Ngày hai mươi ba tháng hai, lễ trao giải Grammy diễn ra.

"Giải Album Rap xuất sắc nhất thuộc về: The Slim Shady LP! Eminem! Chúc mừng!"

"Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất: Christina Aguilera!"

"Album của năm: Supernatural! Carlos Santana!"

Tại biệt thự Bedford ở New York, Tống Á cùng Mariah Carey nằm dài trên ghế sofa xem TV. Quả nhiên, nếu không đích thân đến dự thì đừng hòng cầm cúp về; ba đề cử của anh năm nay cũng thành vô ích. Đến cuối cùng, cả anh và Mariah Carey đều há hốc miệng ra, cứ như thể có thể treo cả bình dầu vào đó.

"Hừm, xem ra anh lại phải tiếp tục mắng chửi bọn họ rồi." Mariah Carey, ngay cả đề cử cũng không có, hậm hực cầm điều khiển tắt TV, rồi giật phắt dây điện.

"Mắng chửi khó nghe quá cũng chẳng hay ho gì, phải gọi đó là lời kêu gọi cải cách chứ."

Tống Á đáp lời. Sau đó, anh và vợ cũ ăn ý nhìn nhau cười khẩy.

"Ông chủ..." Khi Tống Á đang nhàn nhã trên sofa, có tiếng gõ cửa phanh phanh phanh làm gián đoạn, đó là cô Sloane.

"Có chuyện gì không?" Tống Á hỏi.

"Peter."

"Được rồi." Đây là chính sự quan trọng nhất lúc này, Tống Á lập tức chuẩn bị ra cửa.

Cuộc bầu cử sơ bộ tháng Hai của Peter thực sự không mấy khả quan. Kết quả thăm dò dư luận cho thấy tỷ lệ ủng hộ của ông ta trong số tất cả ứng cử viên sơ bộ chỉ xếp thứ năm, sát nút vị trí thứ tư. Truyền thông và nội bộ đảng cũng đang cố gắng hạ thấp ông ta. Một số lần xuất hiện trước công chúng phần lớn là do các phát thanh viên chương trình trò chuyện buổi chiều đã lôi ông ta ra chế giễu bằng những câu chuyện tiêu cực, biến ông ta thành trò hề.

Chỉ còn đúng một tuần nữa là đến Super Tuesday vào đầu tháng tới, khi đó mười sáu tiểu bang sẽ đồng loạt tổ chức bầu cử sơ bộ. Việc huy động tài chính tranh cử cũng không thuận lợi, khiến cơ hội để Peter lọt vào top ba ứng cử viên hàng đầu càng thêm mong manh.

"Peter, Alicia."

Tổng tuyển cử vô cùng tốn kém. Đội ngũ tranh cử của Peter đã phải trích một phần từ số tiền ít ỏi để thuê lại một căn phòng nhỏ mặt tiền đường ở Tribeca, làm văn phòng chi nhánh tranh cử của ông ta tại New York, chủ yếu vì nơi này gần Phố Wall.

Chủ trương "chính phủ nhỏ" của Peter tất nhiên sẽ hướng tới việc nới lỏng quản lý giám sát tài chính. Điều này đáng lẽ có thể nhận được thiện cảm từ một số nhân vật Phố Wall, nhưng hiệu quả thu lại... cũng lác đác như vậy thôi. Nếu như ở các bang có xu hướng bỏ phiếu sớm như Iowa, ông ta có thể giành được vị trí thứ ba trong nội bộ đảng, thì tình hình đã rất khác.

Đáng tiếc, không có nếu như...

Cách nhà anh ta ở Tribeca không xa, Tống Á và tài xế lão Mike đ���u hết sức quen thuộc nơi này. Anh ngồi xe đến trong đêm tối, lão Mike nhìn thấy nụ cười đầy quyến rũ của Peter trên tấm poster tranh cử ven đường, liền đánh lái và dừng xe sát bên đó.

"APLUS, cô Sloane, chào mừng hai người. Giới thiệu một chút, Eli thì hai người biết rồi, còn đây là người phụ trách quản lý mọi sự vụ tranh cử của chúng ta tại chi nhánh New York..."

