Tống Á đương nhiên sẽ không biết Russell Simmons đang tức giận đến mức chửi thề, kỳ thực, từ góc nhìn của anh ta, Russell Simmons là người khó nhằn nhất.

Chẳng tốn chút công sức nào, anh ta đã khiến nhóm Manhattan phải nhượng bộ, Pierre Sutton nhận lỗi, nội bộ Def Jam Recordings đang hoang mang, hai cha con Quincy Jones cãi vã ầm ĩ ở nhà, LL Cool J phải trốn sang Hollywood, thậm chí Puff Daddy cũng không dám bén mảng, chỉ có Russell Simmons là anh ta nhất thời chưa thể động đến.

Người đàn ông đó đã lăn lộn nhiều năm trong giới âm nhạc. Thời kỳ ông ta nắm quyền Def Jam Recordings, phong cách rap cũ kỹ, gai góc, đậm chất chính trị đã từng huy hoàng gần như suốt thập niên 80. Các nghệ sĩ ở New York, thậm chí cả bờ Đông, đều rất kính trọng ông ta. Lối sống của Russell không khoa trương như Quincy Jones, cũng không có bất kỳ sở thích xấu xa nào, khó mà tìm ra điểm yếu để bắt bẻ. Mối quan hệ của ông ta với giới chính trị New York rất hòa hợp, được những nhân vật như Dinkins công nhận sâu sắc.

Bám rễ sâu ở New York nhiều năm, ông ta còn có vô số mối quan hệ trong nội bộ ICBC. Hai nghệ sĩ gốc Phi gạo cội, có uy tín và đức độ cao như nghệ sĩ dương cầm jazz, nhạc sĩ, nhà hoạt động truyền thông và giáo dục Billy Taylor; hay nghệ sĩ dương cầm jazz, nhạc sĩ, ca sĩ Roberta Flack đều là bạn bè thân thiết của ông ta. Hơn nữa, còn có một loạt nghệ sĩ rap gạo cội xuất thân từ Def Jam như LL Cool J. Ông ta và ICBC có mối quan hệ mật thiết với nhóm Manhattan.

Trước đây, địa vị của Russell trong cộng đồng người da đen có thể chưa đạt đến đỉnh cao. Nhưng sau khi nhận khoản tiền mặt gần 50 triệu USD và tài sản trị giá hơn trăm triệu từ PolyGram, mọi chuyện đã khác. Thời đó, các tỉ phú còn hiếm hoi, tỉ phú gốc Phi lại càng hiếm hơn. Một khi vượt qua ngưỡng cửa đó, ông ta lập tức trở thành một trong những nhân vật đại diện tiêu biểu của người da đen trên toàn nước Mỹ. Danh vọng và sức ảnh hưởng của ông ta cũng nhanh chóng tăng vọt.

Với khoản đầu tư 30 triệu USD, ông ta chỉ cần chịu trách nhiệm một nửa, tức 15 triệu USD. Dù có xót ruột đôi chút, nhưng gánh vác khoản đó cũng không quá khó khăn, ít nhất Tống Á cho là vậy.

Nhưng Tống Á không biết rằng Russell Simmons vừa mới cảm nhận được những phiền toái mà ông ta đã dần quen trong hai năm qua. Vô số kẻ muốn moi tiền từ một tỉ phú bu bám như ruồi. Nào là các nhà hoạt động xã hội kêu gọi quyên góp cho quỹ này quỹ kia, hay các tổ chức từ thiện; nào là các chính trị gia thân hữu cần tài trợ tranh cử; nào là môi giới chào bán biệt thự hạng sang, du thuyền, đồ xa xỉ; rồi đến các chuyên gia Phố Wall ra sức chào mời sản phẩm đ���u tư. Nói chung, việc thích nghi với điều này cần thời gian.

"À đúng rồi, chúc anh thắng lợi trong cuộc bầu cử sơ bộ của đảng."

Trở lại Chicago, sau khi giúp Peter Floch xác nhận địa điểm cho buổi vận động tranh cử thống đốc, hai người cùng nhau đến văn phòng luật sư của Alicia.

Vẫn là chiếc thang máy chở hàng đó.

"Cảm ơn."

Peter Floch nói lời cảm ơn, nhưng hai người đến đây không phải để nói chuyện phiếm vô bổ. Ông ta bắt đầu bàn về vụ án Wilker: "Hiện tại mới chỉ có hai phiên tòa thẩm vấn liên quan đến các vụ án cũ của hai thành viên không mấy quan trọng trong đội đặc nhiệm, tạm thời chưa có nguy hiểm gì. Tôi hỏi thăm được bên FBI đã đổi một thám trưởng tên là Mahon phụ trách. Ông ta hành xử rất quyết liệt ở Chicago, nhiều lúc thậm chí không coi trọng các thủ tục pháp lý, rất khó làm..."

