Dù đã cho phép cậu ta sử dụng quyền lực của mình, dù đã nhận tiền không chút nương tay, nhưng thái độ của Wilker McKee vẫn nhất quán gay gắt: "Tôi biết không phải là cậu, vì thằng nhóc nhà cậu không có lá gan đó." Hắn vỗ vỗ túi tiền trong ngực, giễu cợt với giọng cố ý hạ thấp.

"Xem ra ngươi hiểu ta."

Tống Á nhún vai. Không có gan thì không có gan, bản thân cậu ta cũng chẳng vì thế mà tức giận.

"Tránh xa con gái tôi ra!"

Hắn không ngờ Tống Á lại trắng trợn thừa nhận như vậy, đành nín cười cảnh cáo một câu, sau đó nghênh ngang dùng vai va mạnh vào lão Mike rồi bỏ đi thẳng.

Làm gì có chuyện đó! Hôm nay, chính xác là sau 12 giờ đêm nay, Tống Á có hẹn với Cassitie đi xem phim tối nay.

Sau mười hai tiếng làm việc liên tục, cuối cùng cũng kết thúc việc quay MV "Feel It Still" với chi phí thấp. "Khi nào về Los Angeles có thời gian tôi sẽ dựng phim ra ngay." Jack Schneider ngáp ngắn ngáp dài chào tạm biệt Tống Á.

"Phim ngắn của cậu quay đến đâu rồi? Thấy cậu mấy tháng nay bận tối mắt tối mũi."

Tống Á tạm thời còn chưa đi được, với tư cách nhà sản xuất, anh còn phải giám sát đoàn làm phim thu dọn xong thiết bị, TV đen trắng và các đạo cụ khác.

"Làm phim đâu phải đơn giản như vậy."

Jack Schneider bắt đầu than thở. Hai năm qua, anh ta tiết kiệm được chút tiền nhờ làm đạo diễn MV và quảng cáo, nhưng khi tự mình làm biên kịch, nhà sản xuất kiêm đạo diễn thì mọi thứ lại rối tung lên. Đầu tiên, kịch bản càng viết càng tham vọng, sau đó phát hiện ngân sách có nguy cơ vượt quá dự kiến, đành phải quay lại sửa đổi. Tiếp đó, lúc chọn diễn viên thì không kiểm soát được, lại chọn phải hai diễn viên hạng ba ở Hollywood, quả nhiên thời gian quay phim vượt quá dự kiến một cách bất ngờ. Hai diễn viên này lại rời đoàn vì trùng lịch trình, thế là thành bi kịch. Giờ chỉ còn cách đợi khi họ rảnh lịch mới quay tiếp được.

"Vậy sao giờ cậu vẫn bận rộn thế?" Tống Á hỏi.

"Phim ngắn vẫn vượt ngân sách, tôi đành phải nhận thêm ba MV nữa, tính cả của cậu là bốn bộ rồi." Anh ta chẳng phải buồn vì thiếu việc làm, hơn nữa, nhờ những MV làm cho Tống Á mà danh tiếng trong giới cũng khá tốt, đặc biệt là cơ hội việc làm cho các MV chi phí thấp và quảng cáo rất nhiều.

"Được rồi, chúc cậu thành công. Phim ngắn ra mắt nhớ báo cho tôi biết."

Tống Á tiễn anh ta đi. Buổi chiều, anh ngủ một giấc đến khi tự nhiên tỉnh giấc, rón rén rút tay ra khỏi mái tóc vàng của hai cô gái đang gối đầu hai bên. Rửa mặt xong xuôi, nhờ lão Mike giúp hóa trang kỹ lưỡng, sau đó hai người lái xe đến một bãi đỗ xe ở khu vực nội thành. Lợi dụng khoảng thời gian paparazzi phía sau chưa kịp bám theo, họ chui tọt vào xe của Cassitie đã đợi sẵn ở đó.

Cassitie để ghế lái cho lão Mike, còn mình vội vàng chạy ra hàng ghế sau và ôm chầm lấy Tống Á.

