Đại học Minnesota đã thu phí Gopher của họ, vậy nên bây giờ chúng ta ở đây dùng Mosaic của NCSA (Trung tâm Quốc gia về Ứng dụng Siêu máy tính) tại UIUC (Phân hiệu Champagne của Đại học Illinois).

Thành phố Champagne còn khá xa Chicago, cách khoảng hai trăm cây số. Đoàn người lái xe về phía nam. Trên đường đi, Andrew và Henry tiện thể giới thiệu cho Tống Á một số thông tin mới nhất trong ngành Internet.

Tuy nhiên, những thuật ngữ chuyên ngành họ dùng khiến Tống Á khá khó hiểu, anh đành phải liên tục ngắt lời: "Chờ chút, chờ chút, hai anh nói rõ hơn được không? Gopher là gì? Còn Mosaic thì sao?"

"Gopher là một giao thức tầng ứng dụng dựa trên TCP/IP. Nó có hệ thống phản hồi và kiểm soát riêng. Người dùng có thể truy cập các máy chủ Gopher trên Internet thông qua cổng 70 để tìm kiếm hoặc tải tài liệu. Rất tiện lợi, nhưng tiếc là lượng người dùng ngày càng tăng, khiến mạng bắt đầu tắc nghẽn. Kể từ tháng Hai, Đại học Minnesota đã không còn cung cấp quyền truy cập miễn phí nữa." Andrew giải thích.

"Chẳng phải công ty chúng ta vừa mới trả phí mua dịch vụ đó sao? Anh không biết à? Có một số thông tin về vòng nhạc, rất tiện để tìm kiếm thông qua cơ sở dữ liệu All Music dựa trên Gopher."

Với khoản chi tiêu nhỏ này, Tống Á đại khái chỉ liếc qua rồi ký duyệt, anh đâu nhớ rõ nhiều đến thế. Nhưng đó không phải điều quan trọng. "Thật vậy sao? Vậy còn NCSA Mosaic thì sao?"

"NCSA Mosaic là một trình duyệt World Wide Web dựa trên HTTP. Hiện tại nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Chúng tôi tham gia kế hoạch tình nguyện, kiểu như góp ý, đề xuất gì đó." Henry nói: "Nó rất tuyệt, hỗ trợ giao diện đồ họa."

"Chỉ là nó còn rất không ổn định." Andrew không mấy ưa thích. "Giao diện quá hào nhoáng chẳng có tác dụng gì. Giao diện Gopher chỉ toàn văn bản đã rất tiện dụng rồi."

Tống Á vừa nghe vừa hỏi, lúc hiểu lúc không. Thời gian trôi đi rất nhanh. Ông Mike, theo sự chỉ dẫn của Andrew, dừng xe tại một bãi đỗ xe trong khuôn viên UIUC.

Vừa xuống xe, anh đã nghe thấy tiếng thốt lên kinh ngạc từ những cô gái bên cạnh: "APLUS?" Những cô gái ở trường đại học công lập này dường như hoạt bát hơn nhiều so với sinh viên Đại học Chicago. Khi nhìn thấy anh, họ ban đầu che miệng kinh ngạc, rồi sau đó xì xào chỉ trỏ. Khi đã tụ tập được khoảng năm, sáu người, họ liền lấy hết can đảm vây quanh xin chữ ký.

"Không sao đâu, Mike."

Tống Á ngăn Ông Mike lại, mỉm cười, nhanh chóng ký tên lên áo hoặc sách vở cho họ.

"Anh có quay lại với Fergie không?"

"Anh thật sự không nên bị bạn thân của cô ấy dụ dỗ, APLUS."

"Anh có chuyển trường đến đây không?"

Các cô gái nhân cơ hội hỏi đủ loại câu hỏi.

"Rất vui được gặp các em. Đúng vậy, hôm nay thời tiết đẹp." Tống Á đáp lại khách sáo và vẫy tay chào tạm biệt họ. Một vài nam vận động viên cao lớn liếc nhìn anh với ánh mắt không thiện cảm. Trường này cũng có thành tích thể thao rất tốt, đặc biệt là bóng bầu dục và bóng rổ. Dĩ nhiên, bây giờ chắc chắn sẽ không có kẻ nào dám xông đến gây sự với anh.

"Đi bên này." Hai kỹ thuật viên, quen thuộc lối đi, dẫn anh vào NCSA, một tòa nhà bốn tầng nhỏ màu đỏ.

Sau khi ký tên vào sổ khách tham quan, họ đi vào một phòng máy tính. Bên trong có hai dãy máy tính, một vài người đàn ông da trắng, ăn mặc xuề xòa với áo sơ mi kẻ caro, đang ngồi trước máy tính, chuyên tâm gõ bàn phím. Nhìn thấy ngôi sao lớn bước vào, họ chỉ khẽ nhấc mí mắt, rồi tiếp tục bận rộn công việc của mình.

