Johnson thuộc về đảng Cộng hòa cầm quyền, lại là chủ tịch của một đài truyền hình lớn cùng một công ty niêm yết, chắc chắn ông ta nắm giữ không ít tài nguyên từ chính phủ liên bang.

Trong thư phòng, Tống Á giữ Goldman và Hamlin lại để thương lượng. "Chúng ta hãy cứ giả sử," Hamlin nói, "nếu Ice Cube thực sự gây náo động lớn, bị bắt và sau đó bị truy tố, bên công tố lấy thông tin anh cung cấp cho Johnson làm bằng chứng thì sao? Hoặc là, Johnson vốn dĩ đang hợp tác với FBI, và thực chất ông ta đang muốn anh đóng vai người cung cấp thông tin. Chúng ta không thể không đề phòng."

Goldman bổ sung: "Ice Cube còn từng đặc biệt công kích những kẻ mách lẻo trong các ca khúc của mình."

"Ừm..." Tống Á trầm ngâm.

"Thực ra đáp ứng Johnson cũng chẳng có gì to tát, cứ đoạt giải Grammy trước đã rồi tính. Để tôi đại diện anh đi trao đổi thông tin với Baelen, hai bên chỉ thỏa thuận miệng, mọi giao tiếp sẽ hoàn toàn thông qua luật sư đại diện. Ông ta sẽ không nắm được điểm yếu của anh, đến lúc đó thì làm gì được anh?" Hamlin nhìn Tống Á đang do dự. "Vả lại, quan hệ giữa hai người ngay từ đầu cũng đã chẳng tốt đẹp gì rồi."

"Tính chất của chuyện này khác hẳn," Goldman phản đối. "Johnson không phải là một nhân vật nhỏ, hơn nữa lại còn là người trong giới. APLUS, anh vẫn còn thời gian để cân nhắc, đừng vội vàng."

"Hay là tôi thông báo trước cho Ice Cube một tiếng?" Tống Á hỏi.

"Đừng," Hamlin khuyên can. "Ice Cube làm quá lên như vậy, biết đâu cảnh sát địa phương và FBI đã sớm theo dõi hắn rồi."

Tống Á vừa rồi lại không phải đang nghĩ đến chuyện giải Grammy. "Ice Cube, tôi hiểu rõ người này. Cuộc sống thường ngày và cả những gì hắn thể hiện trong ca khúc, cái vẻ côn đồ đường phố đó, đều có yếu tố diễn xuất cả. Trong phim ảnh cũng vậy, chỉ là hình tượng mà thôi. Các anh nghĩ lúc đó hắn có thực sự dám mạo hiểm ngồi tù cả đời, xách súng đi làm một trận lớn không? Hắn bây giờ đang ở đỉnh cao sự nghiệp mà."

"Nhưng anh cũng không thể khẳng định là không phải, đúng không?"

Goldman nói: "Rất nhiều ngôi sao chính là ở đỉnh cao sự nghiệp, vì quá kiêu ngạo mà tự hủy hoại bản thân."

"Tôi thấy nếu mình chấp nhận giao dịch này, thì dù sao cũng chẳng thiệt thòi gì, đúng không?"

Tống Á nói: "Dù Ice Cube có làm chuyện lớn hay không, Johnson cũng không dám tiết lộ việc chúng ta hợp tác ra ngoài. Chẳng phải ông ta muốn có thông tin độc quyền nóng hổi sao? Tôi là kẻ mách lẻo, còn ông ta thì tốt đẹp đến mức nào chứ? Tôi là ca sĩ hip hop, ông ta là chủ tịch của một đài truyền hình và công ty niêm yết. Ai sẽ dễ bị tổn hại hình ảnh và chịu tổn thất lớn hơn?"

"Nhưng 'tiếng nói' của ông ta lớn hơn anh nhiều." Hamlin nhắc nhở.

