Ngài Czernin, tôi đã kiềm chế lắm rồi, còn phải ra lệnh cho Yefremov giữ những mâu thuẫn giữa chúng ta ở mức độ kiểm soát được, thì ông còn muốn tôi phải làm sao nữa đây!?

Sau khi về Chicago, Tống Á vì Milla sắp sinh nên không muốn đưa một người phụ nữ xa lạ về Highland Park, thế là anh để Rachida vẫn giữ thân phận trợ lý tạm thời, ở bên ngoài và đến tổng bộ A+ Records "đi làm".

Vì đã hứa là không gây thêm phiền phức cho anh, được mẹ nhờ vả, Rachida phải đến tận tháng bảy mới dám tìm cơ hội mở lời. Thấy cô bé đáng thương với vẻ mặt tội nghiệp, Tống Á vui vẻ đồng ý gặp Czernin, nhưng địa điểm được sắp xếp ở New York.

"Một trăm bảy mươi triệu ư? Chỉ riêng tiền vé Titanic đã hơn một tỉ rồi, phim băng và các nguồn thu khác còn kiếm được nhiều hơn thế!"

Đương nhiên anh sẽ không cho kẻ quỵt nợ nhà Fox bất kỳ sắc mặt tốt đẹp nào. Vừa nhắc đến chuyện này, anh liền nổi cơn thịnh nộ: "Nói thật, nếu là trước khi bị thương bất tỉnh, tôi tuyệt đối sẽ không kiềm chế như vậy, có lẽ anh không thể tưởng tượng nổi tôi sẽ làm ra những chuyện gì đâu!"

Peter Czernin mở hai tay, "Thời gian công chiếu của Titanic quá dài, tỉ lệ ăn chia của chúng ta với các rạp chiếu phim không ngừng giảm xuống..."

"Tôi không muốn nói mấy chuyện đó. Nếu chúng ta có hợp đồng, thì cứ chờ phán quyết của tòa án là được rồi."

Tống Á cắt ngang lời hắn: "Huống hồ, tôi còn chưa nói đến chuyện các người đã tuyệt vọng thế nào khi kêu gọi tôi đầu tư lúc trước."

"Tôi biết, tôi thừa nhận sáu mươi triệu của anh đã cứu mạng chúng tôi."

Vị tổng giám đốc tập đoàn Fox ngồi đối diện vẫn luôn giữ vẻ hòa nhã, "Chẳng qua là tôi hy vọng Yefremov bớt tranh cãi đi một chút ở những nơi công cộng. Tốt nhất là tất cả mọi người nguôi giận, ngồi xuống, nói chuyện tử tế để giải quyết ổn thỏa vụ kiện. Không chỉ khoản một trăm bảy mươi triệu này, những khoản chia lợi nhuận sau này chúng tôi cũng sẽ thanh toán đúng hạn..."

Rachida đã dần quen với vòng xã giao và phong thái tổng giám đốc bá đạo của người đàn ông này, ngoan ngoãn ngồi một bên, vừa lắng tai nghe, vừa dùng đũa gảy gảy miếng gà Tả Tông Đường trong đĩa để xua đi sự nhàm chán.

"Tôi không ngại hòa giải, chỉ cần Yefremov cảm thấy điều kiện thích hợp." Ái chà, xem ra làm ầm ĩ lại có tác dụng thật ư? Tống Á đáp lời.

"Thôi nào, APLUS, mọi người đều biết Yefremov không phải là người đưa ra quyết định cuối cùng." Peter Czernin khuyên.

"Anh ấy là. Tôi không có tinh lực quan tâm chuyện Hollywood, việc học ở trường luật rất nặng."

"Ha ha..."

Peter Czernin bị cái kiểu không mềm cũng chẳng cứng của Tống Á làm cho hơi bực mình, ngược lại, khẽ cười, dùng ngón giữa ấn vào bao thuốc lá kim loại của Tống Á, di chuyển nó trên mặt bàn, "Phải chăng còn có một lý do khác, là anh đang bị một kẻ thù mạnh làm phiền, phải không?"

"Các ông đồng ý giúp đỡ?" Bắt đầu nói chuyện giao dịch rồi ư? Tống Á tỏ vẻ hứng thú.

"Đại khái là vậy. Hòa giải đi APLUS, dù sao cũng tốt hơn là mọi người vẫn cứ đối đầu nhau."

"Đối đầu ư? Uy hiếp tôi à?" Vậy có nghĩa là điều kiện hòa giải sẽ rất khắc nghiệt lắm phải không?"

"Không đến nỗi." Peter Czernin khoan thai trả lời.

