Căn phòng tổng thống này là Tống Á đã đặt trước theo thói quen. Lần trước Sherilyn Fenn cũng ở dưới lầu, có lẽ cô ấy rất thích căn phòng đó.

Tống Á và Halle gõ cửa. Cô nàng mở cửa, là Charlize Theron. Cô ấy nhìn thấy hai người thì rất kinh ngạc, nhưng dường như không có tâm trạng nói thêm lời nào, chỉ để cửa mở rồi lặng lẽ quay vào phòng ngủ.

Căn phòng này nhỏ hơn phòng tổng thống ở tầng trên, nhưng cũng là một căn hộ. Sherilyn Fenn ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, một tay chống trán, trông rất suy sụp, nước mắt cứ thế tuôn rơi không tiếng động.

Halle khẽ kéo vạt áo Tống Á.

“À, Sherilyn.” Tống Á hiểu Halle đang ám chỉ điều gì, trong lòng tự hỏi: “Không lẽ cô ấy thật sự đã xét nghiệm ra HIV rồi sao?” Anh bước đến gần hơn, nói: “Tôi nghe chuyện của Roy London, tôi rất tiếc cho anh ấy...”

Khi anh bước đến, cửa phòng ngủ không đóng kín, anh liếc nhìn vào trong. Charlize đang lấy quần áo ra khỏi vali hành lý và sắp xếp lại, chỉ có một mình cô ấy. “Tim đâu?”

“Anh ấy...” Sherilyn Fenn ngẩng đầu lên, vẻ mặt đã có chút hoảng loạn. “Anh ấy đi thăm Roy rồi.”

“Cô Fionn, cô nên tránh xa người quản lý đó ra một chút. Anh ta gần như không thể thoát khỏi được đâu. Báo cáo xét nghiệm của cô thế nào rồi?” Halle khéo léo dò hỏi.

“Không, bác sĩ nói phải ba tháng nữa.” Sherilyn Fenn trả lời.

“Không sao đâu, đừng căng thẳng quá.” Cô ấy tội nghiệp như một cô bé không nơi nương tựa, khiến Tống Á, với bản năng che chở của một người đàn ông, chợt trỗi dậy. Anh đi tới, ngồi xuống bên cạnh cô, ôm cô vào lòng: “Nếu cô và họ không có... à, không có những kiểu hành vi đó thì cũng không cần quá lo lắng.”

“Em không có, nhưng chúng tôi thường ở cùng nhau... rất nhiều năm rồi...” Cô ấy không kháng cự, ngoan ngoãn như một chú cừu con. “APLUS, anh không cần phải như vậy đâu. Ôi! Nước mắt của em...”

Nước mắt cô nhỏ xuống quần Tống Á.

“Không sao đâu, mức độ tiếp xúc như thế này thì không sao...” Tống Á tiếp tục an ủi.

“APLUS, anh ngược lại hiểu rõ ghê cơ! Anh có biết tỷ lệ tử vong của căn bệnh này bây giờ là bao nhiêu không?!” Halle, vừa rồi không kịp kéo Tống Á lại, thấy cảnh này thì vô cùng sốt ruột, thẳng thừng bỏ qua vẻ ngoài lịch sự.

Hả? Đúng vậy nhỉ. Tống Á tự hỏi, kiến thức này của mình là ở đâu ra vậy? Vừa rồi thuận miệng cứ thế nói ra, trong khi anh biết người ta thời đại này gần như nghe đến HIV là biến sắc mặt ngay mà.

“APLUS, cậu nhất định phải rời đi.” Lão Mike cũng đứng ở cửa ra vào cảnh cáo.

“Không sao đâu, Mike!” Tống Á không ngờ lão Mike lại có thể vô tình đến mức nói những lời như vậy trước mặt hai cô gái.

“Không phải vì chuyện đó đâu, có người đến rồi.”

Lão Mike đi tới, Halle cũng giúp một tay, cả hai kéo anh ra khỏi cửa. “Xin lỗi, cô Fionn,” Lão Mike nói vọng vào trong một tiếng xin lỗi, rồi cùng hai người nhanh chóng lách vào đường hầm thoát hiểm.

Vài người đàn ông da trắng vội vã bước về phía cửa phòng cô. “Sherilyn, tôi là Yuliko.” Một người đàn ông râu quai nón, chừng năm mươi tuổi, gõ cửa phòng, với vẻ mặt đầy buồn lo.

