Một cuộc họp cực kỳ quan trọng vừa kết thúc, Mottola chống hai tay lên bàn, mắt anh ta lóe lên, rõ ràng đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội.

Sau khi tiễn nhóm công tố viên đặc biệt ra về, luật sư trưởng chú ý đến tâm trạng của anh ta: "Mười lăm ngày làm việc, đó là thời hạn chót họ đưa ra. Trong khoảng thời gian này, chúng ta có thể bổ sung, rút lại, hay sửa đổi nội dung lời khai cho đến khi họ đồng ý đạt được thỏa thuận. Nếu không, nếu họ không hài lòng, họ vẫn sẽ chính thức khởi tố. Tất nhiên, tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra..."

"Không ngờ tôi lại vấp ngã vì chuyện cỏn con này, đúng không?"

Mottola nghiến răng nghiến lợi: "Năm đó tôi nên trực tiếp hủy diệt thằng nhóc đó!"

"Hiện giờ, vụ án này đã không còn liên quan gì đến APLUS. Tôi vừa đọc tin tức, cậu ta lại nhập viện ở Thung lũng Silicon vì bệnh tái phát. Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ? Cậu ta mới hai mươi tuổi? Tôi không chút nghi ngờ, những ca sĩ hưởng thụ vô độ như vậy sẽ tự mình hủy hoại bản thân thôi. Cứ chờ xem, có lẽ chỉ hai năm nữa là xong."

Vị luật sư nói: "Đối thủ của chúng ta là Giuliani, Tommy. Tôi phải nhắc lại anh một lần nữa, đối thủ của chúng ta đã trở thành Giuliani, hoặc thậm chí là Giám đốc FBI Fries. Hai gã đó ngửi thấy mùi người Ý của chúng ta là sẽ lao vào như chó dại."

"Mọi thứ của tôi đều bị thằng nhóc đó phá hủy..."

Mottola vẫn không ngừng xoa mi tâm đang nhức nhối: "Còn nữa, g�� FBI vừa rồi, Karl Lightman, hắn cứ liên tục đặt câu hỏi, không ngừng hỏi đi hỏi lại..."

"Chỉ là chiến thuật tâm lý thôi. Chúng ta sẽ không cho phép họ dùng thủ đoạn phát hiện nói dối với anh, đừng nói gì đến máy phát hiện nói dối hình người, ha ha." Vị luật sư cười nói.

"Thưa ông Mottola." Một tâm phúc bước tới: "Tổng công ty đã có kết quả rồi, ông Nobuyuki Idei đã được Hội đồng quản trị bổ nhiệm làm đồng Tổng Giám đốc điều hành (CEO) của Sony."

"Khốn kiếp! Cái tên chỉ biết nịnh bợ Akio Morita đó! Lần này chức Tổng giám đốc của Schulhoff ở Bắc Mỹ cũng nguy hiểm rồi, Nobuyuki vẫn luôn muốn loại bỏ hắn!"

Đúng là nhà dột còn gặp mưa, Mottola gần như sụp đổ dưới áp lực tâm lý nặng nề. "Nối máy cho tôi gặp Schulhoff."

"Đừng lo lắng Tommy, Nobuyuki chỉ là đồng CEO thôi, Ōga Norio vẫn đang kiểm soát tình hình."

Không biết là thực sự không bận tâm hay đang cố gắng gồng mình, cấp trên cũ Schulhoff tỏ ra quá lạc quan: "Chúng ta nên gọi điện thoại chúc mừng ông Idei một tiếng, Tommy. Anh biết đấy, người phương Đông rất coi trọng việc được người khác nể mặt."

"Được rồi, tôi hiểu rồi."

"Mà này, vụ án của anh vẫn ổn chứ?"

"Tôi không biết, tôi nghĩ có lẽ sẽ có chút rắc rối..." Ngay lúc đó, Mottola cuối cùng cũng chọn nói thẳng: "Rất có thể sau mười lăm ngày làm việc, tôi sẽ bị Viện kiểm sát New York truy tố hình sự."

"Cái gì?!"

