Tối nay, chúng ta sẽ dự dạ tiệc từ thiện do Michelle tổ chức. Đây là cơ hội tốt nhất vào đầu năm để gặp gỡ các chính khách hàng đầu Chicago như vợ chồng thống đốc, vợ chồng Underwood, vợ chồng Daley con, v.v. tất cả đều sẽ có mặt. Tuy nhiên, nhiều khả năng họ sẽ ghé qua Trung tâm Giao hưởng Bronfman trước để dự buổi hòa nhạc năm mới của Dàn nhạc Chicago, bởi vì sau đó ở đó cũng sẽ có dạ tiệc. Do đó, rất khó để kiểm soát thời gian, và chúng ta có thể phải đợi đến rất khuya.

Ngày 3 tháng 1, Sloane gọi điện để cập nhật lịch trình.

"OK, chờ thì chờ thôi, không vấn đề gì."

Vì không muốn chạm mặt với phú tam đại lần nữa, cũng không muốn lại xuất hiện ở Trung tâm Giao hưởng Bronfman, Tống Á khéo léo từ chối lời mời tiếp tục chỉ huy phụ họa bài *Baba Yetu* tại buổi hòa nhạc năm mới năm nay. Nếu đã chọn không theo số đông, vậy thì cứ chờ thêm một chút thôi. "Vậy đến lúc đó xem sao."

Một diễn biến khá lúng túng sau sự kiện ở phòng vệ sinh sảnh đông là các chính khách trở nên thận trọng khi gặp mặt mình ở nơi công cộng. Ít nhất là cho đến khi vụ án luận tội được khép lại, họ không muốn bị truyền thông lá cải liên hệ đến mình.

"Để rồi xem sao."

Tống Á cúp điện thoại, ôm lấy con gái lớn Sansa. Hôm nay, các con cùng Sherilyn Fenn và Milla cũng muốn trở về Los Angeles, anh tranh thủ ra sân bay tiễn họ.

"Tháng ba sẽ khởi quay đồng thời ở Ireland và Canada, chia làm hai đoàn. Phía Ireland phụ trách các cảnh chiến tranh."

Dự án *Cold Mountain* đã chính thức khởi động. Đầu tiên, các đội lịch sử, khảo cổ, trang phục, đạo cụ sẽ cùng hợp tác giải quyết các vấn đề liên quan đến bối cảnh, trang phục, v.v. của thời kỳ Nội chiến Mỹ. Đoàn làm phim chính cũng đồng thời họp bàn kịch bản và các công tác chuẩn bị khác. Sau đó, nữ phụ Jennifer Connelly nhất định phải tận dụng ba tháng này để tăng cân đạt đến vóc dáng mà đạo diễn yêu cầu, còn nam chính Caviezel thì ngược lại, cần giảm cân để có thân hình gầy gò, mảnh mai. Vì trong kịch bản, nam nữ chính phần lớn thời gian không ở cạnh nhau, nên sẽ chia thành hai đoàn quay: một đoàn quay các cảnh đối thoại của nữ chính, nữ phụ và các nhân vật khác; đoàn còn lại sẽ quay các cảnh nam chính tham gia chiến tranh.

Các diễn viên quần chúng Ireland đã hoàn thành xuất sắc các cảnh quay Thế chiến II cực kỳ khó nhằn trong phim *Giải cứu binh nhì Ryan*, trước đó còn từng đảm nhiệm ngoại cảnh cho các tác phẩm lớn khác như *Trái tim dũng cảm*. Quốc gia này cũng cung cấp nhiều chính sách ưu đãi hỗ trợ, nên Yefremov cuối cùng cũng quyết định chọn Ireland làm bối cảnh chính cho *Cold Mountain*. Cộng thêm việc Sherilyn Fenn quen thuộc địa bàn đó, sau này cô ấy cũng sẽ cùng đoàn sang đó giám sát công việc sản xuất.

Chọn Canada là vì muốn phục vụ các cảnh quay có tuyết.

"Đừng hút thuốc, uống rượu."

Tống Á dặn dò Milla lần cuối. Cô ấy đang vội vã trở về Los Angeles để sắp xếp nốt căn biệt thự xa hoa trị giá hai mươi triệu kia.

"Biết rồi... À đúng rồi, sáng nay tôi xem tin tức nói giá trị cổ phiếu Yahoo mà anh nắm giữ lại tăng gấp rưỡi phải không?" Milla hỏi trước khi đi.

"Không có nhiều đến thế." Tống Á lắc đầu.

