APLUS không đưa ra bất kỳ cảnh báo nào về hóa đơn mới! Với ca khúc dài bảy phút "Can't Hold Us", hắn đã vạch ra lịch trình đầy mưu trí của mình sau khi tỉnh dậy từ năm tháng hôn mê, thề rằng từ nay sẽ không ai có thể ngăn cản! Đáng tiếc là hiện tại mới chỉ phát trên đài radio, người hâm mộ chắc hẳn sẽ còn phải mỏi mòn chờ đợi...

Kỳ tích! Doanh thu phòng vé cuối tuần thứ ba chỉ giảm sáu phần trăm! Titanic khởi đầu thuận lợi tại thị trường Bắc Mỹ năm 1998, trong ba ngày ngắn ngủi từ thứ Sáu đến Chủ Nhật đã lại thu về ba mươi ba triệu đô la tiền vé, doanh thu mỗi rạp vẫn đạt trên mười nghìn đô la. Các chuỗi rạp lớn, bất chấp mùa ế ẩm, vẫn tiếp tục tăng số lượng suất chiếu! Quy mô công chiếu toàn cầu tiếp tục được mở rộng!

Bạn gái mới của APLUS, tiểu thiên hậu Latin Shakira, tiết lộ rằng hai người vốn đã quen biết từ rất lâu, từng đóng vai nữ chính trong MV đĩa đơn đầu tay "Beautiful Girls" của APLUS vào năm 1992.

Một chiếc xe con đang lao nhanh trên đường từ sân bay đến Tribeca. Riise, Tổng giám đốc A+ Pedal và A+ Wines, chắp hai tay đặt giữa hai chân, lặng lẽ lắng nghe những tin tức đang phát trên radio trong xe, nét mặt đăm chiêu.

"Đừng quá lo lắng, thưa Tổng giám đốc."

Một trong hai vị lão thần của Seagram ngồi ở ghế sau, vỗ tay vào chiếc cặp công văn, cười nói: "APLUS xem xong số liệu lợi nhuận thường niên, tâm trạng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều."

Người còn lại nói thêm: "Thời buổi này, trong những ngành công nghiệp truyền thống, những người quản lý như chúng ta có thể giúp ông chủ kiếm tiền thật sự không nhiều."

Riise liếc nhìn hai lão già đang cố thổi phồng mình qua gương chiếu hậu: "Ông có biết vì sao sau khi tỉnh lại mấy tháng hắn không gặp chúng ta, mà hôm qua lại đột nhiên chủ động triệu tập chúng ta đến New York không?"

"Không biết."

"Bởi vì hôm qua hắn đã đến công ty Metropolis Records." Riise nói: "Thằng nhóc Damon Dash kia chắc chắn lại đi mách lẻo, tôi có thể đoán được."

"Kẻ đó vẫn luôn ầm ĩ đòi quyền phân phối ở New York..."

Một trong hai lão già kịp thời im miệng: "Chẳng qua là ý nghĩ hão huyền của một tên côn đồ đường phố mà thôi. APLUS sẽ bị hắn ảnh hưởng ư? Ha ha, không thể nào. Bọn họ căn bản không cùng một đẳng cấp."

"Ôi Chúa ơi! Lát nữa gặp hắn đừng có nói mấy chuyện này nhé..." Riise liếc mắt.

"Yên tâm đi, tôi sống từng này tuổi rồi, biết cái gì nên nói và cái gì không nên nói..."

Lão già đáp: "Thực ra tôi rất thích APLUS, ở hắn có một loại khí chất cổ điển, khiến tôi nhớ đến lão tiên sinh Bronfman."

"Ha ha!"

Lão già còn lại cười nói: "Hắn vừa tỉnh không lâu đã mang thân bệnh đến Tokyo để giải quyết vấn đề với công ty Sega, ngay sau đó lại trở tay kiếm lời lớn trên NASDAQ bằng cách đẩy giá cổ phiếu lên và thu hoạch từ việc bán khống 3DFX. Rồi lại mua lại và sáp nhập đối thủ cạnh tranh để Sega không còn lựa chọn nào khác, qua đó vững chắc giành được các đơn hàng lớn trong tương lai! Đây quả thực là một điển hình kinh điển, xứng đáng được đưa vào tài liệu giảng dạy MBA, và hắn cũng rất tàn nhẫn với bản thân."

"Hắn càng tàn nhẫn hơn với những kẻ phản bội, hãy nghĩ đến Goodman đã phát điên, hay Delure và Hamlin đang phải ngồi tù mà xem."

