Việc đáp trả những tin nhắn ấy phần lớn là có chủ đích nhằm gây ra hiệu ứng, nhưng đến đợt cuối cùng, khi Tống Á thực sự cảm thấy nóng mặt, đang cần sức mạnh để uy hiếp thì khoản tài sản lớn nhất của anh lại sụt giảm đáng kể theo đà giảm mạnh của cổ phiếu Netscape. Đúng là họa vô đơn chí.

“Jim! Tôi thật sự không hiểu nổi! Vì sao các anh không chịu nhường nhịn AOL chứ!? Lại nhất định phải thu phí bản quyền trình duyệt của một đối tác chiến lược quan trọng như vậy, còn phải nghiêm ngặt thu phí theo số lượng người dùng, cứ như thuế thân vậy!”

Thực ra, sau tin đồn các hãng sản xuất PC sẽ cài đặt sẵn IE miễn phí đi kèm hệ điều hành Windows 97 của Microsoft trên các máy tính mới vào năm sau, giá cổ phiếu Netscape không bị nghi ngờ ngay lập tức, thậm chí còn tăng thêm hai ngày. Nhưng việc công ty AOL đột ngột tuyên bố quay lưng từ phe Netscape sang phe Microsoft, chuyển trang chủ truy cập của người dùng sang trình duyệt IE, lúc này mới trở thành bước ngoặt mấu chốt làm sụp đổ lòng tin của giới đầu tư chứng khoán.

Còn lời giải thích của AOL thì rất đơn giản: dùng sản phẩm của Netscape thì phải trả tiền, trong khi Microsoft lại cung cấp miễn phí, vậy tại sao tôi lại không đổi chứ?

“Không phải... Anh... Bây giờ cũng nói chuyện với người khác như thế sao?”

Jim Clark tỏ ra vô cùng khó chịu với thái độ gắt gỏng của anh.

“Ách, xin lỗi Jim, gần đây tôi... tâm trạng không tốt lắm, anh biết đấy.”

Tống Á vội vàng xin lỗi theo thói quen.

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm về lợi nhuận của công ty và giá cổ phiếu. AOL hàng năm đóng góp hơn mười triệu đô la thu nhập, lại nói miễn phí là miễn phí ngay sao?”

Giọng điệu của Jim Clark dịu lại một chút, giải thích: “Như vậy cũng tốt, chúng ta đã dồn Microsoft vào đường cùng, nếu chúng không dùng thủ đoạn độc quyền thì cơ bản sẽ không có cơ hội lật ngược thế cờ. Chỉ cần để lộ sơ hở cạnh tranh không lành mạnh, chắc chắn chúng sẽ phải trả giá đắt.”

“Vậy giờ làm sao? Khoản thu nhập từ AOL không còn, số liệu thị phần tháng tới cũng sẽ không mấy khả quan, các nhà cung cấp dịch vụ Internet khác cũng sẽ làm theo.”

Đây chính là Microsoft. Không có gì bất ngờ, năm nay Microsoft sẽ xếp thứ năm trên bảng xếp hạng giá trị thị trường của Standard & Poor’s, chỉ còn một chút nữa là có thể vượt mốc trăm tỷ. So với năm trước, giá trị thị trường đã tăng gần gấp đôi. Bốn vị trí tiếp theo lần lượt thuộc về General Electric, Coca Cola, Exxon Mobil và Intel.

Tống Á không có sự tự tin như Jim Clark.

“Yên tâm, trình duyệt của chúng ta tốt hơn, ổn định hơn, người dùng sẽ không dừng lại ở trang chủ truy cập tự động bật lên của AOL quá lâu, cuối cùng vẫn sẽ quay lại dùng Netscape thôi.”

Jim Clark an ủi, “Microsoft không chỉ dính líu đến độc quyền, mà rất có thể còn ngấm ngầm dùng thủ đoạn vi phạm quy định để thuyết phục mua lại AOL. Cứ đợi đấy, tôi sẽ tìm ra bằng chứng, để chúng sụp đổ hoàn toàn!”