Đây là một văn phòng tranh cử rất "mộc mạc", một vị trí tạm thời, với đầy máy điện thoại, áp phích dán khắp nơi, dải lụa màu, quốc kỳ. Ngoại trừ nhà vệ sinh và những tiện nghi thiết yếu không thể thiếu khác thì chẳng có gì cả. Nhân viên buổi tối đều đã tan ca, Peter và Alicia cùng với quản lý tranh cử Eli, cố vấn pháp luật, cố vấn truyền thông và một số người khác, đang cố tình chờ anh đến.

"Chào Eli, chào..." Tống Á nhanh chóng và thuần thục xuống xe. Cùng Sloane, người đi trước kẻ theo sau, mấy sải bước đã vào đến văn phòng tranh cử. Cả hai đều nở nụ cười, bắt tay và hàn huyên với Peter, Alicia cùng những người khác.

Các cấp cao trong chi nhánh tranh cử, nếu không phải là những người thúc đẩy tranh cử có chút thế lực ở địa phương hoặc cò mồi chính trị, thì cũng là những đồng minh chính trị - thương mại quan trọng ở địa phương hoặc người thân. Peter ở New York hoàn toàn không có nền tảng, theo lời Sloane, người ông ta tìm chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể.

"Tình hình thế nào?" Sloane hỏi Peter.

"Không tốt." Peter rất thành thật, không chút ngần ngại mà nhún vai.

Tống Á gật đầu cười mà không nói gì. Kỳ thực, Sloane luôn kịch liệt phản đối đội ngũ của Peter tiêu số tiền quý báu vào New York. Nàng thẳng thừng chỉ trích đó là sự lãng phí, và trước đây cũng từng thẳng thắn đưa ra đề xuất chiến lược tranh cử của mình cho Peter, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì.

Bữa tiệc gây quỹ mà đội ngũ tranh cử của Peter kiên trì tổ chức tại một khách sạn gần Công viên Trung tâm vào ngày hôm qua đã chứng thực phán đoán của cô ấy. Nghe nói, những người có mặt đều là vài kẻ ăn bám, vô công rồi nghề, lảng vảng quanh Phố Wall, hoặc thẳng thừng mà nói, là những kẻ lừa đảo tài chính.

Cổ phiếu Internet và công nghệ đã sụt giảm hơn một tháng nay. Phố Wall và Thung lũng Silicon cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào Gore, mà những ông lớn như Karl Icahn, vốn bị hấp dẫn bởi cái gọi là đường lối "chính phủ nhỏ", cần gì phải đến ủng hộ ông ta? Phía Đảng Cộng hòa rõ ràng thỏa đáng hơn.

Mạng lưới quan hệ và nền tảng của Peter ở Chicago và hạt Cook thì tạm ổn, nhưng trên phạm vi cả nước thì quá kém cỏi. Vương triều Bush của Đảng Cộng hòa thì tự nhiên không cần so sánh; ngay cả Thượng nghị sĩ McCain, người xếp thứ hai trong cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Cộng hòa, ông ta cũng còn kém xa.

Tổ tiên của McCain là những chủ nô lớn ở miền Nam. Ông nội và cha đều là đô đốc Hải quân. Chị gái ông ta kết hôn với Henry Morgan Jr. Vợ cũ của ông từng là trợ lý cho Đệ nhất phu nhân Reagan, phụ trách các vấn đề liên quan đến khách thăm Nhà Trắng. Người vợ hiện tại xuất thân từ một gia tộc kinh doanh phân phối lớn của Anheuser-Busch ở Arizona.

Đây mới gọi là nền tảng vững chắc.

Peter, người gây dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng, lại lựa chọn dồn đại lượng tài nguyên vào New York, nơi hoàn toàn không có nền tảng và mạng lư���i quan hệ. Điều này cho thấy ông ta đã mang tâm lý cờ bạc sâu sắc, kỳ vọng có thể một sớm một chiều huy động được khoản kinh phí tranh cử khổng lồ.

Ông ta tất nhiên đã mang theo những điều kiện hấp dẫn có thể lay động các tập đoàn con và cá nhân ở Phố Wall đến đây. Nhưng với hiện trạng bầu cử sơ bộ đầy chật vật của ông ta... việc lay động Phố Wall rất khó, nơi này cũng không phải là nơi của những kẻ ngu ngốc lắm tiền.