"Vậy là bao nhiêu?"

"Rất phức tạp, không thể nói rõ trong chốc lát được."

Nửa cuối năm ngoái, Yahoo đã lần lượt hoàn thành hai thương vụ thâu tóm lớn trị giá hàng tỷ đô la, thị trường đã điên cuồng săn đón, chưa đầy nửa năm giá trị thị trường lại tăng vọt năm mươi phần trăm. Nhưng do liên quan đến các thao tác như chuyển đổi cổ phiếu, tăng vốn phát hành để thâu tóm, tỷ lệ cổ phiếu mà Tống Á nắm giữ đã giảm xuống 3,2 phần trăm, tính đến hôm nay, ước tính trị giá khoảng hai tỷ đô la.

Hiện tại Tống Á không muốn nói về tài sản thật của mình với phụ nữ, đặc biệt là những người đã sinh con cho anh.

Tuy nhiên, anh cũng không muốn làm rõ sự hiểu lầm của bên ngoài rằng tài sản của anh tăng trưởng tỷ lệ thuận với giá cổ phiếu của Yahoo. Năm nay, anh sẽ tiếp tục chiến lược của năm ngoái: đến tháng Tám, tháng Chín, khi danh sách tỷ phú của Forbes công bố, anh sẽ lộ diện một chút để thể hiện sự giàu có. Hay nói cách khác, bắt đầu từ bây giờ, anh sẽ luôn duy trì sự phô trương, không còn che giấu hay khiêm tốn nữa, thậm chí có thể thổi phồng thanh thế thêm một chút cũng không sao. Các "mưu sĩ" của anh đều nhất trí cho rằng điều này có lợi.

Giám khảo Grammy đã bị đắc tội, A+ Film Workshop cũng không có cơ hội ở Oscar năm nay. Nhưng nếu không có gì bất ngờ, vào đầu năm nay, anh sẽ gặt hái lớn trong mùa giải thưởng của giới kinh tế tài chính. Tạp chí *Tài sản* rất có thể sẽ đưa anh vào danh sách 50 tinh anh kinh doanh hàng đầu toàn cầu năm 1998 vào tháng Tư.

Tất nhiên, nhiệm vụ thiết yếu bây giờ là hoàn thành tốt cuộc chiến album mới, tiễn vợ con, rồi tiếp tục quay lại với công việc.

"Năm ngoái anh kiếm được rất nhiều tiền."

Ban ngày, anh tiếp nhận phỏng vấn độc quyền của Stephenie, phóng viên trưởng của ACN. "Có thể cập nhật số liệu không, APLUS? Số liệu gần nhất tôi có được là ba tỷ một trăm triệu đô la, do tạp chí Forbes công bố. Người ta đồn rằng tài sản của anh đã tăng thêm năm mươi phần trăm kể từ đó."

"Xin lỗi, ha ha, chuyện này tôi không thể nói quá nhiều, cô biết đấy. Thôi chúng ta quay lại chủ đề âm nhạc đi, Stephenie."

Tống Á cười toe toét một cách duyên dáng kiểu "nam thành" để từ chối khéo, nhưng vẻ mặt tự mãn lại như thể đang ngầm xác nhận điều đó, có vẻ hơi mâu thuẫn, nhưng đó chính là hiệu ứng anh muốn.

"Được rồi, hiện tại điều mà mọi người quan tâm nhất, không nghi ngờ gì, là vấn đề khan hiếm album mới của anh. Khi nào thì có thể giải quyết, anh có lịch trình cụ thể nào không?"

Stephenie đồng thời cũng là phóng viên thường trú của ACN tại Nhà Trắng, phong cách sắc bén, cá tính rất mạnh. Nếu không, nữ phóng viên tinh anh hàng đầu trong ngành tin tức này sẽ không mâu thuẫn với FoxNews – nơi làm việc cũ của cô, một kênh truyền hình có tiềm năng phát triển tốt hơn nhiều lần.

"Tất nhiên, tôi đang cố gắng hết sức. Cứ mỗi ngày mở mắt ra là tôi lại trăn trở về chuyện này." Tống Á trả lời.

"Vậy có hành động cụ thể nào không? Người hâm mộ âm nhạc của anh cũng vô cùng quan tâm." Stephenie hỏi.

"À, tôi không biết có thể nói cụ thể một vài nội dung không, bởi vì... cô biết đấy, chuyện này liên quan đến một số quyết định kinh doanh giữa tôi và các đối tác, việc điều phối hàng hóa, đặt hàng từ các nhà máy mới, v.v... Nhưng tôi bảo đảm..."

