Chiếc Chevrolet Malibu màu nâu của Lớn A phóng lên phía trước, những bản rap đinh tai nhức óc vang lên, làm rung chuyển cả trần xe, đến khoang sau cũng có thể nghe rõ ràng.

“Lại bài này nữa, sao bọn họ lại thích nó đến vậy?”

Ở ghế sau, Delure hạ cửa kính xe xuống, lầm bầm với người tài xế da trắng trung niên đang lái xe: “Mặc dù bài này không tệ, nhưng cũng đâu thể nghe đi nghe lại mãi… Đã bao nhiêu năm rồi chứ.”

“Thế thì cậu nghe thử bài này xem.”

Người kia cười hắc hắc, lấy từ túi áo ra album "Out Of The Blue" năm 1987 của Debbie Gibson, hôn một cái lên bìa đĩa in hình “nàng ong mật nước Mỹ” rồi mới nhét vào đầu cassette: “Sáng nay tôi thấy mấy cậu nhạc rap nên không dám lấy ra.”

“Cô ấy à?” Delure xoa cằm, nhìn kỹ người kia, sau đó dời ánh mắt ra ngoài cửa xe, trầm mặc.

Trên nóc xe, phía sau họ, một chiếc ăng-ten được buộc chặt, lung lay không ngừng theo chuyển động của xe. “Này, các quý cô và quý ông, đây là Lớn A! Đã lâu lắm rồi tôi mới được gặp các bạn sớm như vậy, các bạn đoán xem tôi đang ở đâu? Haha, chắc chắn không đoán ra nổi đâu, tôi đang trên đường đến Milwaukee…”

Trong chiếc RV, Lớn A đã lắp xong đài phát thanh di động. Anh ta cùng NAS đeo tai nghe ngồi trước đài phát thanh, nói liến thoắng, tốc độ cực nhanh: “Vậy chắc hẳn các bạn sẽ thắc mắc, tôi đến Milwaukee làm gì chứ? Haha, chẳng có gì đặc biệt cả, tôi đang đi cùng huynh đệ của mình, APLUS. Chúng tôi sẽ đi khắp bốn bang để quảng bá đĩa đơn ‘Remember The Name’ của cậu ấy. Cái gì? Tại sao cậu ấy phải dẫn tôi theo ư? Bởi vì không có tôi thì cậu ấy chẳng làm nên trò trống gì, haha! Tôi bá đạo như vậy đấy. Ngồi cạnh tôi là người anh em mới quen, NAS đến từ Queens, New York. Một chàng trai tuyệt vời! NAS, chào mọi người đi nào…”

“Yo…” NAS khẽ hừ một tiếng vào micro.

“NAS, cậu quen APLUS thế nào?”

“Ưm…”

“Đừng câu nệ, anh bạn, ở đây tôi là người quyết định, cậu muốn nói gì cũng được. Làm tôi bực, đến APLUS tôi cũng chẳng nể mặt. Cậu có thể không biết, tôi ‘thâm niên’ trong giới này hơn cậu ấy nhiều đấy, cậu hiểu ý tôi chứ? Đừng sợ cậu ấy, tôi nói thật đấy, thằng nhóc đó đôi lúc cũng không tệ lắm, nhưng đôi lúc lại ăn nói tào lao. Nhắc đến đây, tôi lại thấy bực mình rồi, cậu ta đúng là đồ quỷ quái! Đúng là đồ quỷ quái! Đúng là đồ quỷ quái!”

Trong chiếc xe thứ ba, Tống Á ngồi ở hàng ghế sau của chiếc F150 đôi, nghe những lời của Lớn A trên radio, mặt không cảm xúc. Fergie bên cạnh thì cười muốn chết, chỉ Tống Á bắt chước giọng điệu người da đen của Lớn A: “Đúng là đồ quỷ quái!”

Elle ở ghế lái ph��� đưa tay gõ hai cái vào nút còi xe, ‘Píp! Píp!’ chiếc xe phát ra hai tiếng còi lớn.