Cửa được mở ra, vài người nhanh chóng bước vào trong.

“Ha! Nếu có gương, tôi cũng muốn cho anh tự nhìn xem sắc mặt của mình lúc này!” Trốn sau cánh cửa đường hầm thoát hiểm, Halle bật cười thành tiếng. Cô quay mặt lại nhìn thẳng vào Tống Á, cứ thế nhìn anh mà cười không ngớt: “Đồ bạc tình.”

“Chết tiệt, chúng ta về phòng thôi.” Tống Á lúc này cảm thấy thật không ổn.

“Anh chắc chắn là nghĩ sai rồi. Vừa rồi mấy người đó là đạo diễn Yuliko của đoàn làm phim 'Ba Trái Tim', cùng với Yevich, nhà sản xuất và nam chính.” Halle cũng không có ý định cố tình xem trò cười của anh. “Họ chắc chắn đang sốt ruột vì tiến độ quay phim. Vừa rồi anh có phải đang nghĩ bậy bạ không, phải không?”

“Ấy...” Tống Á trong lòng lập tức thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, quả thực anh đã nghĩ sai rồi.

Ba người họ lại đứng đợi một lát, quả nhiên mấy người đàn ông rất nhanh đã đi ra. “Tôi sẽ dời lịch quay của cô sang sau, tạm thời cô không cần tới đoàn làm phim. Trước tiên hãy giải quyết chuyện bên cô đã.”

Đạo diễn Yuliko nói vọng vào trong một tiếng, sau đó mấy người mặt nặng mày nhẹ rời đi.

“Một bộ phim trong ba tháng đã quay xong từ lâu rồi, ai lại để cả đoàn phim chờ nữ chính ba tháng chứ.” Halle thạo việc hơn Tống Á, cô nói nhỏ.

Cánh cửa lại được đóng lại. Tống Á suy nghĩ một chút, không tiếp tục quấy rầy các cô ấy nữa, mà quay trở về phòng của mình.

“Nhanh! Cởi quần ra!” Halle hấp tấp bảo Tống Á cởi quần ra, vứt vào thùng rác. Cô còn cảm thấy không yên tâm, lại bảo Taraji đổ cả túi rác đi.

“Không khoa trương đến mức đó đâu, Halle.” Tống Á gọi điện thoại cho bác sĩ riêng của mình, tư vấn một số kiến thức liên quan, nhân tiện cũng phổ biến kiến thức cho Halle một lần. Sau đó, anh gọi điện thoại đến phòng Sherilyn Fenn.

“Chào Sherilyn, là thế này, tôi vừa mới hỏi thử. Đại học Chicago có một trung tâm y tế, đó là một bệnh viện nghiên cứu khoa học thuộc chi nhánh của Học viện Y Pritzker. Bên họ có những phương pháp xét nghiệm mới nhất, cho ra kết quả chỉ trong sáu tuần. Nếu cô tiện thì có thể đến đó thử xem. Tôi có thể giúp một chút.”

Tống Á vừa nói xong, “Thật sao?!” Giọng điệu của Sherilyn Fenn cũng trở nên cao vút, có lẽ là do “bệnh cấp tính thì vái tứ phương” mà cô ấy lập tức đồng ý.

“Thật đấy, trung tâm y tế của Đại học Chicago không xa nơi tôi từng ở trước đây, cũng nằm trong Công viên Hyde.”

Hai người trò chuyện thêm một lát về chuyện ở Chicago. “Cô nghỉ ngơi sớm một chút, đừng quá để tâm.” Tống Á lại rất ấm áp an ủi thêm vài câu, mới đặt ống nghe xuống. Anh ngẩng đầu nhìn lên thì Halle đã biến mất.

“Cô ấy vừa đi rồi.” Taraji nói.

“Ừm...” Tống Á hít sâu. Đừng nói là “rừng rậm đại thụ”, ngay cả một “khu rừng” thôi cũng sắp không kiểm soát nổi rồi!

“Ngày mai về lại Chicago, giúp các cô ấy thuê một căn nhà trong Công viên Hyde. Yêu cầu cụ thể thì cô cứ liên hệ với Sherilyn Fenn nhé.”