Tống Á tay đè chặt ngực, thành khẩn nhìn thẳng ống kính. "Tôi bảo đảm sẽ dùng tốc độ nhanh nhất để các bạn có được *Can't Hold Us*."

"Nhưng tôi nhận thấy một số người có một lượng lớn hàng hóa tồn đọng trong tay, các tiểu thương bán dạo trên đường phố và trên internet, cùng với một số chuỗi cửa hàng máy tính và trò chơi điện tử. Người ta đồn rằng ngay cả các cửa hàng băng đĩa chính thức cũng đã hết hàng, trong khi những người này vẫn còn rất nhiều." Stephenie truy hỏi.

"Tôi đại khái hiểu một ít tình huống. Tôi rất xin lỗi, tôi trịnh trọng nói lời xin lỗi. Lần này tôi đã thực sự làm hỏng việc, đã không lường trước được sự cố trong dây chuyền sản xuất, cũng không đặc biệt chú ý đến tình hình phát hành. Tôi sẽ giải quyết vấn đề này. Tôi đảm bảo một lần nữa."

Buổi tối, anh ghé Đài phát thanh A và Elle để cùng nhau quảng bá một hồi, chờ Sloane tới hội hợp, rồi cùng nhau chạy tới tổ chức từ thiện của Michelle để tham gia dạ tiệc.

"Năm nay còn tốt, cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ đã kết thúc, số chính khách đến xin tiền tôi sẽ giảm đi đáng kể, ha ha."

Sau khi xã giao xong, anh cùng Axelrod – quản lý chiến dịch tranh cử của Obama và là một chuyên gia vận động hành lang hàng đầu – và những người khác tụ tập lại để giết thời gian. Sau nhiều năm giao tình, họ có thể nói chuyện bớt e dè hơn. "Nghị sĩ Underwood khi nào đến?"

"Buổi hòa nhạc năm mới chắc chưa kết thúc đâu, bây giờ còn sớm."

Axelrod nhìn đồng hồ trả lời. "Đáng thương Underwood."

"Đúng vậy, năm ngoái anh ta là người chịu tổn thất lớn nhất." Mất đi vị trí lãnh đạo thứ ba của Đảng Dân chủ tại Hạ viện, từ vị trí Chánh Văn phòng Đảng xuống làm nghị sĩ liên bang bình thường. Mặc dù vẫn giữ được một số chức vụ quan trọng trong các ủy ban có thực quyền tại Hạ viện và nội bộ Đảng Dân chủ, nhưng sự nghiệp chính trị không nghi ngờ gì nữa đã phải chịu một đả kích lớn. "Năm nay tổng thống sẽ cho anh ta một ít bồi thường sao?" Tống Á hỏi, "Dù sao cũng là vì vụ án luận tội mới..."

"Có lẽ sẽ không." Axelrod lắc đầu.

"Vì sao?"

Axelrod cười không đáp.

"Ha ha, muốn tính phí tư vấn thật sao?" Tống Á cũng cười. "Tôi trả nổi mà."

"Anh đương nhiên trả nổi, APLUS." Mikva, cựu cố vấn pháp luật Nhà Trắng, vốn là giáo sư luật của Axelrod, cũng từng giúp Obama lựa chọn Mikva làm phụ tá, lên tiếng.

Bên cạnh anh ta còn có Milton Davis, chủ tịch ngân hàng South Side, một ngân hàng gia da đen hàng đầu. Những người này cơ bản đều là những người ủng hộ kiên định và là thành viên cốt cán trong chiến dịch tranh cử của vợ chồng Michelle.

"Chuyện là, cô Sloane không còn đủ sức để phụ trách các vấn đề công chúng nữa. Tôi đã mời Ogilvy – một công ty lớn, nhưng nhìn chung lại gây ra nhiều bất tiện..."

Thật ra Tống Á vừa rồi nửa đùa nửa thật. "Ông Axelrod, công ty của ông có muốn nhận một phần công việc về quan hệ công chúng và vận động hành lang của tôi không?"

Anh đã thương lượng với Sloane rồi, cả hai nhất trí cho rằng đây là ứng cử viên hoàn hảo nhất: quen biết rộng trong giới chính trị, khả năng và thủ đoạn cũng rất tốt, đặc biệt ở Chicago.

"Tất nhiên rồi, ồ, vô cùng vinh dự."

Là một doanh nhân tầm cỡ, Axelrod tất nhiên rất vui vẻ chấp thuận. "Vậy thì..."