Nói đến đây, Riise không tự chủ được rùng mình một cái. Ba người họ trên xe khi đó, nhân lúc APLUS hôn mê, đã cấu kết với Goodman và Hamlin, lợi dụng cơ hội đó để ký hợp đồng phân phối dài hạn cho Seagram, và bỏ túi một khoản tiền phân phối rất lớn từ Seagram.

"Một thương nhân truyền thống sẽ rất khoan dung với những cấp dưới có khả năng kiếm tiền."

Một trong hai lão già ôm chiếc cặp công văn vào lòng: "Chúng ta đã hoàn trả số tiền đó rồi, còn có thể làm gì nữa? Các sổ sách cũng đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, tôi nghĩ việc hắn không gặp chúng ta chỉ là cố ý để chúng ta có đủ thời gian chuẩn bị, sẽ không sao đâu, Riise."

"Ai, hy vọng là vậy."

Nếu APLUS truy cứu, cả ba người họ chắc chắn cũng sẽ bị kiện. May mắn thay, nhân vật chủ chốt cầm đầu là Goodman đã phát điên...

Chiếc xe con lái vào nhà để xe dưới hầm, ba người im lặng, mang nặng tâm sự bước vào thang máy.

"Scott?"

Sau khi được vệ sĩ của APLUS cho phép vào cổng, Riise liếc mắt liền nhìn thấy Scott, Tổng giám đốc A+ Fashion, cùng đội ngũ quản lý cấp cao dưới quyền ông ta. Số lượng không ít người, tất cả đều mặc vest và giày tây, đang ngồi trên ghế sofa trong đại sảnh.

"APLUS đang chờ ông, Riise."

Sắc mặt Scott trông có vẻ không được tốt. Sau khi hai nhóm người đứng dậy bắt tay hàn huyên, ông ta nói: "Hắn muốn gặp ông trước."

"Xin lỗi, chuyến bay bị trễ giờ."

Riise liếc nhìn đồng hồ, mình đã đến muộn khoảng nửa giờ. Tâm trạng lo lắng lại tăng thêm một phần.

"Ông Riise!" Luật sư của PGE Legal, từ trên cầu thang, thò đầu ra gọi: "Ông APLUS đang đợi ông!"

"Được rồi."

Riise và hai vị lão già cấp dưới nhìn nhau một cái, rồi nhắm mắt bước lên lầu.

"APLUS, anh trông có vẻ đã hồi phục rất tốt!"

Riise được luật sư dẫn vào thư phòng. APLUS ngồi sau bàn làm việc, tựa trán vào tay, trông như một vị quân vương mệt mỏi. Cách đó không xa, một cô gái tóc vàng mặc áo ngủ lụa đang vắt chéo chân trên ghế sofa, cẩn thận sơn móng chân. Trước bàn làm việc là chuyên viên kế toán của Coopers & Lybrand, còn luật sư của PGE Legal thì đứng phía sau, đóng kín cửa thư phòng.

Căn phòng vốn đã tối nay lại càng thêm u ám.

Riise cảm thấy sau gáy có một luồng gió lạnh vô danh thổi qua.

"Cứ tự nhiên ngồi, Riise, và cả hai vị nữa."

Tống Á tiện tay ra hiệu cho họ ngồi, thực ra hắn không cố ý muốn 'ra oai' với Riise. Hôm qua, sau buổi thu âm và tiệc tùng do Jazzy sắp đặt, dù có từ chối thế nào thì hắn vẫn phải nán lại Metropolis Records cho đến rạng sáng mới về, vì phải giao thiệp với đủ hạng người trong giới ở New York. Hơn nữa, lúc ra về lại bị tên Damon Dash kia tìm cơ hội lải nhải rất lâu về quyền phân phối A+ Wines ở New York.

Cảm thấy còn mệt mỏi hơn cả việc phục hồi chức năng cường độ cao. Hiện giờ bên tai hắn vẫn ong ong tiếng nhạc mạnh mẽ đang dội vào, cùng với đủ loại lời tâng bốc, giới thiệu bản thân, xin cơ hội, xin tài trợ, xin danh tiếng, cũng như những lời mời chào đầu tư hấp dẫn từ mọi người. Ai nấy nhìn thấy vị tỷ phú 'dễ gần' trước mặt đều như muốn lao lên 'ăn tươi nuốt sống' hắn.

Phần lớn những cuộc xã giao này giờ đây đối với hắn chẳng còn ý nghĩa gì, đặc biệt là ánh mắt tham lam và đầy tính công kích của một số nhân vật 'đường phố'...

Những trải nghiệm 'hoài niệm' như thế này, sau này nếu tránh được thì cứ tránh.

