Đêm trằn trọc trôi qua thật nhanh, những tia nắng xuyên qua khe rèm cửa sổ, nhẹ nhàng lướt vào phòng.

"Em chỉ có cái này thôi..."

Mariah Carey từ ngoài mang vào một túi bánh quy, tiện tay bật ti vi.

"Lễ trao giải Grammy lần thứ 34 hôm qua đã công bố: con gái của cố ca sĩ Nat King Cole, Natalie Cole, đại thắng khi giành đồng thời giải Ghi âm của năm, Album của năm và Album biểu diễn Pop truyền thống xuất sắc nhất. Ca khúc của năm thuộc về Mariah Carey và APLUS với "Empire State of Mind". Giải Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất..."

Bản tin sáng của CBS đang phát sóng những tin tức vắn. "Em ở đây mãi như vậy có sao không? Trợ lý và vệ sĩ của em đâu rồi?" Tống Á hôn nhẹ lên trán cô, nhận lấy túi bánh quy và mở ra. Bên trong là những chiếc bánh quy nhỏ hình các con vật. Hắn nắm một vốc dày nhét vào miệng, nhai rôm rốp.

"Họ nghỉ rồi. Em bảo là dạo này em mệt quá, muốn ở nhà nghỉ ngơi một ngày, nên cũng không đến..."

Mariah Carey lười biếng nhấn điều khiển ti vi, không ngừng đổi kênh.

"APLUS lên nhận giải vẫn đắm đuối nhìn Milla, phải chăng tình cũ hai người vẫn còn vương vấn?" Lời bình của một đài truyền hình nhỏ ở New York khiến cô chợt tỉnh táo, ngồi thẳng người dậy.

Màn hình TV dừng lại ở khoảnh khắc cô ấy đang đọc lời cảm ơn khi nhận giải, từ góc máy quay phía sau Milla, đã tình cờ ghi lại ánh mắt chăm chú của Tống Á.

Cô quay phắt đầu lại, đôi mắt to trừng trừng nhìn hắn. "Khụ khụ." Tống Á suýt sặc, một ngụm bánh quy vỡ đầy miệng phun tung tóe khắp giường. "Mấy đài truyền hình này thật chẳng có chút đạo đức nghề nghiệp nào," hắn chữa cháy, "Lúc ấy anh chỉ đang lướt mắt nhìn xuống khán đài thôi, bị họ chụp được khoảnh khắc đó rồi cắt xén để câu view chứ gì."

Bản tính của giới truyền thông vô lương tâm thì Mariah Carey tự nhiên cũng hiểu rõ, cô chu môi, không tiếp tục truy cứu. "Ánh mắt của anh cũng đừng nên rời khỏi em."

"Phải, phải. Nếu anh thật sự không dời mắt, thì tin tức đó còn lớn hơn nữa chứ."

Tống Á xuống giường, chủ động dọn dẹp bánh quy vỡ và mấy thứ lộn xộn khác. "Dịch qua một chút." Hắn đẩy nhẹ cô.

"Ha ha!" Cô bật cười lớn, "Đáng ghét!" Cô nhặt gối ném tới.

Hai người đùa giỡn với gối một lúc, Tống Á nghĩ cũng đã đến lúc rời đi.

Quay đầu nhìn lại, Mariah Carey không biết từ lúc nào đã tựa vào khung cửa. "Ồ, người đàn ông tốt." Cô cười vỗ tay.

"Hừm hừm, dĩ nhiên rồi, Girl, you 're the one I want to want me..." Hắn vừa ngân nga câu hát đó vừa ôm lấy cô.

Sau khi chuẩn bị xong mọi th��� ngụy trang, hắn vội vã ra khỏi cổng. Loại hóa trang sơ sài này vào ban ngày dễ bị nhận ra lắm, nhưng không sao cả, hắn cúi đầu đi bộ hai con phố, lão Mike đã đậu sẵn chiếc xe cũ kỹ tầm thường bên đường chờ.

"Khi đi bộ đừng cứ cúi đầu mãi, cũng đừng liên tục nhìn ngó xung quanh."

Lão Mike khởi động xe. "Đặc biệt đừng vừa cúi đầu vừa nhìn ngó xung quanh liên tục, làm vậy sẽ trông rất lén lút, mà với màu da của cậu, ở những khu nhà giàu thế này, cảnh sát có khả năng rất cao sẽ kiếm cớ bắt cậu đấy."