“Hừ hừ.”

Ngược lại, hắn lo sợ làn sóng bán tháo sẽ giáng đòn mạnh vào giá cổ phiếu, nhưng bên ngoài thì nhất định phải tỏ ra đầy tự tin. Còn tình hình thực tế ra sao thì ai biết được? Tống Á cũng không dám tin hoàn toàn. “Vậy gần đây chúng ta có biện pháp ngắn hạn nào để cứu vãn giá cổ phiếu không?”

“Sẽ có. À đúng rồi, bài viết mà anh đăng dường như có hiệu quả truyền bá khá tốt, tiếp tục đi, tấn công mạnh mẽ hơn nữa, thêm một chút tiểu phẩm châm biếm có lẽ sẽ hiệu quả hơn. Tôi đã soạn một cái về Tổng giám đốc Ballmer của họ, anh ghi nhớ nhé.” Jim Clark nói.

“Công kích cá nhân như vậy có ổn không?”

“Anh còn không dám công kích cá nhân sao?”

“Thôi được, đợi chút, tôi lấy giấy bút... Anh nói đi.”

Tống Á ghi nhớ tiểu phẩm châm biếm méo mó do Jim Clark tự sáng tác.

Thực ra anh không nghĩ sẽ đăng nó, anh chỉ là một cổ đông nhỏ bé của Netscape, đâu đáng làm như có mối thù sinh tử với Microsoft.

Lúc này mà nhảy ra chọc vào gã khổng lồ mạnh nhất ngành phần mềm rồi tấn công tới tấp, làm vậy khác nào sợ mình không đủ kẻ thù? Anh không liều lĩnh như vậy đâu.

Dù sao đi nữa, trước mắt cứ dàn xếp xong chuyện Oprah đã rồi tính tiếp. Hơn nữa buổi hòa nhạc thứ hai ở Lisbon sẽ diễn ra vào ngày mai, sau đó anh sẽ lên đường về Mỹ, nguy cơ ám sát vẫn chưa được giải trừ đâu!

Mottola...

Tên đó thật khó đối phó, không phải là không đối phó được, mà là khó xử lý cho ổn thỏa.

Mottola không phải nhân vật của công chúng như Oprah. Hắn hiện tại vẫn chưa chính thức nhậm chức Tổng giám đốc Sony Columbia Records. Khi bản thân Tống Á điên cuồng đăng bài công kích hắn, phản ứng chung của khán giả là “Người này là ai thế?”, “Sao cứ phải nhắc đến rồi công kích hắn làm gì?”, “Tôi biết hắn phân biệt chủng tộc, nhưng chẳng phải anh đã làm ầm ĩ nhiều lần rồi sao? Vả lại giờ Mottola cũng chẳng có vai trò gì đáng kể.”

Hiệu quả không tốt.

Làm thế nào để một tên chó ghẻ giả chết trốn tránh lại thân bại danh liệt được? Không phải là không có cái gọi là “giấy phép giết người” sao!

“Doug?”

Trong lúc diễn tập lần cuối, anh nhận được điện thoại từ Doug, Trợ lý Trưởng phòng Dân biểu. “Anh sẽ không định giúp Oprah nói đỡ đấy chứ?” Tống Á nửa đùa nửa thật thăm dò.

Lãnh đạo đảng Underwood dù là chính khách Chicago, nhưng ông ấy bắt đầu nổi danh khá muộn. Khi ông nhậm chức nghị sĩ Hạ viện liên bang thì Oprah đã rời Chicago rồi, hai người không có mối liên hệ nào.

Năm nay ông ấy cũng không có áp lực tranh cử, nhưng trách nhiệm rất nặng nề, cần giúp phe Dân chủ giám sát chặt chẽ cuộc bầu cử nghị sĩ Hạ viện liên bang ở các nơi. Ông ấy rất bận rộn, theo lý mà nói thì không cần thiết, cũng chẳng bận tâm can dự vào chuyện giữa mình và Oprah.