Tống Á giao phó chuyện này cho Taraji. Anh ấy lúc này cũng không tiện xuất hiện cùng Sherilyn Fenn, nên hai nhóm người lần lượt rời Los Angeles, quay về Chicago.

“Trong tháng Một, ngoài lễ trao giải AMA, những hoạt động khác thì không nhận.”

Đưa Sherilyn Fenn cùng những người khác về Chicago, anh bảo bác sĩ gia đình đi hỗ trợ họ làm xét nghiệm. Bản thân anh cũng không kịp gặp lại họ, vì đã đến lúc nhập học.

Phong cách học tập của Đại học Chicago rất nghiêm cẩn, nhưng với tư cách là một ngôi sao, nhiều thứ vẫn có thể được châm chước. Ví dụ như các hoạt động như lễ khai giảng thì không cần tham gia. Môn bơi lội là bắt buộc, đúng vậy, vì người sáng lập, Tiến sĩ Harper, rất tôn sùng tinh thần Humboldt (đề cao sự kết hợp giữa nghiên cứu và giảng dạy trong trường học) cùng với lý niệm của John Henry Newman về việc chú trọng thể chất và truyền thụ kiến thức phổ quát cho sinh viên, nên bơi lội cũng là môn nhất định phải học. Có thể không đi học, chỉ cần đến lúc thi qua là được.

Điểm này không khó, Tống Á vốn đã biết bơi, chẳng lẽ hồ bơi ở nhà anh tại Highland Park và Tribeca là để phí hoài sao?

Nhưng những khóa học khác thì không thể dùng đặc quyền được. Các phóng viên từng gây ồn ào ở trường cấp ba cũ của Tống Á khiến ban giám hiệu đại học cũng có chút cảnh giác. Obama cố ý đến đón Tống Á, cùng anh bước vào ngôi trường với những kiến trúc Gothic cổ kính này. “Gia tộc Rockefeller đã thành lập nơi này, và họ trong thời gian ngắn đã biến ngôi trường này thành một đại học nghiên cứu hàng đầu thế giới. Một năm có bốn học kỳ, mỗi học kỳ mười một tuần, nên việc học rất nặng, cậu đừng xem nhẹ.”

Anh ấy vừa đi vừa giới thiệu, các môn học cũng là anh ấy đã cùng Tống Á bàn bạc để chọn: “Cậu phải cố gắng hoàn thành tất cả các môn học cơ bản trong hai năm đầu. Những môn học cơ bản này nhìn qua độ khó không cao, nhưng điểm số cụ thể còn tùy thuộc vào giáo viên. Vì nhà trường yêu cầu tất cả giáo sư đương chức đều phải tham gia giảng dạy các môn cơ bản, thế nên nếu cậu được xếp vào lớp của một học giả lớn, thậm chí là người từng đoạt giải Nobel, thì phải cẩn thận đấy. Rất nhiều học sinh cấp ba toàn điểm A khi vào đây chỉ đạt B, thậm chí C, D cũng không phải chuyện lạ. Đừng nản lòng khi bị điểm thấp, đó đều là hiện tượng bình thường.”

Trong học kỳ đầu tiên, Tống Á chọn số học, ngữ pháp tiếng Anh và tiếng Trung Quốc trong ba môn học cơ bản. Số học là điểm mạnh của anh, độ khó của môn học còn chưa bằng khi anh học ở trường đại học cộng đồng hồi cấp ba. Tiếng Trung Quốc thì khỏi phải bàn. Chỉ có ngữ pháp tiếng Anh là khó khăn đối với anh, nên anh chuẩn bị chuyên tâm dốc sức vào môn này. Nhìn chung nhiệm vụ học tập trong học kỳ đầu tiên không nặng, chủ yếu là để anh làm quen lại với cuộc sống học đường.

Tuy nhiên hai người không đi phòng học ngay, mà đầu tiên đi đến nhà thi đấu. “Đến lúc đó cậu cứ đến tìm tôi chơi bóng rổ nhé, tôi rất mạnh đấy.” Obama không ngại tự khen mình.

“Không thành vấn đề.” Hai người vừa trò chuyện vừa tìm thấy một giáo viên thể dục của trường đại học. Tống Á sẽ tiếp tục hành trình chinh phục môn bóng ném tường dưới sự hướng dẫn của thầy ấy.