"Ngày mai chúng ta nói chuyện cụ thể hơn nhé?"

"Được, tôi sẽ đến chỗ anh..."

"Trụ sở A+ Records. Mấy ngày tới tôi sẽ ở đó."

"OK." Hai người bắt tay.

"Chúc mừng." Những người khác lập tức trêu ghẹo Axelrod. "Đừng quên trở về trường học nhé." Giáo sư Mikva lại cười nói.

Sau đó, mọi người tiếp tục bàn luận chủ đề ban nãy. Axelrod lên tiếng. "Nhiệm kỳ của Tổng thống chỉ còn hai năm cuối, có tin đồn vợ ông ấy sẽ tham gia chính trường. Ngay cả khi người kế nhiệm là Gore, cũng khó mà sắp xếp cho bà ấy một chức vụ chính phủ cấp cao một cách cưỡng ép. Cho nên, xác suất lớn là bà ấy sẽ chọn một nơi nào đó để tranh cử. Ở Chicago thì... Năm 2000, vừa đúng lúc không có vị trí trống phù hợp. Các chức vụ quan trọng như Thống đốc, Thượng nghị sĩ đều đã có người rồi. Vợ chồng Tổng thống sau này cũng không cần thiết phải lấy lòng chúng ta nữa."

"OK, tôi hiểu."

Thời thế thay đổi. Dù Underwood trước đó có được chức vụ Chánh Văn phòng Đảng hay các lợi ích chính trị khác qua trao đổi, cũng là vì khi đó tổng thống cần sự ủng hộ lớn từ khu vực Trung Tây thuộc phe Dân chủ để tái tranh cử. Còn bây giờ, sau khi tổng thống hoàn thành hai năm nhiệm kỳ và về hưu, vợ ông ấy lại không tranh cử ở Chicago. Tận dụng quyền lực còn trong tay để trải đường, lấy lòng các khu vực bầu cử mục tiêu khác có lẽ sẽ quan trọng hơn.

Khó trách các chính khách Đảng Dân chủ ở Chicago gần đây gặp vận rủi. Underwood từ chức mà không được giữ lại, năm ngoái còn để mất một ghế Thượng nghị sĩ liên bang vào tay Đảng Cộng hòa. Thành trì kiên cố đã bị phá một lỗ hổng. Tống Á đã hiểu ra. "Bà ấy sẽ đi đâu?"

"Vẫn chưa nhìn ra đầu mối. Miền Nam chăng? Bang Arkansas, Tennessee? Tóm lại, hoặc là bà ấy sẽ đến địa bàn cũ của Tổng thống và Gore, hoặc là đến các bang có số phiếu cử tri đoàn lớn như New York, California. New York cũng không tồi, năm 2000 vừa hay có một ghế Thượng nghị sĩ liên bang bị khuyết." Axelrod trả lời.

"Ây..."

"Nhưng Davy Patterson, ngôi sao hy vọng mà anh đang ủng hộ ở Manhattan, đã sớm nhắm vào ghế trống đó rồi? Vốn tưởng rằng đối thủ chính là Kennedy con cơ chứ." Tống Á sững sờ. "Vậy chẳng phải sẽ phải đối đầu với Kennedy con sao?"

Nhà Kennedy có quyền lực không hề nhỏ trong Đảng Dân chủ. Người em trai út còn sống sót trong ba anh em, Edward Kennedy, đã giữ chức Thượng nghị sĩ liên bang bang Massachusetts hơn ba mươi năm.

"Ừm, cho nên mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn, cứ chờ xem, bây giờ khó nói lắm."

Axelrod dường như muốn phô diễn thực lực một cách cố ý trước một người làm kinh doanh như Tống Á, nói hơi nhiều chuyện. Tống Á nghe xong thì cảm thấy ông ta có lẽ giỏi hơn Sloane một chút, chủ yếu v�� kinh nghiệm và tầm giao tế cao hơn hẳn, lại còn là người gốc Do Thái.

Tất cả mọi người đều chấp nhận rằng Tổng thống có thể vượt qua cuộc bỏ phiếu luận tội tại Thượng viện trong tháng này. Sáu mươi bảy phiếu, Đảng Cộng hòa gần như không thể nào đạt được trong bối cảnh chính trị và dư luận hiện tại.

Vậy cuối cùng, khi vụ án luận tội kết thúc, có phải Chicago chúng ta là nơi chịu thiệt hại nhiều nhất không? Tống Á trong lòng thầm thấy bất bình cho Underwood, cộng thêm bản thân anh cũng vì cô nàng Lewinsky lắm lời đó mà bị liên lụy, quấy rầy, không khỏi dâng lên chút oán giận trong lòng.