"Ha!"

Đúng là có ý uy hiếp thật. Chẳng thèm nói thêm nửa lời, Tống Á cười khẩy một tiếng, cầm khăn ăn lau miệng, đồng thời nháy mắt ra hiệu cho Rachida: "Dù sao người sốt ruột cũng không phải tôi. Cổ phiếu của lão đây đang tăng mạnh M*ther F*ck*r, rất tốt."

"Hẹn gặp lại!"

Anh ném khăn ăn xuống bàn, lập tức biến sắc mà rời đi.

"Có lỗi với ngài Czernin..."

Rachida không ngờ mấy câu nói đã không hợp, khiến cuộc đàm phán thất bại, cô bé vừa vội vàng xin lỗi vừa đuổi theo Tống Á ra ngoài, "Đều là lỗi của cháu, cháu không nên giúp anh ấy hẹn ông..."

"Không có gì, chẳng qua là tiện đường ăn một bữa với hắn mà thôi. Muốn nuốt chửng tiền của tôi ư, đừng hòng!"

Thật ra đó chỉ là một chuyện nhỏ xen ngang, chuyến này đến New York chủ yếu vẫn là để đối phó phú nhị đại. Buổi tối, anh xuất hiện tại nhà Tổng kiểm toán bang New York Hermann McCall, nơi nhóm Manhattan đang họp mặt.

Thông tin hiện tại chỉ biết phú nhị đại đã gặp mặt phu nhân Tổng thống ở New York, sau đó đến Washington gặp Thượng nghị sĩ gốc Do Thái Joseph Liebermann cùng một số chính khách khác – đó là hành trình công khai. Còn các hành tung khác lại trở thành một bí ẩn, có lẽ là nhằm mục đích giải quyết chuyện Underwood và Russell gây ồn ào, yêu cầu chính phủ Mỹ nên can thiệp, hạn chế các mục tiêu bị dư luận chỉ trích khi tập đoàn Seagram Universal tiến hành bán tháo.

Nhưng không sao cả, trong tay anh vẫn còn một quân bài tẩy.

"Phu nhân Tổng thống mấy tháng nay liên tục thể hiện mình trên các vấn đề chính sách đối nội và đối ngoại ở quốc hội, còn rộ tin muốn mua nhà đất ở New York. Hành động thăm dò lộ liễu như vậy... Rõ ràng là muốn giành lấy vị trí Thượng nghị sĩ liên bang trống vào năm tới bằng mọi giá!"

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Năm nay, người New York, Leander, được bầu làm chủ tịch ủy ban quốc gia của Đảng Dân chủ. Cặp vợ chồng bạn thân Joanne Drew đảm nhiệm chủ tịch thường trực, vẫn liên tiếp gặp gỡ chuyên gia tài chính, bậc thầy gây quỹ Terry McAuliffe, cộng thêm gần như toàn bộ Hollywood như Harvey Weinstein, David Geffen... đều giúp một tay ủng hộ và tạo dựng uy thế, bố cục tranh cử của bà ấy vào năm tới đã hoàn thành rồi."

"Thật đáng chết, lại đến đây đối đầu với Davy bé nhỏ của chúng ta... Vốn đã có một Kennedy trẻ tuổi tranh cử vào năm tới thì đã rất khó giải quyết rồi."

"Gia tộc Kennedy đã sớm khuyên chúng ta rút lui... Giờ phải làm sao?"

"Xem ra Davy bé nhỏ tranh cử vào năm tới sẽ rất khó khăn."

"Cho d�� chấp nhận rút lui, thì đứng về phía nào cũng là một vấn đề nan giải."

"Tại sao phải chấp nhận! Bà ta đâu phải người New York! Muốn tranh cử ở đây liền tạm thời mua một căn nhà để có tư cách tranh cử, thật đáng ghét!"

"Thà rằng chúng ta ủng hộ toàn bộ Kennedy trẻ tuổi thôi, dù sao gia tộc Kennedy cũng dễ nhìn mặt hơn..."

Chặng đường chính trị đầu tiên của phu nhân Tổng thống rất có thể sẽ là ở New York. Nhóm Manhattan vốn vẫn nuôi một tia hy vọng, nhưng giờ thì chuyện đã rồi...

Trong căn phòng, cựu Thị trưởng New York Dinkins, cựu Chủ tịch quận Manhattan kiêm cựu Chủ tịch ICBC Percy Sutton, em trai của Percy Sutton là Đại Pháp quan Tòa án Tối cao New York Oliver Sutton (người vốn không bao giờ tham gia các hoạt động như thế này), Tổng kiểm toán bang New York Hermann McCall, cựu Bộ trưởng bang New York Basil Patterson cùng một đám các lão già da đen giận đến phát cáu, lớn tiếng mắng mỏ.