"Nếu đã vậy, sao không đưa hắn ra làm bị cáo?" Tống Á hỏi.

Peter lắc đầu, hạ giọng xuống đến mức sắp bị tiếng ồn của thang máy chở hàng át đi: "Tổng thống đã ra tay giúp đỡ một chút, khiến FBI chuyển quyền chủ đạo vụ án về chi nhánh Chicago. Cục trưởng ở đây có sự ăn ý nhất định với chúng ta. Vì vậy, hiện tại mọi việc đang được xử lý một cách hợp lý, chúng ta cũng không tiện động đến một nhân viên điều tra đang phá án..."

"Đây là một tin tốt." Tống Á nở nụ cười.

"Đúng vậy, nhưng vẫn còn một nguy cơ khó lường rất lớn. Sau khi thắng lợi trong đảng, đối thủ cuối cùng của tôi là chủ tịch Hiệp hội Luật sư Chicago của Đảng Cộng hòa. Ông ta không có nền tảng ủng hộ của dân chúng vững chắc như tôi, nhưng lại có tầm ảnh hưởng xã hội rất lớn, chắc chắn sẽ lợi dụng vụ án này để công kích tôi."

Peter trông rất thẳng thắn: "Đây là nguy hiểm chính mà chúng ta phải đối mặt trong nửa cuối năm nay. May mắn là nhiệm kỳ thống đốc tiếp theo không dính dáng đến việc tái phân chia khu vực bầu cử, nên Đảng Cộng hòa sẽ giảm bớt sự hỗ trợ cho ứng viên thống đốc của họ. Nếu không, mọi chuyện sẽ còn khó khăn hơn nhiều."

Tống Á biết rằng cứ mỗi mười năm, tức là vào các năm chẵn như 1990, 2000, v.v., Mỹ sẽ tiến hành tái phân chia khu vực bầu cử. Các thống đốc bang có quyền lực rất lớn trong việc này. Ví dụ, có hai khu vực bầu cử Hạ viện. Giả sử có hai khu vực bầu cử Hạ viện, một khu vực có tỉ lệ ủng hộ 9:1 cho một đảng và khu vực kia là 3:7. Bằng cách tính toán số học đơn giản, các nhà lập pháp có thể tái phân chia thành hai khu vực, mỗi khu vực có tỉ lệ 6:4. Như vậy, mỗi đảng có một ghế Hạ viện nay có thể trở thành Đảng Dân chủ nắm giữ toàn bộ. Liên quan đến các ghế trong Quốc hội, hai đảng đấu tranh cực kỳ gay gắt trong vấn đề này.

"Được rồi, tôi biết rồi. Nếu có việc gì cần tôi giúp, cứ nói nhé, Peter."

Hiện tại lợi ích của hai người gắn chặt với nhau, Tống Á cũng không keo kiệt đưa ra lời cam kết hào phóng.

"Thế này, anh có thể nhờ Mục sư Ellison xác nhận cho tôi không? Điều này cực kỳ quan trọng đối với việc tôi giành được phiếu bầu của người gốc Phi."

Peter cũng rất thẳng thắn đưa ra yêu cầu trực tiếp.

"Tôi rất quen Mục sư Ellison, ngày mai tôi sẽ đi chào hỏi ông ấy." Tống Á gật đầu đồng ý.

"Vậy thì tôi trông cậy vào anh đấy." Peter vui vẻ vỗ vai anh ta: "Đi ra ngoài đi, Alicia đang đợi anh đấy."

"Được rồi."

Pierre Sutton đã bàn giao các báo cáo về tình hình kinh doanh của ICBC (mà ông ta yêu cầu) cho văn phòng luật Alicia và Morningstar, Inc. Hiện tại họ đang tiến hành công việc thống kê ở bên ngoài.

Peter và vợ chào một tiếng rồi vội vã rời đi, còn Tống Á thì nán lại trong văn phòng của Alicia.

"Đây là kết quả thống kê sơ bộ. Nếu anh muốn xem thì xem trước đi, trang đầu tiên là bản tóm tắt, tôi vẫn còn phải làm việc tiếp..."

Alicia đặt một tập tài liệu lớn vào trước mặt Tống Á.

"Được rồi, Alicia vất vả rồi."

Tống Á cảm ơn xong rồi chỉ còn một mình anh ta lật xem.

