Rèm cửa sổ đã kéo lên, đèn không bật, căn phòng tối om. Cassitie ngồi tựa vào cửa, khóc nức nở, nước mắt giàn giụa. Những lời mà viên điều tra trưởng FBI vừa nói với cô như vẫn còn văng vẳng bên tai.

Liên tục nhận phỏng vấn, lên báo, xuất hiện trên truyền hình, dẫn đầu các hoạt động xã hội, kêu gọi ủng hộ cho cha và các đồng nghiệp của ông – cái cảm giác ấy thật tuyệt. Chưa bao giờ trong đời cô lại được chú ý nhiều như thời gian gần đây. Dần dần, cô bắt đầu công nhận cái mà luật sư Phương Nam gọi là "sự nghiệp vĩ đại", cô cảm thấy một số quan điểm của họ không phải là không có lý...

Nhưng bây giờ...

Tiêu rồi! Cô nhớ khi làm thêm ở cửa hàng băng đĩa A+, mọi người ở đó thường nhắc đến một từ: Hình tượng. Giờ đây, chuyện quá khứ cô từng qua lại với ca sĩ da đen lại bị FBI phanh phui ngay trước mặt bao nhiêu người, thì làm sao cô dám đối mặt với những người ủng hộ mình bấy lâu nay bên ngoài? Thật quá xấu hổ, hình tượng tốt đẹp mà cô vừa gây dựng được không lâu đã tan thành mây khói. Cô cảm thấy mình đang trải qua một cái chết xã hội...

Cốc cốc...

Tiếng gõ cửa vang lên. "Cassitie, cô có ổn không?" Giọng một thành viên băng đảng đua xe vọng vào. "Chuyện FBI vừa nói là thật sao?"

Cô giật mình run rẩy, không biết phải trả lời thế nào. Nước mắt giàn giụa, cô ngẩng đầu lên, vừa lúc thấy trên bàn sách có một con dao rọc giấy...

"Cassitie?"

Trong mắt cô hiện lên một tia tuyệt vọng nghiệt ngã. Cô từ từ đứng lên, tiện tay cài chốt chống trộm cửa phòng, vì dạo gần đây người ra vào nhà quá nhiều nên thứ này vừa mới được lắp đặt không lâu.

"Cassitie? Giờ đây mọi người có chút không biết phải làm sao, không ít người đã tự bỏ đi rồi."

Giọng nói ngoài cửa vẫn tiếp tục chất vấn: "Cô có thể ra đây giải thích một chút không?"

Trong mắt cô giờ đây chỉ còn duy nhất con dao kia. Cô khó nhọc từng bước tiến đến gần.

"Cassitie! ? Mở cửa!" Người bên ngoài bắt đầu lạch cạch vặn tay nắm cửa.

Tay cô nắm chặt con dao run rẩy dữ dội hơn. Ánh mắt cô lại vô tình rơi vào xấp giấy ghi chép chi chít chữ đang mở trên bàn sách. Vừa rồi cô đang đọc lại bản nháp cho buổi diễn thuyết chiều nay, sắp hoàn thành rồi.

"Cassitie?"

Giọng một người phụ nữ khác vọng vào, dường như là vợ của một trong các thành viên: "Sáng nay luật sư phải trả cho tôi khoản tiền chi tiêu tuần này. Nếu không nhận được séc, tôi sẽ không thể thanh toán các hóa đơn này được."

Người phụ nữ đó thường xuyên đến giúp cô n��u ăn và quản lý chi tiêu. Cassitie ngẩn người, cô nhìn thấy tờ giấy bản thảo mà cô đã viết bài phát biểu hùng hồn cho cha mình, đầu óc cô lập tức tỉnh táo trở lại. "Bây giờ mình không thể chết được." Cô hắng giọng một tiếng rồi hỏi: "Bao gồm cả chi phí trả cho luật sư Tascioni không?"

"Đúng vậy, khoản chi phí mới này chiều nay phải thanh toán cho văn phòng luật sư của cô ấy." Người phụ nữ đó trả lời.

"Đáng chết!"

Cassitie vứt con dao xuống, chạy đến mở chốt chống trộm, sau đó mở khóa cửa.