“Nếu tôi nói có thì sao?” Doug hỏi ngược lại.

“Các anh... Các anh những tên chính khách dối trá này! Một lũ rác rưởi! Là tôi vô tội bị người ta hãm hại, các anh còn muốn tôi phải nuốt cục tức này xuống sao!? Tôi bây giờ tính mạng còn chưa được đảm bảo, ra cửa còn phải mặc áo chống đạn! Khốn kiếp!”

Tống Á tức tối mắng té tát. Việc Underwood không giúp đỡ còn khiến người ta tức giận hơn cả Gore. “Đừng hòng kiếm được dù chỉ một xu từ tôi nữa! Anh nói với chủ nhân của anh là...”

“Này! Bình tĩnh nào, APLUS.”

Doug vội vàng ngắt lời anh để anh không mắng tiếp. “Hãy kiên nhẫn nghe tôi nói hết, được chứ? Tất nhiên, tôi chỉ chịu trách nhiệm truyền lời thôi...”

Ngày hôm sau, Tống Á vừa vẫy tay vừa cảm thán, hòa ca bài “Ai Se Eu Te Pego” cùng toàn bộ khán giả Lisbon. Buổi lưu diễn toàn cầu cuối cùng của năm 1996 đã kết thúc viên mãn và thuận lợi.

“Này, cảm ơn, mọi người vất vả rồi.”

“Muốn đi sao? À đúng rồi, anh là người địa phương ở châu Âu, nhưng tối nay sẽ đến dự tiệc chứ?”

“Đừng chạy quá xa, tối nay có tiệc, cũng phải đến đó.”

“Cảm ơn, cảm ơn, mọi người vất vả rồi...”

Bước xuống sân khấu, anh thân thiết ôm từng thành viên trong đoàn lưu diễn, nói lời cảm ơn và mời họ đến dự tiệc. Mười ba buổi hòa nhạc lớn không hề xảy ra sự cố lớn, cũng không có chuyện lùm xùm nội bộ nào bị rò rỉ ra ngoài, rất khiến mọi người hài lòng.

Bị đoàn lưu diễn vây quanh, cùng những cái bắt tay đến từ bốn phương tám hướng của nhà sản xuất chính, nhân viên, vũ công, nhạc công, ca sĩ bè, và cả đội cận vệ lần lượt đến giao lưu, tâm trạng của anh cũng rất tốt. Những yêu cầu ký tên, chụp ảnh chung, anh đều cố gắng đáp ứng hết.

“APLUS, đã ghi hình xong rồi, lại đây xem cùng nhé!”

Một lãnh đạo cấp cao của Anschütz từ vòng ngoài gọi to.

“Đến ngay đây!”

Anh lớn tiếng đáp lại. Những người xung quanh tự động dãn ra một lối nhỏ, để anh trở về phòng nghỉ.

Bên trong cũng có không ít người. Trừ những người còn phải hoàn tất công việc cuối cùng như phục trang, hóa trang, đạo cụ ra, còn lại là Fergie, Halle cùng với bà Sloane, Jimmy và những người của Anschütz cùng Sony Columbia Records.

Sau một thời gian đối đầu, Mottola cơ bản không còn dùng những chiêu trò cũ kỹ như giảm giá đĩa nhạc, cố tình không đưa lên bảng xếp hạng, chèn ép quảng bá hay trì hoãn thanh toán đối với A+ Đĩa nhạc nữa. Có lẽ là hắn muốn cố gắng giảm thiểu mức độ ảnh hưởng, đồng thời không gây quá nhiều phiền phức cho Sony.

Điều này khiến cho các ca sĩ dưới trướng A+ Đĩa nhạc tạm thời ổn định tâm lý, chỉ chờ đến đầu năm sau hợp đồng hết hạn là sẽ cùng nhau chuyển sang công ty mới.

Nhưng như vậy cũng nói rõ rằng lo lắng của bà Sloane rất có thể gần với sự thật: Mottola thật sự muốn tiêu diệt anh ta sau đó giúp Sony Columbia Records phát hành album tưởng niệm anh ta, nếu không thì đâu cần phải nhẫn nhịn như vậy.