Điều này cũng có nghĩa là Peter đã không thể giữ được sự tỉnh táo. Sloane nhắc nhở rằng đây là dấu hiệu của một chính khách đang mất kiểm soát.

"Vào trong nói chuyện đi."

Cuộc hàn huyên chốc lát rơi vào lúng túng. Alicia và Sloane đi xa ra một chút, khẽ trò chuyện. Tống Á chỉ dùng vài câu để cười xòa đuổi khéo Eli và những người thuộc hạ của Peter, ra vẻ hoàn toàn không có ý định nán lại quá lâu.

Peter vì vậy kéo cửa phòng làm việc riêng của mình ra, lên tiếng mời anh vào.

"Được rồi."

Tống Á đi theo vào. Đây chỉ là một căn phòng nhỏ được ngăn cách đơn giản, cửa kính khiến người ngoài và người trong đều có thể nhìn thấy rõ mồn một, nên cũng chẳng mấy cách âm.

Chỉ còn lại hai người họ, Tống Á hạ giọng rất thấp, đi thẳng vào vấn đề, hỏi Peter: "Underwood đã liên lạc với anh chưa?"

Điều may mắn là Gore và Daley Jr. thông qua người trung gian Underwood đã đưa ra điều kiện khuyên Peter rút lui. Nghe có vẻ rất hà khắc, nhưng thực ra cũng không tệ: đó là để Peter lấy cớ tập trung toàn lực tham gia tổng tuyển cử mà từ chức thống đốc, sau đó rút lui một cách đàng hoàng sau thất bại thảm hại ở Super Tuesday. Vụ án Kosco đã bị Tòa án Tối cao bang Illinois bác bỏ vì không đủ bằng chứng, vụ án gian lận bầu cử vẫn đang trong giai đoạn bồi thẩm đoàn lớn, và vụ điều tra hình sự cái chết của Kosco cũng sẽ không làm khó ông ta nữa.

Nhân chứng chính trong vụ án Kosco là bản thân Kosco cũng đã chết, Peter rất có khả năng thoát thân. Ít nhất là tai ương tù tội lần thứ hai sẽ được miễn. Sau đó... ông ta sẽ tiến vào một "cánh cửa xoay một chiều" mà không bao giờ quay lại.

"Tôi đã nói chuyện với hắn rồi, nhưng... không thể chấp nhận được." Peter tiện tay sắp xếp lại khung ảnh gia đình trên bàn, lắc đầu.

"Anh có thể nói rõ nỗi băn khoăn của mình không?"

Nghe vậy, Tống Á thấy trong lòng dâng lên một nỗi phiền muộn. Sở dĩ anh cảm thấy "điều kiện này cũng không tệ lắm" là vì việc Peter nhận lỗi có lợi cho anh lúc này. Việc mua lại First Bank New Jersey, đồng thời dưới sự điều phối của Underwood và Daley Jr., phe Bradley đã nhượng bộ. Chỉ với hai trăm tám mươi triệu đô la, anh đã mua lại ba mươi bốn phẩy năm phần trăm cổ phần của ngân hàng đó, cùng với tám mươi ba phần trăm cổ phần của Ngân hàng Đầu tư First New Jersey mới thành lập. Đồng thời, các chính khách kia còn cam kết sau này sẽ kín đáo cung cấp cho ngân hàng khoản bảo lãnh liên bang tổng cộng không dưới tám mươi triệu đô la để giúp xử lý các khoản nợ xấu.

Ba mươi bốn phẩy năm phần trăm cổ phần là đủ để kiểm soát ngân hàng có cổ quyền cực kỳ phân tán đó. Người mua cũng không hoàn toàn là một mình Tống Á, mà là quỹ đầu tư tư nhân mới mang tên Thâm Hải Tư Mộ, do anh cùng các đối tác kinh doanh cũ như Northern Trust và CNA Bảo hiểm hợp tác thành lập.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều với điều kiện tiên quyết là Peter phải nhượng bộ. Nếu Peter không rút lui, Daley Jr. sẽ không thể yên tâm ngồi nhìn khoản giao dịch này được thực hiện.

