Chicago, Highland Park.

Tống Á lười biếng trở mình, tay vẫn ôm chặt thứ gì đó vô ích, ý thức mới từ từ trở lại.

Ngáp một tiếng, anh gọi nội bộ, rồi rời giường đi rửa mặt. Khi Tống Á vừa bước ra khỏi phòng tắm thì Linda đã có mặt. Thấy cô có vẻ bình tĩnh, anh cũng thở phào nhẹ nhõm hỏi: "Tình hình sao rồi?"

Linda báo cáo: "Goldman vừa gọi điện đến, anh ta nói có người nhờ anh ta nhắn lại với cậu là không cần lo lắng về nữ phóng viên của tờ báo lá cải kia nữa."

"Phó chủ tịch Dow đã đến Massachusetts, chuẩn bị ngồi lại bàn bạc với công ty hóa chất Omniglow. Ngoài ra... cũng chẳng có gì đáng kể, trừ một vài tờ báo địa phương, truyền thông chính thống tạm thời không nhắc lại bài báo hôm đó nữa."

Dow đã hành động. "Mọi người đang bàn tán chuyện gì vậy? MJ?"

Anh bật TV. Bên trong đang chiếu quảng cáo PowerMac của Apple, với chiếc máy tính hình hộp vuông vắn màu trắng và logo quả táo cầu vồng đặt ngay chính giữa phía dưới.

"Cũng tạm được." Anh hài lòng gật đầu.

Nghe nói chiếc PC này mới ra mắt không lâu đã bán được một trăm năm mươi ngàn chiếc, con chip Motorola bên trong có hiệu năng rất mạnh.

"Vẫn như cũ thôi, MJ vẫn luôn là đề tài bàn tán, không ngớt."

Linda nói: "Theo thông tin rò rỉ, để điều tra vụ án của MJ, các cơ quan chấp pháp ở Los Angeles và hạt Santa Barbara đã tiêu tốn hàng triệu công quỹ của người đóng thuế ở cả hai nơi. Riêng chi phí duy trì hoạt động cho hai bồi thẩm đoàn lớn đã vượt quá hai triệu đô la, khiến truyền thông ở cả hai vùng xôn xao bàn tán."

Tống Á nghiêng đầu suy nghĩ một lát: "Vậy đây là tin tốt cho MJ à? Người bị hại đã chọn hòa giải dân sự rồi, nếu cuộc điều tra hình sự cứ kéo dài mãi thế này, các chính trị gia California sẽ thay đổi thái độ, buộc các đơn vị chấp pháp phải sớm đưa ra kết quả, đúng không?"

"Đúng là tin tốt."

Linda cũng đồng ý: "Đội ngũ luật sư hùng mạnh của MJ có sức công kích vô cùng mạnh mẽ. Họ nhắm vào những điểm yếu trong quy trình phá án, phương thức khám xét chứng cứ, độ tin cậy của nhân chứng của cơ quan công tố ở cả hai nơi. Điều này buộc các cơ quan chấp pháp phải nghĩ đủ mọi cách để mọi mắt xích đều không thể bắt bẻ. Nếu không, luật sư đoàn sẽ rất dễ dàng nắm được thóp, khiến chứng cứ mất hiệu lực hoặc bị từ chối đưa ra trước bồi thẩm đoàn. Hành động của họ mang lại hiệu quả rất tốt, mỗi lần khiến đối phương bẽ mặt là một lần giáng đòn mạnh vào hình ảnh của các đơn vị chấp pháp và công tố viên."

"Cơ quan chấp pháp chuyên nghiệp còn tốn nhiều như vậy, vậy MJ đã chi bao nhiêu cho đội luật sư của mình?"

Từng tham gia kiện tụng, Tống Á rất rõ ràng ở một mức độ nào đó, đây chính là cuộc so tài tài lực hợp pháp giữa hai bên. Các cơ quan chấp pháp đâu có thể bỏ hết mọi việc để lo cho vụ kiện này. Dù là cảnh sát hay các cấp công tố viên, lương bổng của họ chẳng thấm vào đâu so với đám luật sư danh tiếng của MJ. Thế mà họ đã đốt của người đóng thuế hàng triệu đô, vậy MJ nếu không chi hàng chục triệu đô trở lên thì tuyệt đối không thể đối chọi lại.

"Ai mà biết được, chắc MJ gần đây phải sống một ngày dài như một năm. Dù cách ứng phó hoàn hảo của anh ta trong vụ án hình sự thế nào, vẫn không thể chống lại vô vàn tin đồn đang lan tràn khắp nơi."