“Có nghe thấy không, APLUS đang bấm còi đấy! Tôi, Lớn A, không sợ!”

Ba chiếc xe lao nhanh trên đường cao tốc. Mặt trời từ từ nhô lên từ đường chân trời. Từ Chicago đến Milwaukee chỉ khoảng một trăm năm mươi cây số, hơn một giờ là đến nơi.

“Này, các quý cô và quý ông, chúng ta đã đến trạm quảng bá đầu tiên, Milwaukee! Bây giờ tôi sẽ nhường chỗ cho người anh em NAS. NAS, hãy thể hiện thật tốt cho họ xem. Còn tôi ư? Tôi bận lắm, phải dẫn APLUS đi gặp mấy người anh em địa phương. Các bạn nghĩ tôi nói lung tung sao? Tôi đã nói với các bạn rồi, không có tôi thì cậu ấy chẳng làm nên trò trống gì đâu, thật đấy, tôi đây có bao giờ khoác lác đâu…”

Lớn A mở cửa chiếc RV, thấy Tống Á đang khoanh tay lạnh lùng nhìn mình cùng Delure và Elle. “Hiệu ứng chương trình! Hiệu ứng chương trình thôi! Chỉ là đùa một chút, tất cả là vì hiệu ứng chương trình thôi, đừng để bụng nhé APLUS…”

Chiếc xe RV lớn không thể đỗ ở nhiều bãi đỗ xe trong thành phố. Đây là một trạm xăng nhỏ, Tống Á và hai người còn lại chuyển sang chiếc Chevrolet nhỏ của Lớn A. Lớn A lái xe, bốn người cùng đi vào tòa nhà đài phát thanh trong khu vực thị trấn, gặp mặt người phụ trách tuyên truyền của Sony Columbia Records tại đó.

“Sáng nay chỉ có buổi phỏng vấn ở đài phát thanh này. Chiều nay chúng ta sẽ đến đài truyền hình để ghi hình một chương trình, sau đó buổi tối sẽ đến sân nhà của đội bóng chày Brewers Milwaukee, biểu diễn ca khúc ‘Remember The Name’ trước trận đấu khai mạc, tiếp theo là hát quốc ca và một nghi thức ném bóng khai mạc.”

Tài nguyên quảng bá của Columbia Records ở các thành phố lớn khá dồi dào, nên gần như ngày hôm sau không có cơ hội nghỉ ngơi.

“Quốc ca?” Tống Á hơi kinh ngạc, “Có thể không hát bài này không? Quốc ca Mỹ cực kỳ khó hát, tôi lại chưa từng luyện tập, chắc chắn sẽ gặp sự cố và bị chê cười.”

“Vậy phải làm sao bây giờ? ‘Remember The Name’ đang rất được quan tâm, cậu đang ở giai đoạn quan trọng để nâng cao danh tiếng. Đây là một cơ hội hiếm có, đối với cậu, cũng như đối với ban quản lý sân vận động. Khi ca sĩ đến, họ sẽ tận dụng triệt để mọi giá trị có thể khai thác.”

Người phụ trách tuyên truyền khó xử giải thích.

“Phần quốc ca hay là để Fergie hát đi, dù sao cô ấy cũng từng là ca sĩ nhạc trữ tình trưởng thành… Hơn nữa còn là ca sĩ nhí.” Tống Á đề nghị.

“Ở đây thì chẳng ai biết một ca sĩ nhí California cả… Thôi được rồi, dù sao vẫn hơn cậu bị chê cười.”

Người phụ trách đi gọi điện thoại.

Tống Á cũng gọi điện cho Fergie, bảo cô ấy lập tức bắt đầu luyện tập. Fergie vô cùng phấn khích khi nhận được tin: “Đội Brewers ư? Sẽ được truyền hình trực tiếp à? YES! Không thành vấn đề, trước đây ở các trường cấp ba California, em thường xuyên được giao trọng trách biểu diễn quốc ca.”