"Buổi hòa nhạc mới vừa kết thúc, họ hình như cũng sẽ đến tham dự dạ tiệc bên kia." Sloane từ chỗ vợ chồng Michelle sang báo cáo.

Những "con vật quyền lực" này sẽ không bỏ qua cơ hội béo bở để bám víu vào nhà Bronfman, từng người một đều tích cực như vậy...

Tống Á và Sloane nhìn nhau, trong lòng cũng thầm có chút lo lắng.

Những người khác đồng loạt nhìn đồng hồ, chỉ còn biết tiếp tục vừa trò chuyện vừa chờ đợi.

"David, dù sao thì anh cũng suy nghĩ xem sao?"

Tại Trung tâm Giao hưởng Bronfman, phú tam đại đứng dậy, vỗ tay chào nhạc trưởng Barenboim và Dàn nhạc Chicago, đồng thời nói với David Geffen bên cạnh: "Xin hãy hiểu cho tôi, Tập đoàn Âm nhạc Universal cần phải tiếp tục tinh giản cơ cấu tổ chức nội bộ, cắt giảm chi phí. Đây cũng là công việc mà Doug Maurice vẫn luôn nỗ lực hoàn thành."

David Geffen liếc nhìn Doug Maurice phía sau, thầm hiểu rõ đây là phú tam đại đang theo thói quen đổ lỗi. "Tôi hiểu rồi."

"Nếu như anh có nghi ngờ về mức giá đưa ra..."

Trong lúc nghe hòa nhạc, Bronfman con và Barry Diller chính thức đề nghị mua lại Geffen Records và số cổ phần còn lại của MCA Records trong tay ông. Họ đã thảo luận và tính toán rằng mức giá hợp lý trong lòng là sáu trăm triệu đô la, tất nhiên, mức giá đưa ra sẽ không cao như vậy.

David Geffen vô cùng sốc trước đề nghị bất ngờ này và cảm thấy phẫn nộ. Trong mắt ông, Universal thuộc tập đoàn Seagram cũng sắp phá sản rồi, giờ này lại đuổi người thì hơi thiếu đạo đức.

Nhưng mà... sáu trăm triệu đô la ư? Năm 1992, khi bán Geffen Records cho MCA, ông đã nhận được tổng cộng 550 triệu đô la tiền mặt cùng một phần cổ phiếu của MCA Records. Bây giờ, số cổ phần MCA Records đó cùng với một ít cổ phần Geffen Records mà ông giữ lại, sau sáu, bảy năm trôi qua, lại được định giá đến sáu trăm triệu đô la. Kiếm lời lớn như vậy, còn gì mà không hài lòng nữa chứ? Xét theo tình hình ngành công nghiệp đĩa nhạc hiện tại, người khác e rằng nằm mơ cũng phải bật cười sung sướng.

"À, tôi sẽ cử người cùng Doug triển khai đàm phán. Xin lỗi, tôi xin phép đi trước một bước..." David Geffen bước đi với vẻ mặt nặng trĩu. "Tôi về nghỉ đây."

Mình đã quá hào phóng rồi. Bronfman con nhìn dáng vẻ ủ rũ cúi đầu của đối phương mà suýt nữa bật cười thành tiếng, cảm thấy vô cùng thoải mái. "Tìm cơ hội ám chỉ một chút, nếu như hắn không thức thời... Để hắn đừng quên hợp đồng phát hành phim của Dreamworks vẫn còn trong tay chúng ta." Anh ta lại thấp giọng dặn dò Ron Maier, một cánh tay phải khác và là tổng giám đốc Universal Pictures.

"Được rồi." Ron Maier gật đầu.

Ánh mắt Bronfman con lại hướng xuống phía dưới, khu vực hàng ghế đầu của khán đài lớn đang có đám đông tan cuộc. Thống đốc Peter Florrick, Thị trưởng Daley con cùng các nhân vật cộm cán trong chính giới Chicago và người thân đang vây quanh vợ chồng Underwood – những người vừa xám xịt quay về từ Washington – để cười nói chuyện trò.

Cái tên Underwood này, hiện tại hoàn toàn ra dáng một chính khách lão luyện, với nụ cười đối đáp như không có chuyện gì.

Hừ!

"Tôi nghe nói tổng thống còn lại hai năm đã không có ý định lấy lòng vùng đất xanh đậm này nữa phải không?" Anh ta hỏi.

