Vào đầu tháng Hai, tại bang Iowa – nơi được đặt tên theo bộ lạc Indian Ioway – mùa bầu cử sơ bộ bắt đầu.

Cùng với New Hampshire và Nam Carolina, Iowa là một trong ba bang quan trọng nhất trong giai đoạn bầu cử sơ bộ, đóng vai trò như phong vũ biểu chính trị. Cuộc họp kín đầu tiên của đảng diễn ra tại Iowa, và cuộc bỏ phiếu sơ bộ ở New Hampshire thì sớm hơn một chút, sau đó là Iowa. Vì lý do lịch sử, các bang khác sẽ bắt đầu chiến dịch của mình chậm hơn hai bang này khoảng hai đến ba tuần.

Trong giai đoạn bầu cử sơ bộ, ứng cử viên càng sớm gây tiếng vang thì càng tốt. Chiến thắng ở những bang tiên phong như Iowa giúp dễ dàng thu hút sự chú ý của cử tri toàn nước Mỹ, giúp họ nổi bật hơn và cũng dễ nhận được sự ủng hộ từ đảng. Kinh nghiệm từ cuộc bầu cử sơ bộ năm 1980, khi sự cạnh tranh nội bộ quá gay gắt dẫn đến thất bại trong tổng tuyển cử (không đi sâu chi tiết), đã khiến Đảng Dân chủ có xu hướng muốn sớm xác định ứng cử viên dẫn đầu. Điều này giúp họ tập trung tài nguyên vào người có nhiều triển vọng thắng cử nhất, nhằm giảm bớt sự hao tổn nội bộ.

Iowa đặc biệt quan trọng hơn một chút, bởi vì chỉ có bang này và Nevada còn duy trì phương thức bỏ phiếu rất cổ xưa: tại các điểm bỏ phiếu, mỗi ứng cử viên được phân một khu vực riêng biệt. Cử tri đi vào khu vực nào là đồng nghĩa với việc bỏ phiếu ủng hộ ứng cử viên đó – đúng nghĩa là "bỏ phiếu bằng chân". Giữa các cử tri thậm chí có thể tranh luận, thuyết phục lẫn nhau, kéo những người thuộc khu vực khác về phe mình, và việc thay đổi lựa chọn trước khi kiểm phiếu vẫn được chấp nhận.

Phương thức này trực quan hơn, và cũng "tôn vinh" cá nhân ứng cử viên. Dễ dàng nhận thấy ứng cử viên nào có nhiều người ủng hộ, và những hình ảnh này khi được phát sóng sẽ có ảnh hưởng tâm lý rất lớn đối với cử tri trên toàn nước Mỹ.

Eli, người quản lý chiến dịch tranh cử của Peter, đã chọn cho anh một thị trấn nhỏ. Hơn chín mươi phần trăm cư dân ở đây là người da trắng, tạo thành một cộng đồng gắn kết và thân thuộc. Điểm bỏ phiếu được đặt ngay trong phòng tập thể thao của trường học. Cư dân có thu nhập bình quân đầu người khá cao và chất lượng sống của cộng đồng rất tốt.

Đây cũng là nơi Peter đã dành nhiều công sức vận động tranh cử. Anh có tương tác khá tốt với người dân địa phương, và các cuộc thăm dò dư luận trước đó cũng cho thấy anh có ưu thế ở thị trấn này.

"Thư giãn một chút," Peter thì thầm vào tai Alicia khi anh quay lại sau khi giao tiếp với các lãnh đạo đảng địa phương. Vợ anh đang lo lắng siết chặt hai bàn tay trước ngực.

"Ừm."

Với ước mơ trở thành đệ nhất phu nhân đang treo lơ lửng, hơn một tháng qua Alicia đã thể hiện sự tận tâm và nỗ lực phi thường. Cô đồng hành cùng Peter trên xe buýt đi khắp các bang, các hạt, chăm sóc cặp con trai con gái, và gần như không vắng mặt ở bất kỳ sự kiện vận động công khai nào. Trang phục luật sư tinh anh không phù hợp với các thị trấn nông nghiệp nhỏ đã được thay bằng những bộ váy bảo thủ hơn.