“Vậy thì tốt quá, em luyện tập thêm chút nữa, nhưng nhớ chú ý giữ giọng, vì dù sao em cũng đang trong giai đoạn chuyển đổi hình tượng.” Tống Á nhắc nhở cô.

“Cảm ơn anh, ông chủ, tôi phải báo đáp anh thế nào đây? Ừm… Hay là tối nay, thử tư thế mới nhé?”

“Hề hề, em cứ tập luyện đi đã.”

Tống Á cúp điện thoại, cùng Lớn A và những người khác đi thăm các DJ của đài phát thanh, sau đó cùng Delure và Elle nhận buổi phỏng vấn của đài phát thanh địa phương. Chuyện riêng tư dễ bị lộ khi nhiều người biết, Elle nói chuyện quá thẳng thắn, nhưng Delure lại khá khéo léo trong khoản này, nhờ đó mà gánh nặng của Tống Á bớt đi không ít. Không khí buổi phỏng vấn nhìn chung khá tốt.

Lớn A ra ngoài, dùng tiền mua chuộc một nhân viên da đen địa phương có mối quan hệ khá tốt. Mấy người tranh thủ thời gian, nhờ người đó dẫn đường, đi thêm mấy đài phát thanh nhỏ của người da đen nữa. Dùng tiền lót đĩa CD mở đường, mọi chuyện cơ bản đều suôn sẻ.

Buổi chiều, ghi hình xong chương trình TV. Buổi tối, mấy người ở sân nhà của đội Brewers cùng đón xe đến gặp Fergie và những người khác.

Đây là lần thứ hai biểu diễn trực tiếp, ba người đã thể hiện tự tin hơn rất nhiều, hát xong xuôi thuận lợi. Fergie cũng đã hát trọn vẹn Quốc ca Mỹ dưới sự chú ý của mọi người.

Sau khi người dẫn chương trình trên sân khấu giới thiệu xong, Tống Á nhận quả bóng chày từ quản lý sân, bình tĩnh bước đến vị trí ném bóng. Trước tiên anh ta vẫy tay chào khán giả trên sân, vì màn trình diễn mở màn bốc lửa trước đó đã để lại ấn tượng tốt, khán giả đồng loạt vỗ tay hưởng ứng.

“Hô…”

Phần lớn người Mỹ khi còn nhỏ đều từng chơi bóng chày, và người chủ cũ của cơ thể này tất nhiên cũng vậy. Anh ta nhắm mắt hồi tưởng một chút, rồi mở mắt ra, đứng thẳng, nhìn thẳng vào người bắt bóng phía sau gôn, điều hòa hơi thở, thực hiện một động tác không mấy chuẩn xác rồi ném bóng đi.

Hướng thì đúng, nhưng lực lại không phù hợp lắm. Quả bóng chày trắng xóa bay thẳng lên phía trên đầu người bắt bóng, chắc chắn là cú ném hỏng. Nhưng đối phương là người chuyên nghiệp, thân thể không hề nhúc nhích, chỉ giơ tay lên một cái là đã đỡ bóng một cách dễ dàng.

Tiếng vỗ tay cùng tiếng huýt sáo của khán giả vang lên ngay lập tức. Là ngôi sao mà, ai lại đòi hỏi quá đáng làm gì.

Kết thúc nhiệm vụ ở đây, mấy người lập tức lên đường đến hộp đêm địa phương, chạy show hai nơi trong một đêm.

Thanh thế của Tống Á lần này đã khác hẳn. Lớn A dẫn theo đám đàn em mở đường trước, sau đó NAS, Delure và Elle vây quanh anh ta ở giữa. Fergie đội mũ lưỡi trai, kéo cao cổ áo, khiêm tốn đi phía sau. Cả đoàn người hùng hổ xuống xe và tràn vào cửa sau hộp đêm, không ai dám gây sự.

