay đỡ trán, liền hỏi: "APLUS, cậu thấy thế nào?"

"À, tôi á? Tôi không có ý kiến gì. Có ông Barksdale, có Jim ở đây, tôi cũng không có vấn đề gì."

Vừa nãy, khi Gates mở Windows95 và bắt đầu trình bày về menu, một cảm giác quen thuộc kỳ lạ lại xuất hiện trong đầu Tống Á. Liệu Windows có tồn tại mãi trong tương lai? Nhưng trình duyệt Netscape, JavaScript bản thân cũng quen thuộc tương tự mà? Vậy thì... mọi người đều là người thắng cuộc sao?

Nếu Microsoft sẽ không biến mất, vậy liệu kế hoạch giảm bớt cổ phiếu Microsoft của anh có nên thực hiện nữa không...

"Đừng nghĩ nhiều nữa, mọi người cứ đi mua một bản Windows95, rồi nghiên cứu thật kỹ đi." Jim Clark tuyên bố kết thúc cuộc họp.

Bản dịch tinh tế này, với những dòng chữ mượt mà, là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.