Đúng vậy, số phiếu chênh lệch thực sự rất đáng tiếc, có lẽ đây chính là ý trời sắp đặt chăng...

Giọng Underwood vẫn rất kiên định, lạc quan và đầy từ tính: "Tôi ư? Haha, rất nhanh thôi, tôi biết dù thế nào đi nữa, trước ngày 1 tháng 1 tôi cũng phải đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho tất cả mọi người."

Hắn không trực tiếp trả lời vấn đề, nghe Tống Á chủ động bày tỏ sẽ tiếp tục ủng hộ, hắn rất đỗi vui mừng: "Cảm ơn, APLUS, ừm... Gần đây tôi không để ý đến tin tức giải trí, cậu sẽ đến Washington biểu diễn chứ?"

"Thế thì đáng tiếc quá, buổi biểu diễn ở Chicago là ngày nào vậy?" Hắn cầm bút lên, chợt lại buông xuống. "Thật sao? Không được rồi, năm nay tôi không đi được... Đúng vậy, dù quy trình bỏ phiếu ở hạ viện có nhanh đến mấy, cũng phải đến tháng Giêng sang năm, thế nhưng chuyện đó đã chẳng còn liên quan gì đến tôi nữa."

"Có phát lại không? Truyền hình trực tiếp ư? Cậu đã bán quyền phát sóng buổi diễn Chicago cho kênh HBO rồi sao? Tuyệt, haha, tôi sẽ xem."

"Được rồi, hẹn gặp lại."

Không khí trong văn phòng Đoàn roi thì lại nặng nề hơn nhiều so với giọng điệu lạc quan của hắn. Hắn vừa cúp điện thoại, người vợ Claire đang ngồi bàn đối diện liền hỏi: "Chúng ta có cần phải lo lắng không?"

"APLUS ư? Không, sang năm cậu ta sẽ tiếp tục trả tiền thôi." Hắn trả lời.

"Ồ? Cậu ta lại có rắc rối gì mà chúng ta không biết nữa sao?" Claire hỏi.

"Không có, cậu ta sắp trở nên vô địch, chỉ cần không phạm phải sai lầm mang tính cốt yếu."

Vị tỷ phú trẻ tuổi, ngôi sao sáng của cộng đồng người da đen, thần tượng của giới trẻ, siêu sao đa năng, thế lực ở Hollywood, đồng minh của ngành Internet – năm nay, cậu ta bắt đầu sở hữu danh tiếng vang dội trên toàn thế giới. Cậu ta còn là người ủng hộ kiên định của Gore, người đang có tiếng nói rất cao cho cuộc đua hai năm tới. Cách đây một thời gian, cậu ta còn đóng vai người xấu để giúp một số nhân vật ở Washington moi không ít tiền từ Lazarenko, nghe nói trong số đó có cả Giám đốc FBI Fries, người đang lung lay vị trí... Nhưng những điều này Underwood không muốn nói với vợ mình.

"Ừ."

Claire cũng không truy hỏi, việc APLUS công khai ủng hộ có tác dụng mang tính định hướng. Nàng hài lòng vì những kẻ ba phải đã chịu cắn câu: "Như vậy, còn lại chỉ là những kẻ ba phải đáng buồn. Anh không thể mất chức, điều này sẽ giáng một đòn nặng nề vào sự nghiệp của chúng ta."

Lần này Underwood không để ý đến nàng: "Anh nhất định phải giữ được thể diện, Claire. Có lúc rút lui một cách hèn nhát cũng chẳng phải chuyện hay ho gì, ví dụ như Dunkerque."

"Trước đó, anh đã thực sự nỗ lực một trăm phần trăm chưa?" Claire lạnh lùng hỏi.

"Tôi đã dốc hết toàn lực, chỉ thiếu một chút nữa thôi, tôi sẽ không nương tay với những kẻ lật lọng đó." Underwood đặt ngón trỏ và ngón cái lại gần nhau, ra hiệu.

"Trước hết, hãy đề nghị từ chức, sau đó để các đồng nghiệp trong đảng giữ anh lại thì sao?" Claire hiến kế.

Underwood dĩ nhiên không muốn từ chức, hắn vỗ tay một tiếng: "Quan điểm của chúng ta nhất trí."

