"Không... Không phải chứ, rút lại cuộc điện thoại nhận thua là có ý gì?"

Mãi đến ba giờ sáng, Tống Á, người vừa chợp mắt được một giấc ngon lành, tỉnh dậy với đầu óc quay cuồng. "Lời nhận thua rồi mà cũng có thể đổi ý à?"

"Cụ thể là, phía Gore đã tuyên bố rút lại cuộc điện thoại chúc mừng tiểu George thắng cử, đồng thời hủy bỏ bài phát biểu nhận thua. Bởi vì, theo xu thế kiểm phiếu hiện tại của bang Florida, số phiếu chênh lệch giữa ông ấy và tiểu George trong tổng số gần sáu triệu phiếu bầu chỉ nằm trong khoảng dưới 0,5%. Theo quy định của luật bầu cử bang Florida, nếu chênh lệch phiếu giữa hai ứng viên dưới 0,5%, các ủy ban bầu cử cấp hạt trực thuộc phải tự động kiểm phiếu lại bằng máy."

Sloane trả lời: "Nếu ứng viên hoặc cử tri vẫn không đồng ý với kết quả kiểm phiếu lại lần đầu, họ có thể yêu cầu kiểm phiếu lại thêm một lần nữa trong vòng năm ngày kể từ ngày tổng tuyển cử kết thúc, hoặc trước khi kết quả bầu cử được báo cáo lên văn phòng bang vụ khanh. Ứng viên và đảng chính trị còn có quyền đề xuất yêu cầu kiểm phiếu thủ công trong vòng 72 giờ sau khi tổng tuyển cử kết thúc, và các ủy ban bầu cử cấp hạt của bang Florida sẽ quyết định có chấp nhận hay không."

"Ha!"

Thấy chuyện vui không ngại lớn, Tống Á thích thú hỏi: "Tóm lại lần này chẳng ai chịu bỏ cuộc đúng không?"

"Nói đùa sao, ai sẽ lãnh đạo cường quốc duy nhất trên thế giới trong bốn năm tới, lại bị quyết định bởi vài nghìn phiếu bầu ở bang Florida?"

Sloane trả lời: "Gore, một người coi trọng danh dự như vậy mà còn không tiếc bỏ qua phong độ để rút lại cuộc điện thoại nhận thua, ít nhất thì nội bộ ủy ban bầu cử của Đảng Dân chủ đã thống nhất ý kiến. Nếu như trước khi kiểm phiếu kết thúc mà Gore lật ngược thế cờ, phía Đảng Cộng hòa chắc chắn cũng sẽ không chịu yên, bởi họ đã có rất nhiều thủ đoạn mờ ám ở bang Florida."

"Trò mờ ám?"

Tống Á theo chỉ dẫn của Sloane, bật tivi. Sau một giấc ngủ, toàn bộ truyền thông Mỹ và các hãng tin lớn toàn cầu đều đổ dồn về Florida. Kênh ACN cũng đã dựng xe truyền hình lưu động bên ngoài một phòng làm việc bầu cử đang kiểm phiếu ở bang Florida, để phóng viên tại hiện trường thông báo tiến độ mới nhất.

Đồng thời, một số phương tiện truyền thông có xu hướng ủng hộ Đảng Dân chủ bắt đầu chỉ ra vấn đề của phiếu bầu hình cánh bướm ở bang Florida. Cái gọi là "hình cánh bướm" là một kiểu thiết kế mà tên các ứng cử viên được sắp xếp xen kẽ trái phải, ngược chiều nhau, trông khá giống hình dáng cánh bướm.

"Tôi... tôi cứ nghĩ Gore sẽ ở bên phải tiểu George, nên tôi đã đục lỗ vào vị trí đó. Nhưng sau khi bỏ phiếu xong, con gái tôi nói rằng đó là Buchanan..."

Một phụ nữ da trắng lớn tuổi địa phương đang được kênh CUU phỏng vấn: "Vậy bà chắc chắn là mình đã bỏ phiếu cho Buchanan, chứ không phải Gore?" phóng viên CUU hỏi.

"Đúng vậy, tôi chắc chắn." Người phụ nữ gật đầu.

"Bà vốn định bỏ phiếu cho Gore mà."