Tổng thể mà nói, ICBC không phải là một công ty tư nhân thông thường. Hàng năm nó nhận tài trợ từ chính phủ, và cũng nhận quyên góp từ xã hội, phần lớn đến từ những người gốc Phi giàu có. Nó cũng gánh vác một số nghĩa vụ xã hội, ví dụ như cấp một chức vụ danh dự với lương hưu hậu hĩnh cho vợ góa của Malcolm X; ví dụ như đầu tư vào nhiều cơ quan truyền thông nhỏ, phi lợi nhuận ở khắp nước Mỹ nhằm bảo vệ tiếng nói của người gốc Phi. Nó cũng không thiếu các chính trị gia được 'bao bọc'. Hàng năm có một lượng lớn tiền bạc được huy động và luân chuyển dưới nhiều danh nghĩa khác nhau. Tất nhiên, hoạt động kinh doanh chính vẫn là mười hai đài phát thanh tự sở hữu, tám đài phát thanh liên doanh cùng với một số đài truyền hình địa phương quy mô nhỏ.

Toàn bộ những điều này thể hiện rõ ràng nhất tại nhà hát Apollo. Toàn bộ quyền sở hữu thuộc về chính quyền thành phố New York, một mặt cung cấp hợp đồng thuê với giá cực kỳ ưu đãi, mặt khác hàng năm còn có các khoản trợ cấp cho các dự án văn hóa, hỗ trợ dân tộc thiểu số. Nhà hát cổ kính nằm trên Phố 125, khu Harlem này còn có khoản thu nhập đáng kể từ vé vào cửa và khách tham quan. Lợi nhuận, ngoài việc duy trì hoạt động bình thường, còn được dùng để nuôi không ít "người rảnh rỗi" nhưng vẫn lĩnh lương, như các nhạc công jazz đã ngh�� hưu, người thân của các chính trị gia và người nổi tiếng gốc Phi, hay những nhân vật chính trị đã về hưu chỉ giữ vai trò tượng trưng. Phần còn lại nộp lên cho ICBC, một phần chảy vào một vài quỹ tài chính. Nghị sĩ Hạ viện liên bang có thực quyền Wrangell đứng đầu một quỹ tài chính trong số đó. Mặc dù những quỹ tài chính này viện dẫn những lý do chính đáng như bình đẳng, từ thiện, nhưng phổ biến là trả lương rất hào phóng cho các vị trí như giám đốc. Còn thực tế được sử dụng vào mục đích gì, bao nhiêu, thì tùy vào lương tâm mỗi người.

Các cơ cấu nhỏ khác phân tán khắp nước Mỹ nhìn chung cũng tương tự.

Đây là một tấm lưới lớn. Dù Pierre có hợp tác thành thật, thậm chí đã báo trước một số khoản không thể hiện trên sổ sách chính thức khi đến thăm biệt thự bên bờ biển Malibu, nhưng bên này vẫn nhận được một bản báo cáo mập mờ. Hơn nữa, nhóm Manhattan còn nghiêm khắc cảnh báo tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.

Tuy nhiên, tấm lưới lớn mà nhóm Manhattan đã dệt nên từ thập niên 70 lại có sức hấp dẫn rất lớn đối với Tống Á. Đây chẳng phải là cội nguồn của tầm ảnh hưởng xã hội sao?

"Chỉ riêng các khoản vay đã lên tới gần 60 triệu USD, lãi suất cũng không thấp. Khoản hơn mười triệu USD vay từ New Jersey First Bank đã bị giục trả nhiều lần, hạn chót sẽ đến vào tháng 10 năm nay..."

Tống Á vừa xem vừa lắc đầu. Cái tên New Jersey First Bank gợi lại ký ức của anh ta. Năm xưa khi bị Mottola uy hiếp, chính ngân hàng này đã ép anh ta phải trả tiền...

Anh ta lắc đầu, xua đi những chuyện cũ không vui. ICBC xác thực đã không thể trụ vững được nữa. Chẳng trách gia tộc Sutton khăng khăng con số 30 triệu USD không chịu nhượng bộ. Không có 30 triệu USD này, một khi vi phạm nghĩa vụ vay vốn, lập tức sẽ phải đối mặt với nguy cơ phá sản.

Tất nhiên, nó cũng không thiếu những tài sản chất lượng tốt, ví dụ như nhà hát Apollo, hai đài phát thanh chính ở New York, và cả đài chi nhánh ở Washington đã bị anh ta khai thác đến cạn kiệt...

"Sao rồi? Anh thấy thế nào, APLUS?"

Khi anh ta đang nhìn đến choáng váng và trong lòng đầy nghi hoặc, Alicia đã hoàn thành một phần công việc và mang hai ly cà phê đi vào.

"Tôi không biết... À, cảm ơn."

Tống Á nhận lấy cà phê nhấp một ngụm: "Đầu óc tôi giờ đang rối như tơ vò."

"Đúng là vậy." Alicia cười: "Quả này bề ngoài tuy lấm lem, thịt quả lại cay đắng, nhưng cũng có chút dinh dưỡng..."

"Một phép so sánh rất hay. Ít nhất nó không phải là một cái hố không đáy đơn thuần." Tống Á cười khổ.