"Hôm nay chọn phim gì vậy?" Tống Á hỏi.

"Sneakers. Gần đây việc học của em khá nặng, không có thời gian chú ý tin tức điện ảnh, nên cứ tiện tay mua vé bộ phim mới đang đứng đầu doanh thu." Nàng giải thích.

"Việc học của em mà vẫn còn nặng ư?" Tống Á biết thành tích của nàng thuộc top đầu khối.

"Em cũng muốn vào đại học Chicago mà." Nàng e thẹn nói.

Cô gái ngoan ngoãn này có vẻ hơi bám người rồi, haha. "Vậy đến lúc đó anh giúp em kiếm người tiến cử nhé?" Tống Á hỏi.

"Vâng vâng!" Nàng mừng rỡ khôn xiết. Gia đình trung lưu khó mà kiếm được thư giới thiệu có trọng lượng, nhất là người cha cục cằn như ông ấy.

Ba người vào rạp chiếu phim. Rất đông người xem, Cassitie chỉ mua được ghế hàng sau sát góc. Lão Mike ngồi bên cạnh ngăn cách họ với người khác, tiện thể bảo vệ sát sao.

Tranh thủ lúc phim chưa chiếu, vị trí lần này rất tốt, dù xem phim không được thoải mái lắm, nhưng ở góc khuất nhất nên không ai để ý.

Đợi đến khi tên phim xuất hiện trên màn ảnh rộng, "Lén lút, ha."

"Có lẽ không phải ý đó đâu." Nàng vừa thở dốc vừa nói.

Từ "Sneakers" vốn có nghĩa là giày đế mềm, sau đó ở Mỹ dần được dùng để chỉ giày thể thao. Nó còn mang một ý nghĩa khác, là cách mà các tù nhân dùng để ám chỉ những cai ngục đáng ghét (vì lúc đó cai ngục đều đi giày đế mềm nên đi lại không tiếng động), những kẻ lén lút rình rập trong các phòng giam.

Hai người chẳng tìm hiểu trước, cũng không biết bộ phim này nói cụ thể về cái gì. Lúc đầu cốt truyện khá chậm, Tống Á cũng chẳng để tâm, hành động của anh ta càng lúc càng táo bạo.

Đáng tiếc cô gái ngoan ngoãn rụt rè quá, khoảng hai mươi phút sau, hai người mới bắt đầu chú ý đến cốt truyện, cũng đúng lúc bộ phim bắt đầu hay.

"Ừm?" Tống Á chuyên tâm xem một lúc, phát hiện đây là câu chuyện liên quan đến Hacker. Nhóm tin tặc ẩn danh của nhân vật chính đấu trí đấu dũng với bọn tội phạm, chiến trường chính là thế giới mạng internet.

Khái niệm Hacker đã xuất hiện từ lâu, từ thập niên 70 thông qua việc hack điện thoại bắt đầu đi vào tầm mắt công chúng. Năm 1988, ngân hàng Quốc Dân số một Chicago bị Hacker xâm nhập hệ thống máy tính, bảy mươi triệu đô la không cánh mà bay, người dân địa phương hầu như vẫn còn nhớ rõ vụ án chấn động này.

Bộ phim này lần đầu tiên khắc họa một cuộc chiến đấu công nghệ cao vượt bậc trước mắt khán giả thời bấy giờ. Tống Á cảm thấy vẫn là mô típ phim tội phạm tiêu chuẩn Hollywood, miêu tả kỹ thuật Hacker có phần hơi thần bí hóa, nhưng những khán giả khác vẫn xem rất chăm chú. Cuối cùng đương nhiên là kết cục kiểu mẫu anh hùng Mỹ cứu thế giới, tất cả mọi người đều rất hài lòng.

Sau khi xem xong, hai người lại đi đến một nhà hàng gần đó dùng bữa tối lãng mạn dưới ánh nến.

"Ừm, ừm."