Newman, người quản lý tạm thời của anh, cũng đến. Ông ấy xem như đang giữ vững “vị trí cuối cùng” của mình, còn mang theo hộp băng hình.

“Sau này...”

Tống Á ôm chầm lấy ông nhiệt tình, “Hãy thay tôi chăm sóc Mimi thật tốt...”

Daniel đã đi rồi, bản thân anh ta cũng sắp rời đi. Những ngày làm việc trong công ty của Newman sau này sẽ không mấy dễ chịu, nhưng may mắn thay, ngoài lương cấp quản lý cao, ông ấy còn có một nửa thu nhập từ việc quản lý Mariah Carey. Dựa vào Diva hạng A đó để tự bảo vệ mình cũng không phải vấn đề gì. Ông ấy đồng thời cũng là người quản lý của NAS.

“Yên tâm.”

Newman cười nói: “Anh đã xem cô ấy trả lời phỏng vấn truyền thông tiếng Hoa chưa?”

“Tất nhiên.”

Vợ cũ của anh vẫn thật tử tế. Cô ấy hai lần công khai bày tỏ mình không phải loại người sẽ sỉ nhục phụ nữ như vậy. Một lần ở Nhật Bản, và một lần nữa là hôm qua, khi trả lời phỏng vấn truyền thông Đài Loan, cô ấy lại bày tỏ thái độ ủng hộ anh.

Thực ra, tình cảnh hiện tại của cô ấy cũng không mấy khả quan. Mối họa Mottola vẫn lảng vảng. Trong mười tháng mang thai, tần suất xuất hiện trên truyền thông của cô ấy cũng không cao, sau đó cô ấy còn rời khỏi nước Mỹ. Gần đây, ca khúc R&B trữ tình “Un-Break My Heart” của Toni Braxton, một ca sĩ có phong cách tương đồng với cô, ngay khi lên bảng xếp hạng đã rất được ưa chuộng. Giới truyền thông và bình luận âm nhạc đều đồng loạt đưa ra những đánh giá tích cực, cho rằng Toni đã trưởng thành và trở thành một ứng cử viên Diva đầy triển vọng.

Danh xưng Diva không phải là danh hiệu dễ dàng có được, có người đi lên thì có kẻ phải xuống. Áp lực của cô ấy cũng rất lớn.

Tống Á gần đây xem qua một quyển tự truyện của một ca sĩ Rock sớm nổi sớm tàn từ thập niên bảy mươi. Trong đó nhắc đến một trải nghiệm từ góc nhìn của chính ca sĩ khi mới bắt đầu sự nghiệp, anh cảm thấy vô cùng đồng cảm.

Đó là vì bản thân ca sĩ rất nhiều khi không hề biết thực tế mình có nổi tiếng hay không, hay nổi tiếng đến mức nào.

Ban nhạc của tác giả tự truyện nhanh chóng nổi tiếng vào thập niên bảy mươi. Việc quảng bá và lên bảng xếp hạng chủ yếu vẫn dựa vào những buổi biểu diễn tại các hội chợ, các chuyến lưu diễn quảng bá khắp nơi. Trong vòng một năm, họ cảm nhận rất rõ ràng rằng số lượng khán giả đến xem hòa nhạc ngày càng đông, fan âm nhạc ngày càng điên cuồng, những cô gái Groupie (fan cuồng) bắt đầu tìm mọi cách để tiếp cận, thu nhập đương nhiên cũng tăng vọt.

Vì vậy, năm thành viên ban nhạc ngày càng kiêu ngạo, phóng túng, tiêu tiền như nước, lại nhân cơ hội ký hợp đồng lưu diễn toàn nước Mỹ.

