"Chúng ta không hề giữ lại chút kính yêu nào với Người, toàn tâm toàn ý sùng tín Người. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhất định phải cùng Chúa tồn tại! Amen!"

"Amen."

Buổi thuyết giáo vừa kết thúc, đám đông đứng dậy, vỗ tay chào đón Mục sư William.

Khi mọi người dần dần rời đi, Tống Á vừa mỉm cười ứng phó với các lời chào hỏi, bắt tay xã giao, vừa tranh thủ trao đổi ánh mắt với Underwood, người cũng đang bận rộn không kém.

"William ngày càng có nhiệt huyết."

Sau khi xong xuôi phần xã giao, khi những người không quan trọng đã về gần hết, Claire kéo tay chồng, bước đến nói.

"Hắn vẫn luôn như vậy mà." Tống Á bắt tay cả hai vợ chồng: "Thật ra tôi cũng không thường xuyên đến đây."

"Nhà thờ là một nơi tốt." Underwood nói.

"Đúng thế."

Mục sư William tinh ý dẫn đội xướng ca nhỏ đi, tạo không gian riêng tư cho ba người nói chuyện.

"Thật khiến người ta muốn chửi thề một tiếng..."

Tống Á đi thẳng vào vấn đề: "Ông không nên rời khỏi vị trí đó, Nghị viên Underwood, quốc hội vẫn cần ông."

Underwood nghe vậy khẽ cười một tiếng, "Chính trị mà, luôn đầy rẫy bất ngờ."

"APLUS, năm ngoái chúng ta vẫn luôn bận rộn với vụ án luận tội, giữa cậu và nhà Bronfman đã xảy ra chuyện gì sao?" Claire hỏi.

"Bronfman con vẫn luôn công kích tôi, ép tôi phải tập trung vào dự án album mới và điện ảnh, buộc RIAA kiện trang web âm nhạc America, rồi còn những chuyện linh tinh khác nữa. Để chuộc lỗi, cộng thêm thiệt hại từ giá cổ phiếu của Littmann Media, trước sau cộng dồn cũng lên đến hàng trăm triệu đô la!"

Tống Á không che giấu sự phẫn nộ của mình, bởi vì anh không biết giữa Underwood và Bronfman con rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trước và sau vụ xung đột ở dạ tiệc đó. Dù thế nào, anh cũng muốn hết sức tranh thủ đối phương: "Thật lòng mà nói, đến bây giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi tại sao hắn lại làm như vậy. Tôi đã vô cùng tôn trọng hắn và cẩn thận lấy lòng rồi. Nhà Bronfman không phải là Tommy Mottola, điểm này ai cũng rõ, và tôi còn rõ hơn ai hết."

Underwood chỉ khẽ cười mà không nói gì.

"Ngược lại các vị cũng hiểu tôi. Con người tôi mặc dù tính cách đúng là có chút vấn đề, nhưng về cơ bản những phép tắc cơ bản thì tôi vẫn giữ gìn, cách tôi làm người, làm việc cũng khá dễ đoán."

Tống Á nói: "Còn cái tên công tử bột nhà giàu đời thứ ba Bronfman con đó, hắn khiến tôi vắt óc cũng không hiểu nổi rốt cuộc dựa vào lối suy nghĩ gì mà lại gây khó dễ cho tôi như vậy. Tôi cùng cô Sloane gần như đã loại bỏ mọi khả năng, cuối cùng đều nhất trí cho rằng hắn đơn giản là có bệnh! Bệnh thần kinh."

Những lời này có thể nói là chạm đúng tim đen của vợ chồng Underwood. Hai người liếc nhìn nhau, Underwood hỏi: "Cậu còn nhớ cuộc bầu cử giữa kỳ năm ngoái, tôi cùng Wrangell và những người khác cũng bị đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ tấn công chứ?"

"Tôi biết, nhưng tôi đang bận lưu diễn toàn cầu nên không theo dõi kỹ."

Tống Á trả lời thành thật, sau đó hỏi ngược lại: "Tôi nghe nói hôm đó ở dạ tiệc của giám đốc điều hành trung tâm giao hưởng..."

"Đúng thế."

Underwood gật đầu, "Bronfman con đã ám chỉ rằng hắn cung cấp một khoản đóng góp lớn cho đối thủ cạnh tranh của tôi từ mấy hiệp hội nông sản đứng sau... chính là tập đoàn rượu Seagram của hắn."

"Thật sao? Tên đó đúng là khó hiểu thật!"

Tống Á bĩu môi, "Thế nào? Có liên quan đến Wrangell nữa sao?"

"Cậu chưa từng nói chuyện với Wrangell sao? Bản thân ông ấy không cảm thấy gì à?" Claire hỏi.