Schulhoff sững sờ: "Trước đây anh chẳng phải vẫn nói với tôi là không sao cả, chuyện nhỏ thôi sao...? Tổng giám đốc Sony Music Bắc Mỹ bị khởi tố vì nghe lén DIVA dưới trướng mình, anh biết đây là tai tiếng lớn đến mức nào không? Tommy! Anh định lừa tôi đến phút chót ư?!"

"Tôi không ngờ Giuliani cắn rồi là không nhả..." Mottola ủ rũ trả lời.

"Anh... Có chuyện gì vậy?"

Schulhoff đang định mắng xối xả thì đột nhiên bị một chuyện gì đó bên kia cắt ngang. Ống nghe không còn tiếng động. Mottola không dám cúp máy, lẳng lặng chờ đợi một tràng phát tiết sắp tới. Nào ngờ, khi Schulhoff cầm lại ống nghe, giọng điệu đã trở nên vô cùng nặng nề: "À, Tommy, mới có tin truyền đến, cuộc đàm phán mua bán ô tô với Nhật Bản của chúng ta vừa đổ vỡ, và mức thuế quan một trăm phần trăm áp lên ô tô nhập khẩu từ Nhật đã chính thức được áp dụng..."

"Hừm..." Mottola nặng nề thở ra một hơi. "Lần này Nhật Bản bị dồn đến mức phải nổi nóng, họ chắc chắn sẽ có biện pháp trả đũa. Đó không phải là tin tốt cho chúng ta."

"Dĩ nhiên không phải!"

Schulhoff cuối cùng cũng nổi khùng: "Trong nước sẽ càng thêm căm ghét các doanh nghiệp có vốn đầu tư Nhật Bản! Những phương tiện truyền thông và chính khách kia bây giờ chắc chắn muốn vồ lấy chúng ta mà xâu xé! Còn anh, Tommy Mottola, giờ lại dâng lên cho tên khốn Giuliani cái cớ tuyệt vời nhất để nắm thóp ư?!"

"Tôi vẫn đang cố gắng để tránh bị khởi tố." Mottola giải thích.

"Ha ha, đặt hy vọng vào chính khách thì đúng là quá ngốc rồi, phiền phức quá Tommy... Có lẽ từ chức trước khi mất hết mặt mũi là một lựa chọn tốt hơn." Schulhoff nói xong thì cúp điện thoại.

"Lão già đó bây giờ bắt đầu khuyên tôi từ chức."

Mottola bực bội đặt ống nghe xuống. "Ban đầu chính hắn vì tư lợi cá nhân mà th��a hiệp với APLUS, đẩy tôi vào cái chức Tổng giám đốc Sony Music đáng chết đó, bắt tôi phải cùng Daniel của Sony Columbia Records và Gouber của xưởng phim Columbia tác chiến trên hai mặt trận..."

"Có lẽ anh cũng nên bỏ qua cho ông ta đi. Quyết định nhân sự này đã nói lên tất cả vấn đề. Nobuyuki trở thành đồng CEO của chúng ta cho thấy tổng công ty đã chuẩn bị để loại bỏ ông già đó, giống như cách họ đã loại bỏ Gouber vậy."

Người tâm phúc hiến kế: "Ông già đó đã biến Sony Bắc Mỹ thành cái bộ dạng tồi tệ này, Gouber và Peters thì kiếm bộn từ xưởng phim Columbia, còn Daniel thì gây ra vụ kiện chống độc quyền cho Sony Columbia Records. Bao nhiêu năm qua, ngoại trừ giai đoạn ông nắm quyền Sony Columbia Records, liệu Nhật Bản có thể tìm được một người quản lý nào dù chỉ là bình thường khác không? Họ sẽ chỉ cần ông hơn bao giờ hết, thưa ông Mottola."

"Cảm ơn anh đã an ủi."

Mottola thấy tâm trạng tốt hơn một chút. "Hay là cứ nối máy cho ông Nobuyuki đi..."

Trước khi điện thoại được kết nối, anh ta đã điều chỉnh cảm xúc cẩn thận, rồi tr��nh trọng hắng giọng: "Chào ông Nobuyuki!"