"Đúng thế." Barry Diller trả lời theo giọng điệu của anh ta. "Phía Chicago này tạm thời không còn giá trị lợi dụng đối với vợ chồng tổng thống nữa. Huống hồ Underwood còn làm hỏng vụ bỏ phiếu luận tội ở Hạ viện."

Ha ha...

Bronfman con cười lạnh, trong lòng lại bỗng dưng sinh ra một tia phiền muộn. Mặc dù đối phương đã bị dạy cho một bài học đích đáng, nhưng đến bây giờ vẫn không biết mình đã đắc tội với ai... Vậy chẳng phải cũng rất vô nghĩa sao?

"Sắp có dạ tiệc nữa." Doug Maurice nhắc nhở. "Chúng ta phải đi rồi."

"OK."

Các chính khách bên dưới đang hàn huyên, đồng thời ngẩng đầu nhìn lên và vẫy tay chào hỏi. Anh ta cũng mỉm cười đáp lễ thăm hỏi.

"Thống đốc Florrick."

Dạ tiệc được chuyển địa điểm tổ chức, lần này không còn ở nhà Barenboim. Chủ tiệc là quản lý của trung tâm giao hưởng. Anh ta ung dung xã giao với vợ chồng Thống đốc bang Illinois. "Phu nhân Florrick." Anh ta thể hiện phong thái quý ông kiểu cũ bằng cách hôn tay bà ấy.

"Rất vinh hạnh được gặp các ông Bronfman, Diller, Maurice, Maier." Alicia xã giao.

"Ha ha, tôi nhớ ra rồi, văn phòng luật của cô đại diện cho trang web America Music phải không?" Anh ta nhận ra người phụ nữ này. "Đối tác cấp cao?" Vị công tử phong lưu tỏ vẻ không mấy để tâm.

"Đúng vậy, chúng tôi đang giải quyết vụ đó." Alicia hào phóng thừa nhận.

"Không sao, làm ăn mà thôi, tôi hiểu." Anh ta biết Peter Florrick đang đối đầu với Daley con ở Chicago, âm thầm ghi nhớ. Tạm thời không thể đụng đến một vị thống đốc vừa mới thắng cử, nhưng sau này nhất định là có cơ hội.

"Ông Bronfman, trong nhiệm kỳ của tôi, bang Illinois sẽ tăng cường các biện pháp ưu đãi thuế và các chính sách khác cho ngành giải trí. Điều kiện rất tốt, tôi nghĩ chúng ta có cơ hội hợp tác sâu rộng hơn." Peter mời gọi đầu tư vào Illinois.

"Thật sao?"

"Tất nhiên, chính sách của chúng tôi là..." Peter giới thiệu.

Doug Maurice và Ron Maier ở bên cạnh bổ sung thêm thông tin cho cuộc trò chuyện, không khí rất tốt.

Thôi được, cứ cho thêm một cơ hội nữa vậy. "Phu nhân Florrick, mặc dù tôi hiểu trách nhiệm của một văn phòng luật, nhưng có lẽ giữa chúng ta cũng có thể đạt thành hợp tác lâu dài? Tập đoàn Seagram Universal cũng đang rất cần các dịch vụ của một luật sư và văn phòng luật xuất sắc như cô."

"Thật sao?" Alicia mừng rỡ. "Tuyệt vời quá, tất nhiên là tôi rất vinh hạnh."

Peter cảm thấy vợ mình không nhận ra ý đồ của hắn, bèn lén nhéo vào hông bà ấy một cái.

"À, tôi trước mắt..." Alicia nhanh chóng phản ứng lại, vừa định mở lời. "Hey, ông Bronfman." Vừa lúc đó, vợ chồng Underwood cũng đến tham gia xã giao. Underwood rất nhiệt tình đưa tay. "Cảm ơn ông vì tất cả những gì đã làm cho trung tâm giao hưởng, nơi đó quá đẹp."

"Chẳng có gì."

Liên quan gì đến ông? Một nghị sĩ liên bang Hạ viện mà còn tự xưng là chủ nhân. "Tôi và gia tộc tôi có truyền thống ủng hộ các cơ sở nghệ thuật, các nhà sáng tác và nghệ sĩ."

"Gửi lời kính trọng đến ngài, và đến phụ thân ngài." Underwood nắm chặt tay ông ấy và lắc mạnh hai cái. "Claire, vợ tôi."

"Chào ông."

"Chào bà."