"Cô có khỏe không, Cassitie?" Người phụ nữ đó bước đến, theo sau là hai ba gã thanh niên vạm vỡ của băng đảng đua xe. Những người chưa rời đi khác cũng đang ngó nghiêng vào trong từ ngoài cửa.

"Tôi không sao, cho tôi một chút không gian riêng tư được không?"

Cô nói với các nam nhân: "Chuyện cần giải thích tôi sẽ giải thích sau, xin hãy để tôi giải quyết vấn đề cấp bách nhất trước đã."

Tất cả mọi người không nói gì, tản ra ngoài phòng, túm tụm nói chuyện phiếm. Cô lại đóng cửa, bật đèn.

"Cô có thể rút tiền từ tài khoản quyên góp được không?"

Người phụ nữ kia hỏi.

"Tôi hoàn toàn không hiểu rõ những thứ này." Cassitie lắc đầu. "Trước kia đều là luật sư Phương Nam giúp tôi sắp xếp đâu vào đấy cả..."

"Nhưng ông ấy bây giờ bị bắt rồi. Mỗi lần ông ấy chỉ cấp chúng tôi tiền chi tiêu theo tuần, hôm nay đúng là ngày chốt sổ. Nếu không có tiền, thì mọi hoạt động biểu tình, truyền thông, chi phí luật sư, thậm chí cả tiền ăn cũng sẽ gặp khó khăn." Người phụ nữ nói.

"Ây... Kia... Làm sao bây giờ?"

Cassitie vò đầu bứt tai trong lo lắng.

"Chiều nay luật sư Phương Nam có thể được bảo lãnh ra ngoài không?" Người phụ nữ có chút luyên thuyên: "Còn những người khác bị bắt nữa, cô cũng có nghĩa vụ cung cấp viện trợ, bởi vì họ đều là những người đến giúp đỡ vì chuyện của cha cô..."

"Không thể nào nhanh thế được, xin chờ một chút, để tôi yên tĩnh một chút đã."

Cassitie bị thúc giục đến phát cáu. Cô cầm lấy chìa khóa xe: "Tôi đi tìm luật sư Tascioni nói chuyện một chút, cô cũng đi cùng tôi đi."

Cúi đầu không quan tâm đến ánh mắt của những người khác, cô dẫn người phụ nữ kia đi đến nhà để xe. Nhấn mạnh chân ga, bánh xe ma sát với mặt đường tạo ra âm thanh chói tai, chiếc xe phóng như bay đến văn phòng luật sư Tascioni.

"Cassitie, chúng ta bây giờ không có tiền, hóa đơn của Tascioni..." Người phụ nữ đó vẫn không ngừng lải nhải.

"Làm ơn cô tạm thời đừng nói chuyện tiền nữa được không!?" Cassitie gầm lên một tiếng khiến cô ta im bặt. "Thật xin lỗi, tôi bây giờ áp lực rất lớn..."

"Tôi hiểu."

Văn phòng luật sư Tascioni là một nơi mới thuê, không gian làm việc nhỏ bé chưa được sửa sang lại, ngoài một cái bàn, một cái ghế và một chiếc điện thoại ra thì không có gì cả. "Chỗ này cần quét vôi lại một lần, chỗ này nữa, cả chỗ này nữa, tôi muốn đặt chiếc ghế sofa ở đằng kia...".

Vị luật sư tóc đỏ giống như một đứa trẻ, hưng phấn chạy qua chạy lại bên trong, chỉ dẫn thợ sửa chữa làm việc. Cô ta nhìn thấy Cassitie vừa bước vào cửa: "Cassitie cô đến rồi! Mau nhìn xem, đây là văn phòng luật sư mới của tôi, thế nào? Haha, à đúng rồi, các cô..." Cô ta chà xát ngón trỏ và ngón cái vào nhau, ra hiệu ám chỉ đến tiền bạc.

"Tôi chính là vì chuyện này mà đến. Luật sư của tổ chức chúng tôi sáng nay vừa bị FBI bắt giữ, mà ông ấy lại là người phụ trách quản lý tài khoản gây quỹ. Tôi muốn nhờ cô giúp bảo lãnh ông ấy ra ngoài, nhưng phí luật sư có lẽ sẽ phải chậm một chút..." Cassitie cẩn thận giải thích.