Buổi hẹn hò ngọt ngào khiến Cassitie vô cùng vui vẻ. Nàng cứ thao thao bất tuyệt một cách hưng phấn về cốt truyện phim và những chuyện thú vị ở trường, còn Tống Á thì chống tay lên cằm, thờ ơ đáp lời.

"Anh sao vậy? Có tâm sự à?" Cassitie đương nhiên cảm thấy có điều bất thường, nàng hỏi.

"Anh đang suy nghĩ về bộ phim vừa rồi..."

Tống Á không biết phải diễn tả thế nào. "Trong đầu cứ có gì đó lờ mờ hiện ra, nhưng lại không tài nào nghĩ rõ được." Anh cảm giác này giống như những ý niệm và từ ngữ lạ lẫm chợt hiện lên trong đầu anh ta trước đây, đều là do ký ức mơ hồ về tương lai tạo thành. "Anh gọi điện thoại được không?"

"Anh cứ tự nhiên, anh yêu." Cassitie khéo léo cúi đầu tập trung vào bữa ăn.

Tống Á lấy điện thoại di động ra, nhất thời lại không biết gọi cho ai trước. Do dự một lúc lâu rồi mới bấm số của Delure: "Delure, số điện thoại của Andrew là bao nhiêu? Cậu ấy có ở cạnh cậu không? Được rồi, đưa máy cho anh ấy."

"Andrew, cậu biết gì về mạng máy tính không?" Anh hỏi.

"Anh không biết sao? Tôi nghe nói anh mua không ít cổ phiếu của Cisco, đó là nhà sản xuất thiết bị mạng mà." Kỹ thuật viên của A+ Records trả lời.

"Ách, khụ khụ, tôi muốn hiểu sâu hơn một chút, cậu biết có chỗ nào có thể phổ biến kiến thức về những thứ này cho tôi không?" Tống Á hỏi.

"NCSA ở bang Illinois, chúng ta thường đến thăm, lần sau cùng đi nhé?" Andrew trả lời.

"NCSA là gì?"

"Trung tâm Ứng dụng Siêu máy tính Quốc gia, nằm trong UIUC (Chi nhánh Champagne của Đại học Illinois)."

"Được rồi, tôi biết rồi, chờ tôi có thời gian sẽ liên lạc lại với cậu."

"Không thành vấn đề, anh là ông chủ mà."

Tống Á cúp điện thoại.

"Xong rồi à?" Cassitie hỏi.

"Chuyện nhỏ ấy mà." Tống Á chợt nhớ ra mục đích thực sự của cuộc hẹn với cô gái trước mặt. "À phải rồi, Wilker trở về vị trí cũ làm việc có vui vẻ không?" Anh vừa cắt miếng bò bít tết, vừa vòng vo dò hỏi.

"Ba em gần đây rất bận, anh biết đấy, mấy chuyện ở Nam thành ấy mà."

Cassitie buồn rầu nói: "Em và cả nhà đều sợ ông ấy gặp nguy hiểm."

"Chống lại tội phạm mà, ba em là anh hùng." Tống Á biết nàng thích nghe gì.

"Cảm ơn anh. Ba em là một người chính trực." Cassitie đương nhiên rất vui. "Thật hết cách với cái nghề cảnh sát này... Em và cả nhà cũng đã quen rồi. Nghe nói tháng sau ông ấy sẽ còn bận rộn hơn, thậm chí có đoạn thời gian không thể trở về nhà, cũng không thể liên lạc về nhà."

"Ồ?" Tay Tống Á hơi khựng lại một giây. "Vì sao?"

"Em không biết, ông ấy chỉ nói là một vụ án lớn."

"Vậy à..."

Kết thúc buổi hẹn, hai người trở lại bãi đỗ xe, chui vào chiếc Mercedes chống đạn của Tống Á, còn lão Mike thì ở lại xe của Cassitie, đọc báo.

Một cuối tuần sau, Tống Á đang chuẩn bị ra mắt MV "Show Me The Money" thì cuối cùng nhận được lời mời tham dự tiệc từ thiện của Claire.