"Cháu hiểu rồi, cảm ơn chú Mike."

Ở Mỹ, sự phân biệt giữa các cộng đồng rất rõ ràng. Các khu nhà giàu hay những cộng đồng tốt đều có lực lượng cảnh sát rất đầy đủ, tính cảnh giác cũng cao. Kiểu đi đứng vừa rồi của mình dù chắc chắn không liên quan gì đến tội phạm, nhưng thực tế thì có thể sẽ tự đẩy mình vào nguy hiểm.

Hắn tiện tay lấy tờ báo lão Mike vừa mua, người này thích đọc tin tức xã hội. "Dinkins hình như vẫn chưa kéo giảm được tỷ lệ tội phạm ở New York thì phải?" Hắn lật qua loa vài trang đã thấy rất nhiều báo cáo về các vụ án nghiêm trọng.

"Ai biết được." Lão Mike trả lời.

"Ơ?" Hắn nhìn thấy một tin tức hàng đầu: Thượng nghị sĩ Gore tuyên bố không tham gia vòng sơ tuyển của Đảng Dân chủ.

"À, vốn dĩ còn định quyên cho ông ta ít tiền đây." Hắn đọc tiếp. Ngoài Gore, một số "đại lão" Đảng Dân chủ có tiếng tăm cũng đều rút lui.

"Xem ra Đảng Cộng hòa thắng chắc rồi."

Hắn lắc đầu, kéo suy nghĩ ra khỏi chuyện chính trị. Ca khúc 'Want to Want Me' tối qua Thiên Khải nghe, hóa ra lại do cùng một ca sĩ thể hiện với bản 'Trumpet' lần trước. "Thế này đúng là vặt lông một con dê béo rồi... Anh bạn, xin lỗi nhé." Hắn thầm bày tỏ sự áy náy với nam ca sĩ có vóc dáng cực chuẩn đã hát ca khúc gốc đó.

Bài hát này có phong cách tương tự với một số bài khác, nhưng về mặt kỹ thuật hát thì khó hơn nhiều. Nam ca sĩ đó xử lý vài nốt cuối rất cao và mảnh. "So high, so high... Khụ khụ." Tống Á thử hát bừa một đoạn, hình như cũng tạm ổn, dù sao giọng hát của hắn vẫn luôn tiến bộ, hơn nữa ở độ tuổi này, hát những âm thanh mỏng, cao như vậy cũng có chút lợi thế.

Hắn mượn điện thoại di động của lão Mike, gọi cho Delure. "Việc sửa sang thế nào rồi? Phòng thu âm nhỏ đã có thể sử dụng được chưa?"

"Được rồi." Delure đáp. "Vậy D'Eon Wilson và Common Sense thì sao? Anh nói sẽ gặp họ sau Grammy mà."

"Họ đang đợi sao?" Tống Á hỏi.

"Họ hình như vẫn còn đang cân nhắc các công ty khác, đang đợi nói chuyện xong với anh rồi mới đưa ra quyết định, nhưng sẽ không kéo dài quá lâu đâu." Delure trả lời.

"Vậy được, anh sẽ về gặp họ."

Lễ trao giải Grammy đã kết thúc, những giải thưởng còn lại đều không mấy quan trọng. Tống Á về cơ bản đã hoàn thành một phần công việc bận rộn trong mùa giải thưởng này, sau đó hắn phải làm những việc sau: Thứ nhất, quyết định có ký hợp đồng với Common Sense hay không. Thứ hai, thu âm hoàn chỉnh các ca khúc "Beautiful Girls" và "Want to Want Me". Đầu tháng Ba, hắn sẽ trở về New York để giúp Mariah Carey tập dượt phiên bản nữ hát solo của ca khúc "Empire State Of Mind" cho buổi hòa nhạc MTV Unplugged, và ngày mười, đến Los Angeles tham gia lễ hội âm nhạc Soul Train được tổ chức tại Đại sảnh Đường thiêng liêng. Đồng thời, A+ Records, A+ Audio và A+ Radio chính thức chuyển đến trụ sở mới.

Để hoàn thành mười bài hát, hắn chỉ còn thiếu bài cuối cùng. Hắn có chút nóng lòng.

"Mimi, anh về Chicago đây, vài ngày nữa gặp em ở phòng thu nhé?"