"Claire đang tham gia vào một số hoạt động từ thiện ở Châu Phi và các vấn đề về bình đẳng giới." Underwood giới thiệu.

"Ồ?"

Còn dám mặt dày hỏi xin tiền tôi làm gì nữa? Bronfman con cố gắng gượng gạo đối phó.

Lúc này, quản lý trung tâm giao hưởng gõ muỗng vào ly rượu, "Đương đương đương...".

"Chúng ta đi qua đó thôi." Mọi người xúm lại.

Sau vài lời xã giao, "Xin mời Thống đốc Florrick..." Quản lý trung tâm giao hưởng mời Peter Florrick lên phát biểu.

Peter cười khoát tay từ chối, bèn đẩy Underwood vừa mới quay về lên sân khấu. Những người khác đã sớm ngầm hiểu ý nhau, nhất loạt hô hào, muốn anh ta cảm nhận được sự ấm áp của chính trường Chicago.

"Cảm ơn, cảm ơn."

Underwood đầy cảm khái đi tới giữa đám đông. "Cảm ơn mọi người, tôi rất vinh hạnh, tôi yêu Chicago!" Anh ta đầy tình cảm lớn tiếng nói: "Có thể chuyên tâm quay lại phục vụ nơi đây thật sự quá tuyệt vời rồi..."

Anh ta có một phong cách diễn thuyết quen thuộc và đầy kịch tính, rồi tiếp nối bằng một câu chuyện nhỏ vừa xảy ra trong công việc ở Chicago, khiến cả hội trường cười ồ lên.

Anh ta không cố ý né tránh thất bại ở Washington, tất nhiên chủ yếu là để sau đó chửi rủa đối thủ chính trị. "Tôi không thể không nhắc đến một người thú vị, đồng nghiệp của tôi ở Quốc hội, ông Newt Gingrich..."

"Ha ha ha!" Những người thuộc Đảng Dân chủ có mặt tại đó lại lần nữa cười phá lên. Newt Gingrich, người tích cực vận động luận tội nhưng lại bị phanh phui chuyện ngoại tình với thư ký, là một "gã hề chính trị" mà họ thường xuyên đem ra chế giễu gần đây.

Underwood vẫn tự tin, hài hước, có sức hấp dẫn. Nhiều năm giữ chức Chánh Văn phòng Đảng khiến anh ta có một khí chất uy quyền và kiểm soát. Nhưng tất cả những điều đó lại vô cùng chướng mắt trong mắt Bronfman con.

"Được rồi, kỳ thực hôm nay tôi cũng không phải là nhân vật chính ở đây. Xin mời ông Bronfman."

Underwood kết thúc bài phát biểu, bắt đầu dẫn dắt mọi người vỗ tay mời ông ấy.

Khi đi ngang qua, Underwood một tay nắm chặt tay bắt tay, tay kia thì che miệng thì thầm toan tính. Xuống dưới lại cùng vợ chồng thống đốc thì thầm to nhỏ. Bronfman con nội tâm càng thêm khó chịu. Anh ta tạm thời quyết định sẽ khiến đối phương phải "biết điều" hơn một chút. Sau lời xã giao, anh ta nói tiếp: "Ông nội tôi bán rượu cả đời, cha tôi cũng vậy, còn tôi thì lại nổi loạn, yêu âm nhạc, yêu Hollywood..."

Đám đông cười.

"Nhưng tôi biết, gia tộc tôi có vô số mối quan hệ khăng khít với Chicago, với Illinois. Gần trăm năm nay, Seagram đã luôn mua nông sản ở đây, dùng lúa mạch để chưng cất Whiskey, dùng khoai tây để chưng cất Vodka và Akwa Witte – một loại rượu Bắc Âu..."

Khi nói những lời này, ánh mắt ông ta cố ý lướt qua Underwood.

Phản ứng của đối phương rất vừa ý. Underwood ngay lập tức ngừng thì thầm với Peter, nghiêng đầu kinh ngạc nhìn về phía ông ta, sau đó lại nhìn về phía vợ mình, Claire.

Nhưng hắn không chú ý đến Barry Diller và Doug Maurice, hai người nhìn nhau như thể không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy, mắt cũng sắp trợn tròn.

Peter Florrick cũng khó giữ được phong thái, liên tục chớp mắt mấy cái để tiêu hóa thông tin này.

"APLUS."

Đến lượt Daley con lên phát biểu, Peter dứt khoát mượn cớ, lẳng lặng rời đi trước khi buổi tiệc kết thúc. Anh ta cùng Alicia đến gặp Tống Á, đề nghị: "Chúng ta nói chuyện riêng một lát được không?"