Vị huấn luyện viên là một người da trắng ngoài ba mươi tuổi. “APLUS, gần đây các phóng viên đang công kích điểm A môn thể dục của cậu hồi cấp ba. Nghe nói họ đã đến quấy rầy giáo viên thể dục cấp ba của cậu đúng không?”

“Đại khái là vậy, thầy biết đấy, truyền thông đã nói đủ thứ về tôi rồi, tôi sớm đã quen, loại tin tức này tôi không hay đọc.” Tống Á trả lời. “Nhưng tôi từng đạt tứ cường giải đấu nghiệp dư mở rộng của Thành phố Gió.”

“Vậy hẳn là không có vấn đề lớn, nhưng tôi vẫn muốn kiểm tra một chút.”

Vị giáo viên thể dục bắt đầu lải nhải: “Ai có thể tin được, chúng ta từng là một trong những đội bóng của NCAA BIG10 (liên minh mười trường học mạnh nhất) đấy, nhưng sau đó đã bị loại khỏi giải rồi. Hết cách rồi, trường này toàn là mọt sách. Cơ thể cậu không tệ, có hứng thú chuyển sang bóng rổ không?”

“Tôi tương đối thích những môn thể thao cá nhân yên tĩnh hơn.” Tống Á từ chối khéo.

Khi được đưa đến sân bóng ném tường, huấn luyện viên bảo đội viên của mình đấu vài hiệp với Tống Á. “Ừm, được điểm A cũng coi như chấp nhận được.” Cuối cùng ông ấy cũng công nhận.

Giải quyết xong nghi vấn này, anh cùng Obama tìm một quán ăn gần đó để ăn. Tống Á ăn vài miếng liền dừng lại, nhìn đối phương đang say sưa gặm gà rán một cách ngon lành: “Cậu không thấy đồ ăn ở đây dở tệ sao? Còn không bằng đồ ăn ngon trong căng tin của tôi nữa.”

“Thật á?” Obama ngẩng đầu lên. “APLUS, cậu quá quen với cuộc sống của một ngôi sao rồi. Mấy thứ này rất rẻ, hơn nữa đã bao gồm trong học phí rồi, không ăn thì phí.” Anh ấy tiếp tục gặm: “Tôi vẫn còn nợ tiền vay hỗ trợ học tập đó, nên không có cách nào kén chọn như cậu được.”

“Được rồi...” Cứ như vậy, chiều hôm đó làm quen một chút với môi trường học đường xong, anh đi vào tiết học số học đầu tiên.

Lớp học này có quy mô nhỏ, trong lớp chỉ có mười mấy bạn học, phần lớn là người da trắng, còn có hai khuôn mặt gốc Á.

Tất cả bọn họ đều quay đầu lại nhìn anh, sau đó cười khúc khích, thì thầm to nhỏ với nhau. Tống Á vừa vào trường đã phát hiện, đa số học sinh ở đây đều ngại ngùng, nhận ra anh nhưng không mấy ai chủ động đến xin chữ ký, điều này cũng hợp ý anh.

Anh ngồi xuống chỗ trống ở hàng sau. “Các em học sinh, đây là đề cương học tập, sách giáo khoa và danh mục tài liệu tham khảo phụ trợ cần dùng cho môn học này. Sách giáo khoa các em có thể mua bản cũ, bản đã qua sử dụng, không khác biệt nhiều lắm đâu. Các tài liệu tham khảo phụ trợ thì các em có thể tìm đọc ở thư viện, hoặc là photo những chương cần dùng cho môn học này. Thông tin cụ thể tôi cũng đã ghi ở phía sau rồi...”

Một nam trợ giảng trẻ tuổi bước vào phòng học, vừa phát sách nhỏ cho học sinh vừa nói.

Tống Á biết tài liệu giảng dạy ở Mỹ cực kỳ đắt đỏ, nên việc mua sách cũ là chuyện bình thường. Nghe các bạn học ở hàng trước nhỏ giọng bàn bạc tối nay đi đâu đó mua sách cũ, anh cảm thấy đây là một cơ hội tốt để nhanh chóng làm quen. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng nạm kim cương trên cổ tay rồi lớn tiếng nói: “Các bạn học! Học kỳ này tiền sách giáo khoa tôi bao hết!”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.