Sắc mặt Tascioni lập tức tái mét. "Hộc! Hộc!" Cô ta đột nhiên hít sâu mấy hơi: "Nhưng, nhưng tôi vừa mới ký hợp đồng với công ty sửa chữa, nếu không có khoản tiền đó, tôi sẽ bị vi phạm hợp đồng... Tôi... Tôi mới ra viện tâm thần không lâu, đang định gây dựng lại sự nghiệp thì lẽ nào lại phải phá sản ư?"

Nói năng lảm nhảm, cô ta bắt đầu khó thở. Dưới sự giúp đỡ của những người thợ sửa chữa, cô ta ôm ngực ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng. "Nước, nước, cám ơn..."

"Đây là luật sư mà cha cô kiên trì muốn mời sao?" Thấy cảnh này, người phụ nữ đi cùng tròn mắt há hốc mồm mắng thầm.

"Cô ra ngoài một chút đi, để tôi nói chuyện riêng với cô Tascioni được không?" Cassitie đẩy cô ta ra ngoài cửa, sau đó cũng mời những người thợ sửa chữa ra ngoài. "Tascioni, tôi cần giúp đỡ, ngay bây giờ."

"Các cô không có tiền đúng không? Vậy thì không có sự giúp đỡ nào cả." Tascioni uống một ngụm nước lớn để bình phục lại tinh thần.

"Làm ơn cô, chúng tôi không phải là không có tiền trả cho cô, chỉ là tạm thời chưa lấy ra được thôi!" Cassitie gấp gáp cầu khẩn: "Hãy vì cha tôi đang cần giúp đỡ mà!"

"Chờ một chút, cô chờ một chút..."

Tascioni giơ tay lên ngăn cô lại khi cô định đến gần: "Wilker chẳng qua là khách hàng của tôi. Các cô trả tiền, tôi đại diện cho ông ấy, giúp ông ấy kiện tụng. Thật ra... thật ra tôi cũng không muốn giúp ông ấy đâu, OK? Ông ấy cũng chẳng phải là một chú thỏ trắng thuần khiết gì."

"Ông ấy bị hàm oan trong tù..."

"Phốc!" Câu nói của Cassitie khiến Tascioni không nhịn được bật cười. "Tôi hiểu, trong lòng mỗi người con gái, hình ảnh người cha đều cao lớn vĩ đại, nhưng... rất đáng tiếc, Wilker không phải là người như vậy. Ông ấy không nhận được sự đồng tình của tôi."

"Được rồi được rồi, nhưng cô là luật sư của hắn."

"Đúng vậy, tôi là luật sư của ông ấy, với điều kiện phí luật sư được thanh toán đầy đủ và đúng hạn."

"OMG!" Cassitie bị logic "chỉ có tiền mới làm" của luật sư làm cho tan nát. "Nếu cô giúp bảo lãnh luật sư của tổ chức chúng tôi ra, chúng tôi s�� chỉ trả cho cô phí luật sư!" Cô thất thố giậm chân trước mặt Tascioni.

"Xin lỗi, đó là một vụ án mới, cho nên, vẫn là vấn đề phí luật sư." Tascioni vô tình nói.

"Đáng chết! Tôi hiện tại không có tiền! Ngay cả nhà cửa cũng bị FBI cấm giao dịch, ngoài tổ chức ra thì tôi bây giờ trắng tay!" Cassitie rống to vào mặt cô ta.

"Nhỏ giọng một chút..." Tascioni lùi lại phía sau, giữ khoảng cách với cô. "Cô..." Cô ta hạ giọng gợi ý: "Cô có thể tìm gã ca sĩ đó giúp một tay."

"Gã đó sớm đã chẳng thèm để ý đến tôi rồi. Hắn ta kết hôn rồi, giờ hắn ta còn trốn tôi không kịp, tôi còn bị liên lụy vì từng qua lại với hắn ta!" Nước mắt Cassitie lại yếu ớt chảy xuống.