"Được rồi." Tống Á cùng anh ta đi tới bên ngoài.

"Anh có biết tình hình Underwood tranh cử tái nhiệm năm ngoái không?" Peter hỏi.

"Hữu kinh vô hiểm."

"Ha ha..." Peter cười.

"Thế nào?" Tống Á kỳ quái hỏi.

"Tôi không thể xác định. Lát nữa anh tự mình hỏi anh ta xem sao." Peter cũng rất cao, anh ta thân thiết choàng tay qua vai Tống Á. "Bronfman con dường như vẫn có chút ác cảm với anh?"

"Tên phú tam đại đó, tôi không chọc giận hắn, vậy mà đến giờ hắn đã khiến tôi mất rất nhiều tiền, rất rất nhiều..."

Tống Á nghiến răng nghiến lợi. "Sao cơ? Hắn vừa nãy..."

"Đúng vậy, nhưng giữa hai ta mới thật sự là tình bạn, phải không?" Peter nói một câu cực kỳ sến sẩm. "Yên tâm, chúng ta đã rất khó lại tách rời nhau rồi."

"Tất nhiên, chúng ta là những cộng sự tuyệt vời nhất." Tống Á vẫn chưa hiểu ra.

Peter sau đó lại trò chuyện về các chính sách ưu đãi mới cho ngành giải trí, tỷ lệ thất nghiệp của bang, và ý tưởng về công ty luật của Alicia.

Tống Á nghe hiểu ý tứ của Peter, đáp ứng sẽ giúp đỡ nếu có thể.

"Mấu chốt là Daley con. Khi hắn tái tranh cử, có lẽ tôi sẽ không giúp sức, còn anh thì sao?" Peter lộ ra mục đích thực sự.

"Giữa hai người..."

"Đúng vậy, hắn ta rất đáng ghét. Chicago không phải của hắn ta và gia tộc hắn. Trong nhiệm kỳ này, tôi nhất định phải lấy lại quyền lực mà một thống đốc đáng lẽ phải có." Peter nói.

"Tôi hiểu."

"Anh ủng hộ tôi?"

"Ây..." Chuyện này thật khó mà quyết định. Gia tộc Daley lại là "vua Chicago", với nền tảng vững chắc...

"Tôi nhất định phải cân nhắc đến sự an toàn trong công việc làm ăn của tôi. Trước đây tôi đã nói là sẽ hoàn toàn ủng hộ anh, Peter."

"Ừm."

Peter có chút không hài lòng với thái độ này, bèn nói sang chuyện khác.

"Đúng rồi, Wilker McKee bị một tên cướp vặt bắn chết anh biết không?" Khi trò chuyện về vấn đề an ninh trật tự, Tống Á nhớ tới Wilker, tiện miệng hỏi.

"Biết, nhưng đối với chúng ta thì đó không phải tin xấu, phải không?" Peter cười, với vẻ mặt tinh quái và điềm tĩnh nháy mắt một cái. "Cho nên tôi mới vừa nói, chỉ có hai ta chiếu ứng lẫn nhau mới là tổ hợp hoàn mỹ nhất."

"Đúng lý ra là như vậy." Tống Á cười khổ gật đầu.

Nhưng ngay lập tức nhận ra vẻ mặt và lời ám chỉ vừa rồi của đối phương không bình thường. Da đầu anh đột nhiên bắt đầu tê dại, thử thăm dò nói: "Cảm ơn."

"Không có gì. Hay là chúng ta quay lại chủ đề về Daley con nhé."

Cũng trong lúc đó, Claire ở bên kia dạ tiệc sau khi xã giao qua loa thì đi đến bên cạnh chồng, lạnh lùng nói: "Em không nhớ là anh có thói quen từ bỏ, ăn uống vô độ sau khi thất bại đâu."

"Anh đói bụng lắm."

Underwood lần này đã không cho vợ mình câu trả lời như mong muốn. Trong ánh mắt anh ta dường như chỉ toàn là khao khát đối với thịt. Anh ta buông miếng xương vừa gặm xong xuống, rồi lập tức từ bàn món lạnh cầm lên một khối sườn nướng mới, không chút e dè cầm miếng sườn ở hai đầu rồi đưa ngang vào miệng ăn ngấu nghiến. "Em biết không, Claire? Bây giờ anh vô cùng, vô cùng đói bụng..."

Truyen.free giữ mọi quyền sở hữu đối với bản chuyển ngữ này.