"Ừm."

Anh nhớ đến việc phó chủ tịch Dow từng đề cập muốn lợi dụng vụ án của MJ để che đậy chuyện liên quan đến huỳnh quang. Xem ra, chuyện này căn bản chẳng cần phải tốn công sức gì...

Ánh mắt của dân chúng đã hoàn toàn không rời đi, hết tin này đến tin khác, liên tục những thông tin nóng hổi. Nửa năm trôi qua mà độ "nóng" vẫn duy trì cao như vậy. Nghe nói doanh thu của các tờ báo lá cải ở California cũng vì thế mà tăng mạnh, cả ngành truyền thông ăn mừng.

"Còn tin tức nào khác không?" Anh hỏi Linda.

"Bộ phim 'Bản danh sách của Schindler' của Spielberg đã giành bảy giải thưởng lớn tại Oscar, còn 'Công viên kỷ Jura' thì ba giải." Linda trả lời.

"Oa, Hollywood sắp trở thành của riêng ông ấy mất thôi..."

Chà, anh lại nhớ đến chuyện bất đồng quan điểm với Spielberg về tiến độ niêm yết của DTS mới đây, đã có chút làm phật ý ông ấy. Nhưng mà chắc cũng không sao đâu nhỉ? Spielberg độ lượng không đến mức nhỏ nhen đến nỗi không chấp nhận được những khác biệt nhỏ nhặt này. Dù sao thì tất cả đều vì lợi ích chung của công ty, cùng nhau kiếm nhiều tiền mà.

"À còn có, cuối năm ngoái 2PAC bị một người phụ nữ tố cáo tấn công tình dục và bạo hành. Vụ kiện hình sự sắp được đưa ra xét xử. Đồng thời, anh ta vẫn đang tranh cãi gay gắt trên truyền thông với Rachida, con gái của Quincy Jones. Rachida đã công khai một lá thư ngỏ chỉ trích anh ta, có vẻ nguyên nhân là 2PAC đã xúc phạm mẹ cô ấy, một phụ nữ da trắng."

"Cũng toàn là chuyện lộn xộn."

Tống Á chẳng mấy quan tâm đến loại tin tức này. Cùng Linda rời khỏi phòng ngủ, anh phát hiện trong biệt thự nhà mình vẫn còn nán lại khá nhiều nam nữ trẻ tuổi. Hầu hết là người của đoàn làm phim, họ vừa trải qua một đêm cuồng nhiệt, giờ đang bụng đói cồn cào, tản mát quanh quầy buffet của công ty tổ chức tiệc, vừa tán gẫu đủ thứ chuyện, vừa thoải mái lấy thức ăn lấp đầy bụng.

"Em trai..."

Chị họ Connie cùng bạn trai cô ấy cũng có mặt. "Hôm qua Amy cũng ngủ lại đây à?" Cô chạy tới hỏi.

"Đúng vậy, cô ấy say... Ừm?" Tống Á nghi ngờ nhìn chằm chằm Connie. "Chị quan tâm chuyện này làm gì?"

"Em cứ tưởng hai đứa tình xưa không rủ mà cháy lại chứ." Connie tò mò chu môi về phía cửa. "Nhìn kìa, cô ấy đang cô đơn lắm."

Tống Á nhìn sang, Amy đang cô đơn ngồi trên bãi cỏ, cúi đầu thẫn thờ với chiếc đĩa trên tay.

"Mẹ kiếp! Hóa ra chị chính là nội gián mà Mimi nói sao? Connie!"

Tống Á sẽ không để cô chị họ chẳng có chút sâu sắc nào đánh lạc hướng sự chú ý của mình. "Thật không ngờ, người nhà của tôi vậy mà lại vì một chút lợi ích mà bán đứng tôi!"

"Em không có lấy lợi ích gì cả! Em rất thích cô ấy, hai người rất đẹp đôi mà." Connie nhanh chóng chạy trốn.

"Này! Đừng có làm người mật báo nữa!"

Tống Á cười rồi gọi với theo bóng lưng cô. Anh cũng biết dì Tô Thiến, Connie và cả cô bé Emily đều rất thích Mariah Carey, thỉnh thoảng sẽ nhận được đủ loại quà tặng từ cô ấy.