Tascioni lại bật cười. "Hắn ta vẫn luôn chu cấp tiền bạc cho gia đình cô, tiền thuốc thang cho em trai và em gái cô chính là do hắn ta chi trả."

"Em trai em gái tôi là do may mắn được xếp vào chương trình chữa bệnh miễn phí." Cassitie lắc đầu.

"Nhìn cô kìa, haha."

Tascioni không nhịn được bật cười: "Cô bé ngốc nghếch, ngốc đến mức bốc khói... Mấy chuy��n đó đều là như vậy cả. Hắn ta quyên tiền cho bệnh viện, sau đó bệnh viện dùng các dự án từ thiện hợp pháp để cứu trợ em trai em gái cô. Nhìn qua thì chẳng có bất cứ quan hệ gì, nhưng trong trò chơi tiền bạc, nó vận hành một cách khéo léo như thế đấy. Trên đời này không có bữa trưa miễn phí đâu."

"Cho nên..." Cassitie che miệng lại, nghẹn ngào thì thầm: "Hắn ta vẫn luôn âm thầm giúp tôi."

"Cũng không hẳn là giúp cô. Wilker cần phải có sự đền đáp tương xứng, cô bé." Tascioni nói.

"Không phải hắn ta đã hại cha tôi vào tù sao?"

Cassitie đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: "Cha tôi ghét nhất phải mắc nợ hắn ta."

"Chuyện không đơn giản là đen hay trắng như vậy đâu. Thôi, cho dù cô là con gái của Wilker, tôi cũng không thể tiết lộ quá nhiều. Tôi phải tuân thủ nghĩa vụ giữ bí mật của luật sư." Tascioni cầm điện thoại lên quay số: "Văn phòng luật Goldman và Hamlin phải không? Xin vui lòng chuyển máy cho ông Goldman, nói rằng Tascioni tìm..."

"Goldman, là tôi, Tascioni đây. Chi phí luật sư của Wilker đang gặp chút vấn đề, con gái ông ấy bây giờ rất cần gấp. Tôi để cô ấy nói chuyện với ông."

Tascioni đưa ống nghe tới: "Cassitie, nói đi, hãy nói hết những khó khăn của cô ra. Quan trọng nhất là đừng để tôi bị vi phạm hợp đồng với công ty sửa chữa."

"Ông Goldman..." Cassitie vội vàng khóc lóc kể lể vào điện thoại.

"OK, tôi đã hiểu, xin chờ một chút, Cassitie, đừng lo lắng."

Goldman nói mấy câu liền cúp điện thoại. "Ông định thế nào... Alo? Ông Goldman, alo?" Cassitie thất vọng đặt điện thoại xuống. "Ông Goldman coi như chẳng nói gì cả." Cô oán trách với Tascioni.

"Được thôi." Tascioni lại trở nên bình tĩnh. "À, xin lỗi, tạm thời không có ghế ngồi, cô có thể ngồi lên bàn làm việc, không sao đâu, tôi không ngại."

Cassitie tất nhiên không ngồi lên bàn, cô đứng đi đi lại lại trong phòng vì lo lắng. Khoảng bốn mươi phút sau, cửa văn phòng luật sư này – nơi còn chưa chính thức khai trương – bị gõ. Cô đi mở cửa, suýt nữa giật mình vì một gã đàn ông da đen hung dữ, mặt và cổ đầy hình xăm.

Đối phương không nói một lời, quẳng một chiếc túi du lịch màu đen vào trong cửa rồi lập tức quay người biến mất.

Tascioni nhào xuống đất kéo khóa túi. "Ha! Tiền mặt! Tôi thích!"

"Số tiền này coi như tôi vay hắn ta." Cassitie nhìn Tascioni đang say sưa đếm những tờ tiền đô la xanh mướt với mệnh giá nhỏ, lẩm bẩm nói.

"OK, chúng ta bắt đầu làm việc đi!" Tascioni lập tức trở thành một luật sư chuyên nghiệp.

"Tôi cần một ít tiền để đuổi người phụ nữ đi cùng tôi kia về." Lúc này Cassitie mới nhớ ra bên ngoài còn có người bạn đồng hành.

"Tự đi mà lấy đi, đằng nào cũng là tiền gã ca sĩ kia đưa cho cô." Tascioni khoát tay chỉ vào chiếc túi du lịch.