"Đây là báo cáo quý và báo cáo thường niên năm 1997 của công ty A+ Pedal và A+ Wines. Chúng ta đã kiếm được không ít tiền đấy chứ."

Riise vội vã để một trong hai lão già lấy các loại báo cáo từ chiếc cặp công văn. Người của Coopers & Lybrand giúp ông ta kéo chiếc ghế đối diện bàn làm việc ra. Ông ta nói lời cảm ơn rồi ngồi xuống.

"Thậm chí còn nhiều hơn lợi nhuận cả năm của 3DFX nữa." Một lão già khác lấy lòng phụ họa thêm một câu, liền bị Riise trợn mắt cảnh cáo.

"Ừm."

Mấy tháng từ chối gặp mặt, nhưng Tống Á không hề bỏ lỡ việc cho người điều tra kỹ lưỡng tình hình kinh doanh của hai công ty này cùng với khoản tiền phân phối kia. Goodman chắc chỉ là bị chứng hoang tưởng, nhưng không vì thế mà chậm trễ việc bán đứng đồng đội của mình.

Tống Á thực ra sớm đã hiểu rõ trong lòng, vấn đề đặt ra trước mặt hắn chỉ là sẽ xử lý Riise và những người kia như thế nào.

Hắn nhấp một ngụm cà phê espresso kiểu Ý, tùy ý lật xem các tài liệu Riise trình lên.

"Sổ sách làm tốt lắm." Chuyên viên kế toán của Coopers & Lybrand dùng ngón trỏ và ngón giữa lật giở từng góc trang báo cáo, giọng điệu mang đầy vẻ châm chọc và cười khẩy.

Riise chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười ngượng nghịu.

Họ đã hoàn trả số tiền phi pháp dưới nhiều danh nghĩa khác nhau, sau đó một số tài sản cố định sau khi trừ khấu hao đã được "chuyển sang" năm nay. Vì thế lợi nhuận năm ngoái trông rất đẹp mắt, con số ba mươi triệu đô la quả thực còn cao hơn lợi nhuận ròng cả năm của 3DFX, một công ty công nghệ hàng đầu có giá trị thị trường sáu, bảy trăm triệu.

Sắc mặt Tống Á dịu đi một chút, hắn ngước mắt liếc nhìn hai lão già phía sau Riise.

Thực ra mà nói, trừ vụ tiền phân phối kia, hắn không ghét những người quản lý 'cổ hủ' mà vẫn giữ lòng trung thành với ông chủ cũ như vậy. Nhân lúc hắn hôn mê, cũng đúng lúc Bronfman con không chịu nổi việc quản lý Seagram Wines, nên đã giao phó mảng kinh doanh đó cho chú của mình. Hai vị lão thần không ưa Bronfman con đã nhân cơ hội này giật dây Riise, khiến A+ Wines hoàn toàn bị trói chặt vào 'cỗ xe chiến' của Seagram thông qua một hợp đồng phân phối dài hạn. Điều đó cũng dễ hiểu, những ông già nặng tình cũ như vậy trên thương trường thực sự ngày càng hiếm.

Hệ thống phân phối của Seagram thuộc hàng đẳng cấp hàng đầu. Nhìn chung, ngoại trừ việc sau này mất đi sự tự chủ, mọi chuyện khác đều ổn. Cứ giao quyền phân phối cho họ, sau này chỉ cần chuyên tâm vào việc chưng cất rượu ở Trung Quốc là được.

Hơn nữa, hiện tại rất nhiều mảng kinh doanh âm nhạc và điện ảnh của hắn cũng phải nhờ đến sức mạnh của Universal thuộc nhà Bronfman, nên không tiện ra tay quá mạnh khiến mối quan hệ trở nên căng thẳng.

Cũng là kiểu 'cung cấp' lợi ích cho ông chủ cũ, tiện thể 'móc túi' dân chúng. A+ Wines trước kia đã từng ký hợp đồng phân phối với Seagram, bản thân hắn lại có quan hệ mật thiết với Bronfman con, Universal Pictures và Universal Music Group. Riise và những người khác chẳng qua là đi theo con đường đã có sẵn.

Với A+ Fashion thì lại khác. Hắn trước kia đã từng rõ ràng bày tỏ sự lo ngại với Scott về việc hợp tác với Sears and Roebuck, nhưng Scott vẫn nhân lúc hắn hôn mê mà quay đầu lại 'nhúng chàm' với ông chủ cũ. Sau đó quả nhiên, mô hình tiêu thụ lạc hậu của Sears đã ảnh hưởng xấu đến lợi nhuận.

