"Biết không, thằng ranh con? Đừng tưởng rằng kiếm chút tiền lẻ từ việc ca hát rong thì có thể làm được mọi thứ."

Bị Tống Á khéo léo từ chối nhiều lần, lão Barn bắt đầu giận dỗi. Ông ta rót hết ly Lafite 82 năm này đến ly khác, tự uống đến cổ đỏ gay, hoàn toàn đánh mất phong thái của một người có tài sản lớn như vậy. Ngôn từ của ông ta cũng dần chuyển từ thổ ngữ Phi sang cách nói của người da đen một cách vô thức: "Mày có biết không? Đã từng có vài người da đen có cơ hội xây dựng đế chế kinh doanh của riêng họ ở Chicago, nhưng tất cả đều thất bại. Ông trùm bài bạc người da đen bị Giancana (giáo phụ Mafia Chicago những năm 50-60, người ủng hộ Kennedy, và là một trong những người tình tin đồn của Monroe) đuổi khỏi Chicago. Ông trùm dệt may người da đen (những năm 50, người da đen bắt đầu đổ về Chicago quy mô lớn, cung cấp số lượng lớn lao động giá rẻ cho ngành công nghiệp nhẹ địa phương) cũng phá sản. Họ từng giàu hơn mày, rất rất nhiều tiền..."

Người đàn ông đó uống say mèm, nói rồi ánh mắt vô cảm nhìn chằm chằm chiếc mâm trước mặt, không nói thêm lời nào.

Edward thở dài: "Hôm nay chúng ta nói chuyện đến đây thôi."

Việc xử lý nhà máy hóa chất của lão Barn đang gặp bế tắc, nhưng Edward còn thê thảm hơn nhiều. Tống Á không biết chi tiết giao dịch cụ thể giữa chuyên gia đầu tư Phố Wall tinh thông mua bán sáp nhập và tách nhỏ doanh nghiệp này với lão Barn là gì, nhưng giờ đây hai người họ chắc chắn đang bị buộc chung một sợi dây thừng. Chừng nào chưa hoàn tất việc phân tách và bán nhà máy hóa chất, họ sẽ còn tiếp tục chịu thua lỗ.

Goldman và Hamlin có chút thất vọng. Rõ ràng lần này đối phương đến dự tiệc chỉ vì tiền của Tống Á, chẳng hề xem trọng luật sư của hai người họ. "Thôi được rồi, hẹn gặp lần sau, ngài Edward."

"Thôi bỏ đi, Hamlin, anh cũng thấy kết cục của Will Gardner rồi đấy..."

Trên xe, Tống Á, với vẻ điềm nhiên như thường lệ, khuyên nhủ Hamlin: "Nếu không giúp họ tránh được sức ảnh hưởng chính trị ở Batumi, thì căn bản không thể giải quyết triệt để vấn đề của họ."

Dự án di dời nhà máy hóa chất bị đình trệ. Những công nhân địa phương từng bị 'giải quyết' trước đây nhìn thấy cơ hội giữ lại doanh nghiệp, đã dần khôi phục tổ chức lực lượng, hoạt động ngày càng tích cực. Các chính trị gia không thể bỏ qua số lượng lớn phiếu bầu từ công nhân và gia đình họ, vì vậy càng kiên quyết không giúp lão Barn và Edward giải quyết vấn đề. Vì đã không nắm bắt cơ hội để hoàn thành việc này ngay từ đầu, phương án phân tách công ty hóa chất Barn đã sắp trở thành một tử cục.

Hamlin gật đầu: "Tôi cũng đã nhận ra rồi, APLUS."

Goldman cười nói: "Mấy nhà đầu tư nhỏ lẻ trước đây bị họ lừa vào tròng chắc thảm lắm."

Tống Á từng bị đối phương lừa gạt, nhưng may mắn là anh đã không bốc đồng. Dĩ nhiên, khi đó anh cũng chẳng có nhiều tiền dư dả.

Vài ngày sau, Haydn báo tin, Littmann đã quay về New York. Ông ta sẵn lòng thương lượng về việc thu mua, nhưng sau khi nghe Donovan nhắc đến người bạn doanh nhân đứng sau Tống Á, ông ta cũng nói rõ quan điểm này: ông ta chỉ nói chuyện với Tống Á.

