Ngày 4 tháng 4 năm 2000, New Jersey.

"Ha! APLUS, thế nào rồi? Bên đó nói mọi việc vẫn thuận lợi chứ?"

Hôm trước, Bradley tuyên bố rút lui khỏi cuộc đua tổng thống và mới trở về trụ sở. Theo đúng lịch trình diễn thuyết khi rút lui, ông đáng lẽ phải cùng vợ con đi nghỉ mát để thư giãn, nhưng vẫn dành thời gian đến gặp Tống Á trước khi khởi hành.

"Tạm được ạ? Tôi có cảm giác cuộc đàm phán sắp kết thúc rồi, Thượng nghị sĩ."

Tống Á trả lời. Lần này, anh có thể gặp được Bradley là nhờ mối quan hệ tốt với Jordan. Huấn luyện viên Phil Jackson của đội Chicago Bulls lừng lẫy một thời chính là đồng đội cũ, bạn bè chí cốt của Bradley. Đầu năm nay, Jordan cùng nhiều ngôi sao NBA và Phil Jackson đã tích cực kêu gọi ủng hộ cho Bradley.

"Vậy thì tốt."

Bradley, ngôi sao bóng rổ lừng danh từng vào Sảnh Danh vọng NBA, cao một mét chín sáu. Hai người đàn ông cao lớn vạm vỡ, giữa vòng vây của các tùy tùng, bắt tay nhau. Bradley cố ý ngầm dùng sức, như thể đang đối mặt với một đối thủ mạnh, khiến bàn tay Tống Á đau nhói.

"Ha ha ha... Mời ngồi."

Hai người cười lớn rồi tách ra. Bradley quay sang hỏi David Falk, người đại diện của Jordan, người đã dẫn Tống Á đến: "Nghe nói Michael muốn rời Chicago?"

"Đúng vậy, chúng tôi đang tìm một đội bóng sẵn sàng tiếp nhận cậu ấy."

Bị ông chủ lừa dối, sỉ nhục, Jordan không thể ở lại Chicago được nữa. David Falk cười, thăm dò: "Đội New Jersey Nets có cơ hội không?"

"Tôi sẽ giúp anh hỏi thử, đợi họ thi đấu xong giải thường quy đã."

Bradley rất am hiểu về NBA. Tình cảnh của Nets năm nay không mấy khả quan, khả năng lớn là sẽ không vào được vòng playoff.

Đây là lần đầu tiên Tống Á tiếp xúc gần gũi với vị Thượng nghị sĩ này. Là một trong số trăm vị "lão làng" của Mỹ với nhiệm kỳ dài tới sáu năm, một số Thượng nghị sĩ có phong cách làm việc và ăn nói rất trực tiếp, thậm chí gần như không kiêng nể gì. Chẳng hạn như Thượng nghị sĩ Warner – cựu Bộ trưởng Hải quân, người từng giúp đỡ một số người trong vụ hạn ngạch dệt may – cũng có phong cách tương tự.

Kiểu người này thích nghe những lời tâng bốc. Sau màn xã giao khách sáo, Tống Á ngồi xuống, giơ tay phải lên, lòng bàn tay ngửa ra ngoài, nhại lại những lời diễn thuyết của đối phương khi tuyên bố rút lui, bằng một giọng điệu đầy tình cảm: "Khi đất nước đang đứng trước bước ngoặt quan trọng nhất, chúng ta cần một trái tim mạnh mẽ vững tay lái, dẫn dắt toàn thể nhân dân chúng ta đi đúng hướng... Bài diễn thuyết của ngài thật tuyệt vời, Thượng nghị sĩ. Tôi chỉ nghe một lần mà đã nhớ như in. Tôi thực lòng cho rằng ngài cũng xứng đáng ngồi vào vị trí đó."

"Ha ha ha!"

Bradley cùng những người khác trong phòng làm việc lại phá lên cười. "Đừng nhắc chuyện đó nữa, APLUS. Cuộc bầu cử đã kết thúc với tôi rồi."