Duy nhất có Davy Patterson – con trai của Basil Patterson, Thượng nghị sĩ quốc hội bang New York, và cũng là ngôi sao tương lai mà nhóm Manhattan đặt nhiều kỳ vọng sẽ kế thừa di sản chính trị – lại là một người mù. Anh ngồi trong góc, nghiêng đầu lắng nghe chăm chú.

Vị trí Thượng nghị sĩ liên bang của bang New York vào năm tới sẽ có một vị trí trống. Nhóm Manhattan đã sớm sắp đặt để đẩy Davy Patterson ra tranh cử, bởi vì phiếu bầu của người da đen ở New York cũng không ít, tính toán rằng có thể đối đầu với Kennedy trẻ tuổi. Không ngờ lại đột nhiên xuất hiện một đối thủ mạnh, đó là Phu nhân Tổng thống Mỹ, người sau vụ án Lewinsky đã được toàn nước Mỹ yêu mến, đồng tình và không ngớt lời khen ngợi, hiện đang là Đệ nhất phu nhân.

"Davy, còn cậu thì sao? Có ý kiến gì không?"

Dinkins hỏi anh.

"Ưm, nói sao đây... Khốn kiếp thật, trong lòng tôi bây giờ rất rối, rất tệ..."

Davy Patterson nheo mắt lại, cố gắng xác định nguồn âm thanh. Anh không mù hoàn toàn, vẫn có thể nhìn thấy một chút.

Tống Á hé miệng, bĩu môi, đưa tay lên trán cố nén, giấu đi nụ cười.

"APLUS, cậu nghĩ sao? Bây giờ mọi người nên làm gì?" Dinkins nhìn về phía vị kim chủ lớn nhất.

"Liên quan gì? Cứ tranh cử đã, chờ đến giai đoạn sơ tuyển trong đảng vào năm tới rồi xem xét tình hình, quyết định cũng chưa muộn."

Ý anh là, theo kế hoạch Sloane đã giúp vạch ra, là ứng cử viên da đen duy nhất, dù cộng đồng người da đen có cảm tình không tồi với phu nhân Tổng thống và gia tộc Kennedy, thì việc Davy Patterson chọn tranh cử vào năm tới chắc chắn vẫn sẽ chia phiếu của người da đen. Đến lúc đó, anh rất có thể sẽ trở thành người nắm giữ cán cân thắng bại giữa hai ứng cử viên kia, một đối tượng để tranh giành.

Có liên quan đến tiền đồ chính trị của Đệ nhất phu nhân, có quân bài tẩy này trong tay, cộng thêm sự hỗ trợ từ Underwood, bản thân anh căn bản không sợ phú nhị đại sẽ khiến vợ chồng Tổng thống phải bỏ cuộc.

Phiếu bầu của người da đen, họ có được ư?

Chuyện xảy ra hồi tháng Năm đã khiến anh hoàn toàn mất hết cảm tình với hai vợ chồng kia. Kennedy trẻ tuổi trước đây cũng từng bị anh gọi là thằng Nhật lùn, ha ha...

"Cậu sẽ..." Các lão già vui mừng.

"Đương nhiên." Tống Á khảng khái gật đầu.

Người da đen giàu nhất nước Mỹ cam kết chi tiền, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Trước tiên cứ tổ chức văn phòng tranh cử, thuê người, kêu gọi tình nguyện viên giúp sức tranh cử đã. Vốn dĩ đã có hai đối thủ lớn, cơ hội thắng cử mong manh, họ đoán chừng công tác gây quỹ của Davy Patterson sẽ gặp rất nhiều khó khăn, giờ thì cùng lắm chỉ cần tiết kiệm chút kinh phí là được, ít nhất không phải lo những vấn đề cơ bản nhất.

"APLUS nói không sai, đến giai đoạn tranh cử đầu năm tới, xem xét tình hình rồi rút lui cũng được. Đến lúc đó, khi tình thế đã rõ ràng, chúng ta sẽ giao dịch với bên có ưu thế, rồi công khai ủng hộ họ..." Percy Sutton gật đầu đồng ý, "Phe nào có khả năng thắng thì tất cả chúng ta sẽ ủng hộ phe đó."

"Cảm ơn... APLUS..." Davy Patterson lại nheo mắt tìm kiếm nguồn âm thanh.

"Không... Khụ khụ, không cần, đây đều là những gì tôi nên làm."