"Chúng ta hình như có hiểu lầm gì đó giữa chúng ta thì phải, APLUS?"

Lần này Claire trở nên vô cùng lạnh lùng, thái độ càng gay gắt và kiêu ngạo hơn, còn thấp thoáng chút giận dỗi.

"Sao lại nói vậy?" Tống Á giả vờ như không biết gì cả.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể hoàn toàn thẳng thắn với nhau, không phải sao?" Nàng xoay người dẫn đường, "Không cần phải lén lút như vậy."

"Tôi không rõ..." Tống Á bước nhanh đuổi theo.

Nàng không nói gì, mở cánh cửa phòng khách nhỏ. "Đừng để chuyện giữa hai người các anh ảnh hưởng sự nghiệp của tôi." Nàng đứng tại cửa ra vào nói vào bên trong, nhưng không có ý định bước vào.

Tống Á khẽ cúi người với cô ta, đi vào phòng khách nhỏ. "Thưa ngài Underwood." Anh thấy Underwood, chỉ có một mình ông ta.

Claire đóng cửa từ bên ngoài.

"Đừng để ý thái độ của cô ấy, APLUS, lại đây."

Underwood vẫn nhiệt tình như vậy, quả nhiên là vậy, ông ta vẫy tay về phía Tống Á. "Chuyện đó tiến triển đến đâu rồi?"

"Tôi tạm thời vẫn còn đang đánh giá." Tống Á tiến tới bắt tay ông ta. "Lần gặp mặt này là ngoài ý muốn, phải không? Nghị viên Underwood, Doug đã dặn tôi khoảng thời gian này đừng liên lạc với ngài."

"Cậu nói chuyện rất khéo léo đấy, APLUS."

Underwood thu tay về, nheo mắt. "Được rồi, tôi chủ động tìm cậu là vì nghe Claire nói cậu ngừng hợp tác với tổ chức từ thiện của cô ấy. Cô ấy là một phụ nữ rất độc lập, cách làm của cậu khiến cô ấy không vui chút nào."

"Đâu có đâu? Có thể là vấn đề về thủ tục kế toán. Hợp tác giữa tôi và cô ấy rất vui vẻ mà."

Tống Á đương nhiên sẽ không thừa nhận. Độc lập cái quái gì! Chẳng phải vì mối quan hệ với ông mà tôi mới quyên nhiều tiền như vậy cho cô ta hay sao, có thật là tất cả đều được dùng vào sự nghiệp từ thiện không?

"Ha ha, thôi, không nói chuyện này nữa." Underwood vỗ vỗ vai anh. "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng nhé APLUS, cái phương án công ty tư vấn đầu tư nước ngoài của cậu trước đây hoàn toàn không khả thi."

"Nếu không khả thi thì tôi không thể gánh vác thêm rủi ro nào khác."

Đối phương đã trực tiếp như vậy, Tống Á cũng chẳng giấu giếm gì nữa. "Vài chục triệu đô la ném vào một con đường mờ mịt, để dọn đường cho tập đoàn tài chính trái phiếu, thà tôi rút lui ngay bây giờ, dùng số tiền đó làm những chuyện khác, đầu tư vào những người khác còn hơn."

"Ha!"

Ông ta cười khẩy một tiếng, vô cùng khinh thường. "Cậu nói thật đấy à? Cậu lại muốn xem xét lại sự hợp tác của chúng ta?"

"Tư bản luôn tìm lợi tránh hại. Cá nhân tôi đương nhiên tin tưởng ngài tuyệt đối, Nghị viên Underwood. Tôi còn sống ở khu ổ chuột Nam thành đã vô cùng sùng bái ngài rồi." Tống Á trả lời: "Ngài chẳng cần lo lắng về lòng trung thành của tôi, nhưng Doug nói nếu tôi rút lui sẽ mất đi mối quan hệ với giới thượng lưu, ông ấy nói y như thế."

"Vậy thì đừng có xoắn xuýt nữa."