"Đúng thế."

"Bà nghĩ sẽ có nhiều cử tri mắc lỗi giống bà không?"

"Chắc chắn là không ít, anh biết đấy, những người lớn tuổi như tôi..."

Kênh CUU sau đó công bố hình ảnh phiếu bầu hình cánh bướm của bang Florida. Quả nhiên, người đầu tiên bên trái là tiểu George, nhưng bên phải lại không phải Gore, mà là ứng viên độc lập Buchanan. Trong khi các ứng viên của hai đảng còn lại được sắp xếp xen kẽ. Nếu cử tri không chú ý kỹ và cứ theo kinh nghiệm để đục lỗ, thì quả thực rất dễ nhầm lẫn.

"Ồ, ồ..." Tống Á cảm thấy chuyện này ngày càng thú vị. "Quả nhiên là gia đình Bush ở Florida đang giở trò, nhưng đây vẫn thuộc về những gì luật pháp cho phép đúng không?" Hắn hỏi Sloane.

"Đúng vậy, em trai ruột của tiểu George là thống đốc, Đảng Cộng hòa nắm giữ chính quyền bang và nghị viện, nên việc cố tình thiết kế phiếu bầu như vậy quả thực không vi phạm pháp luật."

Sloane trả lời: "Thực ra năm nay, cả hai đảng đều có những thủ thuật tương tự ở các bang... Tuy nhiên, dù chỉ một phần nghìn trong số sáu triệu cử tri mắc lỗi, thì đó cũng là sáu nghìn phiếu bầu. Con số này đủ để thay đổi hoàn toàn cục diện tổng tuyển cử."

"Anh biết không APLUS, chuyện này làm tôi nhớ đến cá cược đua ngựa..."

Khi Tống Á trở lại đài ACN, việc kiểm phiếu ở bang Florida vẫn đang tiếp diễn. Lúc này, toàn nước Mỹ, thậm chí cả thế giới, đang dán mắt theo dõi từng trăm phiếu bầu được kiểm đếm chậm rãi. Littmann, người đã theo dõi chăm chú trong đại sảnh suốt một thời gian dài, lẩm bẩm chửi rủa: "Hai ứng viên quả thực giống như những con ngựa đua đang bám sát nhau."

"Gore khó mà đủ sức."

Buổi chiều, Gore, từ lúc gọi điện thoại nhận thua khi còn đang bị dẫn trước 29.000 phiếu, đã bắt kịp và chỉ còn kém 2.000 phiếu. Tuy nhiên, Sloane, sau khi so sánh số liệu và tính toán, đã đưa ra phán đoán.

Quả nhiên, khi cả 67 hạt của bang Florida hoàn tất việc kiểm phiếu, cả hai ứng viên đều giành được hơn 2,9 triệu phiếu bầu, nhưng Gore vẫn thua 1.784 phiếu.

"Chênh lệch chưa đến 0,03 phần trăm! Bang Florida nhất định phải kiểm phiếu lại một lần nữa!" Đài ACN, vốn dĩ ủng hộ Đảng Dân chủ, làm cho đám đông trong đại sảnh vang lên tiếng hoan hô.

"Kiểm phiếu tự động bằng máy, chẳng phải vẫn là cho phiếu vào máy kiểm lại một lần nữa hay sao? Kết quả chẳng phải vẫn vậy à?" Tống Á rất nghi ngờ.

"Chẳng ai chịu nhận thua, vậy thì sau đó họ sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn để công kích và phòng thủ. Cứ theo dõi mà xem." Sloane nói.

"Ông chủ." Tống Tắc Thành đuổi tới đài ACN, thần thần bí bí kéo Tống Á ra khỏi đại sảnh. "John Liễu."

Thì ra là bạn bè bên Đảng Cộng hòa bắt đầu tìm đến mình rồi.

"Hey, John."

Tống Á nhận lấy điện thoại di động, tâm trạng hào hứng xem kịch vui bỗng chốc tan biến. Anh ý thức được hai đảng có lẽ muốn chơi thật sự, và với tư cách là ông trùm truyền thông nhỏ, chủ sở hữu kênh ACN, anh sắp phải đối mặt với áp lực từ cả hai phía.