Sau một năm bôn ba vất vả, khi chuyến lưu diễn kết thúc, họ cảm giác số lượng khán giả tại hiện trường không ít, fan ca nhạc vẫn nhiệt tình, những cô gái vẫn điên cuồng bám riết, nhưng họ lại không còn nổi tiếng nữa, đột ngột mất đi sức hút. Trên truyền hình và đài phát thanh không có thông báo nào về họ; cho dù có, cũng chỉ được các đài phát thanh nhỏ mời. Trên tạp chí đã lâu không còn nhắc đến họ, các hợp đồng quảng cáo biến mất, và các công ty quảng cáo cũng vậy. Chi phí biểu diễn thương mại giảm giá rồi lại giảm giá...

Chỉ có đứng ở góc nhìn của Chúa, người ta mới có thể thấy rõ một đường cong từ đỉnh cao danh vọng đến khi dần lụi tàn của họ. Từ lúc truyền thông phát hiện ra các ngôi sao Rock mới cho đến khi những tờ báo lá cải đăng tải hành vi phóng túng của họ trên đường lưu diễn, thực ra cũng không lâu lắm. Những ca khúc của họ dần biến mất trong mắt công chúng, các ban nhạc cùng thể loại mới nổi lên. Dần dần, mặc dù doanh thu bán vé lưu diễn của họ không tệ lắm, nhưng ở các trung tâm thương mại hay quán rượu, người ta không còn phát nhạc của họ nữa, và khuôn mặt của họ cũng ch���ng còn xuất hiện trên truyền thông.

Mà những điều này, đối với bản thân họ mà nói, dường như chỉ là chuyện xảy ra trong khoảnh khắc sau khi chuyến lưu diễn kết thúc. Sau đó, hai album tiếp theo thất bại, nội bộ tan rã, ban nhạc giải tán, từ đó hoàn toàn biệt tăm biệt tích.

Mấy năm sau, đi trên đường chẳng ai còn nhận ra họ nữa. Mọi thứ trước đây đơn giản như một giấc mộng không có thật.

Họ đã vật lộn, cũng đã nghĩ mọi cách, dùng mọi thủ đoạn để tạo ra sự chú ý, nhưng đổi lại chỉ là những tờ báo lá cải mỉa mai, châm biếm ngôi sao hết thời không chịu nổi cô đơn, và rồi tiếp tục bị lãng quên.

Sau đó, năm thành viên ban nhạc dù vẫn có thể nhận được một ít tiền bản quyền thu nhập, thế nhưng hai năm phong quang vô hạn ấy hóa thành đám mây đen bao phủ cuộc đời. Trong số họ có người chìm đắm trong ma túy, có người không chịu nổi thực tế mà tự sát. Cuối cùng, trừ vị tác giả tự truyện này ra, những người khác ngay cả việc duy trì cuộc sống ổn định cũng không làm được.

Còn bản thân anh thì sao? Ca sĩ da màu liên quan đến Chicago, bị nghi ngờ mưu sát 2PAC, cưỡng dâm, bạo lực, kẻ ngoại tình khốn nạn trong hôn nhân, sỉ nhục phụ nữ, phản quốc, tin đồn đồng tính, và vân vân... Tất cả đều bùng nổ vào năm nay.

Tống Á thực ra cũng không nắm rõ toàn bộ hình ảnh của mình trong mắt công chúng. Có lẽ sau khi trở về từ chuyến lưu diễn, mình đã hết thời rồi sao?

Tiếng khui rượu Champagne cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Về nhà! Về nhà!” Fergie lại tỏ ra vô cùng vui vẻ, ôm một chai Champagne lớn la hét.

“Cạn chén!”

Tất cả mọi người nâng ly chúc mừng nhau. Tống Á nhấp một ngụm rượu, ngồi vào trước bàn trang điểm. Halle tựa sát vào bên cạnh anh, hỏi, “Chúng ta sẽ không hết thời đấy chứ?” như thể đoán được suy nghĩ của anh vậy.

“Đừng tự dọa mình nữa.”

Tống Á biết gần đây tâm trạng cô ấy rất sa sút. Chắc chắn sẽ không còn được cưng chiều nữa, lại còn đắc tội với Oprah. Nếu sang năm bộ phim “Blade” thất bại doanh thu phòng vé vì sự suy giảm nhân khí của anh, thì cô ấy... cũng không còn trẻ nữa.

