Sau một hồi suy nghĩ, Tống Á bỗng thấy ớn lạnh sống lưng. Nếu lúc đó anh thuận miệng chấp nhận thì sao? Đây chắc chắn là hai vị Thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa đang thăm dò thái độ của anh. Họ cố tình thừa lúc anh đang trò chuyện mà bất ngờ đưa ra vấn đề, dụng ý vô cùng hiểm độc. Vốn là những người xuất thân quân đội, lại được tổ hợp công nghiệp quân sự và Hiệp hội Súng trường Quốc gia Mỹ hậu thuẫn, làm sao họ có thể đứng về phía người ngoài trong vấn đề nhập khẩu vũ khí dân dụng được?

Những vấn đề liên quan đến doanh số thiết bị của Barn Chemical hay hạn ngạch nhập khẩu hàng dệt may thì còn đỡ, vì chúng liên quan trực tiếp đến lợi ích của bản thân anh. Nhưng nếu trên vấn đề nhập khẩu vũ khí, một lĩnh vực hoàn toàn không thuộc phạm vi thảo luận, mà anh lại tỏ thái độ nghiêng về phía Trung Quốc, thì rất có thể lập trường của anh sẽ bị các Thượng nghị sĩ đang căng thẳng đấu đá thăm dò. Những người thuộc phe bảo thủ có quan hệ sâu rộng với các ngành công nghiệp hùng mạnh sẽ dùng những thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn để đối phó anh.

"Vấn đề hạn ngạch đã được giải quyết xong, khả năng là trong các cuộc đàm phán đầu năm sau, chúng ta có thể giành được thêm khoảng ba phần trăm điểm tăng trưởng cho hạn ngạch hàng dệt may của Trung Quốc."

Tổng giám đốc Scott của A+ Apparel gọi điện đến. "Tốt hơn cả dự tính của chúng ta."

Anh ta chỉ đặt mục tiêu ở mức hai phần trăm, còn Tống Á đã cố ý nâng lên năm phần trăm. Đạt được kết quả này khiến anh ấy vô cùng hài lòng.

"Tình hình kinh doanh năm nay thế nào rồi?"

Thời gian đã là cuối tháng Mười năm 1994, anh ấy muốn bắt đầu tổng kết hoạt động kinh doanh của năm nay.

"Rất tốt ạ! Áo thun dài tay của chúng ta đã mấy lần cháy hàng, doanh số áo thun ngắn tay cũng tăng gấp bội. Còn có thắt lưng phát sáng, dù doanh số không cao nhưng lợi nhuận rất ổn." Scott hồ hởi nói, "Chúng ta đã cắt bỏ dây chuyền sản xuất quần áo mùa đông, tập trung vào áo thun, chi phí sản xuất và marketing được kiểm soát rất tốt. Báo cáo cuối năm chắc chắn sẽ rất đẹp mắt, ông chủ!"

"Tốt lắm."

Anh không biết liệu vẻ mặt thoáng qua của mình lúc đó có lừa được hai vị Thượng nghị sĩ hay không. Nhưng xét từ kết quả thì có lẽ họ đã gạt bỏ được nỗi lo lắng về anh, bằng không họ đã không từ chối việc vận chuyển lợi ích của công ty. Đặc biệt là McCain, người mới thoát khỏi một rắc rối tương tự chưa được vài năm, nên ông ta vô cùng cẩn trọng.

Hài lòng với khả năng ứng biến nhanh nhạy của mình, Tống Á gác máy. Công việc kinh doanh trang phục đang trên đà phát triển rực rỡ, sự nghiệp điện ảnh và âm nhạc cũng vô cùng thành công. Bộ phim Step Up vừa kết thúc chiếu tại các rạp Bắc Mỹ, doanh thu phòng vé đạt sáu mươi lăm triệu đô la, doanh thu ở nước ngoài cũng tương đương, tổng cộng toàn cầu là một trăm ba mươi triệu. Đĩa nhạc soundtrack của bộ phim không phát hành đĩa đơn lẻ, nhưng sau ba tháng ra mắt đã bán được hơn bốn triệu bản. Ca khúc Be What You Wanna Be đứng thứ tư trên các bảng xếp hạng, sau đó Say Goodbye cũng đứng thứ nhất trong một tuần. Giờ chỉ còn chờ đến cuối năm để thanh toán với Universal và Sony Columbia Records.