"Tất cả đều là những tình nguyện viên tham gia hoạt động trao đổi như chúng tôi. Thực ra chủ yếu là đến để trải nghiệm thôi." Henry thấp giọng nói. Họ đều là những gương mặt quen thuộc. Andrew và Henry tiến đến chào hỏi thân mật với những người đó. "Anh ngồi đây đi." Andrew bảo Tống Á ngồi xuống trước một chiếc máy tính. Máy đã được bật, trên màn hình chỉ có giao diện trình duyệt màu xám tro đơn độc.

"Tôi sẽ hướng dẫn anh thao tác."

Andrew bắt đầu hướng dẫn Tống Á từng bước: "Thấy cột URL phía trên không? Anh gõ http, rồi dấu hai chấm, tiếp đến là hai dấu gạch chéo..."

Tống Á thao tác rất thành thạo. Sau hai dấu gạch chéo, anh lập tức gõ thêm "www."

"Anh đã từng dùng World Wide Web rồi phải không?" Andrew cười nói, nhưng cũng không để tâm lắm. "Dấu chấm rồi tiếp đến NCSA, dấu chấm, Mosaic..."

Vừa gõ xong địa chỉ trang web, Tống Á không đợi anh ta hướng dẫn mà đã nhấn phím Enter.

Một trang web với logo đồ họa của NCSA Mosaic nhanh chóng hiện ra. "Ở đây rất nhanh, còn ở nhà chúng tôi thì không được như vậy. Mấy cái hình ảnh này chẳng cần thiết chút nào, cuối cùng sẽ làm mất rất nhiều thời gian tải..."

Các kỹ thuật viên không phải ai cũng hoàn toàn tách biệt khỏi thế sự. Họ cảm thấy vị ngôi sao lớn này thực sự đến để tìm hiểu công nghệ tiên phong. Vì vậy, từng người một lặng lẽ tiến lại phía sau Tống Á để theo dõi.

"Công nghệ sẽ tiếp tục phát triển, và tốc độ truyền tải cũng vậy." Có người không đồng ý. "Giao diện đồ họa, khả năng nhìn thấy và thao tác trực tiếp chính là xu thế lớn."

"Bây giờ có thể dùng chuột để thao tác." Andrew tiếp tục dạy.

"À." Tống Á di chuyển chuột, tùy ý chọn một siêu liên kết chữ màu xanh, rồi nhấp chuột trái.

Trang web lại chuyển, rồi tải đến một nửa thì đứng yên. "Ừm?" Anh nhìn về phía Andrew.

Phía sau, các kỹ thuật viên bật cười. "Chuyện thường thôi, trang này dùng quá nhiều ảnh." Có người giải thích.

"Anh làm mới..." Andrew vừa mở miệng thì thấy ngón tay Tống Á thuần thục di chuyển đến biểu tượng làm mới hình tròn có mũi tên trên giao diện trình duyệt, rồi nhấp một cái.

Trang web lại bắt đầu tải lại từ đầu.

"Anh chắc chắn đã dùng cái này rồi." Henry tỏ vẻ khó chịu, cảm thấy ông chủ đang giả ngốc. "Không ai lần đầu dùng mà đã biết biểu tượng đó dùng để làm gì đâu."

"Ây..." Tống Á không muốn giải thích với anh ta về cái cảm giác quen thuộc khó hiểu, dường như đã từng biết từ trước. "Tôi hoàn toàn không biết cái này, đây thực sự là lần đầu tiên thao tác."

Lần này cũng chỉ tải đến một nửa rồi lại kẹt. Anh lại nhấp vào nút quay lại hình tam giác nhỏ nằm bên trái biểu tượng làm mới. Trang web quay trở lại trang chủ trước đó.

"Mấy biểu tượng này dễ hiểu thật đúng không?" Có người phía sau hỏi.

"Đúng vậy." Tống Á trả lời. Cảm giác quen thuộc này có lẽ là do ký ức mơ hồ của anh tạo nên. Vậy nên, loại trình duyệt này trong tương lai sẽ hot? Vậy thì chắc chắn có thể đầu tư vào rồi. Chỉ có điều, nghe nói NCSA có nguồn kinh phí rất dồi dào, hơn nữa tiền chi ra đến từ chính phủ, lại còn có liên quan đến sự ủng hộ kiên định của Thượng nghị sĩ Gore, nên không thể tiếp nhận nhà đầu tư bên ngoài.

"Mark." Henry nói với người vừa trả lời anh ta: "Chức năng đồ họa thật sự không thể bỏ đi sao?"

"Henry, hai anh đừng nói về chuyện này nữa được không? HTML vốn dĩ đã hỗ trợ chức năng hình ảnh rồi." Người tên Mark đó đáp lại.

"Vị này là Marc Andreessen. NCSA Mosaic chính là do anh ta và So Nạp cùng hoàn thành." Andrew thay Tống Á giới thiệu.

"Chào anh." Tống Á bỏ chuột ra, đứng dậy bắt tay đối phương. Marc Andreessen này thậm chí còn cao hơn anh vài centimet, ít nhất phải trên một mét chín lăm, dáng vóc vạm vỡ như vận động viên. Hoàn toàn không giống một lập trình viên có thể làm việc ở NCSA, mà giống kiểu học sinh da trắng to con chuyên bắt nạt bạn học yếu hơn.