Những tai tiếng của Peter đã trở thành một gánh nặng, nhưng kể từ lần đầu tiên vào tù, Peter luôn cần Alicia hơn là ngược lại. Gia đình tưởng chừng hoàn hảo này quả thực rất được lòng người dân địa phương. Văn phòng tranh cử của Peter bắt đầu nhận được không ngừng các khoản quyên góp nhỏ. Cộng thêm sự đầu tư thầm lặng từ các doanh nghiệp dưới trướng APLUS và một số doanh nghiệp ở bang Illinois, anh đã có đủ tiền để duy trì mô hình tranh cử đầy gian nan ở giai đoạn hiện tại. Nếu kết quả sơ bộ hôm nay có thể tạo nên bất ngờ như dự kiến, sẽ có thêm nhiều "nhà đầu tư" mới tham gia – giống như quy luật trên thị trường chứng khoán, mọi người chỉ mua khi lên, không mua khi xuống.

"Mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thôi," Peter động viên vợ.

"Nếu anh không đê tiện như vậy, có lẽ mọi chuyện đã tốt đẹp thật rồi!" Alicia nghiến răng nói ra lời oán trách đầy căm phẫn, cố gắng hạ thấp giọng. Từng là một luật sư, phu nhân của công tố viên bang rồi phu nhân thống đốc trong nhiều năm, cảnh tượng bầu cử tại phòng tập thể thao ở một thị trấn nhỏ như thế này sẽ không khiến cô ấy căng thẳng đến mức này. Thế nhưng, ngày hôm qua, truyền thông địa phương ở Iowa đột nhiên đồng loạt bàn tán sôi nổi về những tai tiếng cũ của Peter, cùng những hình ảnh của các cô gái bán hoa... những luận điệu cũ rích đã bị nhai đi nhai lại.

Các chính khách Đảng Dân chủ địa phương cũng đột nhiên bắt đầu công khai nhắc nhở những người ủng hộ của mình: "Xin hãy lưu ý rằng vị thống đốc bang Illinois kia hiện đang vướng vào một loạt cáo buộc tham nhũng và gian lận bầu cử tại bang này, và Hạ viện bang địa phương sắp sửa khởi xướng luận tội đối với ông ta."

Cuộc tấn công bất ngờ này không hề khiến ai ngạc nhiên, bởi lẽ đây là chiêu trò cũ rích nhưng hiệu quả lại rõ rệt. Đội ngũ tranh cử của Peter không có biện pháp đối phó nào thật sự hữu hiệu.

Dù sao thì "đối thủ" cũng quá mạnh.

"Anh có để ý đến ánh mắt của họ không?" Alicia hỏi lại.

Peter theo ám hiệu của cô, nhìn về phía những cử tri đã dần ổn định chỗ ngồi trên khán đài của phòng tập thể thao. Mặc dù vị thế quan trọng của cuộc bầu cử sơ bộ, nhưng tỷ lệ bỏ phiếu ở bang Iowa luôn cực kỳ thấp. Chỉ một số ít cử tri nhiệt tình với các vấn đề chính trị mới thường xuyên theo dõi tin tức liên quan, phần lớn là người trung niên và lớn tuổi. Trong ánh mắt của họ giờ đây, khác hẳn với sự nhiệt tình của những người vận động địa phương lần trước, đại đa số đều mang theo vẻ dò xét đầy ẩn ý.

Một vài gương mặt quen thuộc từng thể hiện sự nhiệt tình đặc biệt với Peter trước đây, giờ đây lại có ánh mắt tránh né, do dự.

"Bây giờ không phải lúc để chúng ta tranh luận về điều này, Alicia... Hãy mỉm cười." Peter dĩ nhiên cũng đã quan sát được điều đó, nhưng ý chí của anh mạnh mẽ hơn vợ, da mặt cũng chai lì hơn nhiều. Vả lại, mọi thứ đã quá muộn rồi. Anh ôm Alicia, mỗi người dắt một đứa trẻ, vẫy tay chào các cử tri trên khán đài, nở nụ cười hạnh phúc.

"Đến lượt anh rồi," Eli hớn hở đến, đưa cho Peter chiếc micro. Hôm nay, anh ta đã tập hợp một số người ủng hộ "cuồng nhiệt" tại địa phương, họ đang giơ cao các khẩu hiệu tranh cử, đứng trong khu vực ủng hộ Peter.

"Tôi rất vinh hạnh..." Peter bắt đầu bài diễn văn ngắn gọn của mình, lấy những người ủng hộ và những tấm biển khẩu hiệu làm bối cảnh, như một nỗ lực cuối cùng. Thị trấn nhỏ này không có ứng cử viên nào khác đích thân xuất hiện, vì vậy sự chân thành của anh đối với người dân địa phương là rất rõ ràng. Giờ là lúc để anh thể hiện sức hút của mình.