Vì thế hôm nay hắn kiên quyết gặp Riise trước, rồi mới đến Scott, bởi Scott 'tội nặng' hơn một chút.

Như vậy đối với Riise...

"Năm nay, dòng sản phẩm rượu vang trắng Hồng Nhạn Đỏ của nhà máy liên doanh Trương Dụ bên Trung Quốc cũng có thể ra mắt đúng hạn tại thị trường Bắc Mỹ."

Riise cảm nhận được ánh mắt của hắn, vội vàng 'tự cứu' bằng cách tung ra một tin tốt.

"Ừm."

Tống Á chìm vào suy tư, bốn ngón tay trái của hắn tùy ý gõ gõ lên mặt bàn, thỉnh thoảng lại quan sát Riise một cái.

Riise toát mồ hôi đầy trán, hoảng hốt không dám thở mạnh.

"Hay là đi theo con đường giá rẻ?" Tống Á hỏi.

"Đúng vậy, đi theo hướng sản lượng lớn, Seagram sẽ giúp chúng ta... Và cả các chuỗi siêu thị lớn nữa." Riise vội vàng trả lời chi tiết.

"Nghe thì không có vấn đề lớn, nhưng Damon Dash nói với tôi rằng có thể tìm cách thâm nhập vào phân khúc cao cấp hơn..."

"Thằng nhóc đó căn bản chẳng hiểu gì..." Một trong những lão thần kia vẫn khinh thường Damon Dash vì xuất thân đường phố của hắn.

"Thế nên các ông đã đá hắn ra khỏi cuộc chơi rồi à?" Tống Á cắt ngang lời ông ta.

Riise và ba người kia đều không biết nói gì. Chẳng phải lúc đó họ đã nhân lúc ông chủ đang hôn mê, tiện tay xua đuổi một con ruồi đáng ghét sao, ai mà ngờ được...

Họ cũng không cách nào trả lời, hợp đồng với Seagram đã ký rồi, mọi chuyện đã đến nước này. Quyền phân phối ở New York của Damon Dash, vốn đã hư vô mờ mịt, căn bản không thể biến thành hiện thực, hơn nữa hai bên cũng không có hợp đồng ràng buộc chặt chẽ bằng văn bản.

Tống Á lúc ấy quả thực chỉ hứa miệng mà thôi. Hắn lại trầm mặc mười mấy phút: "Được rồi, hôm nay đến đây thôi." Hắn tùy ý khoát khoát tay, ra hiệu cho Riise và ba người kia có thể rời đi.

"Vậy chúng tôi..." Riise do dự đứng dậy.

"Các ông có thể về California rồi, cho Scott vào đi."

"Được rồi, cảm ơn anh APLUS..."

Riise như trút được gánh nặng, vội lấy khăn tay lau mồ hôi rồi cùng hai lão già kia chạy ra khỏi cửa.

"Ông có nhớ trước đây tôi đã cảnh cáo ông thế nào không, Scott? Tôi nói rằng chi phí vận hành các quầy hàng độc quyền của chúng ta ở Sears cao gấp mấy lần các siêu thị khác, và cái mô hình kinh doanh bách hóa tổng hợp kiểu đó không còn phù hợp lắm với thời đại này nữa. Tôi đã từng ra lệnh cho ông, phải dừng tất cả những quầy hàng độc quyền hợp tác với Sears đang thua lỗ nặng, số tiền tiết kiệm được dùng để đầu tư vào các công ty con ở Nam Mỹ phải không?"

Với Riise và những người kia thì hắn đã tỏ vẻ khá ôn hòa, nhưng thái độ của Tống Á đối với Scott, Tổng giám đốc A+ Fashion, lại gay gắt hơn nhiều. Hắn chất vấn: "Thế nên năm ngoái đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi..."

Scott cũng đã âm thầm hoàn trả số tiền đó, nhưng lợi nhuận thì không được 'đẹp' như của Riise, nên ông ta không đủ tự tin.

Một cấp dưới của Scott đáp: "Thưa ông APLUS, Sears and Roebuck là một doanh nghiệp bản địa của bang Illinois, năm ngoái họ có mối quan hệ rất thân thiết với Thống đốc Peter Florrick. Chúng tôi cũng chịu áp lực."

"Thế nên lúc đó các ông đã lo lắng về mối quan hệ giữa tôi và các chính khách sao?" Tống Á càng thêm khó chịu: "A+ Fashion là một doanh nghiệp của California, nếu muốn lừa gạt tôi thì làm ơn tìm một lý do thuyết phục hơn đi!"

"Chuyện này là lỗi của tôi."

Scott ngăn cấp dưới định phản bác: "Các anh ra ngoài trước. APLUS... Tôi..."