"Không hẳn," Tống Á nói. "Tôi có đường dây của mình, các DJ da đen ở các đài phát thanh lớn nhỏ trên khắp cả nước... Ngoài ra còn có quan hệ cấp cao với đảng Dân chủ, ví dụ như Thượng nghị sĩ mới tôi quen."

"Các DJ da đen liệu có chịu lên tiếng vì kẻ mách lẻo mà lên tiếng ư? Điểm này anh rõ hơn chúng tôi." Goldman nói. "Anh giao dịch với người của đảng Cộng hòa, người của đảng Dân chủ sẽ nhìn anh thế nào? Mặc dù ngầm thì hai đảng cũng không phải là như nước với lửa."

Tống Á bị những lời này thuyết phục. "Vậy thì được, tôi vẫn chọn từ chối giao dịch này. Hamlin, thay tôi nhắn lại với Baelen, nhưng cứ cố gắng trì hoãn một chút, nói rằng tôi vẫn đang cân nhắc. Hiện tại BET cũng chưa có động thái truy bức, trạng thái này có lợi cho tôi. Mỗi ngày kéo dài thêm, sẽ có thêm nhiều giám khảo Grammy gửi phiếu bầu hơn, và tổn thất mà Johnson gây ra nếu ông ta trở mặt cũng sẽ giảm đáng kể."

"Chúng tôi hiểu rồi." Hai người rời đi.

Đối với giải thưởng hay thể diện, Tống Á coi trọng doanh số ca khúc và thu nhập hơn. Anh biết đâu là ưu tiên hàng đầu; dù thế nào đi nữa, việc quảng bá ca khúc "I Hate U I Love U" mới là quan trọng nhất.

"Fergie, đừng bĩu môi."

"Không cần đi nhanh như vậy, cũng đừng quay đầu nhìn. Em vừa bước ra khỏi cửa nhà APLUS là sẽ ngay lập tức bị ống kính phóng viên chộp lấy. Lần này không chỉ có người của chúng ta mà còn có các phóng viên truyền thông khác nữa, không có cơ hội để em mắc lỗi, nhất định phải đạt yêu cầu ngay từ lần đầu!"

"Tôi bảo em đừng quay đầu, Fergie."

"Cũng không cần nhìn phóng viên, ừm... Có thể liếc nhanh một cái, nhưng về cơ bản là phải bước đi thật vững vàng về phía xe hơi, sau đó đưa túi xách tay cho Jimmy, anh ta sẽ giúp em cất. Rồi kéo cửa ghế sau ra và chui vào."

"Em cười cái gì? Đến lúc đó em tuyệt đối đừng cười phá lên đấy..."

"Siết chặt cơ mặt, em phải thể hiện như đang cố gắng kiềm chế cơn giận c��a mình. Hình tượng phải ngầu, bước đi phải dứt khoát, mang một chút phong thái."

"Thôi rồi, cái vẻ mặt này của em là muốn ăn thịt người hay sao?"

Trong căn nhà ở Hyde Park, Yefremov đang hướng dẫn Fergie diễn "cảnh chia tay". Tống Á cùng dì Tô Thiến, Taraji và những người hầu ngồi một bên, thưởng thức kỹ năng diễn xuất vụng về của cô, tất cả đều cười khúc khích.

Lão Mike bưng ly cà phê, nghiêng người tựa vào cạnh tủ TV. Người mà ngày thường vẫn mặt đơ, khó lắm mới lộ ra một tia cười sống động.

Trên TV, một đài truyền hình đang phát tin tức lá cải trực tiếp. Những bức ảnh ngọt ngào của Tống Á và Fergie làm nền, người dẫn chương trình nói: "APLUS sau khi khoe ân ái rầm rộ với Fergie thì đột nhiên xuất hiện ở Washington. Chuyến này anh ta cố ý đến thăm Thượng nghị sĩ Gore, hai người đã chụp ảnh chung rất thân mật..." Cuối cùng, hình ảnh dừng lại ở bức ảnh chụp chung của Tống Á và Gore, với lời bình: "Bên ngoài có tin đồn Gore cố ý một lần nữa tham gia vòng sơ tuyển của đảng Dân chủ..."