"Ai là người thích hợp? Chủ tịch Ủy ban Toàn quốc Đảng Dân chủ Dick Gephardt ư?"

Claire hỏi. Underwood không trả lời, nàng lại quay đầu nhìn về phía Doug, người trợ lý trưởng đang ngồi ở ghế sofa phía bên kia.

"Dick Gephardt sẽ không giúp đỡ đâu. Chúng ta đã từng âm mưu giành lấy vị trí của hắn ở quốc hội (đồng thời Dick Gephardt cũng là Lãnh đạo Đa số Hạ viện), hắn là người thù dai lắm."

"Haizz..."

Cảm giác tường đổ mọi người xô dâng lên. Claire nâng trán: "Đáng lẽ Dick Gephardt mới là người phải đối đầu với Newt Gingrich, địa vị của họ mới tương xứng. Người đáng lẽ phải chịu trách nhiệm cho vụ luận tội cũng là hắn."

"Ai mà ngờ lại có cái váy xanh chết tiệt đó chứ!" Underwood cắn răng nói.

Nghĩ đến vụ ô long lớn này, hắn hối hận không kịp. Cứ tưởng đây là một màn kịch chính trị không nguy hiểm, biểu diễn tốt có lẽ còn có thể tiến thêm một bước, ai ngờ lại nhảy quá cao... Tự chôn mình, không, chính hắn bị Tổng thống, kẻ thề sống thề chết phủ nhận nhưng không biết chùi mép, lừa vào bẫy, thật là xui xẻo.

"Người có tư cách giữ anh lại không nhiều, vậy chẳng phải chỉ còn Tổng thống đương nhiệm..." Claire cau mày.

Underwood gật đầu: "Tôi đã tìm cách liên hệ với Văn phòng Nhà Trắng, đang tìm cách gặp riêng ông ấy hôm nay để nói chuyện. Chúng ta đang đợi điện thoại."

"Ông ấy không muốn gặp anh sao?" Vợ hắn vẫn luôn tinh ý.

"Tổng thống rất bất mãn vì lần bỏ phiếu trước, chúng ta đã bỏ về Chicago để tiến hành hoạt động tranh cử cá nhân vào thời khắc mấu chốt." Doug thay lời Underwood trả lời.

"Ha!" Claire khó chịu khịt mũi. "Nếu chúng ta không giữ được ghế nghị viên của mình, ông ta còn thất bại thảm hại hơn nhiều."

"Những chính khách biết điều cũng chẳng có nhiều." Underwood cười khổ.

"À mà này, đối thủ cạnh tranh của anh, cái gã suốt ngày ngồi ngẩn ngơ trên ghế bành trước cửa nhà kia, lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

Nhắc tới chuyện này, Claire liền vô cùng thắc mắc.

"Rất bình thường. Đảng Cộng hòa đang nhắm vào tôi để gây rắc rối, tiền của hắn phần lớn đều đến từ một số hiệp hội nông sản ở bang Illinois."

Underwood giơ tay lên: "Đừng thể hiện sự oán giận ra bên ngoài, Claire. Tôi không muốn bị coi là kẻ sau khi thắng cử vẫn không buông tha những chuyện trả thù nhỏ mọn. Chuyện này coi như kết thúc."

"Em sẽ không làm vậy."

Claire khép lại cuốn sổ tay. "Được rồi, thời kỳ khó khăn của chúng ta sẽ kéo dài bao lâu?"

Dù là giữ được chức Chủ tịch Đoàn roi, uy tín của hắn chắc chắn cũng không còn như trước. Trước đây hắn từng có hy vọng tấn công vào vị trí Lãnh đạo Đa số Hạ viện của Dick Gephardt – đó là nhân vật số hai của Đảng Dân chủ tại Hạ viện, người đứng đầu là Chủ tịch Hạ viện Tom Foley. Chức Chủ tịch Đoàn roi chỉ xếp thứ ba, quyền lực kém xa tít tắp.

"Hai năm ư? Tôi sẽ nhanh chóng sát cánh cùng Gore." Underwood trả lời.

"Được rồi, xem ra tôi phải về Chicago để từ chức..." Claire đứng dậy.

"Cảm ơn em đã ủng hộ, Claire." Underwood ôm vợ. "Sẽ không quá lâu đâu..."

Lúc này, điện thoại di động trong tay Doug reo lên. Hắn nghe máy vài giây rồi cúp: "Phòng Bầu dục." Doug báo cáo.