Ông ta đuổi cấp dưới ra ngoài, sau đó một tay che mắt lại một lúc, rồi nhanh chóng bắt đầu nức nở khóc lóc: "Tôi... Anh biết tôi có tình cảm sâu sắc với Sears and Roebuck mà... Tôi sai rồi, tôi... Anh xử lý tôi thế nào tôi cũng không oán không hận..."

Shakira đã từng gặp qua đoàn người của Scott lúc họ mới đến. Nàng nhìn thấy người đàn ông trung niên lúc nãy còn rất 'oai vệ', giờ đây đột nhiên trở nên hèn mọn vô cùng trước mặt bạn trai mình, khóc thút thít như một đứa trẻ. Có chút bị cảnh tượng này làm cho giật mình, cô bỏ dở việc sơn móng tay, đi đến ngồi vào lòng Tống Á, rồi như một chú mèo con ngoan ngoãn, hôn lên má hắn.

"Công việc này là tôi trao cho ông, trước đây ông chỉ là quản lý cấp trung của Sears Community Store, Scott. Đầu năm ngoái tôi còn cấp cho ông quyền chọn mua cổ phiếu để khuyến khích..."

Tống Á tiện tay ôm cô gái, tiếp tục nói.

"Tôi biết, tôi đã phụ lòng tin của anh... Hức hức hức..."

Scott hai tay vịn mép bàn làm việc, vừa khóc vừa kể lể: "Tôi xin lỗi anh, anh xử lý tôi thế nào cũng được, tôi đã trả lại số tiền nhận được từ Goodman và những người kia rồi..."

"Ách, đừng nói chuyện này nữa." Tống Á liếc nhìn người của Coopers & Lybrand, giơ tay lên ngăn lại.

"Tôi chỉ cầu xin anh một điều, APLUS, tôi không muốn ngồi tù... Xin đừng để tôi phải vào tù... Các con tôi sắp vào đại học rồi, tôi không thể nào tự hủy hoại cuộc đời mình được, càng không muốn chúng biết cha chúng là một tội phạm tài chính... Chúng rất ngưỡng mộ tôi."

Scott vừa khóc vừa lải nhải: "Anh đã cho tôi tất cả những gì tôi có bây giờ... Địa vị xã hội, cả ở San Francisco nữa..."

"Được rồi, được rồi, đừng lôi xa nữa!"

Tống Á hơi chịu hết nổi với cảnh tượng này. "Tôi cho ông nửa năm." Hắn giơ tay ra hiệu cho luật sư của PGE: "Hãy gọi Đường ức bên ngoài vào đây."

Luật sư của PGE rất nhanh dẫn vào một thanh niên gốc Hoa. "Đây là Đường ức." Tống Á giới thiệu với Scott, người đang nhanh chóng lau khô nước mắt và lộ vẻ nghi hoặc: "Tốt nghiệp MBA từ trường Kinh doanh Harvard. Bắt đầu từ hôm nay, cậu ấy sẽ là trợ lý tổng giám đốc của A+ Fashion. Trong vòng nửa năm tới, cậu ấy sẽ giám sát ông đưa công ty trở lại quỹ đạo mà tôi mong muốn. Nếu tôi lại phát hiện ra..."

"Sẽ không, tuyệt đối sẽ không."

Scott vội vàng đảm bảo: "Chào ông Đường ạ! Vừa rồi ở ngoài, tôi còn tưởng ông là..."

"Tôi cũng là vừa mới nhận chức vụ này thôi, thưa Tổng giám đốc."

Đường ức trông có vẻ là một người tài ba, với trình độ học vấn và tài ăn nói xuất sắc. Cậu là một du học sinh từ Trung Quốc, với kinh nghiệm làm việc tại McKinsey, và là người được tiến sĩ Trần từ A+ Venture Capital và một công ty săn đầu người giới thiệu cho Tống Á.

"Vậy cứ thế nhé? Tôi rất bận, Đường ức, cậu biết công việc của mình là gì rồi chứ?"

"Vâng, thưa ông APLUS."

"Ừm, cậu và Scott sau khi đến San Francisco..."

Tống Á đang dặn dò chi tiết, thì chuông điện thoại trong thư phòng reo. "Xin chào, à, O'Grady đấy à." Đó là người quản lý danh mục cổ phiếu của hắn. "Có chuyện gì không?"

"APLUS, Netscape vừa công bố báo cáo tài chính, quý 4 lỗ nặng. Con số này vượt xa mọi dự đoán của truyền thông và các tổ chức, ngày mai giá cổ phiếu chắc chắn sẽ sụt giảm mạnh."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.