Elle có động cơ vụ lợi như vậy thì Tống Á có thể hiểu được, nhưng thực tế anh không thể làm ngơ, chịu thiệt thòi một chút thì có sao chứ? Việc không thích đồng nghiệp là hiện tượng phổ biến trong xã hội, ở Mỹ cũng vậy. Một khoản tiền lớn như vậy đang ở ngay trước mắt, nếu cậu không đi kiếm thì người khác sẽ kiếm được, kết quả lại béo bở cho những kẻ cậu ghét như Pablo. E rằng kẻ hưởng lợi sẽ vừa đếm tiền vừa cười nhạo sự ngu ngốc của cậu, lẽ thường này mà cũng không nhận ra sao?

Tuy nhiên, anh cũng không muốn khuyên nhủ thêm nữa. Nếu lỡ khuyên được Elle, nhỡ một ngày nào đó cô ấy không kiềm chế được mà thật sự vác súng đi quét người thì anh Tony vẫn còn đang hầu hạ trước mặt Lowry... À không, là đồng đội chứ.

An toàn là trên hết.

Đến tuần thứ hai, sau giai đoạn vô tư thổi phồng để kiếm lời, các DJ đài phát thanh Chicago bắt đầu khách quan và tỉnh táo phân tích bài hát "Thrift Shop". Điểm số đánh giá không mấy bất ngờ, nhưng nhìn chung vẫn rất khả quan. Các chủ siêu thị, nhà hàng dần dần đưa ca khúc này vào danh sách nhạc nền. Trong máy nghe nhạc của các bạn học, giai điệu quen thuộc cũng thỉnh thoảng vang lên, đặc biệt là các cửa hàng đồ cũ lớn nhỏ. Họ mê mẩn bài hát này đến mức bật chế độ phát lặp vô tận để "tẩy não" khách hàng.

Chỉ riêng bang Illinois, bảy ngàn cuộn băng đầu tiên đã bán hết sạch chỉ trong khoảng mười ngày. Một vạn cuộn băng tiếp theo đã được bổ sung lên kệ.

Lão Kiều và Pablo rất phấn khởi, liền đặt trọng tâm tuyên truyền tiếp theo vào khu vực Đông Bắc... cụ thể là vùng Đại New York, trung tâm ngành công nghiệp âm nhạc của Mỹ. Họ dự tính trong sáu ngày sẽ chạy qua năm thành phố lớn gồm New York, Philadelphia, Boston, Baltimore và Washington, nhằm đưa album của Lowry II lọt vào bảng xếp hạng Billboard Top 200, tức là vị trí cao trong bảng xếp hạng doanh số album hàng tuần.

Tống Á cảm giác bài hát của mình đã ở trên bờ vực cất cánh bay cao.

Thế nhưng, thực tế lại tàn khốc.

Tối thứ sáu, Tony gọi điện đến, lần này họ đã đụng phải bức tường sắt.

Ngay tại chặng đầu tiên, họ đã lạc lối giữa biển truyền thông vô tận ở New York. Hai buổi phỏng vấn trên đài phát thanh và một buổi biểu diễn quy mô nhỏ cũng không khuấy động được chút sóng gió nào.

Ở Philadelphia, lão Kiều trong buổi phỏng vấn đã bị DJ Philby nổi tiếng chế giễu, châm chọc trước mặt mọi người. Vì những lời lẽ quá cay nghiệt của Philby, hai bên suýt chút nữa đã động thủ ngay bên ngoài phòng phát thanh.

Ở Baltimore, khi Lowry biểu diễn ở hộp đêm đã bị một rapper vô danh phá đám. Với tính khí trẻ tuổi nóng nảy, cậu ta đã chấp nhận lời thách đấu rap ngẫu hứng của đối phương, không ngờ chỉ sau vài hiệp đã bị đối phương "đá" cho cứng họng, không nói nên lời.

"Ngay trên sân khấu ư?"

"Chính xác, ngay trên sân khấu. Lowry cầm micro, miệng vẫn cử động nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào. Tôi cảm thấy nước mắt cậu ta cứ chực trào ra, người thì run rẩy. Lúc đó tôi đã định xông lên đấm thằng nhóc đối diện một cú cho nó nằm gục tại chỗ, nhưng Pablo đã kịp giữ tôi lại."

Qua lời kể của Tony qua điện thoại, Tống Á hình dung bản thân vào vị trí của Lowry lúc đó, cảm nhận sự bẽ bàng ấy. Ôi trời ơi... đến mức nổi hết cả da gà.

Không chỉ có vậy, nội bộ đội ngũ tuyên truyền cũng phát sinh vấn đề. Lão Kiều và Pablo đã mấy lần bùng nổ cãi vã kịch liệt. Còn Lowry thì bất mãn việc lão Morgan không đủ thể lực, làm chậm tiến độ cả đoàn, tuyên bố thẳng thừng, có lão ta thì không có cậu ấy.