"Pydna thế nào rồi?" Tống Á, người vừa hoàn tất việc niêm yết trang web âm nhạc America Music tại New York và trở lại trường luật, cũng rất quan tâm đến tình hình bầu cử ở Iowa. Trang web âm nhạc này vừa rớt giá ngay ngày đầu niêm yết, khiến tâm trạng anh có chút không tốt. Anh đang bận rộn cùng Sloane và O'Grady, người quản lý cổ phiếu, để đánh giá được mất.

"Ồ," Sloane mở tivi. Tại Chicago, chỉ có kênh ACN là theo dõi sát sao tình hình bỏ phiếu ở thị trấn Pydna.

"Trông có vẻ không tệ lắm?" O'Grady liếc nhìn rồi nói.

Mặc dù số lượng người ủng hộ cuồng nhiệt không nhiều, nhưng qua ống kính, cảnh tượng hiện ra là Peter đứng trước một đám đông người ủng hộ chật kín. Những tấm khẩu hiệu chiếm gần hết khung hình nhỏ, còn ở tiền cảnh, gia đình bốn người vẫn đang ôm chặt lấy nhau, cười rất rạng rỡ.

"Ha ha..." Ngay cả Tống Á cũng bị cảnh tượng này đánh lừa, anh hài lòng cười lớn.

Kênh ACN sẽ không dành quá nhiều thời gian cho tin tức bầu cử sơ bộ của Peter tại bang Iowa. Sau một thông báo đơn giản, hình ảnh chuyển cảnh, và hầu hết thời lượng phát sóng đều dành cho Gore, sau đó mới là Bradley cùng với các ứng cử viên khác.

"Tình hình thị trường chứng khoán gần đây không mấy khả quan. Tháng sau, tức là tháng Ba, đợt giải tỏa lệnh cấm bán cổ phiếu mới đạt đỉnh điểm. Kể cả trang web OpenDiary của các bạn được niêm yết vào tháng Chín năm ngoái cũng sẽ chịu ảnh hưởng. Vào tháng Tư, vụ án độc quyền của Microsoft sẽ mở lại tòa, đây là một phiên tòa cực kỳ then chốt, và những hệ lụy tiêu cực còn lâu mới bộc lộ hết," O'Grady rất có trách nhiệm nhắc nhở. "Các chuyên gia phân tích vẫn luôn cảnh báo về nguy cơ vỡ bong bóng."

Các cổ phiếu công nghệ và internet khác trong tay Tống Á, bao gồm cả YAHOO, cũng đang liên tục suy giảm.

"Về lâu dài, nếu Gore thắng cử thì sẽ là một lợi ích lớn cho ngành Internet. Anh ta sẽ thắng thôi," Sloane nói.

"Ừm," Tống Á cũng đồng ý với cô. "Đến nửa năm sau, thị trường sẽ tràn ngập tâm lý lạc quan, phải không?"

"Thông thường thì là vậy," O'Grady đề nghị: "Nếu tất cả chúng ta đều đồng ý với nhận định này, liệu có nên thực hiện một đợt đầu tư ngắn hạn không?"

"Không được, anh biết phong cách đầu tư nhất quán của tôi mà, O'Grady." Sau lần bán bớt một phần cổ phiếu để thu tiền mặt trước đó, cùng với các khoản thu nhập khác nhau đã lần lượt về tài khoản năm ngoái, Tống Á hiện có lượng tiền mặt dồi dào. Vì vậy, anh lắc đầu từ chối: "Cứ như vậy đi, tiếp tục nắm giữ là được rồi."

"Được thôi, anh luôn đúng m��." O'Grady rất tin tưởng anh ta. Ba người trong thư phòng cùng nhau củng cố niềm tin của mình.

Tại Iowa, cử tri đã dần dần xuống khỏi khán đài để "xếp hàng". Khác hẳn với kết quả thăm dò dư luận trước đó, số lượng người tham gia khu vực ủng hộ Peter rất thưa thớt. Cả con trai và con gái anh, dù còn nhỏ, cũng đã cảm nhận được tình hình không ổn, trên mặt hiện rõ vẻ thất vọng.

"Mỉm cười, mỉm cười," Peter không ngừng nhỏ giọng nhắc nhở các con đừng thất thố.

Những người ủng hộ cuồng nhiệt tỏa đi khắp nơi, ra sức lôi kéo từng người quen biết sang phe mình. Điều đó cũng có chút hiệu quả, khi rải rác có vài người từ khu vực của các ứng cử viên khác đã chuyển sang ủng hộ Peter.