"Mỗi lần hắn tìm tôi đều quanh đi quẩn lại 'Giúp tôi giữ được quyền kinh doanh Nhà hát Apollo, APLUS giúp chúng tôi giữ được Nhà hát Apollo' những lời đó..." Tống Á bắt chước giọng điệu của Wrangell mà nói.

Underwood và Claire đều bật cười, "Đối thủ của Wrangell có thể cũng là nhà Bronfman, và một số nghị viên khác. Tôi từng nghe nói, về cơ bản, những người này có mức độ trùng khớp cao với những ai đã bỏ phiếu tán thành Đạo luật Bản quyền Thiên niên kỷ Kỹ thuật số (DMCA) và những ai đã nhận đóng góp tranh cử từ cậu." Underwood nói.

"Trong chuyện này lại có phần của tôi sao?" Tống Á không quá tin tưởng, Underwood rất giỏi trong việc chuyển hướng mâu thuẫn và mượn lực đánh lực, điều này không thể không đề phòng. "Không đời nào? Cuộc bầu cử giữa kỳ năm ngoái lại diễn ra vào thời điểm then chốt của việc bỏ phiếu luận tội."

"Nếu Bronfman con không điên, thì hắn hận việc Đạo luật Bản quyền Thiên niên kỷ Kỹ thuật số (DMCA) thất bại và hận cậu đến mức mất trí. Vậy nên chúng ta lại quay lại vấn đề đó, APLUS, cậu thật sự không làm gì hắn mà chúng ta không biết sao?"

Claire hỏi thẳng thừng: "Ví dụ như, đụng chạm đến phụ nữ của hắn, hoặc khiến hắn tổn thất một lượng lớn tiền bạc?"

Điểm này thì Tống Á cũng nổi tiếng khắp nơi, hai vợ chồng cũng có xu hướng tin rằng nguyên nhân của mối thù liên quan đến những điều này.

"Không có, tôi thề."

Nhưng lần này Tống Á thật sự oan ức, "Vòng tròn xã giao của tôi với hắn không có gì giao thoa, chuyện phụ nữ thì tôi sẽ không đụng chạm đến hắn, hơn nữa hắn đã có vợ rồi, thậm chí tôi còn không biết hắn có quan hệ với ai ở bên ngoài. Còn về tiền bạc... chỉ là cuộc chiến thương trường bình thường thôi, vả lại toàn bộ đều là hắn ra tay trước."

Ngoài việc tham gia đấu giá hãng phim PolyGram khiến Universal, kẻ đang theo đuổi PolyGram lúc bấy giờ, ghét cay đắng, còn lại những lần bị ép làm album mới đều là bị động. "Vốn dĩ thực lực của tôi và nhà Bronfman đã có sự chênh lệch rất lớn, năng lực, địa vị càng khác nhau một trời một vực..."

"Cũng không thể nói thế được."

Underwood đi về phía cổng nhà thờ, ngược lại bàn luận về thời đại Gore sắp tới. Về điểm này, cả hai đều ấp ủ nhiều ước vọng. "Tóm lại bây giờ tôi có nhiều thời gian hơn để trở về Chicago, giữ liên lạc nhé, năm nay vẫn sẽ rất bận rộn."

Bước ra khỏi cửa, bên ngoài là trời trong xanh hiếm thấy. Ánh nắng phản chiếu qua tuyết đọng, trắng xóa một vùng, ba người cùng lúc nheo mắt lại.

"Được rồi."

Thăm dò sao? Vợ chồng này dường như không vội vàng bộc lộ thái độ và ý tưởng thật sự, Tống Á cũng không định tỏ ra quá vội vã. Dưới bậc thang nhà thờ vẫn còn tụ tập vài người quen, họ lại phất tay chào hỏi. Chicago đầu tháng một vẫn lạnh đến mức khiến người ta tuyệt vọng, Underwood kéo áo khoác khoác lên người Claire.

"Lạnh quá, lên xe thôi." Lần nữa bắt tay, Underwood ra hiệu Tống Á đi trước.

"Được rồi, lại liên lạc nhé."

"Gặp lại."

Tống Á cũng không khách sáo gì, dựng cổ áo lên, rụt cổ lại rồi bước nhanh về phía xe.

"Underwood nghi ngờ Bronfman con đã tấn công các chính khách thân thiện với chúng ta trong cuộc bầu cử giữa kỳ năm ngoái sao?"

Trong xe, cô Sloane nghe hắn kể lại cặn kẽ, liền lớn tiếng hỏi.

"Cô tin không?" Tống Á hỏi ngược lại, "Mặc dù nghe có vẻ đúng là chuyện mà cái tên thần kinh đó có thể làm."

"Underwood có bằng chứng không?"

"Ngoài việc Bronfman con đích thân ám chỉ đã nhắm vào hắn, những người khác không hề cảm thấy gì, nếu không thì Wrangell đã sớm lên tiếng rồi."