"Không trách họ, thực sự quá mệt mỏi. Chúng tôi ngủ bù trên máy bay, vừa xuống máy bay là đã phải chạy đôn chạy đáo, làm việc liên tục không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Ngay cả ăn cơm hay đi vệ sinh cũng phải tranh thủ từng phút. Trong tình trạng như vậy, ai cũng có tâm trạng tồi tệ, dễ bùng nổ. Chiến lược tuyên truyền của lão Kiều có vấn đề, có lẽ chúng ta không nên đến New York trước, lịch trình cũng không nên sắp xếp quá dày đặc... Ừm... Đó là Pablo nói." Tony tìm cách giải thích, "Chủ nhật cậu đừng sắp xếp việc gì khác, họ muốn gặp cậu để họp."

"Đành vậy..." Tống Á còn có thể nói gì nữa chứ. Dù sao cũng là những người trên cùng một chuyến đò.

Chủ nhật, Tống Á cùng người đại diện Haydn đến công ty âm nhạc của lão Kiều.

Tuy nhiên, không khí tại công ty âm nhạc của lão Kiều hôm nay có vẻ khác lạ. Ngoài cửa có hai người da đen lạ mặt đứng gác. Một người cực kỳ cảnh giác quan sát xung quanh, người còn lại phụ trách lục soát Tống Á và Haydn một cách rất cẩn thận. Phía đối diện, trước cửa hộp đêm dưới lòng đất, xe cộ cũng nhiều hơn hẳn.

"Công việc này..." Vừa bước vào cửa, Haydn dường như đã bắt đầu hối hận khi nhận Tống Á làm khách hàng này.

"Không sao đâu, kể cả giang hồ cũng phải có lý lẽ chứ." Tống Á chỉ có thể an ủi anh ta như vậy.

Trong phòng làm việc của lão Kiều đứng đầy người. Ông chủ ngồi sau bàn làm việc là một gã đại lão người da đen chừng ba mươi tuổi, râu quai nón, khăn trùm đầu hoa văn, miệng ngậm điếu xì gà, lười biếng dựa vào lưng ghế. "Đến đủ cả rồi chứ? Vậy thì bắt đầu thôi, còn các người thì ra ngoài hết đi." Hắn phất tay ra hiệu.

Với kinh nghiệm sống ngày càng phong phú, Tống Á đã có thể nhận ra ý nghĩa ẩn chứa trong các loại khăn trùm đầu hoa văn ở khu Nam thành phố. Chiếc khăn này giống như chiếc của "ET" đã chết, trên đó có chữ "Hell Bobcat" viết hoa, biểu thị băng đảng trực thuộc có tên là Địa Ngục Linh Miêu. Trong khi họa tiết ngôi sao sáu cánh trên khăn đội đầu biểu thị nó thuộc về băng đảng lớn hơn là GD. Sau đó, GD lại lãnh đạo một liên minh các băng đảng tên là FN, Folk Nation. Hiện tại, FN đang đối đầu với một liên minh băng đảng khác là PN, People Nation.

Trong chớp mắt, quá nửa số người đã rời đi. "Tony, cậu cũng ra ngoài." Pablo đẩy Tony đang còn đứng ngây ra ở đó ra ngoài.

"Ông già da trắng này là ai?" Đại lão chỉ vào Haydn.

Tống Á đáp: "Anh ấy là người đại diện của tôi."

"Là người nhà sao?" Đại lão hỏi.

"Ờ..." Tống Á không biết trả lời sao, may mà Pablo giải vây ngay lập tức. "Haydn, anh cũng ra ngoài đi."

"Được, được." Haydn cũng chẳng dám thở mạnh, vội vã rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại sáu người: đại lão, Tống Á, lão Kiều, Pablo, Lowry và lão Morgan.

"Mọi người bắt đầu đi, về ngành công nghiệp âm nhạc thì ta chẳng hiểu gì cả, chẳng qua chỉ là một cổ đông kiêm người điều đình." Thì ra vị đại lão đến từ Địa Ngục Linh Miêu này chính là cổ đông của công ty âm nhạc của lão Kiều, đồng thời cũng có thể là chỗ dựa băng đảng cho tất cả những người có mặt ở đây.

"Tôi yêu cầu thay người!"

Lowry là người đầu tiên nổ súng, chĩa thẳng vào lão Morgan. "Vì ông mà lịch trình của chúng ta trì hoãn cả một ngày! Trên sân khấu ông cũng thổi sai liên tục."

"Tôi biết làm sao được, tôi đã lớn tuổi thế này rồi."