Anh lại nhìn bóng lưng cô đơn của Amy, khẽ thấy xót xa. Giờ bí mật sẽ không còn là bí mật nếu nhiều người biết, tạm thời không tiện đến tìm cô ấy, thôi thì dùng tin nhắn ngắn để nói chuyện sau vậy.

Ngày hôm sau, công việc tiếp tục. Thực ra toàn bộ các phân cảnh đều đã quay xong, giờ chỉ cần quay bổ sung từng chút một những cảnh mà lão Larry chưa ưng ý. Khối lượng công việc không lớn.

Rất nhanh, hai ba ngày sau, toàn bộ đoàn làm phim lần lượt trở về Los Angeles, tiếp tục quay bổ sung các cảnh quay trong nhà tại Universal Studio.

"Cắt bỏ luôn cả các cảnh tương tác giữa nam phụ với gia đình, đặc biệt là với em gái."

Dow về cơ bản đã khiến truyền thông giữ im lặng. Vì vậy, thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua đến tháng Tư. Phim sắp hoàn tất các cảnh quay, lão Larry bắt đầu chuẩn bị cho công việc biên tập. Bối cảnh gia đình của nam chính ban đầu được chuyển sang cho nam phụ, nên các cảnh tương tác với em gái cũng được chuyển qua.

Nhưng nam phụ lại có quá nhiều tuyến truyện phụ, khó tránh khỏi bị "giọng khách át giọng chủ". Sau khi cân nhắc, lão Larry vẫn quyết định cắt bỏ. "Giờ đây vụ án của MJ đang nóng bỏng như vậy," ông còn có một lý do khác để suy xét. Trong bối cảnh dư luận hiện tại, việc nam phụ tương tác với em gái vị thành niên quả thật có phần "gai mắt".

"Được thôi." Tống Á gật đầu đồng ý. Nguyên bản, mối quan hệ này giữa các nhân vật trong phim cũng chẳng có tác dụng gì thúc đẩy cốt truyện. Anh chỉ đơn thuần vì mê tín thiên khải mà sao chép nguyên vẹn vào kịch bản thôi.

Quyền biên tập cuối cùng của bộ phim khá phức tạp, liên quan đến ba bên: A+ Film Workshop, Amblin Entertainment và Universal Pictures. Theo mức đầu tư, đương nhiên A+ Film Workshop phải là bên chủ đạo, hợp đồng cũng quy định như vậy.

Nhưng chỉ Universal Pictures mới có quyền quyết định độ dài cuối cùng của bộ phim. Bởi vậy, trên thực tế, quyền sinh sát vẫn luôn nằm trong tay họ. Rốt cuộc, việc bao nhiêu bản phim âm bản dài bao nhiêu sẽ được đưa đến nhà in để sao chép và phân phát cho các chuỗi rạp, chỉ có nhà phát hành mới có quyền quyết định.

Nói cách khác, họ có một phiếu phủ quyết. Những thao tác biên tập nhỏ thì họ không can thiệp, họ cũng không có quyền thêm thắt gì vào. Nhưng họ có thể cầm kéo và cắt phăng mọi tình tiết mà họ không ưng ý.

Điều này cơ bản là một trong những luật bất thành văn ở Hollywood. Tống Á, một tân binh trong ngành điện ảnh, đương nhiên không thể thách thức. Hơn nữa, giữa tháng Tư anh phải quay về trường học để lên lớp, không thể tham gia toàn bộ quá trình. Tạm thời anh tính đợi đến phiên bản hậu kỳ rồi mới dựa theo mô típ phim gốc mà góp ý. Nếu đã chọn tin tưởng lão Larry, anh cũng không đến nỗi cứ khăng khăng đòi hỏi phải giống y hệt cách biên tập gốc.

Dù sao thì kịch bản cũng được viết theo đúng nhịp điệu phim gốc, và ba tháng qua cũng đã quay theo đúng như vậy, nên sẽ không xuất hiện sai khác quá lớn.

Chỉ cần ba bên hợp tác không phát sinh mâu thuẫn lớn, về cơ bản vẫn có thể thương lượng được. Spielberg vừa lên ngôi vương ở Oscar, Amblin Entertainment có tiếng nói rất lớn. Chỉ cần không nảy sinh mâu thuẫn với họ, nhà phát hành Universal sẽ không gây rắc rối. Hơn nữa, đây chỉ là một bộ phim nhạc kịch thần tượng tuổi thanh xuân, không hề có bất kỳ đề tài xã hội hay chính trị nhạy cảm nào.