Cùng lúc đó, tại Washington, văn phòng của lãnh đạo phe đa số Thượng viện Bob Dole đèn đuốc sáng trưng, tất cả các đường dây điện thoại đều đổ chuông, một số nhân viên kẹp hai, thậm chí ba chiếc ống nghe giữa vai và tai.

"Ông Dole vẫn chưa chính thức công bố, nhưng... đúng vậy, ông ấy sẽ tham gia tổng tuyển cử vào năm tới, đã quyết định rồi."

"Xin lỗi, tạm thời chưa có gì khác để tiết lộ. Hợp tác ư? Nói về vấn đề đó vẫn còn quá sớm..."

"Dĩ nhiên, thái độ của chúng tôi đối với tổng thống đương nhiệm là nhất quán, ông ấy không đủ năng lực..."

Mọi người nói chuyện rôm rả, ồn ào một góc, nhưng bên trong văn phòng lại vô cùng tĩnh lặng.

"Ông Dole, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Trưởng phụ tá của ông ta ngần ngại hỏi nhỏ vị anh hùng Thế chiến thứ hai, biểu tượng của người da trắng lớn tuổi ở Mỹ, và là nhân vật chính trị quyền lực nhất của Đảng Cộng hòa hiện tại: "Năm nay khác trước, tỷ lệ ông vượt qua vòng sơ tuyển của Đảng Cộng hòa là rất lớn. Điều đó có nghĩa là khi đó ông nhất định phải từ chức Thượng nghị sĩ, mọi thứ ông đang có hiện giờ..."

"Chẳng phải đó là điều tốt sao? Cuối cùng tôi cũng có cơ hội tốt nhất để trở thành tổng thống." Bob Dole hỏi ngược lại.

"Nhưng rất khó để ông giành chiến thắng trước vị tổng thống đương nhiệm của Đảng Dân chủ. Tỷ lệ ủng hộ của ông ta rất cao..."

Trưởng phụ tá tiếp tục khuyên: "Cần gì chứ? Năm ngoái, ngài vừa lãnh đạo chúng ta giành lại quyền kiểm soát đa số ở cả hai viện, buộc Đảng Dân chủ phải thông qua vài dự luật, và mới đây lại giúp dự luật viễn thông được Thượng viện thông qua. Có lẽ bốn năm nữa mới là thời điểm thích hợp..."

"Tôi đã quyết định rồi, và cũng đã công bố rồi, phải không? Đừng tranh cãi về chủ đề vô nghĩa này nữa. Bốn năm nữa, tổng thống đương nhiệm và nhóm Cheney kia đã điều hòa xong mọi mối quan hệ rồi, cơ hội không chờ ai đâu! Hơn nữa, tôi đã hơn bảy mươi tuổi rồi..."

Vị đại lão bất mãn phất phất tay: "Tổng thống đương nhiệm vừa phá hỏng cuộc đàm phán thương mại v���i Nhật Bản, vợ chồng họ lại vướng vào scandal. Khoản tiền hàng chục triệu mà chúng ta chi cho công tố viên đặc biệt vụ White Water cũng nên có được chút kết quả ban đầu rồi. Dự luật ngân sách liên bang cuối năm của Đảng Dân chủ cũng đừng hòng được thông qua. Đến lúc đó, Nhà Trắng sẽ ngừng hoạt động, vụ kiện của cặp vợ chồng kia sẽ lên men, cộng thêm sự trả đũa thương mại từ Nhật Bản, tình hình chính trị và kinh tế sẽ rất khác. Đừng nói nhảm nữa, đi thẳng vào vấn đề chính đi. Cố vấn tranh cử, tôi muốn dùng Roger Ayers của CNBC (kênh kinh tế của NBC)."

"Không được. Bản thân Roger Ayers đang dính vào một vụ bê bối tình dục. Mặc dù truyền thông cũng ngầm đồng ý không nhắc đến chuyện này, nhưng Jack Welch, CEO của General Electric – tập đoàn sở hữu mạng lưới truyền hình NBC – đã sớm chán ngấy việc phải dọn dẹp hậu quả cho hắn ta rồi, có lẽ rất nhanh hắn ta sẽ bị đuổi việc."

Trưởng phụ tá từ chối thẳng thừng: "Chỉ cần hắn ta mất đi vị thế, scandal có thể bùng nổ bất cứ lúc nào."

