Việc gia công trang phục xem ra vẫn chưa thể vội vàng. Với các mẫu mã có giá thành ổn định, dĩ nhiên sản xuất càng nhiều thì chi phí càng ép xuống thấp. Việc tìm các nhà máy ở nước ngoài có thể nhận đơn hàng khá khó khăn, cộng thêm còn phải trao đổi mẫu mã với các nhà thiết kế, làm bản mẫu, gửi đi gửi lại các sản phẩm thử, rồi mới đến giai đoạn sản xuất chính thức. Cuối cùng, khi đưa ra thị trường Mỹ để bày bán, chẳng biết sẽ kéo dài đến bao giờ.

"Đằng nào cũng không học thẳng lên khoa luật được, dứt khoát học chính quy thiết kế thời trang thôi. Đại học Chicago có chuyên ngành này không nhỉ?" Tống Á thầm nghĩ.

"Dự toán ban đầu cho album đầu tay của Fergie là một triệu tám trăm nghìn đô la, Elle là năm trăm nghìn. Cả hai sẽ ra mắt vào nửa cuối năm 1993."

Trong tháng Sáu, anh từ bỏ chiến dịch quảng bá cường độ cao, các đợt tuyên truyền liên hiệp ở Bờ Đông, Bờ Tây và miền Nam cũng chấm dứt. Anh bắt đầu chuyển sự chú ý sang công tác quản lý công ty và chuẩn bị quay MV. "Common nói album của cậu ấy phải đợi đến năm 1994, tạm thời chưa đưa vào kế hoạch."

Số lượng ca sĩ dưới trướng ngày càng nhiều, năng lực quản lý cũng phải theo đó mà nâng cấp. Chẳng hạn như phòng thu âm "Biển Sâu" hiện tại, thời gian không sử dụng sẽ được A+ Records cho thuê ngoài. Giá thuê ngoài khoảng một nghìn đô la một ngày, giá nội bộ là tám trăm đô la. Để tránh gây áp lực tài chính, ca sĩ của công ty chắc chắn sẽ có xu hướng chiếm dụng phòng thu cao cấp này để sử dụng riêng mỗi khi có cơ hội.

Nghe tin Fergie muốn ra album đầu tay, Elle đột nhiên đến tìm Tống Á và nói rằng anh ta cũng muốn ra album. Hiện tại, Elle thường xuyên đi chơi với Big A, ngoài việc là khách mời quen thuộc trên đài phát thanh, hai người còn thỉnh thoảng lui tới các bữa tiệc của giới âm nhạc da màu ở Chicago. Mối quan hệ của Elle ngày càng rộng mở. Là một rapper có hai ca khúc đình đám là Remember The Name và Where Is The Love, mọi người khá công nhận vị thế của anh ta, số người xu nịnh anh ta ngày càng nhiều, vì vậy Elle cũng âm thầm nhận được không ít ca khúc.

Theo thiết kế của anh ta, album đầu tay đương nhiên sẽ là Rap, với đặc điểm chính là kỹ năng sở trường của anh: Hip-hop vocal (beat-box). Hiện tại, phong cách này không còn phổ biến, D'Eon Wilson, Delure, Yefremov và những người khác cũng không đánh giá cao. Tống Á lại không có bài hát nào cho Elle. Dù sao những ca khúc của Thiên Khải, nếu Elle hát được thì bản thân Tống Á chắc chắn cũng hát được. Nhưng dù sao đây cũng là anh em thân thiết, lại là ca sĩ ký hợp đồng dưới trướng, nếu đã ngỏ ý muốn ra album đầu tay, Tống Á vẫn phải giúp một tay. Năm trăm nghìn đô la phí sản xuất coi như một sự hỗ trợ.

D'Eon Wilson chính là nhà sản xuất chính cho album của Fergie. Anh ta đã giúp Fergie thu âm năm bài Rap đơn, sử dụng các bản thu âm sẵn, cùng với một số sample từ các ca khúc cũ đã được mua bản quyền, sau đó anh ta phối khí và hòa âm.