Thêm vào đó, bản thân anh ta cũng đang gặp rắc rối lớn.

"APLUS."

Cuộc đàm phán giữa phó chủ tịch Dow với công ty hóa chất Omniglow diễn ra rất lâu nhưng kết quả dường như không mấy như ý. Ông ta đang có tâm trạng rất tệ: "Nữ phóng viên kia thì đã giữ im lặng rồi, nhưng truyền thông, đặc biệt là truyền thông kinh tế tài chính chuyên nghiệp, vẫn rất thích bàn tán câu nói 'con heo trên ngọn gió' của cậu. Hễ nhắc đến câu đó, họ lại nói về thương vụ thâu tóm của chúng ta. Hễ bàn đến thương vụ thâu tóm, họ liền nghĩ đến que huỳnh quang, và khi nghĩ đến que huỳnh quang, ánh mắt của họ lại hướng về phía bài báo hôm đó..."

"Tôi rất bất mãn với hành động của cậu, APLUS. Cậu phải nhanh chóng chuyển hướng sự chú ý của họ khỏi cái 'con heo' đáng chết kia đi!"

Phó chủ tịch vừa nói vừa mất bình tĩnh mà lớn tiếng mắng nhiếc: "Chúng ta đàm phán thất bại với công ty hóa chất Omniglow và đồng minh Takeda của họ rồi! Chúng ta sẽ lập tức phải đối mặt với tình thế công chúng nghiêm trọng nhất. Đừng trách tôi chưa cảnh báo cậu đấy, Boy! Nếu cậu còn không làm gì cả, tôi sẽ đích thân ra tay 'giúp' cậu. Tôi cho cậu hai ngày cuối cùng!"

"Giúp tôi cái gì?"

"Cậu rất thông minh, nên biết rõ chúng tôi từng điều tra cậu rất tỉ mỉ. Chúng tôi biết cậu thực sự có không ít bí ẩn mà truyền thông sẽ rất hứng thú, đúng không?" Ông ta cúp điện thoại.

"Này! Bí ẩn gì? Ông biết cái gì?" Tống Á hướng về phía chiếc điện thoại đang rè rè mà hô to: "Chúng ta là một phe mà! Chết tiệt!"

Không biết đối phương nắm giữ những gì, chẳng lẽ là những chuyện vỡ lở trong quá trình thâu tóm công ty Barn? Những nhà tư bản lỗi thời mà trở mặt không quen như thế nhưng sẽ nói là làm thật đấy. Tống Á vội vàng tìm thủ hạ đến cùng nhau bàn bạc.

"Gần đây chúng ta có thể tạo ra chuyện gì đó lớn lao một chút cho cậu?"

Chuyên gia xử lý khủng hoảng truyền thông Eli ngồi trên ghế sofa, gãi đầu: "Lại tự dàn dựng một vụ trộm nữa ư?"

"Chuyện đó sẽ gây tổn thương quá lớn cho Mimi, hơn nữa cũng chẳng có chút lợi ích nào cho khả năng thu hút khán giả đến rạp của tôi." Tống Á lắc đầu.

"Vậy có cách nào để trong vòng hai ngày, khiến toàn bộ truyền thông chuyển hướng sự chú ý khỏi cậu, một thiên tài đầu tư trẻ tuổi, cũng là triệu phú gốc Phi trẻ nhất?" Haydn càu nhàu: "Hay là kiếm cho cậu một vụ bê bối tình ái?"

"Anh đùa không đúng lúc chút nào đấy, Haydn..." Tống Á lườm người đại diện của mình một cái.

Tiếng "tút tút" vang lên...

Mariah Carey: 'Em lập tức về Mỹ đây, anh chưa về Chicago à?'

'Đúng vậy, anh vẫn còn ở Los Angeles. Không phải nói ngày 5 mới về sao?'

Mariah Carey: 'Em nhớ anh quá, đã bảo Newman rút ngắn lịch trình quảng bá rồi. Mai em đến.'

'Được rồi, anh sẽ ra sân bay đón em.'

Tống Á cất điện thoại, hỏi các thủ hạ: "Giờ phải làm sao đây? Dow chỉ cho tôi hai ngày, mà ngày mai tôi còn phải ra sân bay đón Mimi nữa."

"Cô Carey ngày mai sẽ đến ư?" Eli ngồi thẳng người dậy, hai mắt sáng rực.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh tại trang truyen.free, nơi câu chuyện được tiếp nối một cách trọn vẹn.