"Anh có rất nhiều đối thủ cạnh tranh đấy, APLUS. Có được tạp chí Âm nhạc Mỹ không dễ dàng như vậy đâu."

Tại một sân golf ở Long Island, Littmann vung gậy dứt khoát, đưa bóng đi xa, nói với Tống Á như một người bạn cũ, cứ như thể tạp chí Âm nhạc Mỹ chẳng phải của ông ta. Ông trùm da trắng năm mươi tuổi này, người được tạp chí kinh tế tài chính ước tính tài sản khoảng một trăm triệu đô la, trước đây gắn bó với các ngành công nghiệp truyền thống, nhưng vài năm gần đây liên tiếp mở rộng sang lĩnh vực truyền thông.

Đây là lần thứ hai Tống Á chạm vào gậy golf, sau lần được Jordan dẫn đi chơi ở Las Vegas. Anh học theo tư thế của đối phương, quả bóng bay "băng" một tiếng rồi rơi vào hố cát gần đó. "Tôi có thể biết những ai khác đang cạnh tranh không?"

"Không không không, đây là bí mật kinh doanh, bây giờ chưa phải lúc để nói cho anh biết."

Littmann lên chiếc xe golf bên cạnh, "Tôi đợi anh ở lỗ phía trước." Rồi ung dung bỏ đi.

"Đúng là một lão hồ ly."

Mặc dù thủ đoạn dùng xong rồi vứt bỏ bà Fleming của Littmann khiến Tống Á vui vẻ một thời gian dài, nhưng việc thực sự đối phó với ông ta lại là chuyện khác. Tống Á đi vào hố cát, tìm thấy quả bóng của mình. "Ách, tôi có nên đổi gậy không nhỉ?" Anh hỏi Taraji, người đang đeo túi gậy hình ống dài bên cạnh.

Taraji liếc nhìn, đặt túi gậy trước mặt anh. Hai người xuất thân từ khu ổ chuột nhìn mười mấy cây gậy với hình thù khác nhau mà trong đầu trống rỗng...

"Haydn, nhờ Donovan giúp tra xem còn ai đang trả giá cho tạp chí Âm nhạc Mỹ nữa."

Tống Á vừa chuyển bóng đơn giản từng cây từng cây về phía lỗ, vừa giữ liên lạc qua điện thoại với Haydn. "Tôi có linh cảm là Littmann không muốn chúng ta hợp tác, cho nên những người khác cố ý nhắm vào tạp chí này nhất định là người quen của tôi."

"Tôi hiểu. Donovan cũng có một vài suy đoán rồi."

Haydn nhận nhiệm vụ.

Sau buổi tiếp xúc ban đầu với Littmann, hai bên dường như cũng đã đạt được mục đích thăm dò. Tối đó, đối thủ cạnh tranh đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của Tống Á: bà Sulli Fleming, cựu tổng biên tập tạp chí bị đuổi việc một cách tàn nhẫn, đã tập hợp một số biên tập viên cũ và nhà soạn nhạc cổ điển, liên minh để mua lại tạp chí này.

"Những người có tiền bạc lâu năm dù đã suy yếu vẫn có thể bỏ ra vài triệu đô la, nhưng nhóm của Sulli Fleming chắc chắn không thể chịu nổi nhiều năm thua lỗ liên tiếp của tạp chí. Nếu vẫn là cô ta làm tổng biên tập, với phong cách cũ thì..."

Buổi tối, Haydn đến nhà Tống Á ở Tribeca. "Nhưng bà già này thật sự kiên cường. Nếu là tôi chắc đã cáo bệnh đóng cửa không tiếp khách rồi. Lần này bà ta bị Littmann chơi thật sự rất cay nghiệt."

"Tuyệt đối không chỉ có Sulli Fleming."

Tống Á phán đoán: "Cô ta không thể cạnh tranh lại tôi. Điểm này Littmann không thể nào không biết."

"Chúng ta có muốn đến thăm lại một lần nữa không?" Haydn nói, "Tình thế ��ã khác, các anh thực ra có thể liên minh, phần thắng sẽ lớn hơn."

"Đừng. Tôi không cần cô ta tiếp tục làm tổng biên tập. Hơn nữa, bây giờ mà đến, tôi sợ mình không nhịn được cười phá lên ngay trước mặt cô ta mất."

"Ha ha ha!"