"Tôi vay..."

Ba giờ sau, Cassitie ngồi trước bàn làm việc, liếc nhìn Tascioni đang đứng sau lưng, sau khi nhận được ánh mắt khích lệ, cô liền gọi điện thoại.

"Thưa ông Tổng biên tập, là tôi, Cassitie đây. Ông đã biết tin tức luật sư của bên ông đã bị bắt đúng không?" Cassitie nói.

"Đúng vậy, hơn nữa tôi còn nghe được một vài lời đồn. Điều này khiến tôi không thể giao phó cô Cassitie cho các đối tượng gây quỹ của chúng ta. Họ sẽ không thích chuyện tình đã qua của cô đâu." Ông Tổng biên tập nói.

"Tôi không muốn lừa dối ông, nhưng tôi muốn nói rõ rằng khoảng thời gian đó đã khiến tôi càng kiên định quyết tâm dấn thân vào sự nghiệp vĩ đại của chúng ta. Bây giờ tôi có thể ghét cái nhóm người đó hơn cả ông nữa." Cassitie tỉnh táo nói.

"Chuyện như vậy không có cách nào giải thích được. Cô không thể nói với các đối tượng gây quỹ của chúng ta rằng mình đã bị lừa dối trong chuyện tình cảm hay bla bla gì đó, cô hiểu không? Cộng đồng người da trắng bảo thủ không hề có hứng thú với những chuyện như vậy, một khi họ biết cô từng qua lại với người da đen, họ sẽ cảm thấy bị lừa dối và ghê tởm."

Ông Tổng biên tập không nhịn được nói: "Được rồi, chuyện này đến đây chấm dứt. Tôi sẽ phái người đi Chicago bảo lãnh người của chúng ta."

"Không, xin đừng làm thế, thưa ông Tổng biên tập!" Cassitie gấp gáp cầu khẩn.

"Xin lỗi, cô khiến chúng tôi rất lúng túng..." Ông Tổng biên tập định cúp điện thoại.

"Chờ chút, chờ chút!" Cassitie la lớn: "Nếu như dân chúng không biết sự kiện đó thì báo của ông làm sao mà lúng túng được?"

"FBI dám lớn tiếng nói trước mặt mọi người như vậy đã chứng tỏ họ có chứng cứ. Chúng ta mà chống đối lời họ, họ sẽ tung chứng cứ ra thôi..."

"Tôi sẽ không thừa nhận, đó là bôi nhọ, là bức hại!"

"Cho nên cô lại không có ý định thừa nhận?"

"Chúng ta đoạn thời gian trước phối hợp rất ăn ý mà, phải không? Tôi có thể gây quỹ, mọi người đều thích tôi, phải không? Thế giới này có gì mà không được 'đóng gói' ra đây đâu chứ? Tôi rất thích hợp để xuất hiện trước công chúng, thay mặt cho cộng đồng chúng ta lên tiếng, đây là một chuyện đôi bên cùng có lợi! Nếu dự án cứu trợ cha tôi bị dừng lại thì có ích lợi gì cho tờ báo của ông chứ? Nếu dừng dự án, và tôi cũng thừa nhận chuyện tình đã qua đó, chẳng lẽ những người da trắng đã từng quyên góp sẽ không trách móc các ông sao? Ông vừa nói họ không rảnh phí tâm tư nghe những lời giải thích dài dòng vô ích mà."

"Tôi là vì lòng tốt mới phái người đi Chicago, Cassitie, vậy mà bây giờ cô lại quay ra uy hiếp chúng tôi sao?" Ông Tổng biên tập tức giận. "Cô khiến tôi cảm thấy ghê tởm, vô cùng, vô cùng ghê tởm."

Cassitie bị mắng sắc mặt tái xanh, nhưng được Tascioni ở bên cạnh ra hiệu, cô nói tiếp: "Thôi đi, tờ báo của các ông lấy lòng cộng đồng người theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng chẳng lẽ cũng không phải là một món làm ăn sao?"

"Đó là chúng ta vĩ đại sự nghiệp!"