"Chúc mừng anh APLUS, trong kỳ tổng tuyển cử lần này, mấy đài tin tức 24 giờ như các anh đều đạt kỷ lục người xem phải không?" John Liễu mở đầu bằng câu này.

"Đúng vậy, nhưng người xem đài của chúng tôi vẫn còn ít... so với các đài lớn như CUU và FOXNews." Tống Á trả lời.

"Ha ha, điều đó là đương nhiên. Gore lần này thực sự thiếu phong độ, gây ra một sự việc ồn ào như vậy. Hiện tại chúng tôi đang cố gắng giữ thái độ kiềm chế, nhưng điều này không có nghĩa là sau này sẽ mãi dung túng cho Đảng Dân chủ gây sự vô cớ. Những người bạn chung của chúng ta rất mong truyền thông có thể giữ vững lập trường trung lập, đừng để bị cuốn theo cỗ máy tuyên truyền của Đảng Dân chủ." John Liễu nói.

Những người bạn chung... chắc là chỉ Phó Tổng thống ứng cử viên Ceni. Tống Á cũng đã thông qua công ty dưới quyền mình đóng góp một ít tiền cho Ceni, tất nhiên là ít hơn nhiều so với Gore. "Tôi hiểu rồi, nhưng bây giờ không phải đang yêu cầu kiểm phiếu lại sao?" Hắn giả vờ ngây thơ.

"Ừm, nhìn tình hình này thì, kết quả kiểm phiếu lại sau khi công bố, Đảng Dân chủ chưa chắc sẽ chấp nhận, dù sao họ đã nuốt lời nhận thua rồi kia mà." John Liễu nói.

Mặc dù ủng hộ Gore, nhưng hiện tại rõ ràng Tống Á phải cân nhắc khả năng gia đình Bush trở lại trong bốn năm tới. Dù sao tiểu George vẫn dẫn trước hơn một nghìn phiếu kia mà, hơn nữa bang Florida lại là địa bàn của nhà hắn. Dù tính thế nào thì khả năng tiểu George thắng cử vẫn cao hơn rất nhiều. "Được rồi, tôi sẽ nhắc nhở họ chú ý. Đến lúc đó chúng ta sẽ liên lạc lại nhé?" Tống Á sẽ không mạo hiểm làm mất lòng John Liễu và Ceni.

"OK." John Liễu cúp điện thoại.

Khi Tống Á quay lại đại sảnh, ACN đã thông báo rằng cả hai đảng đều đã cử đội ngũ pháp lý tinh anh đến bang Florida, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến pháp lý sắp tới.

"APLUS, chúng ta còn cần tiền."

Đêm đó, em trai của thị trưởng Chicago Daley nhỏ, quản lý chiến dịch tranh cử của Gore, gọi điện thoại đến, rất thẳng thừng yêu cầu quyên góp khẩn cấp để chi trả cho các khoản phát sinh đột biến sau này.

Ngân sách dự kiến cho chiến dịch tổng tuyển cử của một ứng viên thường chỉ đủ dùng đến khi cuộc tổng tuyển cử kết thúc. Họ sẽ cố gắng chi tiêu hết từng đồng trước thời điểm đó, dù sao cũng là tiền quyên góp mà thôi. Dù là khoản quyên góp nhỏ từ người dân thường hay khoản hiến tặng lớn từ các ông trùm doanh nghiệp, việc rót tiền chỉ với hy vọng ứng viên mình ủng hộ thắng cử, chẳng có ý nghĩa gì nếu còn dư một xu nào sau tổng tuyển cử.

"Không phải đang đợi kết quả kiểm phiếu lại sao?"

Tống Á không muốn dễ dàng đồng ý như vậy. Gore với lợi thế lớn như vậy mà còn ra nông nỗi này, nếu nói không một chút oán khí nào thì là nói dối. Anh có cảm giác như tiền mình bỏ ra trôi sông trôi biển.

"Nhưng không thể chờ đến lúc đó mới bắt đầu chuẩn bị." Em trai Daley nhỏ nói.

"Phó Tổng thống có tiện nói chuyện với tôi một lát không?" Tống Á lại đưa ra yêu cầu.

"Hắn bây giờ rất bận..."