Trong cuộc bầu cử sơ bộ lần này, ông vẫn là mối đe dọa và rắc rối lớn nhất đối với Gore. Nếu không có Peter Florrick gây rối, có lẽ sau thất bại ông đã mất đi rất nhiều. Nhưng chính vì có Peter thu hút mọi sự chỉ trích, việc ông rút lui sớm đã giúp ông thu về không ít lợi ích và lời hứa hẹn từ Gore và Đảng Dân chủ. Truyền thông và mọi mặt của Đảng Dân chủ đều hết lời ca ngợi hành động thức thời này của ông.

Vì vậy, tâm trạng Bradley lúc này đang rất tốt, và ông cũng có đủ uy thế chính trị để gây áp lực. "Peter Florrick sẽ kiên trì đến tháng Sáu sao? Hay tháng Tám? Tôi rất ngưỡng mộ dũng khí của anh ta, không như tôi, một kẻ bỏ cuộc."

Tháng Sáu là thời gian tranh luận sơ bộ, tháng Tám là Đại hội toàn quốc Đảng Dân chủ, nơi các đại biểu siêu cấp bỏ phiếu chính thức đề cử ứng cử viên tổng thống. Trong lòng Bradley đương nhiên biết rõ Peter muốn làm gì.

"Tôi không rõ lắm."

Tống Á không muốn bị kéo vào chuyện của Peter, trả lời: "Thống đốc hẳn có những toan tính riêng của mình."

"Thôi được, vậy chúng ta không vòng vo nữa, APLUS."

Bradley hỏi: "Phía Ngân hàng First Bank New Jersey nói với tôi rằng, các anh vẫn còn những điểm khác biệt về nội dung cụ thể trong thỏa thuận mua lại?"

Lúc này, ông ta đan hai tay vào nhau đặt trước ngực, dựa mông vào bàn làm việc. Tống Á ngồi ở mép ghế sofa gần ông ta, bên cạnh là David Falk, rồi bà Sloane, tiếp đó là O'Grady của Northern Trust và đại diện từ CNA Insurance. Các tùy tùng khác thì đang đứng hoặc ngồi rải rác trong phòng.

"Đúng vậy." Tống Á nhìn về phía bà Sloane.

Bà Sloane nói: "Người của First Bank yêu cầu bán cổ phần không có quyền biểu quyết. Điều kiện này chúng tôi hoàn toàn không thể chấp nhận được, Thượng nghị sĩ Bradley. Trong các cuộc đàm phán trước đó, hai bên vốn dĩ không có khúc mắc gì về vấn đề này."

"Tại sao? Có chuyện gì thay đổi sao?" Bradley biết rõ mười mươi nhưng vẫn hỏi.

Sau khi ông ta rút lui khỏi cuộc đua mà không vướng bận gì, chắc chắn ông ta sẽ không còn nghe lời như trước nữa, vì vậy Ngân hàng First Bank New Jersey cũng đồng thời thay đổi ý định.

Tất nhiên, phía họ không tiện chỉ thẳng ra sự thật, bà Sloane chỉ nhún vai tỏ ý không biết.

"Vậy điều kiện này anh có chịu nhượng bộ không, APLUS?" Bradley nhìn Tống Á.

Làm sao có thể chứ? Kiểu doanh nghiệp lầy lội như ICBC, không có quyền biểu quyết thì không có ghế trong Hội đồng quản trị. Bỏ hai trăm triệu vào đó mà không có quyền biểu quyết, chẳng khác nào bị lừa sạch. "Đây không phải là một khoản tiền nhỏ, Thượng nghị sĩ," Tống Á thành khẩn lắc đầu.

"Đương nhiên, tôi hiểu." Bradley gật đầu, rồi im lặng không nói thêm gì.

"Một số cổ đông của First Bank sẵn sàng đồng ý điều kiện của chúng tôi. Có vẻ như nội bộ họ cũng đang có những ý kiến khác nhau," bà Sloane nói thêm.