"Đến lúc đó tôi sẽ chẳng khác gì con cừu non mặc cho bọn họ muốn làm gì thì làm. Tin tôi đi APLUS, nếu tôi đồng ý điều kiện này, ngay giây tiếp theo tôi cũng sẽ bị tống vào tù. Tôi hiểu rõ bọn hắn..." Peter trả lời.

Tống Á điều chỉnh hơi thở, cố che giấu sự khó chịu trong lòng.

Trong lòng anh nghĩ: "Chẳng phải tất cả những nguyên nhân này đều do chính Peter anh tự gây ra sao? Những gì tôi bỏ ra không phải là vô hạn, chẳng phải sau này tôi vẫn phải thiết lập lại quan hệ với bên vị tổng thống tương lai đó sao? Lần trước tôi phản công khi Daley Jr. phá bỏ sự ăn ý cũng đã bị thỏa hiệp rồi, giờ lại cùng anh đi tiếp con đường chết này, sự tức giận của Gore và Daley Jr. sau này cũng chẳng dễ chịu đựng đâu, tôi cũng chẳng có lý do gì phải chịu đựng cả. Đừng dây dưa nữa, chẳng còn mấy tháng nữa là đến giữa năm. Anh nhất định phải thâu tóm được một ngân hàng đầu tư trước khi thương vụ hợp nhất Vivendi Universal được chính phủ hai nước thông qua. Kế hoạch chặt chẽ đã chuẩn bị từ lâu ấy, giờ đây không chỉ liên quan đến báo thù, mà còn là đại kế kiếm tiền."

Sở dĩ trong lòng phiền muộn, chẳng phải cũng vì bị ảnh hưởng bởi thị trường chứng khoán ảm đạm, tài sản của tôi so với đỉnh điểm đầu năm đã sụt giảm không ít sao? "Lời cam kết của Underwood đáng lẽ có thể tin tưởng được chứ." Tống Á khuyên nhủ.

"Có thật không?" Peter nhìn anh ta đầy ẩn ý, "Tôi không nghĩ vậy."

Được rồi, tên Underwood đó đúng là "tai tiếng đầy mình". Đây là lần đầu tiên anh ta trả giá, vẫn còn một chút thời gian và cơ hội. Tống Á hỏi: "Vậy ý anh là..."

"Chờ Super Tuesday xong rồi nói." Peter không mặc cả thêm, nhưng dường như đã quyết định trong lòng.

"Được thôi, vậy cũng tốt."

Hai người nói chuyện đã không tốn thêm lời nào. Tống Á cũng không muốn nói nhiều, có được câu trả lời xác đáng, liền như một cơn gió lốc rời khỏi văn phòng tranh cử này.

"Hắn nói phải chờ tới Super Tuesday xong."

Tổng cộng, anh ta chỉ ở lại đây khoảng một khắc đồng hồ. Sau khi lên xe, Tống Á dặn dò Sloane: "Cứ như vậy mà trả lời Underwood đi."

"Eli và Alicia vừa ám chỉ tôi rằng, ngân quỹ tranh cử của Peter sắp cạn rồi." Sloane báo cáo về những gì cô ấy đã thu được từ cuộc giao thiệp bên ngoài vừa rồi.

"Không bơm tiền nữa thì cứ bỏ mặc thôi, đến lúc đó rồi tính."

Tống Á nhìn về phía những tòa nhà chọc trời san sát của Manhattan ngoài cửa xe, "Dù sao cũng chỉ còn lại một tuần nữa thôi, biết đâu Phố Wall lại có người sẵn lòng giúp hắn lấp vào lỗ hổng đó?"

Sloane hiểu anh ta rất rõ, vừa nghe đã nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của anh. "Xem ra nói chuyện không thành công rồi? Đang cáu à?"

"Hy vọng người này sẽ giữ được lý trí." Tống Á ngả người ra sau, liếc nhìn khuôn mặt điển trai mang dáng dấp ngôi sao điện ảnh của Peter trên tấm poster tranh cử, thì thầm đáp.

"Điện thoại của cậu." Lão Mike từ phía trước đưa tới điện thoại di động.

"Tôi vừa có được danh sách đề cử Oscar rồi!" Giọng điệu đầy phấn khích của Yefremov từ đầu dây bên kia vọng tới.

"Oa oh..."

Độc quyền bản dịch tại truyen.free để trải nghiệm trọn vẹn câu chuyện.