Tống Á tạm thời định hai ca khúc cho Fergie: bản đơn ca nữ của "I Hate U I Love U" và "London Bridge" (chưa phát hành).

Delure phụ trách hai đến ba bài, theo hướng phổ biến. Tương tự, anh ta sử dụng các bài hát đã thu âm hoặc do chính mình sáng tác.

Roberto Cléville và David Cole, những người đã liên doanh mở hãng thu âm C+C, đóng góp một ca khúc mang tính hữu nghị, cũng thuộc thể loại nhạc pop.

Về phần lời ca, bản thân Fergie cũng sẽ tự viết một phần, sau đó D'Eon Wilson và Tống Á cùng những người khác sẽ giúp chỉnh sửa và trau chuốt. Một cô gái da trắng hát Hip-hop thì nhiều chủ đề như đời sống đường phố, băng đảng, bạo lực... không thể đề cập đến. Kinh nghiệm sống của Fergie cũng không đủ, nên lời bài hát cũng tương tự xoay quanh những nội dung ca ngợi các bữa tiệc, cuồng hoan và chủ nghĩa tiêu dùng xa hoa của ngôi sao, kiểu như: "Em là cô gái sáng nhất đêm tiệc", "Chỉ cần gọi điện, Dalla sẽ mang quần áo đến tận cửa".

Thật ra, các ca sĩ nhạc Rap cơ bản cũng thường hát về những điều này, nhìn chung vẫn "khỏe mạnh" hơn nhiều so với các nam ca sĩ với những ca từ đầy rẫy súng, ma túy và phụ nữ.

Vì Tống Á từng hứa sẽ ra album vào tháng Ba năm sau làm quà sinh nhật, nên Fergie giờ đây đã phải bắt đầu bận rộn.

Fergie mừng rỡ vì sắp có album, nhưng Tống Á bên này lại gặp chút rắc rối.

"Chỉ là quyền sử dụng sample thôi mà, họ có cần phải 'hét giá' như vậy không?"

Tống Á lén lút đến cơ quan bản quyền để kiểm tra bản quyền đoạn nhạc của "London Bridge". Anh phát hiện bài hát này lấy sample từ ca khúc "Down To The Nightclub" của ban nhạc Tower of Power thập niên bảy mươi. (Sau này, việc mô tả các vấn đề bản quyền sample của ca khúc Thiên Khải sẽ không lặp lại, coi như đã được giải quyết). APLUS giờ đã khác xưa. Nghe nói trước đây đã từng bán quyền sample cho A+ Records, rồi sau đó chứng kiến Tống Á làm ra bản hit Grammy "Empire State Of Mind" mà hối hận xanh ruột. Nên giờ đây, các bên sở hữu bản quyền, chỉ cần nghe Tống Á muốn mua quyền sample, đều nảy ý định "hét giá" thật cao, sợ bị bỏ lỡ món hời.

"Anh không nói là để Fergie hát sao?" Anh hỏi Delure.

"Có nói chứ, mức giá mà D'Eon Wilson nhận được khi mua sample cũng khá hợp lý. Nhưng hầu hết các bên sở hữu bản quyền đều thêm vào một điều kiện: nếu được sử dụng trong đĩa đơn của anh hoặc bị anh chỉnh sửa, mức giá sẽ phải tăng vọt và họ còn phải được chia phần trăm doanh thu sau này."

Delure cũng có chút bất đắc dĩ: "Đơn vị quản lý ca khúc này là Warner Music, chúng ta không có kẽ hở nào để lợi dụng."

"Vậy anh nói với họ là tôi không cần bài hát đó nữa. Đằng nào tôi cũng không vội."

Album của Fergie phải đến tháng Ba năm sau mới phát hành, giải quyết quyền sample trước cuối năm nay vẫn kịp.

"Anh nghĩ một công ty lớn như Warner Music sẽ vội sao?" Delure cười khổ.

Tống Á suy nghĩ một lát: "Tạm thời đừng quan tâm họ, tôi sẽ nghĩ thêm cách khác." Cho Fergie hai bài hit mạnh, anh sẽ không đời nào chia doanh thu cho đối phương.