Lớn A thân hình mập mạp, lại khoác lác khoa trương, dễ khiến người ta nhận ra bản chất chỉ mạnh miệng chứ thực ra không đáng gờm. Nhưng NAS thì khác, trông anh ta không giống người lương thiện, hơn nữa trong hộp đêm anh ta vĩnh viễn cúi đầu quan sát xung quanh. Đôi mắt đảo lên trên để lộ nhiều tròng trắng, cộng thêm làn da đen, trong không gian mờ tối của hộp đêm trông anh ta cứ như một con sói đang săn mồi. Những tay môi giới kia muốn kiếm tiền chạy show từ Tống Á thì chắc chắn phải suy nghĩ kỹ lại.

Một đêm hai bài hát, thu về gần mười ngàn đô tiền mặt. Tống Á chia hết ngay tại chỗ, mọi người đều có phần, không thiếu một ai, và còn được uống no say rượu miễn phí. Giữa chừng gặp một gã nhãi nhép địa phương không biết điều xông lên sân khấu gây sự, muốn battle. Tống Á liền bĩu môi, lắc lắc ngón tay, ra vẻ ngươi không đủ tư cách, giao cho ‘đàn em’ NAS lên đài xử lý. NAS với cảm giác tiết tấu bùng nổ, nói một tràng liên tục kèm theo những lời chửi rủa, khiến đối phương đứng sững trên sân khấu. Khán giả trong hộp đêm thì hả hê huýt sáo trêu chọc hắn. Cũng may gã nhãi đó mặt đủ dày, không như lần thằng bé Lowry kia suýt khóc ngay tại chỗ.

Cuối cùng, cả đoàn người say mèm trở về chiếc RV. Hai người tài xế đã nghỉ ngơi đủ liền khởi động xe trong đêm, hướng đến thành phố tiếp theo.

‘Rắc rắc, rắc rắc.’

Bên trong chiếc RV sáng bừng, đèn flash từ máy ảnh trong tay Tống Á liên tục nháy sáng. Fergie nằm đối diện, vừa tạo đủ kiểu dáng, vừa thưởng thức kèn trumpet anh mang ra.

“Đừng chụp nữa.” Nàng dùng ngón chân trắng nõn chặn ống kính, cười khúc khích, “Sắp nôn đến nơi rồi.”

“Hôm nay vui vẻ không?” Tống Á hỏi.

“Ừm, trước đây em toàn dùng bằng lái giả để vào hộp đêm, lần nào cũng bị bảo vệ đuổi ra, mấy tiếng xếp hàng trước đó cũng công cốc…”

Fergie đang ở tuổi thích vui chơi, vừa rồi trong hộp đêm nhìn cái gì cũng mới mẻ, rượu gì cũng muốn thử một chút, uống không ít. “Đúng rồi, ông chủ, ở trường anh không phải là tay thổi kèn trumpet số một sao? Sao trong các bài hát lại hầu như rất ít yếu tố kèn trumpet vậy?”

“Thật sao? Chính tôi cũng không để ý.” Tống Á lấy những tấm phim đã chụp ra, cẩn thận cất giữ.

“Đúng vậy mà, em là chuyên gia…” Fergie trèo đến bên cạnh Tống Á, dựa vào lồng ngực anh. Cả hai quên béng lời hứa hẹn về “tư thế mới”, chỉ trò chuyện một lát rồi chìm vào giấc ngủ say.

“Cộc cộc, cộc cộc cộc đát, cộc cộc…”

Một giấc ngủ không mộng mị. Tống Á đang say ngủ, đột nhiên bị tiếng kèn trumpet bên tai đánh thức. Vừa mở mắt, ánh nắng ngoài xe đã rọi thẳng vào. Fergie đang cầm kèn trumpet hướng về phía tai anh, cười tinh quái như yêu tinh.

Every time that you get undressed I hear symphonies in my head I wrote this song just looking at you oh, oh Yet the drums they swing low And the trumpets they go Da da da ra ra da da da ... Ca khúc: Trumpets – Jason Derulo

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.