Hắn dứt khoát chọn về Chicago trước một chuyến, bởi những chuyện đó chưa được giải quyết khiến lòng hắn không yên.

"Chào các bạn."

Cùng với Delure và Elle, hắn gặp d'Eon Wilson và Common Sense tại tòa nhà văn phòng mới của công ty. Cả hai đều là người da đen. D'Eon Wilson có dáng người thấp và đậm, Tống Á thấy hắn mới nhớ ra đúng là từng gặp ở bữa tiệc tại nhà mình; cử chỉ và điệu bộ của hắn chẳng khác gì những DJ nhỏ tầm thường ở Chicago. Còn Common Sense thì cao gầy hơn một chút, lời ăn tiếng nói rất có vẻ được giáo dục tốt, nhưng cả hai vẫn mang phong cách đường phố.

"Chào APLUS, chúc mừng anh đã thắng giải Ca khúc của năm tại Grammy nhé, bọn em rất ngưỡng mộ anh."

D'Eon Wilson chủ động bắt chuyện.

Hai bên vừa đi th��m tòa nhà mới vừa trò chuyện về hợp đồng. "Cảm ơn. Về các điều kiện của tôi, các bạn còn thắc mắc gì không?" Tống Á hỏi.

"Em thì không có vấn đề gì, mấu chốt là cậu ấy." D'Eon Wilson chỉ vào Common Sense.

"Em vẫn muốn giữ lại một phần quyền tự sản xuất nhất định, hơn nữa em nghe nói công ty anh hoàn toàn độc lập? Chỉ là ký thỏa thuận phát hành với Sony Columbia Records, vậy họ có dốc toàn lực hỗ trợ phát hành không?" Common Sense nêu hai vấn đề.

"Các bạn không có người đại diện à?" Tống Á hỏi lại, "Tôi thấy các bạn không đưa ai đến cả."

"Có chứ, nhưng em nghĩ cứ tự mình đến nói chuyện với anh trước cho xong xuôi đã." Mặc dù Common Sense là ca sĩ nhạc Rap, nhưng phong thái của anh ta lại giống như những nhạc sĩ da đen lão làng như Quincy Jones, BABYFACE vậy; dù quả thật có chút cao ngạo, nhưng Tống Á cảm thấy hợp tác với loại người này sẽ yên tâm hơn nhiều.

"Là như vậy ..."

Tống Á dừng lại trong phòng thu âm số một đã hoàn thiện. "Là một công ty thu âm nhỏ, tôi không muốn ký những hợp đồng quá phức tạp với các ca sĩ trực thuộc, bao gồm cả các điều khoản về chia sẻ quyền tự sản xuất. Còn về việc Sony Columbia Records phát hành... Thực ra, tôi không thể đảm bảo rằng các bạn sẽ nhận được nguồn lực phát hành tốt hơn so với các nghệ sĩ chủ lực của Sony Columbia Records, nhưng cũng sẽ không kém đâu. Các bạn cũng thấy đấy, tôi vừa thắng giải lớn tại Grammy hôm qua, họ vẫn rất ủng hộ tôi."

Về cơ bản thì những lời hắn nói đều là dối trá, nhưng để dọa hai người trước mặt thì cũng đủ rồi. "Tôi có thể nâng mức tiền ký hợp đồng lên bảy trăm ngàn."

Hai người nhìn nhau một cái. "Vậy thì, để em về bàn bạc thêm với người đại diện." Common Sense khéo léo che giấu ý định của mình.

"Có thể."

Đoàn người tiếp tục tham quan, đi đến phòng thu âm lớn còn chưa hoàn thiện. Toàn bộ vật liệu hút âm trên tường đã được sơn màu xanh lam đậm như biển cả theo ý tưởng của Tống Á. Công ty thiết kế được thuê với giá cao đã nhân tiện biến toàn bộ không gian phòng thu thành phong cách tối giản. Phòng thu âm diện tích không nhỏ nhưng vô cùng trống trải, một chiếc micro treo ngược từ trên trần xuống, không có bất kỳ giá đỡ micro hay vật dụng thừa thãi nào khác.

"Oa, ngầu quá, chỗ này thật tuyệt."

D'Eon Wilson có vẻ rất thích thiết kế của căn phòng thu âm này. "Anh đã đặt tên cho phòng thu này chưa, APLUS?"

"Dĩ nhiên, nó gọi Biển Sâu."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.