"Được rồi." Delure bư��c ra ngoài, Cassitie bưng cà phê đi vào.

"Em không cần làm những việc này đâu."

Tống Á nhìn Cassitie, cô gái đang làm thêm hè ở A+ Records trong bộ trang phục nữ công sở, mỉm cười nói: "Muốn được xuất hiện trong 'Beautiful Girls' sao? Nếu vậy thì phải theo Annie Fletcher bắt đầu luyện vũ đạo đấy."

"Không cần, em không biết khiêu vũ."

Cassitie rất tự nhiên ngồi vào lòng anh, hai tay ôm cổ anh: "Chỉ cần trong lòng em biết bài hát đó anh viết cho em là đủ rồi."

"Ngoan." Tống Á rất hài lòng. Cô gái ngoan ngoãn này tuy có chút ranh mãnh, nhưng vẫn rất ngoan và biết ý.

"Mấy hôm nữa chúng ta lại đi xem một bộ phim nhé?" Cassitie nũng nịu đề nghị. "Em thấy lần trước anh xem 'Black & White Dragon' có vẻ bận tâm, đúng không?"

"Ừ, anh ghét cái gã diễn viên chính đó."

"Vì sao?"

"Anh có một vài va chạm với hắn." Tống Á hoàn toàn không có thiện cảm với gã vũ phu Wesley Streep, kẻ từng đánh phụ nữ.

"À vậy à." Cassitie lấy ra hai tấm vé từ trong túi. "Người Dơi trở lại sẽ công chiếu vào ngày 19, chúng ta đi xem thì sao? Đi lén lút, không cần phải đặt vé bao trọn rạp chứ?"

"Ngày 19 ư?"

Tống Á biết thanh thiếu niên Mỹ, thậm chí một bộ phận người lớn, cũng thích xem phim siêu anh hùng chuyển thể từ truyện tranh có lịch sử lâu đời. "Chắc không được rồi." Anh lật xem lịch trình. "Ngày 19 anh có lẽ sẽ ở Los Angeles để họp chuẩn bị tiền kỳ MV..."

"Ồ."

Cassitie cất vé lại, vẻ thất vọng thoáng qua rồi lại gượng cười: "Thôi vậy, anh còn sự nghiệp của mình mà."

"Thôi được rồi, em đi cùng anh đến Los Angeles không được sao? Chúng ta xem ở Los Angeles." Tống Á mềm lòng.

"Nhưng em còn có công việc tổ chức fan club ở đây..." Cassitie có chút chần chừ.

"Anh là ông chủ mà."

Khi hai người đang trò chuyện thân mật, Taraji gõ cửa bước vào. Cô liếc nhìn Cassitie rồi báo cáo: "APLUS, đây là dự đoán bảng xếp hạng ca khúc của tuần thứ bảy."

"Muốn rớt khỏi ngôi đầu bảng thật sao?"

Tống Á nhìn sắc mặt cô cũng đã biết. Anh nhận lấy tờ tạp chí và lật xem, quả nhiên đúng vậy. "Where Is The Love" dự đoán sẽ rơi xuống vị trí thứ ba, nhường ngôi cho "Empire State Of Mind Part II" của Mariah Carey theo đúng như ý nguyện. Bài "Jump Jump" của hai đứa trẻ kia vẫn ngoan cường giữ vị trí thứ hai.

"Ngài Mottola..." Tống Á lập tức gọi điện thoại cho Mottola để hỏi thăm tình hình.

"Đứng đầu bảng sáu tuần liên tiếp, sau này chắc chắn sẽ còn duy trì vị trí cao. Danh hiệu bài hát của năm có lẽ cũng thuộc về chúng ta!"

Ca sĩ dưới trướng chiếm trọn ba vị trí dẫn đầu, tâm trạng Mottola cực kỳ tốt. "Album của anh bán bốn triệu bản trong sáu tuần đấy!" Ông cười to: "Ngôi sao hạng A, anh có thể thoải mái tiêu tiền! Hãy đi tận hưởng những gì anh đáng được hưởng đi!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ nội dung tại truyen.free.