"Điện thoại cho tôi." Em trai Daley nhỏ còn chưa dứt lời, một giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên: "APLUS, tôi là Warren Christopher..."

"Cựu... cựu Ngoại trưởng thưa ngài."

Warren Christopher là cựu Ngoại trưởng Mỹ, một quan chức cấp cao của Đảng Dân chủ, cây đại thụ chính trị. Từ thời chính phủ Kennedy, ông đã chủ trì các cuộc đàm phán thương mại với Nhật Bản. Tống Á vội vàng chào hỏi lại.

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm xử lý rắc rối lần này ở bang Florida." Warren Christopher nói. "Trước tiên, tôi cảm ơn sự ủng hộ lâu dài của anh dành cho Phó Tổng thống Gore. Nhưng... bây giờ không phải lúc nói nhiều, chúng ta còn cần tiền, càng nhanh càng tốt."

"Được rồi được rồi."

Tống Á đành phải đồng ý. "Nhưng tôi cũng không lường trước được tình huống này sẽ xảy ra, nên không có sự chuẩn bị nào. Khoản tiền này... nên chuyển khoản từ đâu thì hợp lý nhất?" Một quan chức cấp cao như Warren Christopher chắc chắn sẽ lên kế hoạch mọi chuyện chu đáo, nên anh dứt khoát hỏi thẳng.

"Hollywood?" Quả nhiên.

"Được rồi, cứ để em trai Daley nhỏ tìm Yefremov đi, tôi sẽ gọi điện cho cậu ấy."

"Cảm ơn." Warren Christopher vội vã cúp máy.

"Hình như đây không phải là chuyện riêng của Gore..." Tống Á sau khi dặn dò Yefremov chuẩn bị thêm một triệu đô la, quay lại đại sảnh và nói với Sloane.

"Vớ vẩn!" Sloane liếc nhìn anh một cái. "Chuyện này liên quan đến bốn, tám năm cầm quyền, tất cả những người mơ ước có được một chức vị nhỏ trong chính phủ mới đều đang nóng lòng chờ đợi đấy. Chẳng lẽ muốn mọi người phải chịu "đói" tám năm như Đảng Cộng hòa bây giờ sao?"

"Cựu Ngoại trưởng Đảng Dân chủ Warren Christopher đã đến Florida, còn Đảng Cộng hòa cũng phái cựu Ngoại trưởng James Becker. Hai bên đều tập hợp đội ngũ pháp lý tinh thông nhất về luật bầu cử trên toàn nước Mỹ..." Phóng viên hiện trường của ACN đang đưa tin.

Ngày 9 tháng 11 năm 2000, Đảng Dân chủ bắt đầu ở hạt Palm Beach, bang Florida, nhằm vào phiếu bầu hình cánh bướm, vận động cử tri khởi kiện. Đồng thời, tám đơn kiện đã được nộp lên tòa án hạt Palm Beach. Đảng Dân chủ cũng đề nghị kiểm phiếu lại bằng tay ở hạt này và một số hạt khác.

Ngày 10 tháng 11 năm 2000, bang Florida hoàn thành kiểm phiếu lại lần thứ nhất. Tiểu George vẫn giữ được lợi thế thắng cử trên danh nghĩa, nhưng chênh lệch giữa hai bên đã thu hẹp xuống còn 327 phiếu.

Con số ít ỏi này không thể khiến Đảng Dân chủ chịu thua được. Đội ngũ của Warren Christopher lại phát hiện vấn đề liên quan đến "phiếu bầu từ nước ngoài".

Ngày 17 tháng 11 là thời hạn cuối cùng để cử tri nước ngoài gửi phiếu bầu qua đường bưu điện đến bang Florida. Nhưng rõ ràng là thời hạn này không theo kịp ngày tổng tuyển cử kết thúc. Vì vậy, nhân viên ủy ban bầu cử sẽ hỗ trợ điền các thông tin còn thiếu của cử tri nước ngoài trước thời hạn, chẳng hạn như số đăng ký cử tri, điều này vi phạm quy tắc. Chỉ cần giúp điền số đăng ký cử tri thì việc làm giả phiếu bầu sẽ trở nên quá dễ dàng. Ấy vậy mà ở hai hạt do Đảng Cộng hòa kiểm soát, tiểu George lại thắng Gore tới gần 10.000 phiếu bầu từ nước ngoài.