Không khí trong phòng vì thế thoáng nhẹ nhõm hơn. Lúc này, vợ Hermann McCall gõ cửa, đưa Hạ nghị sĩ liên bang Wrangell, người có quan hệ nửa thân nửa lạ với nhóm Manhattan, vào.

"Đồ phản bội!" Dinkins vừa thấy hắn liền giận dữ, dừng cây gậy ba toong lại, quát mắng.

"Hắc hắc..."

Wrangell cười khan đầy ngượng nghịu – những thủ lĩnh này đã sớm ngả về phía Tổng thống, bây giờ lại chạy đôn chạy đáo mở đường cho cuộc tranh cử của Đệ nhất phu nhân – "Năm tới cơ hội của Davy bé nhỏ không tốt chút nào, chuyện này ai cũng thấy rõ. Đệ nhất phu nhân và gia tộc Kennedy cũng cần phiếu bầu của người da đen chúng ta, đây chính là thời cơ tốt để giao dịch... Này, Davy."

"Chào ngài... Hạ nghị sĩ Wrangell..." Đầu Davy Patterson xoay theo tiếng bước chân của Wrangell.

"Còn sớm chán! Đừng giả nhân giả nghĩa nữa, anh là Hạ nghị sĩ liên bang, không phải một kẻ môi giới, giữ chút thể diện đi!" Chính chủ Hermann McCall cũng lớn tiếng quát mắng.

"Thể diện đến từ việc đứng về phía người thắng, chẳng phải sao?" Wrangell mặt dày mày dạn vô cùng, "Thôi nào! Tình thế bây giờ mọi người chẳng lẽ vẫn chưa thấy rõ sao? Không ai có thể thắng được Đệ nhất phu nhân khi tranh cử, Kennedy trẻ tuổi cũng không được!"

"Davy." Hắn lại nói với Davy Patterson: "Lần này chúng ta cứ rút lui một cách chiến lược đã, sẽ nhận được phần thưởng rất hậu hĩnh."

"Ây..."

"Chúng tôi tính toán đợi đến giai đoạn tranh cử đầu năm tới rồi mới quyết định." Cha anh, Basil Patterson nói.

"Đừng như vậy, tôi cảm thấy việc sớm đứng về phe nào và công khai ủng hộ thì sẽ tốt h��n."

"Anh là muốn dùng sự ủng hộ của chúng ta để đi khuyên gia tộc Kennedy rút lui phải không?!" Dinkins vạch trần.

"Tóm lại bà ấy còn trẻ, mới hơn năm mươi tuổi, trong chính trường còn sẽ bay cao hơn nữa. Còn Tổng thống thì sau khi kết thúc nhiệm kỳ sẽ không thể tranh cử nữa... Những nguồn lực sau này đều sẽ thuộc về bà ấy."

Wrangell đáp lại mọi người: "Tốt nhất là không nên gây ồn ào, xích mích với đồng nghiệp trong đảng ngay từ đầu."

"Để bà ấy yên tâm, chúng ta sẽ có nguyên tắc của chúng ta. Dù sao hai người họ là đối thủ chính, chúng ta chạy theo một chút thì có sao đâu."

"Khi đã tranh cử, khi đã tấn công lẫn nhau, ai mà biết được? Gia tộc Kennedy cũng ra giá với các anh rồi phải không?"

"Đương nhiên."

"Giá cả thế nào?"

"Không nói cho anh đâu, đồ phản bội!"

"Đừng như vậy nha..." Wrangell lại nhìn sang Tống Á, "APLUS, cậu nghĩ sao?"

Wrangell đã sớm bị xem là người ngoài, Tống Á không thèm để ý, bĩu môi với Dinkins và những người khác. Thôi thì cứ nói thẳng, những chuyện đắc tội với người khác cứ đ�� mấy lão già này ra mặt, họ chẳng sợ gì, cũng sẵn lòng làm.

"Cứ sơ tuyển đã, ít nhất hãy để chúng ta xem trước tỉ lệ ủng hộ của Davy bé nhỏ... Người dân bang New York rất yêu mến cậu ấy." Dinkins trả lời.

"SH*T! Phải như vậy sao!?" Wrangell tức tối.

"Rốt cuộc hai vợ chồng kia đã cam kết gì với anh, mà anh quan tâm đến thế!" Chính chủ Hermann McCall chất vấn.

"Cam kết gì ư? Tôi đang bị Tòa thị chính New York điều tra! Các ông có thể bảo vệ tôi được không?" Wrangell vừa chỉ vào họ vừa chỉ vào Tống Á, "Cậu có thể không?!"