Cũng giống như ICBC, cơ cấu cổ phần của Ngân hàng First Bank New Jersey cực kỳ phức tạp. Các cổ đông nhỏ lẻ tất nhiên rất mong nhận được khoản tiền cứu trợ. Nhưng các tổ chức, chính phủ đã nắm giữ cổ phần thông qua viện trợ từ nhiều năm trước, các quỹ từ thiện và các quỹ khác mà giới chính khách địa phương New Jersey có thể tác động, sẽ nghe lời Bradley khi ông ta trở lại với vị thế của một "vương giả", thay vì ưu tiên lợi ích của công ty. Bởi vậy, họ mới thay đổi ý định.

"Ồ?"

Nụ cười trên mặt Bradley tắt ngấm, ông ta nhìn Tống Á đầy ẩn ý, "Anh biết đấy, APLUS, tôi đã giúp đỡ quá nhiều trong chuyện này rồi. Tôi cũng không muốn bị dư luận chỉ trích là can thiệp vào công việc kinh doanh của công ty tư nhân."

Tất cả là do Peter. Kéo dài đến tận bây giờ, nước cờ thần sầu khi lợi dụng điểm yếu của Bradley để uy hiếp Tiểu Daley đã không còn hiệu lực, mà còn phải đối mặt với sự trả đũa của Bradley.

"Vậy chúng ta giảm bớt mức đầu tư, chỉ hợp tác với First Bank để khởi động dự án ngân hàng đầu tư mới thôi thì sao?"

Nhưng mình ở New Jersey cũng chẳng có lợi ích gì. Rốt cuộc Bradley có thể làm gì một trong trăm tỷ phú hàng đầu thế giới như mình? Tống Á đưa ra mức giá mới, hai bên cùng lùi một bước, sau này còn dễ làm việc?

"Họ cũng sẽ không đồng ý." Bradley dứt khoát bác bỏ, "Họ cần hai trăm triệu của anh để cứu nguy. Theo đuổi những mô hình mới mẻ, mở rộng chi nhánh chẳng có ý nghĩa lớn lao gì với họ lúc này."

Đó đúng là một yêu sách tham lam. Tống Á nghiêng đầu trao đổi ánh mắt với Sloane và những người khác, rồi nhỏ giọng bàn bạc một lát. "Tôi hiểu rồi." Anh đứng dậy đưa tay ra: "Vậy cứ để họ tiếp tục nói chuyện vậy."

"Đừng ngây thơ nữa APLUS, tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn anh tiếp tục gây rối nội bộ First Bank đâu."

Bradley không đáp lại cái bắt tay, mà chỉ vào mắt mình, "Tôi đang theo dõi anh đấy."

Ông ta không chịu nhượng bộ. Việc mua lại First Bank New Jersey chỉ có thể thông qua cuộc đấu tranh nội bộ trong Hội đồng quản trị của họ để giành được các điều kiện. Sloane và những người khác đã tính toán, cơ hội không phải là không có, dù sao số lượng cổ đông thèm khát khoản tiền hai trăm triệu để cứu nguy cũng không ít. Nhưng làm vậy sẽ hoàn toàn đối đầu với giới chính khách địa phương do Bradley cầm đầu.

Đây là tình thế lưỡng nan, khó xử. Bradley và phe của ông ta có lẽ không rõ mình nắm giữ bao nhiêu "điểm yếu" nội bộ của họ, nếu không tại sao lại nhắm thẳng vào một ngân hàng nhỏ ở New Jersey để đưa ra ý định mua lại chứ?

Mặc dù đó thực ra là thông tin mà Sloane vô tình có được khi làm thuyết khách quốc hội, nhưng Bradley và phe của ông ta cũng không biết.

"Hiểu rồi."

Lời nói không đầu không cuối, Tống Á đút tay vào túi quần, đối mặt với ánh mắt cảnh cáo đầy ẩn ý của đối phương. "Vậy chúng tôi xin cáo từ, Thượng nghị sĩ."