Người đẹp da màu năng động, tự tin thường ngày giờ đây lại trở nên ủ dột, ai oán như một bệnh mỹ nhân.

Anh ôm vai cô ấy khích lệ, nhưng hiệu quả quá nhỏ nhoi. “Xem tivi đi.”

Người của Anschütz đưa băng hình Newman mang đến vào máy, đó là kênh WGN của Chicago.

“Oprah! Chúng tôi yêu bà!”

Trên màn hình xuất hiện dì Susie và Connie. Hai người đứng hai bên Oprah, đang mỉm cười rạng rỡ, vui vẻ kêu to. Connie thậm chí còn kéo tay Oprah như thể nhìn thấy thần tượng, vui vẻ nhún nhảy.

“Connie à... Không thể nào?” Ai ở đây mà chẳng biết mâu thuẫn giữa anh ta và Oprah, Fergie kinh ngạc thốt lên.

“Oprah Winfrey hôm nay trở lại Chicago, tham dự hoạt động từ thiện do quỹ Susie, một quỹ hỗ trợ người da màu nghèo ở khu Nam thành, tổ chức...”

Lời thuyết minh của phóng viên nói.

Lúc này mọi người mới chú ý tới Oprah cùng dì Susie và Connie đang cùng nhau cầm một tấm chi phiếu trên tay.

“Cô ấy công bố quyên góp mười triệu đô la cho quỹ Susie, mà Susie chính là người thân của APLUS, là dì của anh ấy.”

“Ở Chicago, cuộc sống của cộng đồng người da màu...”

Oprah đứng lên b���c phát biểu. Đằng sau cô, ngoài Susie và Connie, còn có Gordon, Mục sư William cùng với một số nhân vật ưu tú trong cộng đồng người da màu ở khu Nam Chicago.

“Tôi vô cùng tán thưởng những hành động từ thiện hỗ trợ người nghèo và giáo hội của Susie trong nhiều năm qua...”

Trình độ diễn thuyết của cô ấy xuất sắc, tình cảm dạt dào, rất vững vàng.

“Và tôi phải xin lỗi Susie, cộng đồng người Mỹ gốc Phi ở khu Nam thành, cùng chính bản thân APLUS vì những lời lỡ lời trên chương trình của mình. Bởi vì tôi đã tin lầm, tôi đã vô ý trích dẫn lại lời đánh giá của một người bạn về APLUS trên chương trình của mình. Tôi xin lỗi, tôi cảm thấy vô cùng hối lỗi về điều này.”

Đoạn văn này của Oprah được xen vào giữa bài diễn thuyết hùng hồn về việc quyên góp tiền. Rất nhanh sau đó cô ấy lại đổi giọng, chuyển sang những đề tài thảo luận vĩ mô khác, nhưng thế là đủ rồi.

Trong phòng nghỉ tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

“Chết tiệt!”

Halle phá vỡ sự im lặng. Cô đột nhiên như sống lại. “APLUS! Anh làm thế nào vậy!?” Cô mạnh mẽ vỗ vào cánh tay Tống Á, giọng nói cũng trở lại như trước.

“Tôi đã nói tôi không hề nói câu đó mà.” Tống Á ra vẻ rồi nhún vai một cái, trong khi mọi người trong phòng đang nhìn chằm chằm.

WGN là kênh địa phương của Chicago, ở Bồ Đào Nha không xem được, nên Newman mới tiện thể mang băng hình đến, và họ không thể xem trực tiếp ở đây.

“Cảm ơn, cảm ơn...”

Oprah bước xuống bục phát biểu trong tiếng vỗ tay. Cô quay đầu nhìn lại tấm chi phiếu mười triệu đô la đã trao cho Susie, đầu mũi cay xè, lòng đau như cắt, vội vàng tránh những người xung quanh, lấy khăn lau nước mắt.

Lần này cô ấy đã thật sự khóc.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.