"Gia đình Bush chắc chắn đã gian lận phiếu bầu. Tôi không thể tưởng tượng nổi họ lại cưỡng lại được cám dỗ này."

Ngày 12 tháng 11, truyền thông toàn nước Mỹ đã xôn xao như một nồi cháo. Peter, người vừa trở về, xuất hiện ở sân golf, nhìn xa xăm và nói: "Nhưng chính vì vậy, Đảng Cộng hòa tuyệt đ���i sẽ không chấp nhận thất bại. Kết quả thua cuộc sẽ không tốt đẹp. Còn Gore... tôi hiểu rõ hắn, hắn không chịu nổi áp lực khi đối đầu kiểu này với gia đình Bush."

"Hiện tại bên kia hình như là cựu Ngoại trưởng Warren Christopher đã nắm quyền chỉ huy." Tống Á vừa an ủi Peter, vừa tự an ủi mình. "Ông ấy làm rất tốt, chúng ta cũng có lợi thế về dư luận."

"Các quy định pháp luật liên quan đến bầu cử vô cùng phức tạp. Lấy bang Florida làm ví dụ, bang vụ khanh đóng vai trò quan trọng trong quá trình bầu cử, có quyền lực rất lớn. Mà bản thân bang vụ khanh lại là người của Đảng Cộng hòa, thuộc gia đình Bush. Chính quyền bang và nghị viện cũng vậy. Điều này chẳng khác nào tự mình giám sát mình."

Peter, người vừa tham gia tổng tuyển cử năm nay, nắm rất rõ chuyện này. Hắn nói: "Dĩ nhiên, Đảng Dân chủ kiểm soát hệ thống kiểm phiếu của bang Florida, tổng kiểm sát trưởng là người của Đảng Dân chủ. Đồng thời, trong các ủy ban bầu cử cấp hạt vô cùng quan trọng, Đảng Dân chủ kiểm soát đa số các hạt ở phía Nam Florida, còn các khu vực khác Đảng Cộng hòa lại có lợi thế. Ở cấp độ tòa án, Tòa án tối cao bang Florida có nhiều thẩm phán Đảng Dân chủ hơn, nhưng Tòa án tối cao liên bang lại có số lượng thẩm phán do Đảng Cộng hòa đề cử chiếm ưu thế tuyệt đối..."

"Đây chính là ví dụ chứng minh cơ chế giám sát đang hoạt động phải không?" Tống Á hỏi. "Phía bên kia cũng không thể lũng đoạn tất cả."

"Ha ha..."

Peter cười khẩy. "Trông thì có vẻ như vậy, nhưng trong thực tế vận hành lại tồn tại vô số sơ hở, anh cứ đợi mà xem."

Lần này hắn đúng là thành nhà tiên tri. Lời vừa dứt, Sloane gọi điện đến di động của Tống Á: "Phe tiểu George vừa khẩn cấp nộp đơn lên tòa án liên bang địa hạt Florida yêu cầu dừng kiểm phiếu thủ công ở hạt Palm Beach!"

"Không... Không cho kiểm phiếu nữa ư?" Tống Á sững sờ. "Nhanh như vậy đã lật lọng rồi sao?"

"Nhưng họ sẽ không thắng đâu, hệ thống tòa án liên bang địa hạt Florida đang nằm trong sự kiểm soát của chúng ta." Sloane đắc ý nói.

"Vấn đề không phải ở chỗ đó hả? Quan tòa không nhất thiết phải theo ý chúng ta chứ?" Tống Á hỏi.

"Ha ha, ai cũng có phe phái riêng của mình cả thôi mà?" Sloane cười nói. "Đến lúc này rồi."

"Tôi vừa nói rồi đấy," Peter ở bên cạnh nói. "Bây giờ chúng ta đang bước vào một giai đoạn mà mọi thứ có vẻ tuân theo pháp luật, nhưng kết quả cuối cùng chỉ phụ thuộc vào việc một tổ chức nào đó sẽ đứng về phía nào, đơn giản vậy thôi. Mà phần lớn những người này không phải do người dân bầu lên."

Bản chuyển ngữ độc đáo này là thành quả lao động của truyen.free.