Tống Á nói: "Tôi cũng đâu còn là cái thời học sinh cấp ba, ngây thơ để Underwood lợi dụng làm quân cờ thí nữa."

"Nếu là nhà Bronfman làm, không cảm thấy gì mới là bình thường, đúng không? Đây chính là nhà Bronfman. Chưa nói đến cha của Bronfman con, mà chỉ riêng những người vây quanh hắn như Barry Diller, Doug Maurice, Ron Maier, bất kỳ ai trong số đó ra tay, cũng có thể làm mọi chuyện kín kẽ không để lộ dấu vết."

Sloane nói: "Nếu Bronfman con không bất ngờ gián tiếp thừa nhận tại dạ tiệc, tôi nghĩ Underwood cũng rất khó biết rõ sự thật bên trong. Trước khi đến đây tôi đã nhắc nhở cậu rồi, giờ đây chúng ta có kẻ thù chung, cậu không ngại nói thẳng thắn hơn một chút sao?"

"Tôi đã nói, nhưng Underwood quá xảo quyệt, là hắn chủ động lái sang chuyện khác, và cũng là hắn chủ động kết thúc cuộc đối thoại."

Tống Á trả lời.

Xe vừa đúng lúc đi ngang qua một cửa hàng băng đĩa bên đường. Áp phích của chính mình lại được dán ra ngoài, phía trên còn treo một tấm biển nhỏ 'Hàng mới về'. Một số người hâm mộ cầm album rất vui vẻ đi ra, dường như cũng không hẳn đều là album của anh.

"Tình hình bây giờ là chúng ta sắp thắng cuộc chiến album mới với Disney. Người hâm mộ có mong muốn mua sắm rất cao, chỉ chờ phát hành là sẽ đạt doanh số khủng. Còn Underwood mới thất bại trở về từ Washington. Trước hết, chúng ta phải thống nhất quan điểm ai cần ai hơn trong tình huống này, nếu không hắn chắc chắn lại sẽ sai khiến tôi quay vòng theo ý mình, rồi lại nhận những dự án kinh doanh khó hiểu... Tôi hiểu hắn rất rõ."

Tống Á nhìn về phía tấm áp phích lớn nhất ngoài cửa hàng. Nhân vật chính là Britney Spears với mái tóc vàng đuôi ngựa, đồng phục học sinh cùng váy ngắn đã được biến tấu. Nữ thần ngọt ngào mới nổi của nước Mỹ này lên như diều gặp gió, còn được yêu thích hơn cả Debbie Gibson, tiền bối thập niên 80, khi mới ra mắt.

"APLUS đã trưởng thành rất nhiều."

Underwood và Claire cũng lên xe, đang trên đường đến chỗ Russell, cả hai đều là nghị viên liên bang trong khu vực bầu cử của Russell, Hạ nghị sĩ. "Nhưng em không tin anh ấy sẽ từ bỏ cám dỗ trả thù Bronfman con." Claire nói: "Hôm nay anh nên ti���t lộ thêm một chút thông tin, chẳng lẽ chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?"

"Nhưng không thể tung hết bài ra ngay được."

Underwood không muốn trò chuyện về đề tài này, hai người cũng ăn ý im lặng, nhìn về phía ngoài cửa xe.

Khu công nghiệp hoang tàn dần hiện ra trước mắt. Russell rất được các công nhân yêu mến, nhưng thời thế suy tàn của ngành sản xuất truyền thống Chicago thì không ai cứu vãn nổi.

Nếu như không có sự xuất hiện bất ngờ của Bronfman con, kế hoạch của Underwood là quay lại tiếp tục củng cố mối quan hệ chính trị và thương mại ở Chicago, tiện thể kiếm thêm lợi ích thực tế cho tổ chức từ thiện của vợ, bắt đầu từ các dự án mới ở khu vực này.

Lấy danh nghĩa bảo vệ môi trường, cải tạo nhà máy thành những khu dân cư và công viên đáng sống. Vừa hay một trong những lý niệm chấp chính quan trọng của Gore chính là bảo vệ môi trường, sớm thiết lập quan hệ với các nhà tài trợ lớn của ông ấy, để chuẩn bị cho việc phục hồi sự nghiệp sau cuộc tổng tuyển cử năm 2000.

Mất chức vụ quan trọng trong đảng khiến sự nghiệp xuống dốc không phanh. Số chính khách hắn có thể kiểm soát không nhiều, Russell, người mà ông ta đích thân nâng đỡ, hiện là người trung thành nhất.

Tóm lại, trước hết cứ làm chính sự đã. Đến nơi, hai vợ chồng xuống xe, với nụ cười rạng rỡ, và bắt tay với những nhà môi giới bất động sản cùng nhà thầu xây dựng đang chờ đón, đội mũ bảo hộ.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.