"Chẳng phải tôi vẫn luôn ủng hộ..." Tòa thị chính New York đang nằm dưới sự kiểm soát của Thị trưởng Giuliani thuộc Đảng Cộng hòa, Tống Á không dám chắc.

Hơn nữa, người này ở khu vực phiếu bầu chắc chắn mà suýt chút nữa thua tranh cử, ngay cả trong cộng đồng người da đen thì tỉ lệ ủng hộ ông ta cũng chẳng có gì đặc biệt, mặc dù một phần cũng do phú nhị đại ngấm ngầm chống lưng cho đối thủ của ông ta.

"Đã sớm bảo anh ở nhà hát kịch Apollo bớt dính líu đến chuyện đen tối một chút r���i..." Percy Sutton oán trách.

"Bây giờ nói những thứ này có ý nghĩa gì!?"

"Chẳng lẽ không nên nói sao? Anh là đồ cặn bã, thứ bại hoại trong giới chính khách chúng ta!"

"Tôi chưa từng giúp đỡ anh ư? Năm tám mươi hai, vụ em trai vợ anh tấn công cảnh sát một cách bạo lực... Anh! Anh! ? APLUS, cậu thì sao?!"

"Ha! Bây giờ là muốn tính toán cả những món nợ cũ mấy chục năm trời nữa ư?"

"Nếu anh muốn, thì tôi sẽ từ từ tính sổ với anh, cái vụ năm bảy sáu ở quốc hội quận Manhattan..."

"Được rồi được rồi! Anh có thôi đi không Wrangell!?"

Nhóm Manhattan bây giờ lười phải gánh những chuyện đen tối này. Các lão già cùng Wrangell ngang ngược cãi cọ, khiến ai nấy đỏ mặt tía tai, không ai chịu thua ai.

Davy Patterson nheo mắt, đầu quay trái quay phải.

"Vậy tôi đi trước..."

Thật vô nghĩa, Tống Á nhìn đồng hồ, rồi xin phép cáo từ.

"Còn nữa, năm 90..."

Chưa nói hết lời thì, "Tôi đi đây..." Tống Á đi về phía cửa, vẫn không ai để ý. "Gặp lại mọi người."

"Rầm!"

Anh vừa định kéo cửa ra, thì cánh cửa phòng đột nhiên bị đẩy m���nh từ bên ngoài, khiến anh bị va mạnh vào trán.

"Xem ti vi!" Chủ nhà, vợ Hermann McCall, vừa bước vào đã hét lớn.

Nếu là Haydn, cảnh này chắc cũng đã quá quen thuộc rồi. Người trẻ tuổi đi nhanh, anh vuốt đầu, phản xạ có điều kiện, sải vài bước dài đến mở ti vi.

"Tin tức mới nhất, gần đảo Martha's Vineyard đã xảy ra một vụ tai nạn máy bay. Hiện các ban ngành liên quan đang khẩn trương đến hiện trường tìm kiếm cứu nạn. Được biết, chiếc máy bay cỡ nhỏ gặp nạn rất có thể do Kennedy trẻ tuổi tự mình điều khiển, danh sách các hành khách khác vẫn đang được xác nhận..."

"..."

"..."

Tống Á cùng các lão già đồng loạt há hốc mồm, cả căn phòng lặng phắc vì tin tức chấn động này.

Nuốt ngụm nước miếng, anh nhớ lại những giai thoại về Nhà Trắng, trong nháy mắt cảm thấy da đầu hơi tê dại, cảm giác lạnh buốt chạy từ bàn chân xộc thẳng lên trán.

"WTF!?" Sau một hồi lâu, Davy Patterson là người đầu tiên thốt lên lời cảm thán.

"Không thể nào? Có phải nhầm lẫn gì không?" Dinkins vẫn không thể tin được.

"APLUS cậu vừa nói gì thế?" Percy Sutton lúc này mới nhớ ra Tống Á.

"Ưm, tôi nói gì rồi nhỉ? À, tôi nói tôi định đi trước..." Tống Á hoàn hồn, chỉ tay về phía cửa, "À, à... Hay là, chuyện Davy tranh cử vòng sơ bộ chúng ta cứ... bàn bạc lại từ đầu?"

"Được rồi, cứ chờ xem tình hình cụ thể thế nào rồi tính."

"Được rồi, được rồi, tôi đi đây, gặp lại nhé... Tạm biệt..."

Truyen.free độc quyền bản dịch, nơi những câu chuyện được kể lại bằng trọn vẹn sự tâm huyết.