"Chào APLUS. Anh đến UIUC chơi phải không? Hay là Đại học Chicago có dự án tương tự?"

Người đó bắt tay anh với vẻ cảnh giác trên mặt.

"Tôi không rõ lắm, tôi chỉ là sinh viên năm nhất." Tống Á cười nói. "Trình duyệt này rất tuyệt, là anh biên soạn à?"

"Đúng vậy, tôi và So Nạp, chỉ có hai người thôi."

Một lát sau, So Nạp, lập trình viên còn lại, cũng đến. Anh chàng da trắng này có đúng vẻ ngoài của một lập trình viên điển hình: gầy gò, đeo kính, giao tiếp kém, toát ra vẻ mọt sách.

Một nhóm người đứng khoanh tay trò chuyện. Phần lớn thời gian là các kỹ thuật viên đưa ra đủ loại đề xuất. Không khí thảo luận rất tốt.

"Khoảng tháng sáu sẽ phát hành bản thử nghiệm 1.0." So Nạp cho một thời điểm đại khái. "Đến lúc đó, chúng tôi sẽ phải tích hợp các chức năng như hỗ trợ FTP và Gopher."

Tống Á nhân cơ hội kéo Andrew và Henry sang một bên. "Giúp tôi hỏi họ xem có chấp nhận đầu tư không, một cách kín đáo thôi." Anh nói.

"Nơi đây là NCSA..." Hai người quả nhiên lộ vẻ mặt như vừa nghe được chuyện đùa. "Tôi cứ tưởng anh chỉ muốn tìm hiểu một chút về tình hình công nghệ Internet tiên phong, ông chủ." Henry nói.

"Trình duyệt này, NCSA không coi trọng sao? Chỉ giao cho hai lập trình viên. Vậy không thể phát triển nó thành sản phẩm thương mại sao?" Tống Á hỏi.

Về chuyện thương mại hóa, hai kỹ thuật viên này quả thực không hiểu lắm. "Tôi tìm So Nạp hỏi một chút xem sao. Anh ta là nhân viên toàn thời gian, còn Mark chỉ là sinh viên chưa tốt nghiệp đến giúp đỡ thôi." Andrew đi tìm So Nạp nói chuyện riêng. Đối phương quả nhiên từ chối thẳng thừng.

"Vậy hai anh cứ tiếp tục giữ liên lạc với bên này nhé." Tống Á không khỏi cảm thấy có chút tiếc nuối. Anh ở lại chơi thêm một lúc, càng thao tác, anh càng cảm thấy có một sự quen thuộc khó tả.

Trở về Chicago, anh vẫn không ngừng nghĩ về trình duyệt đó. "Tôi phải tìm người am hiểu để h��i thêm." Anh gọi điện cho Jeffrey Hawkins, người sáng lập Palm.

"Trình duyệt mạng, thương mại hóa ư?" Hawkins tất nhiên là người am hiểu, nhưng anh ta không mấy lạc quan. "Bây giờ, những người làm về mạng đều là những người theo chủ nghĩa lý tưởng, ai cũng ra sức hô hào tự do, miễn phí. Đại học Minnesota sau khi thu phí Gopher chẳng kiếm được bao nhiêu tiền mà lại còn chịu không ít lời mắng chửi. Dịch vụ mạng bây giờ đều dựa vào kinh phí của các trường đại học và cơ quan nghiên cứu để duy trì. Ngay cả quân đội, đơn vị phát triển Arpanet trước đây, cũng chẳng màng đến tiền, không tìm thấy phương hướng lợi nhuận nào cả. Thà tập trung làm phần cứng đi APLUS, sản phẩm PDA thế hệ đầu tiên của chúng ta sắp ra mắt rồi. Nếu anh có thể đầu tư thêm một khoản nữa, có lẽ chúng ta có thể đi trước Apple một bước..."

Người này mượn cơ hội lại bắt đầu đòi tiền.

Nhưng anh ta đâu biết, bây giờ mình cũng là cổ đông của Apple rồi. Hừm hừm, cứ để cấp dưới tự do cạnh tranh, ai thắng cũng được.

Tống Á cúp điện thoại, vẫn cảm thấy không cam lòng, rồi lại nghĩ ra điều gì đó. Anh gọi điện cho Riise, tổng giám đốc công ty A+ Pedal.

"Anh quên chuyện chúng ta từng nói về bất động sản Thung lũng Silicon lần trước rồi sao?" Riise vẫn còn nhớ mãi chuyện đầu cơ đất đai. "Cứ đại khái kiếm một dự án công nghệ cao làm cái cớ để chiếm đất ở Sunnyvale. Trình duyệt mạng có được coi là công nghệ cao không?"

Đây cũng là một con đường. Tống Á lần nữa trầm ngâm.

Bản văn được truyen.free dày công biên soạn, kính mong quý độc giả ủng hộ để có thêm nhiều tác phẩm chất lượng.