"Cứ tự nhiên."

Tống Á vẫn giữ tay trong túi quần, cùng cấp dưới nối gót rời đi.

"APLUS!" David Falk, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình, vội vàng đuổi theo, "Cuộc nói chuyện của hai người có vấn đề gì à?"

"Khác biệt quá lớn, e là không thể đi đến thống nhất."

Tống Á vỗ vai anh ta cười nói: "Nhưng hôm nay vẫn rất cảm ơn sự giúp đỡ của anh, David."

"Chuyện nhỏ. À..." David Falk lại thì thầm: "Năm nay NASDAQ có vẻ tình hình không tốt lắm, khoản tiền của anh ở chỗ ông Madoff..."

"Quỹ Madoff không chỉ làm được thế đâu... Tôi đã hỏi rồi, họ cam kết rằng lợi nhuận đầu tư năm nay dù không bằng năm ngoái thì cũng không kém là bao."

Khoản tiền gửi vào quỹ Madoff vẫn mang lại lợi nhuận ổn định. Trong bối cảnh thị trường hiện tại, Tống Á còn hối hận vì đã không tăng cường đầu tư sớm hơn. "Tất nhiên, quyền quyết định nằm trong tay Jordan, các anh tự xem xét đi, tôi chỉ là người giới thiệu, không phải là nhà quản lý quỹ của các anh."

"OK, OK... Tôi hiểu rồi." David Falk liên tục gật đầu.

"Nghĩ theo hướng tích cực thì, chúng ta đã tiết kiệm được hai trăm triệu." Trong bãi đỗ xe, Tống Á mở cửa xe, mỗi người một ngả với David Falk, rồi cười nói với O'Grady và hai đối tác mua lại từ CNA Insurance: "Đã làm phiền mọi người vì cái ngân hàng tồi tàn này rồi."

"Ha ha, không sao đâu, làm ăn thì thế thôi, đâu phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió."

Người của CNA Insurance cười rồi ngồi vào xe công ty của mình.

"Vậy chúng ta..." O'Grady, người biết rõ nhiều chuyện hơn, chui vào xe Tống Á.

"Chỉ có thể kích hoạt Kế hoạch B. Anh và Sloane hãy liên hệ với Ngân hàng Southside và Quỹ Tiger đi."

Trong thời gian ngắn không thể có được một "vỏ bọc" ngân hàng đầu tư tốt, Tống Á chỉ đành tìm đến sự giúp đỡ từ một ngân hàng do người da đen làm chủ và một công ty quỹ lớn. CEO của Ngân hàng Southside, Milton Davis, quen biết anh trong quá trình ủng hộ Obama tranh cử, quan hệ khá tốt. Quỹ Tiger, vào năm 1998, thời kỳ hoàng kim nhất, còn quản lý tài sản vượt qua cả quỹ Quantum của Soros. Nhưng trong cuộc khủng hoảng tài chính châu Á, họ đã thua lỗ nặng ở một số giao dịch quan trọng liên quan đến Yên, Rúp và American Airlines. Năm 1999 lại thua lỗ nặng khi bán khống giữa lúc bong bóng Internet vỡ. Đến đầu năm 2000, khi quay đầu 180 độ để theo đuổi ngành công nghệ thì lại đúng lúc đạt đỉnh...

Trong bối cảnh thị trường chứng khoán Mỹ vẫn đang sôi động, sau hai năm chật vật, tài sản của họ chỉ còn vài tỉ đô la, trở thành trò cười của Phố Wall. Ông chủ Julian Robertson của họ đang rất cần một khoản tiền cứu trợ như kiểu "cơ hội vàng" này.

Chỉ là sau khi trả thù Universal, rắc rối sẽ nhiều hơn một chút. Quỹ Tiger cần công bố báo cáo thường niên, và đến giữa năm 2001, việc giữ bí mật sẽ rất khó.

"Được rồi."