"APLUS, Donovan." Taraji bước vào, "Tôi chuyển điện thoại vào thư phòng nhé?"

"Được rồi." Tống Á đợi chuông điện thoại reo, rồi bật chế độ rảnh tay.

"Quincy Jones! Là Quincy Jones!" Donovan hét rất lớn, "Ông ta cũng muốn giành lấy tạp chí Âm nhạc Mỹ!"

"Khốn kiếp!" Tống Á và Haydn đồng thời chửi thề.

Với sự tham gia của Quincy Jones, tiềm lực tài chính của Tống Á không còn đáng kể. Hơn nữa, rõ ràng là người này đã để mắt đến tạp chí Âm nhạc Mỹ sau khi Tống Á va phải tường ở nhà Fleming và tìm đến ông ta để xin lời khuyên. Cách làm này thật sự không tử tế.

Ông ta ra tay mà không tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Tống Á, có lẽ ngay từ đầu đã có ý định đánh lén.

"Lão già này làm việc thật sự không biết điều, tôi giờ mới hiểu tại sao MJ năm đó lại trở mặt với ông ta. Sao anh biết là ông ta?" Tống Á hỏi.

"Quincy Jones tìm một đối tác, Russell Simmons, một trong những ông chủ của hãng đĩa Def Jam. Tin tức này từ phía hãng đĩa Def Jam truyền ra, tuyệt đối đáng tin." Hãng William Morris có nguồn tin rất nhạy bén.

Def Jam là một hãng đĩa nhạc hip hop của người da đen ở New York. Hãng này vô cùng hùng mạnh khi phong cách hip hop old school và rap chính trị thịnh hành vào giữa những năm 80. Từng sở hữu những ca sĩ hàng đầu như LL Cool J. Nhưng cuối những năm 80, khi Gangsta Rap, dẫn đầu bởi N.W.A, trỗi dậy, họ dần suy tàn. Tuy nhiên, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo, tiềm lực tài chính mà Russell Simmons tích lũy qua nhiều năm, với tư cách là một trong những ông chủ, không thể xem thường.

"Nếu hai ông trùm da đen hàng đầu của ngành công nghiệp đĩa nhạc liên kết, họ sẽ không để người mới như anh chen chân vào đâu, địa vị không tương xứng."

Phán đoán của Donovan không giống với cách nhìn của Tống Á, nhưng kết quả thì tương tự.

"Tôi thật sự muốn gọi điện thoại chửi mắng ông ta một trận, rõ ràng là tôi để mắt đến nó trước. Nếu không phải tôi, có lẽ ông ta căn bản sẽ không chú ý đến tạp chí này." Tống Á căm giận bất bình.

"Vậy chúng ta làm sao bây giờ? Bỏ cuộc sao?" Haydn hỏi.

"Tôi dễ dàng bỏ cuộc chẳng phải đang chiều ý họ sao?" Tống Á lắc đầu, "Haydn, hẹn giúp tôi Sulli Fleming đi. Dù không giành được tạp chí này tôi cũng phải tạo cho họ một chút phiền toái."

"APLUS, bình tĩnh lại, Quincy Jones và Russell Simmons là người da đen, còn Sulli Fleming cùng nhóm biên tập viên và nhà soạn nhạc cổ điển đứng sau cô ta đều là người da trắng!" Donovan cảnh cáo qua điện thoại, "Một, hai mùa giải thưởng tới anh còn phải trông cậy vào Quincy Jones và họ đấy."

"Tôi rất tỉnh táo."

Tống Á suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, "Họ đừng nghĩ có thể dễ dàng bắt nạt tôi như vậy. Ngay cả những thủ đoạn của Mottola tôi cũng đã chống đỡ được. Lần này nếu tôi tùy tiện lùi bước, sau này còn ai tôn trọng Quincy Jones và Russell Simmons nữa? Nếu họ không tôn trọng tôi, thì tại các mùa giải thưởng, liệu tôi còn có thể trông cậy vào họ giúp đỡ không? Hơn nữa, tôi nói thế nào cũng có một tác phẩm hòa âm dài hơn hai phút, chẳng phải có thể tạm xem là một nhà soạn nhạc cổ điển sao?"

Bản dịch này được tạo ra với sự tận tâm từ truyen.free, nơi câu chuyện tìm thấy tiếng nói riêng.