Lão Morgan rõ ràng không muốn từ bỏ cơ hội kiếm tiền béo bở như vậy, cãi lại: "Tôi chỉ quá mệt mỏi thôi, chịu đựng qua đợt này là ổn, chứ đâu thể cứ mãi làm tuyên truyền cường độ cao như vậy."

"Mệt mỏi cái quái gì mà mệt mỏi! Ông là do uống quá nhiều rượu đến nỗi phải đi tiểu liên tục! Cứ lên máy bay là ôm bình rượu tu ừng ực, đồ lão bợm rượu!" Lowry không chút khách khí vạch trần lời nói dối của đối phương.

"Này! Này! Thằng nhóc con kia, ăn nói cho lịch sự một chút! Lúc ta nổi tiếng thì mày còn chưa ra đời đâu! Ta cũng không bị người ta chửi cho đến mức phải khóc ngay trên sân khấu đâu!" Lão Morgan phản công sắc bén và độc địa.

"Khốn kiếp! Cái lão già đáng chết nhà ngươi!" Bị dẫm trúng chỗ đau, Lowry nhất thời nổi khùng, như một cái lò xo, cậu ta bật dậy xông tới đánh lão Morgan.

"Này! Này!" Lão Kiều và Pablo vội vàng tách hai người ra.

Lão Morgan không còn dám chọc tức đối phương nữa, tội nghiệp nhìn về phía lão Kiều.

Lão Kiều thay ông ta xin lỗi: "Morgan, ông không thể uống nhiều như thế nữa..."

"Tôi, lỗi của tôi, tôi thề chuyện như vậy sẽ không tái diễn nữa." Lão Morgan đành xuống nước nhận lỗi.

"Pablo, chẳng phải cậu là người đại diện của cả hai bọn họ sao? Cậu thấy sao?" Đại lão nhìn về phía Pablo. "Cậu chấp nhận lời đảm bảo của lão Morgan chứ?"

"Lão Morgan là người đã nhìn chúng tôi lớn lên, tôi sẽ không để ông ấy chịu thiệt thòi đâu." Pablo nhún vai. "Tuy nhiên, ông ấy không theo kịp cường độ của giai đoạn tuyên truyền album này. Trước mắt có thể tìm Sachs thay thế, sau này khi nhận các buổi biểu diễn trực tiếp thì sẽ để ông ấy tham gia."

"Pablo, cậu..." Lão Morgan nuốt ngược lời tục tĩu đến tận miệng vào trong.

"Lão Morgan, ông cũng đồng ý làm như vậy chứ?" Đại lão hỏi.

Lão Morgan tủi thân gật đầu.

"Tiếp theo thì sao? Còn chuyện gì nữa không?" Đại lão tiếp tục kiểm soát tình hình.

Tiếp đến là mâu thuẫn giữa lão Kiều và Pablo. Pablo bình tĩnh nói: "Đợt tuyên truyền ở vùng Đại New York lần này đã khiến mọi chuyện rối tung cả lên, tôi nghĩ không thể tiếp tục như vậy được nữa. Một trong sáu đại công ty lớn đã liên hệ với tôi, họ đồng ý giúp đỡ phát hành, đây là một cục diện đôi bên cùng có lợi."

"Đôi bên cùng có lợi ư? Ha ha..." Lão Kiều cười khẩy. "Bọn họ tham gia vào sẽ phải chia đi ba mươi phần trăm, đó cũng là tiền của chúng ta. Cậu lén lút giao dịch với họ sau lưng tôi, tôi còn chưa tính sổ với cậu đâu!"

"Cậu đừng ngây thơ nữa, Kiều." Pablo nói: "Cậu vẫn chưa rõ sao? Cái mà chúng ta gặp phải ở New York tuần này chính là "màn dằn mặt" mà sáu đại gia kia dành cho chúng ta. Nếu không thì Philby ở Philadelphia đã nhận tiền của chúng ta rồi, tại sao còn phải mạo hiểm hủy hoại danh tiếng, vi phạm quy tắc để giăng bẫy cậu? Không có thế lực đứng sau chỉ đạo, hắn tuyệt đối không dám làm như vậy! Phát hành quy mô nhỏ thì không thành vấn đề, nhưng phát hành toàn quốc mà không có sáu đại gia kia thì chúng ta chẳng làm nên trò trống gì. Đừng có tầm nhìn thiển cận nữa!"

"Khoan đã, khoan đã." Đại lão có vẻ hơi bối rối. "Pablo, cậu nói sáu đại gia là chỉ sáu băng đảng đó sao?"

"Ờ..." Pablo ngớ người ra, rồi giải thích. "Không phải băng đảng, đó là sáu công ty thu âm lớn, bao gồm Warner, MCA, Sony Columbia, PolyGram, EMI và BMG (Bertelsmann Music)."

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền trên truyen.free.