"Họ có được 30 triệu USD chắc chủ yếu dùng để hoàn trả nợ và chuyển sang hình thức vay mới..." Alicia nói.

Tống Á gật đầu đồng ý: "Đúng vậy, nên tôi chắc chắn sẽ kiên trì bốn điểm kiến nghị của cô Sloane. Nhất định phải giành được quyền phân tách, bán đi, hoặc đóng cửa các tài sản không hiệu quả, và tuyệt đối không để nhà hát Apollo rơi vào nguy cơ bị chính quyền thành phố New York cưỡng chế thu hồi."

"Có vẻ khó khăn đấy."

Alicia nói: "Tôi đang nói về nhà hát Apollo. Mặc dù nghị sĩ liên bang Wrangell có lợi ích lớn trong đó, nhưng anh phải biết rằng nhiệm kỳ thứ hai của thị trưởng Giuliani thuộc Đảng Cộng hòa cũng sắp đến rồi. Vị lãnh đạo mạnh mẽ đang nỗ lực cải thiện an ninh trật tự của New York chắc chắn sẽ tái đắc cử mà không gặp nhiều áp lực. Trong khi đó, tầm ảnh hưởng chính trị của nhóm Manhattan đang suy yếu nhanh chóng, việc duy trì lợi ích ở nhà hát càng ngày càng khó."

"Ừm, tôi cũng có cùng quan điểm."

Tống Á đương nhiên đồng ý: "Tuy nhiên, tôi chú ý thấy cựu Bộ trưởng Ngoại giao bang New York Basil Patterson vẫn có thể rút một khoản tiền lớn hàng năm từ ICBC thông qua quỹ tài chính liên quan đến ông ta. Con trai ông ta, Thượng nghị sĩ bang New York Davy Patterson, chắc hẳn là ngôi sao tương lai mà nhóm Manhattan đặt nhiều kỳ vọng. Hai cha con nhà này bề ngoài vạch rõ ranh giới với Percy Sutton và Dinkins, có lẽ là không muốn bị liên lụy bởi hai chính khách từng nếm mùi thất bại thảm hại trong chính trường và có tiếng xấu trong dân chúng."

"Thượng nghị sĩ bang mà thôi, mỗi bang có hàng chục, hàng trăm nhân vật chính trị ở vị trí tương tự. Hơn nữa, bang New York còn có một siêu đô thị phân quyền nghiêm trọng như thành phố New York."

Alicia lại không đồng tình với quan điểm này của anh ta: "Vị Davy Patterson kia muốn vươn lên rất khó."

"Đúng là vậy..." Tống Á cũng biết sự thật là như thế.

"Alicia." Một nhân viên gõ cửa bước vào: "Khoản tiền tổng cộng mấy triệu này là sao? Là khoản phải thu hay nợ xấu?"

"Khoản tiền nào?"

Alicia nhận lấy tài liệu trên tay anh ta liếc qua: "À, đây là các cam kết quyên góp không thực tế mà họ đã đưa ra trong nhiều năm qua. Chẳng tính là gì cả, chỉ đặt trong phụ lục. Theo tính chất kinh doanh của ICBC, thậm chí không cần phải công bố ra ngoài, có lẽ tôi đã để nhầm chỗ rồi."

"Được rồi." Nhân viên đi ra, nàng tiện tay đặt tài liệu lên bàn.

"Đây không phải là lừa quyên góp sao?" Tống Á cầm tài liệu lên lật xem.

"Ha ha, nói đến thì quá khó nghe, kỳ thực hiện tượng này không hiếm thấy. Có khi là cả hai bên đều ngầm hiểu, dù sao người nổi tiếng dẫn đầu thì dân thường mới noi theo." Alicia không hề ngạc nhiên.

"Ừm?"

Tống Á lật từng trang danh sách quyên góp và thấy được tên của một số người nổi tiếng gốc Phi. Trong số đó, người dẫn chương trình talk show nổi tiếng Oprah xuất hiện với tần suất cao nhất. Anh ta lập tức hứng thú, ngồi thẳng dậy và cẩn thận lật xem tiếp: "Oa oh oa oh oa oh... Từ năm 1985, khi cô ấy đến New York để quảng bá bộ phim 'Màu Tím', trong mười năm liên tục cô ấy đã 'quyên góp' hơn triệu USD cho các đơn vị liên quan đến ICBC, tất cả đều là lời nói suông?"

"Đương nhiên rồi, nếu không tên của cô ấy sẽ không xuất hiện trong tài liệu này." Alicia thuận miệng đáp.

Mắt Tống Á sáng lên: "Alicia!"

"Ừm?"

"Đẩy nhanh, đẩy nhanh tiến độ đàm phán đầu tư với Pierre!"

--- Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin vui lòng truy cập trang chủ để ủng hộ dịch giả.