Điểm đáng tiếc là album đầu tay mà Williams Adams và nhóm của anh ta phát hành. Rõ ràng chất lượng âm nhạc không tồi, nhưng thị trường lại chẳng hề nể nang. Nhạc Funk không theo kiểu "găng-xtơ" chẳng tạo được chút tiếng vang nào, dù có sự ủng hộ hết mình từ cộng đồng Chicago cũng không thể bán nổi quá năm trăm nghìn bản.

A+ Records và Sony Columbia Records sau đó đã tổng kết nguyên nhân: đó là sự thiếu hụt những ca khúc thật sự bắt tai, cùng với khả năng tạo ra các đĩa đơn ăn khách, dù toàn bộ album có chất lượng khá tốt.

Một ví dụ điển hình là album đầu tay của Tere Lorenz, ca sĩ hát bè ruột của Mariah Carey. Dù được sản xuất bởi đội ngũ hùng hậu, Mariah Carey đích thân hòa âm, phong cách thống nhất, chất lượng ở mức khá trở lên, nhưng khi ra thị trường lại chết yểu, không thu hút được bất kỳ ham muốn mua sắm nào từ phía người nghe.

"Album Resurrection của Common vào tháng Mười Một tới phải được quảng bá một cách hết sức cẩn trọng, không được phép tái diễn bất kỳ sai lầm nào. Tôi không muốn thất bại của Williams Adams lặp lại lần nữa."

Anh ta than thở với Linda bên cạnh, "Hắn đã tiêu của tôi một triệu đô la tiền phí ký hợp đồng đấy."

"Tôi hiểu rồi."

Linda có vẻ tin tưởng vào album mới của Common hơn một chút. "Ca khúc mới của anh ấy chắc chắn sẽ tạo được một độ 'hot' nhất định."

"Đúng vậy, nhưng đó cũng là điều tôi lo lắng."

Là một trong số ít rapper theo phong cách Jazz, Common đã âm thầm chuẩn bị kỹ lưỡng cho album mới Resurrection kể từ khi gia nhập A+ Records vào đầu năm 1993. Trong các ca khúc mới lần này, anh ấy vẫn giữ vững lập trường từ trước đến nay, công khai công kích Gangsta Rap, đặc biệt là Gangsta Rap bờ Tây, tiêu biểu là Death Row Records. Hơn nữa, sau khi Suge Knight và Puff Daddy mâu thuẫn vào cuối tháng Tư, cuộc khẩu chiến 'diss' giữa giới Gangsta Rap bờ Đông và bờ Tây đã leo thang thành một cuộc chiến tổng lực. Việc bất ngờ xuất hiện một ca sĩ đến từ Chicago, miền Trung Tây, lại công kích cả hai bờ như vậy, có thể tưởng tượng được tiếng vang mà anh ấy sẽ tạo ra lớn đến mức nào.

Độ 'hot' thì có, nhưng áp lực từ mọi phía cũng sẽ đột ngột gia tăng. Suge Knight của Death Row Records thì anh không sợ, nhưng anh e ngại đám người hâm mộ Gangsta Rap đường phố kia.

"Sau khi Common phát hành ca khúc, lập tức phải tăng cường nhân viên an ninh cho anh ấy. Đặc biệt chú ý khi rời Chicago đi quảng bá." Anh dặn dò Linda: "Cái gì nên nói, cái gì không nên nói, đến địa điểm nào thì nói những lời gì..."

"Tôi sẽ nói chuyện với Common. Đến lúc đó, d'Eon Wilson và Elle sẽ đi cùng anh ấy trong suốt quá trình quảng bá." Linda gật đầu: "Còn anh thì sao? Anh có công khai ủng hộ anh ấy không?"

"Dưới trướng tôi có Fergie hát hip hop, có nhóm Williams Adams hát Funk, và giờ lại có Common 'diss' Gangsta Rap. Tôi không tiện công khai bày tỏ thái độ về vấn đề này, nhưng tôi có thể ủng hộ chính bản thân Common." Tống Á nói: "Tôi sẽ nói chuyện với Daniel, khi phát hành cố gắng làm mờ đi bối cảnh Common là ca sĩ ký hợp đồng với A+ Records."