Underwood lập tức theo hắn ra ngoài. "Khoan đã." Claire gọi lại hắn, giúp hắn sửa lại cà vạt và áo vest. "Chồng em là một người mạnh mẽ, đừng để ông ta nghĩ anh hèn nhát."

"Tôi sẽ không đâu."

Underwood nở một nụ cười tự tin. Doug mở cửa, cùng Claire dõi theo hắn lên đường đến Nhà Trắng.

Sau cuộc bỏ phiếu luận tội, các nghị sĩ Hạ viện không còn việc gì lớn. Trên đường, hắn không gặp mấy nhân viên quốc hội, chủ yếu là các phụ tá, thư ký của các nghị sĩ cũng như những người làm thuê khác đều lặng lẽ quan sát hắn.

"Liệu Underwood có làm tròn lời hứa từ chức hay không?" là đề tài nóng hổi thu hút sự chú ý gần đây. Tất cả mọi người đang suy đoán liệu hắn có thể mặt dày tiếp tục trụ lại không, nhưng chính khách nào mà chẳng mặt dày? Hắn không ngại những lời đàm tiếu bên ngoài, đợi khi vượt qua được nguy cơ này, những người ở đây vẫn muốn nhìn sắc mặt của Chủ tịch Đoàn roi, đến lúc đó sẽ chẳng còn ai nhắc đến chuyện này nữa.

Hắn ôn hòa chào hỏi đủ mọi người, giữ thái độ hết sức chừng mực.

Trước khi được đưa vào Phòng Bầu dục, hắn lại sửa lại cà vạt, hắng giọng rồi cất bước tiến vào.

"Ngài Chủ tịch Đoàn roi, mời ngồi."

Người thân tín tuyệt đối của vợ chồng Tổng thống, Podestá, người đã vinh thăng lên chức cố vấn chính sách cấp cao tại Văn phòng Nhà Trắng, được gọi đùa là thủ tướng của nước Mỹ, niềm nở tiếp đón hắn.

"Cảm ơn." Underwood bắt tay đối phương, sau đó bình tĩnh và đúng mực ngồi xuống bộ sofa đối diện bàn làm việc của Tổng thống. "Ông ấy vẫn còn đang bận sao?" Vẫn chưa thấy Tổng thống đâu, trong phòng chỉ có một mình Podestá.

"Đúng vậy, chúng tôi đang vò đầu bứt tai."

Podestá cười khổ ngồi đối diện Underwood: "Hôm nay chỉ có anh và tôi nói chuyện thôi, Underwood."

Tâm trạng hắn lập tức chùng xuống, hiểu ý của Tổng thống là muốn bỏ mặc hắn. "Ồ?" Cố gắng nặn ra một nụ cười, hắn không chọn cách dây dưa hèn mọn hay tỏ vẻ không hiểu chuyện, mà rộng lượng ra hiệu: "Mời ông nói."

"Được rồi."

"Tôi vô cùng thất vọng với kết quả cuộc bỏ phiếu mười một ngày trước. Một số thành phần đáng xấu hổ trong đảng chúng ta đã cố chấp đấu đá phe phái, công kích Đảng Cộng hòa nhằm đạt được giao dịch. Loại hành vi này đã nghiêm trọng gây tổn hại đến sự thịnh vượng và ổn định của quốc gia. Tôi lấy làm hổ thẹn với những hành động của họ..."

Mấy ngày sau đó, Underwood xuất hiện trên tin tức. Người vợ Claire trong chiếc váy trắng đứng bên cạnh hắn, hắn phát biểu một bài diễn văn với lời lẽ kịch liệt, thái độ lạnh lùng: "Vì vậy, cá nhân tôi sẽ từ chức Chủ tịch Đoàn roi Đảng Dân chủ tại Hạ viện, có hiệu lực từ ngày 1 tháng 1 năm 1999, để dành nhiều tâm sức và thời gian hơn cho khu vực bầu cử của mình, cũng như bầu bạn cùng vợ và gia đình..."

"Cảm ơn, cảm ơn mọi người."

Hắn nhét bài diễn văn vào túi áo vest, ôm Claire, rồi vẫy tay chào ống kính và những người đang lắng nghe.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, rất mong được quý độc giả đón nhận.