"Cảm ơn, cảm ơn vì sự ủng hộ!" Alicia lúc này cũng không còn nghĩ ngợi vẩn vơ nữa, cô giúp chồng không ngừng bày tỏ lòng biết ơn tới những người đã gia nhập đám đông. Thời gian vẫn chưa kết thúc, có lẽ sẽ có một phép màu xuất hiện chăng? Giống như doanh thu phòng vé của Titanic, mọi người truyền miệng nhau, cuối cùng gây ra một cơn sốt...

Nhưng rất đáng tiếc, cho đến khi nhân viên kiểm phiếu làm việc phía sau quầy bỏ phiếu tuyên bố đã đến giờ và bắt đầu thống kê số lượng người, số lượng ủng hộ viên ở đây không chỉ kém xa so với khu vực của Gore, mà thậm chí còn không bằng Bradley cùng với hai ứng cử viên khác, chỉ đứng thứ năm.

Việc đích thân cả gia đình Peter có mặt tại điểm bỏ phiếu mà kết quả lại như vậy, gọi đó là một thất bại thảm hại cũng không hề quá đáng.

Cô con gái nhỏ áp sát đầu vào áo khoác của cha, bắt đầu khóc thút thít.

"Không như tình hình dự kiến," Eli cố nén sự áy náy và thất vọng, cố gượng cười an ủi: "Có lẽ tình hình ở các điểm bỏ phiếu khác sẽ khác. Tóm lại, bây giờ chúng ta chỉ có thể chờ đợi kết quả kiểm phiếu."

"Chúng ta có thể đi được chưa?" Chờ đợi đến khi kiểm phiếu kết thúc, Alicia hỏi.

"Vâng," Eli trả lời.

"Vậy chúng ta đi thôi..." Peter bế con gái lên, vẫn giữ vững phong thái, bắt tay cảm ơn từng người ủng hộ đã đến tiễn, sau đó vẫy tay chào các cử tri khác và rời đi.

"Chết tiệt thật! Chúng ta bị chơi khăm rồi! Anh có để ý những thành viên tích cực của đảng đoàn địa phương đi lại trong đám cử tri để thuyết phục không? Trước đó họ đã thề thốt long trọng sẽ ủng hộ tôi!"

Vừa rời khỏi tầm mắt của đám đông, Peter bảo Alicia đưa các con đi chỗ khác. Sau đó, anh phẫn nộ như một cơn bão tố, lao về phía người quản lý chiến dịch của mình, lớn tiếng trách mắng: "Tổ chức cơ sở ở đây đã phản bội chúng ta từ lâu rồi! Đây là cái bẫy mà phe Gore đã giăng ra cho tôi! Tôi có thể tưởng tượng được ngày mai các tạp chí lớn sẽ đưa tin thế nào! 'Cử tri bang Iowa ủng hộ Peter Florrick lác đác,' rồi đăng kèm ảnh hiện trường với tôi chỉ có vài ba con mèo con bên cạnh! Chết tiệt! Chết tiệt thật!"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức tìm cách thay đổi cục diện, Peter ạ," Eli vừa đi nhanh vừa chạy lúp xúp phía sau, suýt chút nữa không theo kịp bước chân dài của anh. "Đây mới chỉ là bang đầu tiên."

"Cũng là bang mà tôi đã dồn nhiều công sức nhất! Nếu Iowa cũng chọn một cách tồi tệ như vậy, tôi sẽ trở thành một trò cười không đáng kể trong mắt phe Gore và cả đảng!"

Peter rống giận: "Thậm chí họ còn không thèm bố thí cho tôi một chút gì!"

"Gore rất e ngại anh, nếu không thì hôm nay họ đã chẳng chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy..." Eli khuyên giải.

"Chết tiệt thật!" Peter quay phắt người lại trước cửa xe buýt, dùng ngón trỏ chọc vào ngực một trong những cấp dưới tin cậy nhất của mình rồi nói: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta nhất định phải kiên trì đến buổi tranh luận nội bộ đảng vào tháng Sáu! Để lão già này cùng Gore cùng nhau đứng trước ống kính truyền hình trực tiếp toàn quốc, tôi sẽ nhục nhã hắn một cách tàn nhẫn, đánh bại hắn ngay trước mặt mọi người!"

Bản chuyển ngữ này, với tất cả sự tinh tế của nó, vẫn thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free.