"Vâng."

Linda ghi nhớ từng lời. "Còn nữa..."

"Anh yêu!" Lúc này, Mariah Carey, ăn mặc như một phong bao lì xì đỏ chót, hào hứng chạy vào cùng thợ trang điểm. "Nhanh lên! Thay đồ đi, đến lượt anh diễn rồi."

"Rồi, rồi."

Anh ấy đành miễn cưỡng nhận bộ đồ ông già Noel, giày da và chiếc mũ chóp nhọn màu đỏ tươi từ người thợ trang điểm. Tất cả đều một màu đỏ chót, anh phải mặc vào hết.

Chicago đã bắt đầu có tuyết rơi. Mariah Carey đến đây để quay MV cho album Giáng sinh của mình.

"Đợi đã." Người thợ trang điểm dặm phấn lên mặt anh. Vì Mariah Carey kiên quyết để anh đóng vai khách mời Ông già Noel trong MV, Sony Columbia Records lo ngại một ông già Noel da đen sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến doanh số album, nên cố ý yêu cầu thợ trang điểm che đi màu da thật của anh, biến nó thành màu đồng rám nắng như người da trắng.

"Thật ra đâu cần phiền phức đến thế. Mấy người chưa nghe nói sao? Theo kết quả nghiên cứu mới nhất, bản thân Chúa Jesus có màu da khá sẫm. Vậy thì một ông già Noel da đen xuất hiện cũng rất hợp lý thôi, phải không?" Tống Á trêu chọc.

"Ha ha..." Người thợ trang điểm da trắng không đáp lời, tiếp tục công việc của mình.

"Đúng thế." Linda hoàn toàn đồng ý. "Tại sao những nhân vật cổ tích da trắng mà chúng ta không được đóng? Sau này không chỉ có hoàng đế da đen, Pharaoh da đen, ông già Noel da đen, mà cả Bạch Tuyết, Lọ Lem, Nàng tiên cá cũng có thể do diễn viên da đen đóng."

"À..." Tống Á hình dung trong đầu một cảnh tượng, rồi gật đầu, lau mồ hôi. "Cô nói đúng thật."

Mặc quần áo vào, đội mũ, rồi gắn cả bộ râu bạc lông mày trắng, anh cùng Mariah Carey, trông như hai phong bao lì xì di động, đi ra khỏi phòng hóa trang. Đoàn làm phim bên ngoài đã chờ sẵn.

I don't want a lot for Christmas There is just one thing I need I don't care about presents Underneath the Christmas tree

"Các bộ phận chuẩn bị, bắt đầu!"

Giữa khung cảnh tuyết trắng mênh mông ven rừng, hai người vui vẻ lao vào khu vực trang trí cây Giáng sinh với đèn màu lấp lánh ở Chicago, thỏa sức chạy nhảy và đùa giỡn trước máy quay.

Album và MV đều được lên kế hoạch rất gấp rút, không có kịch bản cụ thể. Mariah Carey hất tuyết bằng hai tay, 'đổ' lên mặt Tống Á, thế là anh cũng đáp trả.

I just want you for my own More than you could ever know Make my wish come true... All I want for Christmas Is you...

"Chú ý hát nhép nhé, cô Carey." Đạo diễn nhắc nhở khi thấy cô ấy quá mải mê vui đùa.

Giai điệu All I Want For Christmas Is You vang vọng khắp studio. Bị không khí lễ hội nơi đây cuốn hút, cô ấy như một chú bê con chạy quanh Tống Á, vừa hát vừa nhảy, vô cùng vui vẻ.

"Ôm cô ấy đi APLUS!"

Tống Á thuần thục bế vị hôn thê của mình theo kiểu công chúa.

Ưm? Sao lại nặng hơn rồi nhỉ? Chắc chắn là do bộ đồ Giáng sinh quá nặng, chắc chắn là...

All the lights are shining So brightly everywhere And the sound of children's Laughter fills the air And everyone is singing I hear the sleigh bells ringing Santa won't you bring me the one I really need-won't you please bring my Baby to me

Hai người cười đùa như những đứa trẻ.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi bạn có thể tìm thấy những câu chuyện thú vị.