Underwood phất tay một cái, như muốn xua đi mọi chuyện không vui. "Hãy ném tiền vào đi. Cậu vẫn có thể hoàn toàn tin tưởng tôi. Đến thời điểm thích hợp tôi thậm chí sẽ đứng ra bảo đảm cho cậu, ách..." Ông ta dừng một chút. "Rủi ro từ phía Đảng Cộng hòa thì tôi không thể đảm bảo, nhưng phía tôi thì cậu hoàn toàn có thể yên tâm, lời tôi chỉ nói đến đây thôi."

Tống Á thở dài, trong đầu đang nhanh chóng cân nhắc.

"Chuyện này không phải chuyện con nít giữa hai chúng ta nữa đâu, không phải rồi." Ông ta nói thêm một câu.

"Được rồi, nhưng tôi vẫn muốn nghe một cái giá tốt trước."

"Chết tiệt, tôi thật sự không muốn nói chuyện theo kiểu người lớn với một thằng nhóc mười bảy tuổi còn chưa dứt sữa, nhưng giờ thì cậu chết tiệt nghe cho rõ đây!"

Underwood bỗng nhiên bùng nổ, ông ta như một con sư tử bị chọc giận, tiến lên hai bước, trừng mắt nhìn Tống Á một cách hung tợn. "Trước tháng sau, hãy quăng cái đống tiền chết tiệt của cậu vào đi! Nghe rõ chưa? Nếu không thì cậu tiêu rồi! Cậu nghĩ tôi là ai!? Cậu có hiểu ý nghĩa của chức vụ Trưởng đoàn đa số ở cường quốc số một thế giới là gì không? THẰNG NHÓC!"

Tống Á cảm giác việc đòi giá lúc nãy có vẻ hơi quá rồi, không nắm bắt tốt chừng mực, nhưng bây giờ không phải là lúc hối hận hay nuốt lời đã nói. "Nghị viên Underwood, tôi xuất thân khu ổ chuột..."

Anh hơi ngẩng đầu lên. "Những cầu thủ, ca sĩ da đen có xuất thân giống như tôi, thường thì vừa giải nghệ hoặc chưa kịp nổi tiếng đã tiêu xài hết sạch, tán gia bại sản. Hơn nữa, tầng lớp này hầu như không bao giờ chấp nhận lời dạy dỗ từ người đi trước, nên tôi không chắc một ngày nào đó mình cũng sẽ đi vào vết xe đổ của họ. Chỉ vì một phút bốc đồng không kiểm soát được dục vọng, vì một phút bốc đồng rút súng bắn bừa, vì một phút bốc đồng mua vào những khoản nợ công vớ vẩn, rồi cuối cùng phá sản, thân bại danh liệt theo đủ mọi kiểu cách. Vì vậy, việc phá sản hay thân bại danh liệt, ở một mức độ nào đó, có thể cũng là số mệnh. Nếu đã định trước là sẽ như vậy, thì còn có gì đáng sợ khi mất đi chứ?"

Underwood ngược lại vì tức giận quá mà bật cười. "Cơ sở hợp tác của chúng ta không phải là loại 'giác ngộ' này của cậu đâu."

"Tôi sẽ là một đối tác rất tốt, Nghị viên Underwood. Ngài hoàn toàn có thể thử thách tôi, bằng phương thức của người trưởng thành, không thành vấn đề."

Tống Á dang rộng hai tay. "Tôi góp một triệu đô la cho Thượng nghị sĩ Gore, chỉ nhận lại được một cái bắt tay và được ngồi hàng đầu tiên trong buổi dạ tiệc, sau đó thì chẳng còn ai biết đến tôi nữa. Tôi chẳng có chút oán hận nào, vì tôi có tiền!"

Lần này đến phiên Underwood cạn lời. Ông ta thở ra một hơi. "Được rồi được rồi, tôi sẽ nói rõ hơn về nguồn gốc câu chuyện..."

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức mà không có sự cho phép.