"Được rồi, sự nghiệp vĩ đại. Vậy thì tôi xin đưa ra một giao dịch. Tôi sẽ đi xa hơn, sẽ cấp tiến hơn một chút so với cái gọi là 'sự nghiệp vĩ đại' của các ông, thế nào?"

"Cái... cái gì càng cấp tiến một chút?"

"Tôi sẽ công khai lên tiếng ủng hộ kẻ chủ mưu vụ đánh bom ở thành phố Oklahoma. FBI bắt cha tôi, thậm chí còn đê tiện vạch trần những sai lầm ngớ ngẩn thời trung học để công khai sỉ nhục tôi. Cha tôi cũng bị họ đối xử bạo lực và giam giữ quá thời hạn. Ngược lại tôi chẳng có gì phải sợ nữa, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với bọn họ!" Cassitie nhìn xấp tài liệu Tascioni đã viết trong tay, nói một cách dứt khoát: "Sau vụ đánh bom, toàn bộ truyền thông bảo thủ của người da trắng bị dư luận và các đơn vị chấp pháp kiềm chế rất nhiều đúng không? Các ông cần một người gánh vác áp lực."

"Ách, cô..." Ông Tổng biên tập động lòng. "Cô sẽ tỏ thái độ như thế nào?"

"Kẻ chủ mưu đó không phải nói hắn ta bất mãn với hành vi chấp pháp thô bạo của FBI trong thảm án Waco nên mới nảy sinh ý định đánh bom tòa nhà sao?"

Cassitie nói: "Vậy thì tôi sẽ nói rằng tôi đồng cảm với các nạn nhân của vụ đánh bom, nhưng chính FBI cũng phải chịu trách nhiệm. Hành vi không thích đáng của họ trong thảm án Waco chính là nguyên nhân dẫn đến một loạt sự kiện sau này."

"Đúng là như vậy, Cassitie. Người da trắng bảo thủ đúng là không thích FBI, nhưng họ không thể nào ủng hộ một tên tội phạm đã giết chết nhiều người như vậy, thậm chí cả trẻ em và phụ nữ mang thai. Mức độ nghiêm trọng của hai chuyện này có sự khác biệt rất lớn, cô có hình dung được không? Khiến cho những người ủng hộ cô lúc đó trở nên vô cùng thưa thớt, dù trong cộng đồng người da trắng bảo thủ, họ cũng là số ít cực đoan..." Ông Tổng biên tập nói.

"Thưa ông Tổng biên tập, tôi đã nghiên cứu qua bảng sao kê chi tiết tài khoản gây quỹ rồi."

Cassitie nói: "Khoảng tám mươi phần trăm số tiền gây quỹ cho cha tôi và các đồng nghiệp của ông ấy chỉ đến từ một ngàn tài khoản. Trong số đó, hơn ba mươi tài khoản quyên góp chiếm hơn một nửa tổng số tiền. Cho nên vốn dĩ chuyện như vậy cũng chẳng cần lấy lòng đại đa số người, phải không? Lấy ví dụ thế này, nếu một trăm triệu người, mỗi người quyên một đồng, và có vô số người cần được làm hài lòng, thì cuối cùng mỗi người cũng chỉ nhận được một trăm ngàn thôi ư? Nhưng ví dụ một triệu người theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng, mỗi người quyên một đồng, và chỉ có mười người cần được làm hài lòng, thì chẳng phải mỗi người sẽ nhận được một trăm ngàn sao?"

"Tờ báo của các ông cũng nhờ điểm này mà kinh doanh khá tốt, đúng không? Nhu cầu tâm lý của tuyệt đại đa số người thì như chiếc bánh vẽ vậy, không ăn được. Tập trung vào việc chiều lòng một số ít người kia cũng có thể sống rất tốt. Những người có lập trường cấp tiến hơn tờ báo của ông có lẽ chỉ còn lại một trăm ngàn, hoặc mười ngàn người thôi? Tôi không có vấn đề gì, tôi sẽ tập trung vào việc chiều lòng phân khúc thị trường nhỏ này là được. Ngược lại, cha tôi cũng không cần quá nhiều phí luật sư, hơn nữa đối thủ cạnh tranh của tôi cũng ít đi!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.