O'Grady vốn dĩ đã nghi ngờ việc đổ tiền vào một ngân hàng "nát" ở New Jersey xa xôi. Kế hoạch B đúng như ý ông ta.

"Tôi chỉ sợ những chính khách như Bradley một khi đã dính vào thì khó mà rũ bỏ được. Nếu ông ta cứ khăng khăng muốn tiền của chúng ta mà không chịu nhượng quyền biểu quyết thì sao?" O'Grady hỏi.

"Vậy thì cứ khai chiến thôi." Giọng Tống Á nhẹ tênh, nhưng ánh mắt nhìn ra ngoài cửa xe lại ánh lên vẻ kiên cường.

"Chúng ta không thể để thằng nhóc đó thoát được." Thực ra, lúc nãy trong phòng làm việc của Bradley đã có người của First Bank New Jersey. Hắn nhìn bóng lưng Tống Á và đoàn người rời đi, nghĩ đến hai trăm triệu kia lại có chút tiếc nuối, bèn nói thêm vào với Bradley.

"Tôi cũng không muốn để lộ sổ sách của chúng ta." Một quan chức cấp cao khác của chính quyền bang New Jersey bày tỏ sự phản đối.

"Không phải nói không cho họ quyền biểu quyết sao? Chuyện sổ sách chúng ta sẽ có cách." Người của First Bank vẫn tiếp tục xúi giục.

Bradley liếc nhìn trái rồi lại liếc nhìn phải, không nói một lời, cầm ống nghe điện thoại bàn lên, "Nối máy giúp tôi với Tiểu Daley..." Ông ta nói với thư ký bên ngoài.

Những người khác trong phòng im lặng chờ đợi.

"Thị trưởng Daley, là tôi đây, ừm... Tôi vừa gặp thằng nhóc đó, ừm... ừm..."

Ông ta "ừm" mấy tiếng, cúp điện thoại rồi lại gọi, "Nối máy với Underwood... Underwood nào ư? Chánh whip của chúng ta trước đây ấy... Này! Underwood, là tôi đây, Bradley. Tôi vừa gặp thằng nhóc đó, nó không có quyền biểu quyết thì không chịu bỏ tiền... Ừm, đúng vậy, anh có thể giúp một tay không? Ừm... Tốt, tôi biết mối quan hệ của các anh không tệ, ừm... ừm... Đương nhiên... OK, vậy cứ thế nhé? Tốt, gặp ở Washington nha... Đến lúc đó chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn."

Ông ta đặt điện thoại xuống, chép miệng rồi bước đi trầm ngâm. Một lúc lâu sau mới ngẩng đầu đối diện với ánh mắt mong chờ của mọi người trong phòng. "Thôi được, Underwood không muốn thấy tôi và thằng nhóc đó đối đầu. Sang năm hắn có thể là bộ trưởng quyền lực trong chính phủ của Gore, mà năm nay chúng ta đang nợ hắn, tình hình bầu cử của mấy tên nghị viên Hạ viện 'vô dụng' của chúng ta cũng chẳng tốt đẹp gì."

"Nhưng Underwood hiện tại vẫn chưa phải là nhân vật khó nhằn gì," người của First Bank vẫn không chịu bỏ cuộc: "Ông ta và chúng ta đã hợp tác rất ăn ý trong nhiều năm qua, đây là ông ta đang phá luật, giúp người ngoài..."

"Nhưng Underwood và thằng nhóc đó đã có mối quan hệ cá nhân mười năm rồi, quan hệ giữa họ rất sâu sắc. Còn nhớ vụ án Barn ầm ĩ trước đây chứ?"

Bradley phản bác được nửa câu rồi không muốn phí lời giải thích thêm, "Thôi, cứ vậy đi, thôi... Chỉ cần thằng nhóc đó sau ngày hôm nay ngoan ngoãn, không còn làm mưa làm gió ở New Jersey của chúng ta nữa."

--- Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện trọn vẹn nhất.