"Chết tiệt, thật đáng tiếc. Hắn là người giỏi nhất trong giới truyền thông theo phái bảo thủ, và là người bảo thủ giỏi nhất trong giới truyền thông..."

Bob Dole mắng một câu: "Hắn ta vừa giúp Giuliani trở thành thị trưởng New York đấy! Thôi, thôi, vậy thì bỏ qua. Sau đó thì sao? Chúng ta phải thuyết phục Colin rút lui. Tôi không muốn trong vòng sơ tuyển của đảng, vì cạnh tranh gay gắt với ông ấy mà trong tổng tuyển cử lại đẩy toàn bộ phiếu bầu của người Mỹ gốc Phi sang phe đối thủ."

"Được rồi, việc này có lẽ làm được. Hứa hẹn ông ấy một vài chức vụ trong chính phủ, chức Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, thậm chí là Ngoại trưởng. Colin vẫn còn đang do dự, cái tính cách quân nhân đó không thực sự thích hợp cho việc ra mặt vận động tranh cử." Trưởng phụ tá gật đầu.

"Nhưng ông ấy có danh tiếng rất cao trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi." Bob Dole nói.

"Hoặc có lẽ để ông ấy làm người đồng hành tranh cử của ông là một ý tưởng không tồi." Trưởng phụ tá nói.

"Vị trí này tôi có người khác thích hợp hơn..."

"Còn phải thuyết phục Cheney rút lui..."

Hai bên nói chuyện rất lâu, một trợ lý gõ cửa bước vào: "Thượng nghị sĩ Dole, đây là bản thảo cuối cùng bài diễn văn phê phán đạo đức của các ca sĩ hip hop của ngài."

"Ừm."

Bob Dole lướt qua xem một lượt: "Đảng Dân chủ đã quá nuông chiều đám người này. Gã ca sĩ hip hop tên 2PAC này, trong tù còn có thể ra album bán chạy, nói lời lẽ thô tục về việc ngủ với vợ người khác, lại còn liên tục nhận phỏng vấn truyền thông? Thật là một làn sóng suy đồi đáng sợ... Hừm? Sao đoạn văn ca ngợi APLUS như một điển hình lại bị gạch bỏ? Chẳng phải cậu ta có hình ảnh công chúng rất tốt sao?"

"Tôi đã hỏi thăm bên FBI rồi. APLUS cũng có liên can đến vụ án lớn ở Chicago về việc cảnh sát da đen giết chết một thám tử FBI." Trợ lý trả lời.

"Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà, đám người này chẳng có ai tốt đẹp cả." Bob Dole cười khẩy.

"Nhưng sau vụ MJ và Simpson..." Trưởng phụ tá nhắc nhở.

"Ừm, tôi biết."

Bob Dole gạt bản diễn văn sang một bên.

Trợ lý tiếp tục báo cáo: "Ngoài ra, Liên đoàn tài xế xe tải toàn quốc, công đoàn công nhân bến tàu và công đoàn công nhân xây dựng đều đang mặc cả với chúng ta."

"Tại sao? Tôi hiện đang cần sự ủng hộ của họ, hơn nữa họ lẽ ra phải đền đáp tôi từ lâu rồi." Bob Dole tỏ vẻ khó chịu.

"Đại diện của họ ám chỉ rằng họ bất mãn với cách Giuliani ở New York đã bức hại Tommy Mottola..." Trợ lý nói thêm một câu: "Tommy Mottola có danh tiếng rất cao trong cộng đồng người Ý."

"Giuliani tại sao lại đối phó với Tommy đó?"

"Với tư cách là Tổng giám đốc của Columbia Records, Tommy Mottola đã nghe lén nữ ca sĩ nổi tiếng nhất dưới trướng mình là Mariah Carey trong thời gian dài. Trước đây, hai người họ từng có quan hệ tình cảm." Trợ lý trả lời.

"Chỉ vì cái chuyện vặt vãnh đó thôi ư?!"

Bob Dole bật cười: "Nối máy cho tôi gặp Giuliani, ngay bây giờ."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh qua ngôn ngữ Việt tinh tế.