"Cho nên rốt cuộc là anh muốn em phải làm sao nữa!" Fergie càng luyện càng sốt ruột và nóng nảy. "Em không muốn tập nữa! Em mệt lắm, muốn nghỉ một lát." Cô ấy ném túi xách xuống, gỡ chiếc túi đeo chéo lớn ra rồi ném về phía Yefremov, sau đó nhào vào lòng Tống Á. "Anh yêu..."

"Sao vậy?" Tống Á vỗ nhẹ lên mũi cô bé.

"Anh sẽ không thông đồng với bọn họ để biến trò đùa thành thật, chia tay em thật chứ?" Nàng làm nũng hỏi.

"Làm sao có thể, em chẳng phải đã ký thỏa thuận bảo mật rồi sao?"

Tống Á biết Fergie nhạy cảm. "Tất cả đều là vì 'I Hate U I Love U', bài hát này đối với cả em và anh đều rất quan trọng."

"APLUS."

Hamlin xuất hiện ở cửa. "Có tình huống mới."

Tống Á vỗ nhẹ lên mông cô bé đang trong lòng mình. "Nhanh đi luyện tập đi, còn vài ngày nữa là đến mùng mười rồi."

"Được rồi." Fergie chỉ đành đáng thương quay lại kéo túi xách, mặc cho Yefremov đeo lại túi cho mình rồi tiếp tục luyện tập.

Tống Á cùng Hamlin đi đến thư phòng.

"Johnson không muốn kéo dài thêm nữa, Baelen nói trong vòng một giờ nhất định phải có câu trả lời." Hamlin chỉ v��o đồng hồ đeo tay của mình.

Tống Á vốn dĩ không trông cậy Johnson lại ngu ngốc để mình kéo dài thời gian lâu như vậy. "Vậy cứ thế đi, cứ thông báo quyết định của tôi cho đối phương trước thời hạn mà ông ta đưa ra là được."

"Được rồi."

Hamlin đúng giờ gọi cho luật sư Baelen. "Baelen, người ủy thác của tôi nhờ tôi thông báo, anh ấy không chấp nhận điều kiện mới của ông Johnson... Đúng vậy, anh ấy không có ý định hợp tác."

Tống Á quan sát thấy Hamlin không cúp điện thoại, mà giữ nguyên vẻ mặt lắng nghe, chân mày cau lại.

"Baelen nói ông ấy có điều kiện mới, muốn nói chuyện trực tiếp với anh."

Hamlin đưa ống nghe tới. "Baelen, sao rồi?" Tống Á trực tiếp nhấn nút loa ngoài.

"Ông Johnson nguyện ý tiếp tục hạ thấp điều kiện hợp tác." Hóa ra những điều kiện đưa ra trước đó vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng của Johnson. Baelen nói: "Chúng ta có thể không đưa ra bất kỳ thỏa thuận ràng buộc nào, mà đưa toàn bộ giao dịch vào một trạng thái mơ hồ, hoàn toàn dựa vào sự ăn ý giữa hai bên để duy trì, anh thấy sao?"

T��ng Á cùng Hamlin nhìn thẳng vào mắt nhau. "Trạng thái mơ hồ?"

"Đúng vậy, cứ coi như anh và ông Johnson là bạn bè lâu năm, giữa hai người có thể thoải mái trò chuyện vài chuyện lá cải trong giới. Tôi nghĩ điều kiện này anh không có lý do gì để không chấp nhận, đúng không? APLUS."

Tống Á nhìn về phía Hamlin, đối phương khẽ gật đầu.

"Bạn bè sẽ không làm hại đến đối phương, ví dụ như chuyện giải Grammy." Tống Á ám chỉ.

"Như anh mong muốn."

Nội dung này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free.